Тёмный. Часть 3.

Спустя полчаса после выхода из Башни, Форсайт остановил своего великолепного жеребца у небольшого двухэтажного домика. Взбежав на крыльцо, он пару раз дёрнул за цепочку, услышав при этом, как по ту сторону двери зазвонили колокольчики. Не прошло и минуты, как дверь открылась. На пороге стоял сухонький старичок в домашнем халате и пушистых тапках на босу ногу. Проведя рукой по короткой бородёнке, он посторонился, пропуская гостя, неодобрительно при этом проворчав:

— Ты бы ко мне ещё на карете с бубенцами приехал.

— Извини, — вздохнул маг, обернувшись к своему четвероногому другу, привязанному за уздечку к декоративной изгороди и мирно пощипывающему цветы, высаженные перед домом. — Не было времени через полгорода пешком идти.

— И куда ты всё время торопишься? — Хмыкнул старик, закрывая за ним дверь.

— Сам же знаешь, что мне завтра в поход. Вот я и верчусь как белка в колесе — то одно, то другое...

— Вообще-то это был риторический вопрос. — Отмахнулся хозяин дома. — Чаю хочешь?

— Покрепче ничего нет?

— Сначала бороду отрасти, а потом будешь чего покрепче клянчить! — Захихикал старик, направившись к кухне.

— Сдалась мне ваша борода... — буркнул себе под нос Форсайт.

Его внешний вид всегда вызывал неодобрение коллег. Правда, лишь молчаливое, потому как ссориться с одним из лучших боевых магов, мало кто горел желанием.

Усевшись на предложенный стул, Форсайт отхлебнул из поставленной перед ним горячей чашки, в которую хозяин добавил всё-таки что-то помимо чая.

— Ну, чего тебе Вершок в дорогу пожелал? — Поинтересовался старик, так и не дождавшись, пока его молодой собеседник соблаговолит начать разговор.

— О, он был совершенно не оригинален, — Отставив чашку и ослепительно улыбнувшись, произнёс Форсайт, — сделал именно то, чего от него ожидали!

— Я бы удивился, кабы было наоборот. — Кивнул старик. — Что ты собираешься делать?

— Архимаг сказал, что Валиант ведёт себя странно и подозрительно. Как ты думаешь, можно войти с ним в контакт?

— У него репутация рассудительного человека...

— А ещё бесстрашного, упрямого, всегда добивающегося своих целей, а так же человека на побегушках у магов.

— И всё это не мешает ему быть рассудительным. В любом случае с тем, что нам известно сейчас, рисковать было бы глупо. Поход в Дикие Земли — это твоё задание, поэтому все решения принимать тебе же, я не вправе давать указания, да и желания такого не имею. Но если тебе интересно моё мнение, могу дать один совет: подожди, собери информацию, постарайся узнать побольше о мотивах рыцаря и о причинах, по которым он работает с магами. Кстати, для этого лучше подойдёт не сам Валиант, а его оруженосец. Вот уж кто знает о нём почти всё.

— Все-то мне указывают, да приказывают, один только ты делишься мудростью, накопленной веками! — Устремив на собеседника ироничный взгляд, усмехнулся Форсайт. — Думаешь, Валиант такой подозрительный и проницательный тип?

— Смейся-смейся, посмотрим, не будет ли в итоге он покатываться от хохота над твоими изрубленными останками. — Проворчал старик. — Не недооценивай противников и, тем более, возможных союзников, Седрик. И оставь свою легкомысленность, в том числе и наигранную, в Малорне. Если будешь и в этом отряде играть роль 'принца на белом коне', далеко ты с ними не уедешь.

— Вот и ты мне теперь указываешь! — Притворно насупился Форсайт.

Старик сердито сверкнул на него глазами.

— Вроде и лет тебе предостаточно, а порой ведёшь себя как дитё какое! Одно слово — дурень!

— Ладно тебе, не ворчи. Твои советы к сведению принял, буду действовать по обстоятельствам.

— Ну да, — скептически выгнув бровь, вздохнул старик.

