Девушка очень-очень осторожно отвела руку от кнопки "Да" и стукнула пальцем противоположную "Нет". Запрос мигнул и потух. Светла продолжила таращиться в пустое пространство.

...эту огромную сумму оставить здесь нельзя. Как она, впрочем, и предполагала.

— Ты чего такая кислая?

Светла разглядывала зал, стоя галерее второго этажа. Рогатая со "шпионом" ушли, а к "заговорщикам" присоединились ещё двое коротышек. Вампиресса как раз пыталась представить, о чём они секретничают, когда к ней присоединилась Блиска.

— Склеп.

— Где?

Светла ткнула большим пальцем через плечо в сторону своей комнаты:

— Всё черным-черно, гроб вместо койки. Хорошо хоть окно есть, и за ним всё же летний городок, а не вид на кладбище. Игра точно надо мной издевается.

— Первоначальный облик комнаты зависит от персонажа, — Блиска покачала головой, но всё же хихикнула. — Потом можно перенастроить... Можно я гляну?

— Времени мало, — бросил Дзин, появляясь рядом с ними. — Пузырь, верно, уже пришёл.

Он опёрся на перила и непринуждённо спрыгнул вниз, поймал шляпу, сбитую прыжком. Блиска наклонилась вперёд, словно тоже собираясь сигануть, и... исчезла, с электрическим треском возникла прямо у выхода трактира. Махнула Светле рукой.

Вампиресса поспешила спуститься вниз — ради разнообразия по лестнице, попрощалась с барышней за стойкой и зашагала следом за этими двумя выпендрёжниками.

— Пузырь?

— Ага.

— Пузырь?

— Он самый.

— Пузырь!..

— Что, никогда не видела раньше?

Самурай и волшебница потешались её обалдению, но Светле было всё равно. Она созерцала это. Пузырь. Дирижабль.

Серо-стальной веретенообразный корпус, 88гондола размером с пару трамвайных вагонов, два мотора с винтами в круглых турбинах, с тихим гулом рубящие возух лопасти. Тень величественного воздушного корабля затмевала посадочную площадь. Посредине возвышалась причальная башня, на которую вела круговая лестница. Мощные канаты ("швартовы", раз это "корабль"?) удерживали дирижабль на месте.

Блиска потянула вампирессу за рукав. Её ещё и направлять приходилось, потому что Светла так и шла, запрокинув голову, и никакая вампирская чуйка не помогала ей не спотыкаться.

Дзин встал в конец недлинной очереди, заплатил за девушек маленькой, но очень фигуристой даме у входа на причальную башню и подхватил Светлу, которая споткнулась о ступени и едва не загремела.

Интерьер салона отвечал представлениям Светлы. Строгое тёмное дерево, начищенный металл, трубопроводы и провода. Вагон был разделён на несколько зон, полускрытых друг от друга загородками из резных деревянных рамок с натянутой на них цветной бумагой.

Блиска, Дзин и Светла расселись по местам согласно билетам. Вампиресса заняла кресло у окна, с восторгом оглядывалась, она ощущала себя маленькой девочкой, которой впервые в жизни предстоит полёт на самолёте. Товарищи с иронией наблюдали за ней.

— Это самый обычный мирный транспорт, ходящий между локациями, — поведала Блиска. — Есть куда более причудливые.

— Здорово!.. — сказала девушка, глядя на город внизу.

— То есть ты весь полёт так и будешь глазеть за окно? — уточнил Дзин. Он развалился напротив. В салоне дирижабля самурай смотрелся странно. Впрочем, по сравнению с некоторыми пассажирами — ничего особенного.

— Непременно буду, — Светла с подозрением на него покосилась. — А что, есть идеи более продуктивного времяпрепропро... тьфу!..

— Ну вообще-то... — Дзин полез в рукав и достал небольшую такую брощюрку. — Я подумал, может быть, ты захочешь всё-таки ознакомиться с...

