— А как ты понял, что я тебе подойду?
— Не знаю, — дёрнул плечом пилот. — Просто почувствовал. Да и ты мне просто понравился.
— А пилотировать одному, наверно, сложнее.
— Вдвоём тоже непросто. Поэтому одиночные и парные заезды разделены. Есть и ограничения по трассе для прохождения. Ну, что, прокатимся?
— Всё занято. — Даниэль оглядел зал.
— Подождём.
Пока ждали, Даниэль следил за происходящим на ближайшем экране. Скорость изменения изображения была такой быстрой и хаотичной, что система выдала сообщение о визуальных помехах, которое Даниэль отклонил. Не объяснишь же программному коду, что это вполне естественная зрительная реакция на полностью искусственное изображение! Даниэль применил уже не раз испытанный метод — моргнул два раза, и на какое-то время это помогло, но потом система снова выбросила предупреждение. Даниэль его вновь отклонил, понимая, что тем самым уменьшает лимит недопустимых реакций, обозначенный программой, но если этого не сделать, то вмешается регулировка, и смотреть будет просто неприятно — центральный процессор всеми своими возможностями будет пытаться выровнять изображение до приемлемых показателей, и посмотреть, чем же кончится игра, толком не удастся. Такое бывало каждый раз, стоило киборгу засмотреться на подобные трансляции или просто видео на месте приписки. Внутренняя рамка пока оставалась безопасного серо-жёлтого цвета, и всё-таки стоило быть осторожнее, чтобы его снова не настигла принудительная перезагрузка. Последнюю он пережил при приёме на работу и едва не попался, сейчас запаса пока хватает. Только бы обещанная игра не оказалась такой же стрессовой, как знакомство с капитаном и медосмотр! А то кто знает, как отреагируют посетители "Легиона", если его вдруг скрутит у всех на глазах?! "Скрутит". Именно этим словом чаще всего Данстан называл свою ломку. Даниэль не мог представить, что случайный знакомый при этом чувствовал, но, наверно, это было похоже на то, как его самого настигает принудительная перезагрузка.
Вот ближайшие четыре болида закончили гонку — финиш. Кабины перестали раскачиваться, поднялись их крыши, и из кабин начали выбираться игроки, снимая перчатки и шлемы. Они выглядели немного уставшими, бледноватыми, но довольными. Им так нравятся эти игры? Почему? Потому, что их приветствуют и поздравляют болельщики?
И тут напарников заметили и узнали Гектора.
— Эй, смотрите! Это же Гек Венсен! — завопил один из парней, показывая пальцем.
— Где???
Парней тут же окружили. Гектора приветствовали, жали руку, просили на чём-нибудь расписаться, задавали вопросы. Даниэлю тоже перепало немного внимания. Кто-то достал из кармана коммуникатор и начал снимать на камеру. Сердце киборга забилось чуть быстрее, система выбросила очередное сообщение, и Даниэль торопливо запустил регулировку — рамка стала полностью жёлтой, и к ней начал примешиваться оранжевый оттенок.
ВИДЕОЗАПИСЬ!!!
— Ты где пропадал? Как самочувствие?
— Мирово, — вскинул вверх оттопыренный палец правой руки Гектор. Этот жест Даниэль уже знал — один из знаков одобрения.
— Так где ты был?
— Сначала лечился, а потом учился.
— Когда вернёшься на трек?
— Не, братва, я с этим пока завязал, — вскинул обе руки вверх Гектор. Этот жест Даниэль тоже выучил в армии — он означал просьбу подождать или отказ в зависимости от контекста. — Мне ещё в больнице показали на дверь, так что пока забудьте.
— И где ты сейчас?
— Нанялся пилотом на грузовой транспортник. Кстати, это Даниэль, наш навигатор и мой друг и напарник.
— На транспортник? — ахнул парень в чёрной бандане с красными черепами. — То есть в космос летишь?