— Всё будет хорошо! — Сверкнув белозубой улыбкой, подбодрил его маг.

Обсуждение мелких деталей опасного путешествия в опасной компании продолжалось ещё около часа, после чего хозяин проводил гостя к выходу.

Из окна старик наблюдал, как маг садится на коня и скачет вдоль улицы, и думал, увидит ли он его ещё хоть раз. Седрик Форсайт не особо ему нравился из-за непредсказуемого нрава и довольно жестоких методов, но ему было искренне жаль парня. Сейчас слишком многие возлагали на него надежды в этом деле. Те, кто кровно заинтересован в легендарном артефакте, до поры спрятанном в сердце Диких Земель.

Глава 10

Дворянская вольница — ничего глупее для управления страной придумать сложно. Все эти герцоги, графы, бароны, маркизы и прочая так называемая знать — лишь оковы, для развивающегося цивилизованного государства. На протяжении всех трёх столетий моего правления эта дворянская братия изрядно подпортила мне кровь. Даже с вездесущей коррупцией мне было намного проще бороться, ведь если повесил чиновника — значит за дело. Но для того, чтобы повесить дворянина, нужна очень серьёзная причина. Например, попытка мятежа или покушение. Впрочем, я всегда обладал воистину гигантским запасом терпения и год от года издавал законы, ущемляющие права знати, так что мятежи были регулярными. Ну а после того, как они проваливались, я с чистой совестью отправлял войска на тотальную зачистку их замков.

Со временем количество знати в Хилзготе сократилось раз в пять, а те, что остались, были лишь мелкими дворянчиками, которым хватило ума не отсвечивать. Но всё же до самого падения Хилзгота обязательно где-то раз в пару лет объявлялся какой-нибудь наследник старых родов и пытался гадить мне по мелкому. А для того, чтобы гадить по крупному у них просто не хватало средств, так как все земли и имущество мятежных дворян конфисковалось в пользу короны.

Надо отдать этим запасливым парням должное — те деньги, которые я выгреб из их погребов помогли мне поставить страну на ноги, ведь остатки казны предыдущего короля уходили, прежде всего, на поддержание армии. Не скажу, что мне удалось полностью победить нищету, но я был к этому близок — наша экономика развивалась с каждым годом. С другой стороны, возможно как раз стремительный рост благосостояния жителей страны и привлёк внимание таких нехороших людей, как имперские аналитики. Они вполне могли просчитать наши перспективы развития на несколько десятков лет вперёд и забить тревогу, в результате чего случилось то, что случилось.

Лишь одно греет мне душу — я успел отплатить противникам своим феерическим побегом. Многие знатные имперские семьи лишились своих глав, наследников и прочих родственников. Прожив несколько месяцев у эльфов, я всё-таки размяк, потому-как мне их даже жалко стало. Ну... самую малость. Однако я вновь успел их возненавидеть в тот самый момент, когда наш маленький отряд въехал на принадлежащие им земли.

В центре Империи, не считая земель, принадлежащих непосредственно короне, расположены владения самых старых и влиятельных дворянских родов. Сплошные графства и герцогства. Так как центр, к счастью, далеко, то и необходимости переть через земли этих расфуфыренных самодуров, нет. Город Героев расположен на землях короны. Ими управляют не хозяева-дворяне, а Имперские наместники — уполномоченные чиновники, как правило тоже голубых кровей, но не имеющие собственных земельных наделов. Несмотря на несовершенство имперского бюрократического аппарата, эти парни являются намного более компетентными управленцами, чем их не обделённые землёй коллеги. К тому же, они вынуждены блюсти общеимперские законы, не выдумывая при этом собственные. Ну а сейчас мы начали продвижение через баронские земли. По-моему, паскуднее баронов могут быть только голодные ватари.

Мы специально прождали два дня в приграничном городке, но, как назло, ни одного торгового каравана, к которому можно было бы прибиться, мимо не проходило. Пришлось нам двигаться в гордом одиночестве.

