Арт.

— Еще бы! Такое я не забуду до конца своих дней.

— Лироки живут в лесах с другой стороны хребта.

— А как они здесь оказались?

— Они домоседы, я не помню, когда они последний раз появлялись на территории королевства. Спроси что-нибудь полегче.

— Спрашиваю. Что нам теперь делать?

— Это ты называешь "полегче"? Понятия не имею. Надо как-то ответить на их просьбу.

— Как ответить?! Пусть идут к королю или хотя бы к наместнику провинции. Скажи им об этом.

— Как? Если ты думаешь, что я знаю языки всех народов, нас окружающих, то спешу заверить — это не так.

— Верни им их шкуру.

— Я?! — удивился Лодик.

Арт недоуменно хмыкнул. Действительно, почему шкуру должен возвращать именно Лодик?

— Такие решения должен принимать старший по званию. Это ты, эр командир, — продолжил Лодик.

— Ладно, уходим. Одна полусотня остается в прикрытии, остальным продолжить движение.

Стрелки и первая полусотня пехотинцев начали перемещаться в голову колонны.

Предводитель лироков упал на колени и прокричал что-то пронзительно и печально.

— Нет, ну почему он обращается именно к нам?!

— Жалко беднягу, — пробурчал Олд.

— Но что мы можем для него сделать?

Лирок достал большой нож из ножен, висящих на поясе, и приставил его к своему горлу.

— Вот мы сейчас уйдем, а он возьмет и зарежется, — прокомментировал Лодик.

— Тьфу! Ну почему лирокам не повстречался кто-то другой?!

Саша вышел вперед и направился к странному лесному человеку.

— Эр командир, смотри, как бы он на тебя не напал, — сказал Олд вслед.

— Молчи уж. Как жалко бедолагу — так это им всем, а как помочь ему подняться — так это эр командир, — пробурчал Саша.

Саша подошел к лироку, не доходя пару шагов, он воткнул глефу шипом в землю. По предложению Олда глефа была слегка модернизирована. На конец древка насаживался железный шар с шипом для противовеса и упора в землю.

— Встань.

Лирок смотрел непонимающе. Как ему еще объяснить?

Саша подошел и приподнял лирока, заставляя встать его на ноги. Восхищенный рев племени лесных людей заставил Арта сделать шаг назад. Стоящая в заслоне вторая полусотня встрепенулась, посчитав это возможной атакой, лучники, идущие в голове колонны, схватились за луки. Обоз понемногу продолжал движение, и они успели отойти от Саши и предводителя лироков метров на четыреста. Всех насторожила такая бурная реакция лесных людей, но те и не думали нападать. Они радостно размахивали топорами и бросали шапки в воздух. Радуются люди, вот только чему?

Предводитель лироков подхватил с земли шкуру рыси и протянул ее Александру. Шкура, конечно, хороша, но Саша не знал, должен ли он ее брать. Тогда лирок подскочил к глефе Арта и привязал шкуру к ее древку.

Что было делать? Отвязывать шкуру и отдавать ее обратно? Похоже, подняв лирока с земли, Арт принял его предложение. Покровительство?! Это просто смешно! Какое покровительство может предложить Саша этим людям? Кто он? Всего лишь десятник, временно командующий отрядом. Без денег, без связей, без видимых перспектив. Кто бы ему оказал покровительство.

Ладно, хотят подарить шкуру — так тому и быть. Саша подхватил глефу и направился обратно к своему отряду. Лирок двинулся за ним.

— Стой. Мы идем туда. Вы идете туда.

Саша попытался объяснить лироку, что ходить за ним не надо. Бесполезно, тот не отставал. Но если бы только это. Выждав пару минут весь караван лироков двинулся следом.

— Лодик, что им от нас надо? — поинтересовался Саша.

— Не от нас, а от тебя. Ты принял шкуру и обязался оказывать им покровительство.

— И что мне с ними делать?

— А я откуда знаю?

— Лодик, ты повторяешься.