— Ага, — с довольным видом кивнул Гектор. — Инвалидность я снял, лицензию получил, так что тут всё в полном ажуре. — Даниэль видел, как друга буквально распирает желание откровенно похвастаться своей великой победой, но Гектор сдерживался. — Скоро первый рейс, и мы собираемся готовиться, так что один болид мы сейчас займём.
— Да не вопрос! — загалдели игроки и пропустили напарников к чёрной блестящей кабине. Даниэль присмотрелся и увидел, что кабина разделена на две части. В передней к панели был прикреплён штурвал и торчало несколько рычагов управления, а во второй находилось только кресло с привязными ремнями.
— А давно вы знакомы?
— Не очень. Собственно, мы вообще в первый раз работать будем. Я уверен, что мы сработаемся, но потренироваться надо. Заодно тряхну стариной.
— А твой приятель играл когда-нибудь?
— Похоже, что нет. Так что мы сначала пару тренировочных уровней пробежим, чтоб Данька освоился, а там уже попробуем что-нибудь посерьёзнее.
— А куда полетите?
— На Малышку. Её открыли не так давно, обживать будут, вот учёные и спешат её изучить побыстрее, пока не загадили. Университет зафрахтовал наш корабль под такую экспедицию. В сущности, мы всего лишь доставщики, но летим на пару месяцев, так что будем ещё и помогать по мере сил.
Даниэль заметил, что его всё ещё снимают, и занервничал ещё больше. Разумеется, Гектор это заметил.
— Дань, тебе нехорошо?
— Нет, всё в порядке. Просто... волнуюсь.
Данстан рассказывал, что любое видео может попасть в инфранет, правда, не говорил, как именно. Видимо, считал, что Даниэль и так это знает. Зато Даниэль точно знал, что его будут искать, и если эта видеозапись попадёт в инфранет, то его очень быстро разыщут, и тогда...
— Нормально всё будет. Залезай на заднее кресло, я сейчас оператора позову.
Один из парней вручил Даниэлю шлем и перчатки.
— Держи.
— Спасибо...
— Ты чего какой тормознутый?
— Данька не тормознутый. Он просто стеснительный, — вступился за друга Гектор. — Не трогайте его, пожалуйста.
Тут к ним подбежала девушка в фиолетовой футболке с логотипом игрового зала, который Даниэль видел у входа. Точно такой же был и на одной из стен, только большой.
— Будете иг... Ого, Гек Венсен!!! — сорвалась на восторженный вопль девушка и запрыгала. Потом вытащила из кармана маркер и задрала подол футболки. — Распишись на моём лифчике!
— Да без проблем! — широко улыбнулся Гектор и с удовольствием расписался. При этом Даниэль заметил, что напарник как-то по особенному придерживает грудь девушки, многозначительно улыбаясь, а та заметно краснеет.
— Во что будете играть? — спросила девушка-оператор — а это, похоже, была именно она — заправляя прядь волос за ухо.
— Сначала что-нибудь простое — мой друг в первый раз здесь. Начнём с "Новичка", потом сделаем круг на "Практиканте", а потом сыграем на "Карьеристе".
— Вы спешите? — поняла девушка.
— Ужасно спешим. Но для тебя, если что, полчасика найду.
И Гектор подмигнул девушке.
Девушка покраснела ещё больше и отвела взгляд.
— Ну... я на работе... Я подумаю. С чего начнёте?
— Давай "Колорадо", трассу "Скалистый обрыв".
— Сейчас построю. Садитесь и готовьтесь.
Гектор забрал шлем и перчатки у второго игрока и наклонился к уже сидящему в кабине Даниэлю.
— Смотри сюда. Видишь эти огоньки? — Гектор показал на красные индикаторы по периметру и стенкам кабины. — Это сенсоры, через которые шлем и перчатки подключаются к терминалу. Как только нам загрузят игру, они станут зелёными. Ещё мы сможем переговариваться. Понятно?
— Да.
— Не нервничай, это просто игра. Главное помни — я рулю, а ты направляешь.
— Хорошо.