Следует заметить, что бароны воспринимают геройские отряды в основном как способ поживиться. К тому же, существует вероятность, что вместе с геройской компанией едет сынок соседа, с которым барон грызётся всю свою жизнь за какую-нибудь деревушку. Тогда отряд рискует лишиться не только наличности, оружия, коней и прочего имущества.

Я это всё к тому говорю, что единственное отличие баронских людей от разбойников заключается в том, что бревно, неожиданно появляющееся посреди дороги, и преграждающее вам путь, выкрашено в черно-белые полоски. Это не шутка — так выглядит стандартный передвижной пост. Во всяком случае, когда из кустов перед нашими лошадьми выкатилось подобное полосатое бревно, и нас окружили люди с гербами на плащах, мне было не до смеха.

— Десятник Верт, из дружины благородного барона Ольриха, законного владетеля этих земель. — Представился вышедший к нам седеющий мужик с перебитым носом. При этом он злорадно ухмылялся и покручивал в руках кистень. — Кто такие?

— Простые и ничем не примечательные странники. — Уныло скривившись, ответил Валдемар.

— Простые, да? — Хмыкнул десятник. Видимо, по его представлению наш отряд состоял из сопливых мальчишек, возомнивших себя героями, не нагреть которых на кругленькую сумму, противоречило всей его солдатской натуре. — А чего с вами целый табун каких-то кляч?

Так и знал, что наш мини табун привлечёт ненужное внимание. Надо будет продать лишних коней, как только найдётся приличный конезаводчик, способный оценить их по достоинству.

— Взяли по дешёвке, они устают быстро, вот мы их постоянно и меняем, — выдал Кудесник заученную фразу.

— А не проще ли было по доброму коню на каждого купить?

— Может и проще, только у нас тогда особого выбора не было.

— Лучше моего Ветерка никого нет! — Простодушно заявил Фейт, видимо обиженный тем, что его жеребца обозвали клячей.

Подобного я не предусмотрел, и мне оставалось только, сделав страшные глаза, предостерегающе глянуть на звероухого, чтобы тот не ляпнул что-нибудь ещё.

— Ну да, конечно, — пробормотал десятник, смотря на Фейта, как на умственно отсталого. — Короче, господа хорошие, у вас подорожная грамота имеется?

— Нет, но мы готовы её приобрести. — Сказал Валдемар и, уныло вздохнув, потянулся за кошелём. Ну, хоть какой-то талант у него имеется! Я бы ни за что не смог изобразить такие переживания при расставании с чужими деньгами. — Сколько вы за неё хотите?

— Сущие пустяки! — Оскалился десятник. — Вы выворачиваете свои карманы, и снимаете оружие. Кляч, так и быть, можете оставить себе.

Разбойники, дружинники... Разница только в полосках!

Я обвёл взглядом своих головорезов. Судя по их лицам, стоит мне подать сигнал, и они разорвут этот жалкий десяток баронских солдат на части. Вон как Фейт хищно примеривается к десятнику, ведь тот обозвал Ветерка клячей уже во второй раз! Я вздохнул и слез с лошади. Кстати, наверное, мне тоже стоит дать ей имя. А то всё коняшка, да коняшка...

— Эй, служивый, — обратился я к Верту. — Отойдём на пару слов?

Он подозрительно покосился на меня, но кивнул.

— Ты ведь догадался, кто мы такие? — Прямо спросил я, когда мы чуть углубились в лес.

— И кто же вы такие?

— Мы — геройский отряд. — Терпеливо объяснил я. — И у нас поход.

— Вы похожи только на отряд мелких жуликов. — Презрительно фыркнул десятник. Странно, мне показалось, что он умнее. — У вас даже гнома нет!

— Гномов на всех не напасёшься, — развёл руками я. — В любом случае, будь мы хоть отрядом цирковых клоунов — у нас поход. Цель похода для нас очень важна. — Я быстро ударил Верта ногой под колено и, когда он, не устояв, бухнулся на четвереньки, схватил его за горло тремя пальцами так, что он мог лишь хрипеть и пучить на меня глаза. Тем временем, я продолжил: — И никакой оборзевший десятник в компании зажравшихся деревенских увальней нам не указ. Понятно?