Светла взвизгнула и метнулась к нему, едва не перевернув оба кресла. Дзин удивлённо уставился на перчатку, из которой книжка словно испарилась. В ухе звенело: "тыдосталдляменяспасибо!..". Парень потёр шёку, в которую пришёлся смазанный поцелуй, похожий на искру от разбитого огненного заклинания, поднял взгляд на Светлу.

Вампиресса уже снова чинно сидела напротив и велеречиво благодарила. Блиска покатывалась со смеху, возглас и грохот привлекли всеобщее внимание, и на них со всего салона смотрели веселящиеся Игроки.

Дзин с достоинством поправил сбитую шляпу, потом снял её вовсе и метнул на диванчик.

— Пожалуйста.

Отказница, одарив его жарким взглядом, с трепетом открыла жёлтую брошюру.

Эпизод 33. Апрельские тезисы

02 июня ** года. Город "Г", Локация "Зелёные Холмы" (вирт, соответствие с реалом — микрорайон "Зелёная Горка")

Добро пожаловать, новый Игрок. Сейчас ты растерян и смущён, может быть, даже напуган, или же, напротив, воодушевлён и полон решимости исследовать открывшиеся тебе возможности... но в любом случае мало что понимаешь. И в этом ты не одинок. Мы, которые провели здесь гораздо больше времени, нежели ты, по-прежнему немногое знаем об Игре.

Так именуется феномен, в область действия которого все мы оказались вовлечены два года назад, 1 апреля 20** года. Около полутора тысяч человек по всей области стали Игроками, участниками некой грандиозной Игры.

Начало игры было названо Первоапрельским Розыгрышем, и подробнее о нём ты можешь прочитать здесь. Второй Первоапрельский Розыгрыш состоялся ровно через год после Первого, о нём читай здесь.

Происходящее в пределах Игры настолько противоречит всему, что мы знаем о мире, что впору говорить о совершенно иных законах мироздания. Или совершенно ином мире?

Нам по-прежнему неизвестно, кто и каким образом создал Игру. Мы не можем понять, что Игра такое, на каких технологиях стало возможно её реализовать. Коллегия исследователей составила подборку с кратким описанием самых распостранённых (и непроверяемых!..) теорий, с которой ты можешь ознакомиться здесь.

Мы можем изучать Игру, наблюдать, делать предположения и проверять их. Все игровые взаимодействия происходят по определённым правилам, и вот они-то вполне поддаются расшифровке. Довольно скоро был составлен Кодекс, перечень игровых правил. Те из Игроков, кому раньше случалось играть в компьютерные игры, могут счесть иные из этих игровых законов знакомыми, простыми и привычными. Люди, увлекающиеся ролевыми играми, также найдут что-то похожее в иных пунктах Кодекса. С краткими описаниями некоторых компьютерных и ролевых игр, настольных и "полноформатных", их сравнением с Кодексом Игры можно ознакомиться здесь.

Нам неизвестно, по каким принципам был осуществлён отбор Игроков для Игры. Группе исследователей удалось лишь выявить несколько закономерностей, общих и довольно необязательных, прочти их здесь. Но, так или иначе, по тем признакам или вопреки им, ты был избран, и теперь являешься Игроком.

И у тебя появилось сразу три интереснейших объекта для изучения.

Во-первых, твоё собственное сознание.

Во-вторых, твоё же тело.

В-третьих, "интерфейс".

Как ни странно, большинство Игроков поменяли бы их местами. Прежде всего они — и, возможно, ты тоже, обратили внимание именно на "интерфейс", который в реальном мире представляет собой сотовый телефон, или смартфон, или планшетный компьютер, или ноутбук... И так далее, внешний вид варьируется, и его можно настроить.

Уже из одного этого можно сделать вывод, что жители внешнего мира, не включённые в Игру, ограждаются от информации о ней. Согласись, что человек, манипулирующий с мобильником или цифровыми часами, не вызовет подозрений (подробнее о правиле "не говори им").