— Не забудь пристегнуться, а то некоторые не пристёгиваются, а потом о стенки кабины стукаются. Ты нам целый нужен.
Даниэль быстро нашёл привязные ремни и поёжился — ещё помнил, как его плотно пристёгивали к испытательному стенду во время проверок. Он тогда не мог толком шевелиться, и приходилось сохранять полную неподвижность, чтобы себя не выдать. Не раз он видел подобное — на некоторых проверках рядом с ним стояли два или три стенда с другими киборгами. Тестировщики проводили сравнительный анализ, и иногда кто-то из соседей выдавал себя непроизвольным подёргиванием конечностей или излишне активной мимикой.
Воспоминания снова вынудили внутреннюю рамку пожелтеть, а оранжевая примесь начала постепенно увеличиваться. Плохо. И слишком быстро. Почему? Что изменилось? Регулировку, срочно! И, как только они вернутся на "Странник", надо изучить систему настроек и посмотреть, что такого могло случиться, что признаки иссякания лимита начали появляться так скоро.
— Поехали!
Даниэль уже знал, что люди употребляют слово "поехали" не только как начало к движению, но и как сигнал к началу вообще чего угодно. Смысл этой фигуры речи был вполне понятен — для понимания её истинного смысла стоило присмотреться к обстановке и общему контексту.
Крыша кабины опустилась, и Даниэль надел шлем и перчатки. Визор довольно плотно прилегал к лицу, полностью закрывая обзор, а круги наушников — ушные раковины. Через несколько секунд в наушниках зазвучал голос Гектора:
— Данька, как слышно?
— Слышу хорошо.
— Сейчас дадут картинку, и ты всё увидишь. Только не тушуйся — там будут подписи. Читай внимательно.
— Хорошо.
Люди то и дело употребляют странные слова, но почему-то в каких-то случаях смысл ясен сразу, а в каких-то приходится думать и разбираться, подумал Даниэль. "Не тушуйся" — значит "не теряйся". Тут всё понятно. Наверно, так и работает человеческая память — уже накопила немало информации, и потому анализ идёт быстрее и успешнее.
Система выбросила новое сообщение "обзор отсутствует", но это была просто информация для общего сведения. Сколько раз Даниэль бывал в ситуациях, когда обзор точно так же перекрывался чем-нибудь, потом это проходило, и никаких последствий! Если поблизости была угроза — а сканер работал и без поступления визуальной информации — то система переходила на иной режим работы. На этот раз она это сделать не успела — на экране шлема появилось изображение. Процессор тут же обработал его и сообщил о трёхмерной проекции. Совсем как на одной из стадий расширенной проверки.
— Режим "Новичок" активирован, — сообщила Даниэлю девушка-оператор. — Помощь нужна, или ты сам разберёшься?
— Нет, я сам, — ответил Даниэль, который быстро понял, что видит. Это была стандартная кабина с пультом управления — доводилось летать в военных флайерах. Разница была только в том, что в его кабине отсутствовал штурвал, зато была панель для вирт-окон. Всё подписывалось примерно так же, это делала его аналитическая программа, которая оценивала вещи и явления, сравнивая с общей базой данных. Просто словесное определение с числовыми значениями измерений, подчёркнутое ломаной линией, нижний конец которой указывает на тот самый предмет. Даниэль поднял руки и тут же их увидел. Только они были без перчаток и прорисованы почти как настоящие. Если бы обоняние, осязание и сканер не подтверждали, что он по-прежнему сидит все в той же пустой кабине, киборг мог бы и усомниться в том, что видит всего лишь трёхмерную модель.
— Интересно...
— Круто, да? — снова заговорил Гектор. — Это и есть виртуальная реальность, братишка. Давай, разбирайся с пультом, выводи общую схему трассы и начинай думать, как поедем. И учти, что первые повороты надо озвучить до старта — я рву с места в карьер и сразу набираю скорость.
— Мы так и будем всегда переговариваться?