— Я и в самом деле не знаю, что делать дальше. На моей памяти таких случаев не встречалось.

— Но ты же мне рассказал про шкуру и просьбу о покровительстве.

— Я знаю об этом только по слухам.

— Сказал бы тогда, как нам с ними объясниться.

Лодик пожал плечами:

— Объяснились же мы как-то с Мапри. Хотя там мы больше слушали. Ничего лучшего предложить не могу.

Саша вздохнул — опять изучать незнакомый язык. Знал ли он, поступая на факультет древних языков, что ему придется изучать языки, о которых на Земле и слыхом не слыхивали. С лироками было легче, чем с Мапри. Здесь можно было изъясняться жестами, пытаясь перевести их на язык слов. В общем-то, это непаханое поле для языковеда, вот только как быть со всеми остальными делами?

— Арт, — Саша показал рукой на себя. Затем показал рукой на лирока.

— Тилой, — отозвался тот.

Оставалось только надеяться, что это имя, а не звание или, скажем слово "человек" или "воин" на языке лироков.

До вечера Саша задавал вопросы, запоминая слова. Иногда они спорили с Лодиком по поводу того или иного перевода. В эти минуты Тилой бросал на Лодика сердитые взгляды. На постой опять расположились в поле. Племя лироков встало поодаль, раскинув походные шатры. Саша заметил, что лесные люди тоже выставили часовых на ночь. Предводитель лироков отправился к своему народу, но чуть свет он уже был около палатки Арта. На следующий день все повторилось — отряд Арта следовал походным порядком, племя лироков шло следом в отдалении.

Куда они идут?! С женщинами, с детьми. Саша тяжело вздохнул — что делать с увязавшимися следом лесными людьми, он не представлял. Скоро город, не тащиться же по нему с таким хвостом. Изучение языка лироков продолжалось полным ходом. Лирок, кстати, оказался сообразительным малым и запомнил десятка три слов на языке королевства. Успехи Саши были более впечатляющие — он выучил более пятидесяти слов и перешел к простым предложениям.

— Твоя стоять здесь, — пытался он убедить лирока.

— Твоя идти, моя идти, — возражал тот.

Ну как ему объяснить, что они идут совсем не к месту жительства Александра. Через несколько дней отряду предстояло возвращаться этой же дорогой обратно.

— Куда? Куда вы идти?

— Куда твоя идти, туда моя идти, — лирок показал на повязанную шкурой Сашину глефу, и добавил. — Вождь.

Вот уж не думал не гадал Александр, что попадет в вожди лесного народа.

К вечеру на горизонте появился город Дорминт, и проблема лироков стала более чем насущной.

— Здесь! — Арт воткнул в землю свою глефу со шкурой, служащей знаком вождя (может, хоть это заставит лироков задержаться). — Я иду туда, лироки ждут здесь!

Саша, как мог, нахмурил брови и постарался принять грозный вид. Тилой задумался.

— Арт идет, Тилой идет. Лироки ждут здесь, — наконец предложил он.

Ну, это еще куда ни шло. Тащить в город одного лесного человека — это совсем не то же самое, что тащить туда все полтысячи вместе со скарбом и лошадьми.

— Олд, отряди два десятка пехотинцев с опытным человеком во главе для охраны наших лесных друзей. Они будут ждать нас здесь, — скомандовал Арт.

— Для охраны? От кого их охранять? Их суровые лица и большие топоры внушают уважение.

— И при этом они ни слова не могут сказать о своих намерениях. Как бы ни вышло склоки из-за недоразумения. Мало ли кто по дороге поедет. Да и из города их стоянка будет видна.

— Это да, склока может выйти, — согласился десятник. — Слушаю, эр командир.

Олд поспешил к первой пехотной полусотне. Его зычный голос был слышен издалека. Через минуту два десятка воинов отделились от отряда и расположились на обочине дороги. До возвращения обоза из города их пост будет здесь.