Не бойся потерять свой "интерфейс" — его невозможно сломать, забыть где-то, это не предмет, а игровая функция. Для того чтобы вызвать "интерфейс", достаточно пожелать того и поискать где-нибудь в месте, куда никто не может заглянуть. Если вокруг нет свидетелей, то предмет появится прямо в руках.

Из интерфейса осуществляется управление персонажем, вызов справочных материалов и игровой информации, выбор возможностей для развития. Об этом мы поговорим потом.

По моему скромному убеждению, тело Игрока гораздо более интересный объект для исследования. Итак, прежде всего это уже не физическое тело, или не в полной мере физическое. Оно способно отчасти взаимодействовать с реальным миром, но является игровым.

Да, теперь ты — не существо из плоти и крови, а воистину духовная сущность. Или цифровая. Тебя можно "ранить", но рана твоя лишь маркер на твоём цифровом теле и убывающая полоска бара жизни (подробнее о визуализации критически важной информации — подробнее о штрафах за значительную потерю очков жизни — подробнее о правиле "одноглазый, однорукий и хромой"). Ты можешь проделать несколько опытов, которые продемонстрируют тебе, насколько твоё нынешнее тело отличается от обычного человеческого.

И самый любопытный и самый малоизученный объект — сознание Игрока. Твой способ мышления изменился, подстроившись под Игру и твой Образ. Новые, непривычные мысли, знания, приходящие сами по себе невесть откуда, эмоции, проявление их, неожиданные импульсивные действия, особенности поведения. Теперь в твой характер вплелись черты характера персонажа — исходника Образа (подробнее о давлении Образа — важно!..).

Я ставил опыты на самом себе и скоро убедился — грубо говоря, "я уже не тот, что был прежде". Но их я описывать не буду, каждый человек должен сам разбираться в том, кто он есть и кем он стал...

Светла оторвалась от книги и помотала головой, стараясь уместить в ней прочитанное. Последние абзацы откровенно её напугали, перекликаясь с её собственными мыслями.

Меня — и тебя, её тоже, и всех, — изменили в угоду разработчикам Игры, чтобы мы добросовестно отыгрывали свои роли в ней. Нас согнули по шаблону, подрезали по лекалу. Даровав многое, отобрали другое — свободу быть собой...

Девушка уставилась за окно, отрешаясь от кипящих эмоций... и поймала себя на том, что это удалось как-то очень легко. Словно выключили. Раньше она за собой такой способности переключаться, мгновенно "остывать" что-то не замечала. Привнесённое Игрой, черта характера Образа?

Огромная тень дирижабля скользила по лесу. С опушек, с лесных полян разбегались какие-то звери, или, может быть, монстры. Светла завороженно наблюдала, как с высоких деревьев взлетали то ли птицы, то ли ящеры. Холодный на такой высоте воздух сквозил в щель чуть приоткрытого окна — иллюминатора, раз уж они на воздушном корабле?.. Она услышала далёкие немелодичные вопли многокрылых существ.

Девушка подёргала себя за заячье ухо. Была ли раньше она склонна этак зависать, созерцая красоту?

— Скотина Мелкий Змей... или, как его, Смок... Кстати, почему? — она повернула брошюру и постучала пальцем по имени в заглавии:

Введение в Игру

Для новичков

Май, 20** года

Гильдия Лиственница

коллектив авторов под редакцией Смока

— Мелкий Змей — прозвище, одно из многих, — пояснила Блиска. — По-настоящему его никнейм — именно "Смок", только его уже все позабыли. А почему — скотина?

— Вот, — Светла подчеркнула ногтем абзац. — Я теперь постоянно буду анализироваться... то есть самокопаться... то есть...