Он отчаянно заморгал глазами, давая понять, что понял всё предельно ясно.

— Ты...! Ты...! — Злобно зашипел он, когда я его отпустил.

— Не будь идиотом Верт. Я прикончу тебя до того как ты успеешь поднять шум.

— Тебе это с рук не сойдёт! Барон...

— Ах да, барон! Как там его?

— Барон Ольрих!

— Точно. Так вот, Верт, мне не очень хочется ссориться с бароном Ольрихом, поэтому давай обсудим стоимость вашей подорожной грамоты. Разумную стоимость, Верт.

— Три золотых. — Буркнул десятник.

— Ра-зум-ну-ю. Что тебе непонятно в этом слове? — Спросил я и пошевелил перед его лицом пальцами.

— Один! — Взвыл вмиг побледневший Верт.

— Идёт. — Я вытащил из кармана монетку и бросил её перед десятником. — Ну и где твоя грамота.

— Тут такое дело... — заплетающимся языком пробормотал он. — На самом деле это просто так говорится...

— Да-да, можешь не продолжать. Вы вымогаете у честных ничем непримечательных странников все их деньги и пожитки, обосновывая всё несуществующей подорожной грамотой. Но я-то за неё уже заплатил! Некрасивая ситуация, правда? Так что же нам делать, Верт?

— Я н-не знаю! — проблеял десятник.

— Не нервничай так, Верт. Можешь быть спокоен, я знаю что делать. Раз подорожной грамоты у тебя нет, тебе и выполнять её функции.

— К-как это?

— Всё очень просто — ты будешь сопровождать нас, пока мы проезжаем через земли барона. — Ласково улыбнувшись, объяснил я. — А когда мы тихо и без происшествий покинем эти гостеприимные места, можешь считать, что отработал этот золотой. Ну как, договорились?

— Ты хочешь, чтобы я нянчился с отрядом малолеток? — Забыв про страх, завопил десятник.

— Нет, Верт. Я хочу, чтобы ты нянчился с отрядом очень сердитых 'малолеток', один из которых с удовольствием намотает твои кишки на свой клинок, если ты продолжишь упрямиться, после чего найдёт себе более сговорчивого проводника.

Так как во время своего монолога я успел вытащить тесак и недвусмысленно выставил его перед собой, десятник отнёсся к моим словам более чем серьёзно.

— Ладно, — угрюмо взглянув на меня своими злобными глазками, согласился он и подобрал всё ещё валявшийся под его ногами золотой.

Когда мы вышли обратно на дорогу, нашему взору открылась любопытная картина — мои спутники спокойно сидят на лошадях и ждут нашего возвращения, а дружинники валяются вокруг в живописных позах.

— Они забеспокоились, что вас долго нет, и начали хвататься за оружие. — Не дожидаясь моего вопроса, просветил нас Фриоль. — Пришлось их малость успокоить.

Я огляделся. Большинство дружинников были попросту оглушены — явная работа Фриоля с Тином. У двоих же я заметил впившиеся в шеи иглы с ярко-красным оперением. Вынув их, я подошёл к Фейту.

— Вот, держи, и запомни одну очень простую вещь: если есть возможность не оставлять за собой характерных следов — имеет смысл ей воспользоваться.

На что угодно могу поспорить, что сейчас Фейт, если бы на нём не было шляпы, пристыженно опустил бы уши. Забравшись на свою коняшку, я скомандовал Верту:

— Забирайся на любую, и поскорее выведи нас из этого демонова баронства!

Как оказалось, земли барона Ольриха можно было не торопясь проехать за день. Так как главных дорог было всего две, именно на них и сосредоточились все 'передвижные посты', коих насчитывалось аж двенадцать! Чтобы избежать с ними встреч, десятник повёл нас просёлочными дорогами. По ним невозможно было ехать быстро, да и петляли они жутко, но это лучше, чем по очереди разбираться с каждым отрядом дружинников.