Дорминт располагался вдоль реки Конта, которая являлась притоком реки Лидамп. В том месте, где стоял город, река была не слишком широка — шириной метров пятьдесят. Тем не менее, она была бы достаточной водной преградой для Мапри, располагайся город на противоположном берегу. Но город раскинулся по обоим берегам. Когда он строился, Мапри не были для королевства проблемой. Их нападения начались гораздо позже. В свое время город был обнесен каменной стеной, но с той поры он сильно разросся. Так и получилось, что за стеной осталась лишь центральная часть города. Большая же часть города осталась без защитных укреплений.

С недавних пор работы по возведению оборонительных сооружений возобновились. Вот только построить капитальную крепостную стену требуемой длины непросто. Каменные бастионы были возведены лишь местами, остальная же стена была деревянной, не более трех метров высотой.

Сам город выглядел зажиточным. Мапри здесь есть чем поживиться, недаром они предпринимали набег на город не один раз. Правда, полностью захватить город зубастикам так ни разу и не удалось. Но стена была слишком протяженной. Несколько раз Мапри удавалось ворваться в город и, захватив отдельные кварталы левобережья, разграбить дома и захватить пленников.

— О, защитнички пожаловали, — десятник городской стражи, стоящий на воротах, ухмыльнулся.

Саше вдруг захотелось крикнуть: "Как стоишь!", или что-то в этом роде, слишком уж наглый и самоуверенный вид был у стражника. "Нет, это не наш метод", — подумал он, да этим и не проймешь держиморду, у него свое начальство.

Обоз въезжал в ворота, Арт притормозил около десятника стражи.

— Позволь полюбопытствовать, доблестный страж славного города, как твое имя.

— Жаловаться собираешься? Ну-ну, — десятник самодовольно улыбался.

— Зачем жаловаться? Ты, я смотрю, опытный воин и службу знаешь. Хочу попросить вашего градоначальника, чтобы отправил тебя к нам в пополнение. В крепости Тронк в этом году выбили половину состава, там такие воин ох как нужны.

Десятник заменжевался и как-то сразу поник.

— Да не так уж я и умел. Есть у нас воины и поопытнее.

Где его прежний гонор? Что-то этот рубака не рвется на передовую.

— Поопытнее может и есть, но мне ты приглянулся. Если берешься поучать командира отряда, значит, опыта тебе не занимать.

— Я?! Как можно, эр командир! Я с полным почтением!

— Смотри у меня, — Арт погрозил пальцем вытянувшемуся во фрунт десятнику и пошел следом за своим отрядом.

— Сколько лет живу, а такое вижу первый раз! — удивился Олд. — Силен ты, эр командир! Не кричал, не угрожал, а этого прощелыгу так приложил...

Олд не нашел слов, чтобы выразить свои впечатления.

— Пустяки, эр десятник. Заносчивость и храбрость далеко не всегда идут рядом. Вот тому наглядное подтверждение, — Арт кивнул головой в сторону поста стражи.

— А если бы он не поверил шутке? — поинтересовался Олд. — Или это была не шутка?

— Шутка. Не нужен мне такой человек, и крепости Тронк не нужен.

— Это точно.

Лирок удивленно крутил головой. Для него город был чем-то необыкновенным, быть может, даже волшебным. Он сторонился людей, которых на улицах было предостаточно, с опаской смотрел на проезжающих мимо экипажи. При этом он старался не отставать от Саши.

— Что, Тилой, страшная штука город?

— Тилой не бояться. Тилой охотник, — лирок вздохнул и добавил. — Лес лучше, поле лучше.

— Понятно, к городу надо привыкнуть. А я хотел было попросить местного градоначальника принять вас.

Лирок не понял большинство обращенных к нему слов, но смысл уловил.

— Арт идти — Тилой идти, лироки идти.

— Понятно, не хотите здесь оставаться. Ладно, что-нибудь придумаем.