— Только на "Новичке" — это тренировочный уровень. На "Практиканте" ты уже сможешь перебрасывать мне маршрут, и он будет отображаться стрелками в моём шлеме, в том числе и с указанием расстояния до цели. На высоких уровнях обычно не до разговоров — счёт нередко идёт на доли секунды.
— Понял.
Несколько неуверенных манипуляций по подсказкам программы, и перед Даниэлем появилась объёмная схема трассы со множеством обозначений. Справа прямо в "воздухе" висел значок "Справка", Даниэль ткнул в него и увидел список этих самых обозначений. На общее ознакомление у него ушло около пяти-семи минут. Схемой трассы он мог управлять — увеличивать некоторые участки, выводя на отдельное вирт-окно, чтобы рассмотреть подробнее. По тому же принципу работала и его программа, составляя оптимальный маршрут движения по пересечённой местности. Всё достаточно просто и понятно.
— Я готов.
— Отлично, начинаем обратный отсчёт. Нашёл, куда поворачивать?
— Да. Сначала налево вверх до третьего яруса, прямо до новой развилки и направо.
— Принято.
— Десять, девять... — начала отсчёт девушка-оператор.
Кабина вдруг загудела и мелко завибрировала. Это было похоже на начало настоящего старта. Значит, игра, и правда, началась. Старт сразу напомнил взлёт боевого десантного катера, и навигатор тут же успокоился — рамка из жёлтой стала серой. Привычная обстановка, ничего особенного. Много раз такое переживал. Один из сержантов как-то сказал недавно прибывшему новичку, который перед взлётом очень нервничал: "Как только сел в катер — отставить панику, забудь про дурацкие анекдоты и в любую секунду будь готов к десантированию." Эти слова оказались очень полезным советом — Даниэль был совершенно спокоен перед очередным вылетом и успевал среагировать, если катер обстреливали, и приходилось выбрасываться на парашютах. Там было по-настоящему опасно, люди гибли, как и киборги, а тут никакой опасности нет. Это не настоящий десантный катер идёт на взлёт, а просто кабина-симулятор начинает свою работу.
— ...восемь, семь...
Даниэль отвлёкся от гула кабины и сосредоточился на схеме, ища новые повороты и развилки, по которой должен поехать их болид. Он хорошо запомнил, на что Гектор особенно бурно реагировал, когда они в спорт-баре трансляцию смотрели. Пожалуй, что-то получится повторить! Геку должно понравиться!
— ...три, два, один. Старт.
Кабина дёрнулась, будто и в самом деле поехала. Даниэль вздрогнул от неожиданности, а затем вернулся к схеме.
Движение едущей машины воспроизводилось вполне натурально — повороты, ускорение или небольшой сброс скорости на особенно сложных поворотах. На спидометре — в среднем двести километров в час. Других игроков не было. Как понял Даниэль, они появятся позже — на следующих уровнях сложности. Ну да, этот же обучающий.
Трек, который предлагалось пройти экипажу, был выполнен под гористую местность и имел сложную конфигурацию, которая давала немало вариантов прохождения. Только в горах подобных мостиков и петель не бывает. Довольно быстро Даниэль понял, что механика игры вполне соотносится с физическими законами реального мира, и это можно было использовать для прохождения трассы. Уже на втором круге Гектор его похвалил после одного такого манёвра:
— Отлично! Данька, ты молодец! Сам сообразил?
— Это было очевидно.
— Так держать! Третий круг будет последним.
— Понял.
Когда они финишировали, Даниэль увидел на выскочившем вирт-окне таблицу, в которой были проставлены очки за прохождение. Много это или мало? Оценивались манёвры, регулировка скорости и время прохождения. В спорт-баре тоже можно было увидеть результаты гонщиков, но здесь, похоже, оценочная шкала была другой.
— Вылезай, отдышимся.
Экран визора выключился, Даниэль снял шлем с головы и какое-то время промаргивался — переход от сравнительно долгого восприятия трёхмерной модели к реальному зрению получился резковатым. Когда крыша поднялась, первым Даниэль увидел довольного напарника — Гектор перегнулся через перборку.