— Мы поняли, — Блиска усмехнулась, пробегая глазами строки. — По мне, здесь Змей преувеличивает. Я есть я, и ты есть ты. Не без изменений, конечно, но никакое давление Образа не может заставить меня делать то, что я не хочу. А те, кто творит фигню и говорит потом — Образ попутал — просто ищут оправдание своей собственной дури.

— Менты утверждают, что носители отрицательных Образов чаще бывают замешаны в противоправных деяниях, — заметил Дзин. — Есть, мол, такая статистика.

— И ты Гопникам прям вот так и поверил? У британских учёных тоже статистика есть.

— Но всё-таки, — Светла вновь перечитала абзац. — Кто-то — или что-то, — изменило меня, а я и не знаю!.. Влезли в мозги, добавили к моей личности, убавили, перенастроили, словно компьютерную программу!.. Разве не страшно?

Волшебница фыркнула.

— Нисколько. Придумали — рефлексии, самоидентификации, вмешательство в сознание... Нафиг вообще надо?

— Ух ты, сложные слова знаешь? — "восхитился" Дзин с ноткой издевки.

— Я — всё равно я, — объявила Блиска, одарив его насмешливым взглядом.

— А ты уверена? — спросила Светла вкрадчиво. — Что это самое твоё легкомыслие — именно твоё собственное, а не привнесённое?

Блиска застыла с полуоткрытым ртом, моргая. Дзин засмеялся.

— Браво. Впервые на моей памяти кто-то смог её так... заставить зависнуть, — хотел сказать что-то ещё, но осёкся и удивлённо оглянулся. Светла тоже посмотрела в ту сторону, насторожила свои кроличьи уши и услышала тихое подхихикивание. В соседнем "салоне" уже замеченная вампирессой рогатая дева прикрыла рот ладонью, её плечи тряслись.

Поняв, что раскрыта, она смущённо улыбнулась (ну и клыки, не хуже моих, подумала Светла), — и пару раз сомкнула ладони, обозначая аплодисменты.

— О назгуле речь, и назгул навстречь, — пробормотала Блиска, глядя неприветливо.

— Охранка бдит? — поинтересовался Дзин хмуро.

— Непременно бдит, — согласилась девушка, не особо смущённая тем, что её спалили. Уши у неё были длинные, заострённые, не настолько, как у давешнего эльфа. Неудивительно, что подслушала спор.

— И записывает опасные разговоры, — Блиска покривила губы.

Девушка сложила пальцы правой руки щепотью и как будто черкнула что-то на левой ладони, изображая, как именно записывает:

— Разумеется. И боюсь, я буду вынуждена сообщить о сказанном здесь... куда следует, — многозначительно понизила голос и приняла постный вид, — Туда, где будут сделаны соответствующие выводы о...

— О невосторженном образе мыслей, — предположил Дзин. — И недоверии к официальному мнению.

— Точно, об этом самом, — согласилась рогатая, поглядев даже с уважением.

— Гоп-стоп, она подошла из-за угла, — пробормотала Блиска как бы себе под нос и обернулась к Светле. — Даже если стражи порядка не носили бы метку своей гильдии открыто для всех, их всегда можно узнать по их непревзойдённому нахальству.

— И готовности сунуть нос в чужие дела, даже в нерабочее время, точно, — энергично кивнула "страж порядка".

— Интересно, — сказала вампиресса тоже без особой приветливости, разглядывая чертовку. — И что, в самом деле есть такая статистика?

Девушку звали ____, чёрный кулак на голубом фоне указывал на принадлежность к Гильдии Охраны Порядка. "Охранка", значит? Они же Менты, они же ГОПники. Светла не то чтобы чётко помнила, что произошло в банке, но среди тех, которые глушили людей, разводили по углам, рогатой вроде бы не было.

— Без комментариев, — мотнула девушка коронованой главой.

— Ну конечно. За стражей порядка комментирует и вообще мыслит — Начальство!.. — Блиска возвысила голос.