С получением продовольствия проблем почти не возникло. На складах поначалу пытались хитрить и всучить запасы не первой свежести, но Лодик оказался на высоте. Как оказалось, в хранении продовольственных запасов он прекрасно разбирается, как и в их качестве.

Скажем, крупа. Саша не взялся бы на глаз определить, хороша она или нет. Лодик определил. Благодаря его стараниям все полученное продовольствие было первого сорта.

— Эр Лодик, должен признать, что был неправ. Тебе следовало поехать с нами, — признал Арт. — А что там с броневыми пластинами? Нам их дадут?

— Лучше! Я договорился и нам выдадут триста комплектов утепленной формы с уже нашитыми броневыми пластинами.

— Замечательно! А что с луками и стрелами?

— Их тоже дадут. Отзывчивые здесь люди, надо только найти к ним подход.

Арт улыбнулся.

— Не для этого ли ты просил Тилоя пойти с тобой и сделать как можно более страшное выражение лица? Не стыдно тебе пугать людей нашим другом?

— Ну вот, здесь стараешься для всех, а никто не ценит. И никого я не пугал, лишь сказал, что попробую уговорить тебя, эр командир, не оставлять лироков в этом городе.

Саша рассмеялся.

— Ну, хитер ты, эр снабженец!

— Должен сказать, что я ни разу не соврал.

— Нисколько не сомневаюсь в твоей честности. И, — Саша опять рассмеялся, — считай, что ты меня уговорил, мы не будем оставлять лироков в городе.

На следующее утро груженый обоз выехал из Дорминта и направился обратно — к крепости Тронк. На этот раз пустых подвод не было, и подъехать по пути не получалось. Ничего, пехоте мерить расстояние своими собственными ногами не привыкать.

Лироки, прокричали что-то приветственное, когда Саша с обозом и пехотинцами проходил мимо, быстро свернули лагерь и пристроились в авангарде отряда. Они шли по той же самой дороге, что и пару дней назад, только в обратном направлении.

— Скажи, эр командир, что ты собираешься делать с лесными людьми? — поинтересовался Олд.

— Ты думаешь, я должен с ними что-то делать?

— Не будут же они так все время за нами ходить следом? Или будут?! — Олд сам удивился своему предположению.

— Согласен, делать что-то надо. Придем в крепость, поговорю с комендантом. Он — местная власть, ему и карты в руки.

— Карты? Зачем ему карты?

— Я хотел сказать, что ему будет легче решить этот вопрос.

— А? Тогда ладно.

На второй день обратной дороги пехотинцам довелось увидеть необычное зрелище — охоту лироков. В поле, примерно в полукилометре от дороги паслось небольшое стадо степных джейранов.

Один из лироков вдруг что-то прокричал и начал размахивать руками. Через минуту две группы охотников сорвались с места и побежали в сторону животных. Причем, первая группа обходила стадо по широкой дуге. Вторая группа, отбежав, укрылась в небольшой балке и принялась ждать. Минут через пятнадцать первая группа погнала стадо в сторону притаившихся в засаде охотников. Саша и интересом ждал, что будет дальше. Когда до бегущего стада осталось метров пятьдесят, сидящие в засаде лироки вскочили и начали раскручивать над головой... Саша с удивлением протер глаза — это было болло! Так вот что за веревки с деревянными шарами были привязаны к поясам охотников! Через несколько секунд десяток болло отправились в полет. Джейраны резко свернули в сторону, но не все из них оказались достаточно быстры. Болло оплели ноги трех животных и те свалились в пожухлую осеннюю траву. Воны с криками бросились вперед, размахивая копьями. Охота оказалась удачной.

Болло! Откуда оно у лесных людей!? Само по себе устройство несложное, но зачем оно в лесу?! Саша с трудом мог себе представить, как пользоваться болло среди деревьев.

— Тилой, зачем это?! — Арт показал на болло, висевшее на поясе у лирока.

— Охота, — лирок удивленно посмотрел на Александра и махнул рукой в сторону только что пойманной дичи.