4. Первый удар

— Да и хрен с тобой. Живи.

После чего спокойно вернула мечи на место, с самым невозмутимым видом вернулась в палатку. Уселась на ковер, скрестила ноги, задумчиво посмотрела на заваленный едой стол... и только тогда услышала снаружи набирающий силу смех, в котором совершенно растерянным отзвуком выделялся неверящий, недоумевающий и весьма озадаченный голос Мейра.

— К-как? И это все?!

— Шутка, друг, — ободряюще хлопнул его по плечу Ас. — Просто еще одна шутка.

— Вот уж точно, хорошо с тобой пошутили, — не выдержав, захохотал во весь голос Лок. — Так же... невинно и отменно... как ты сейчас!

И снова — слаженный гогот.

Я улыбнулась.

— Что-о-о?! Шутка?! — донесся снаружи возмущенный голос Мейра.

— Точно, — соизволил усмехнуться Ас. — Иногда у Гая бывает настроение для таких вот, скверных шуток.

— Да хорошая была шутка! — возмутившись, крикнула я изнутри. — Че ты врешь? С Мейра портрет можно было писать!

— ГАЙ! — рявкнул миррэ, вихрем влетая внутрь и впиваясь меня гневно пожелтевшими глазами. — Да как ты... как ты мог?! ТАК надо мной измываться?!

Я тихо хихикнула.

— Значит, тебе можно, а мне нельзя?

— ГАЙ! Ты... ты... да ты просто...

Ну все. Он определенно разозлился. И обиделся, похоже. Глазищи желтые, жуткие. На лице скоро проступит оскаленная звериная морда, ногти заострились, зубы выросли... ох, до чего же недалеко он ушел от хварда! Одна порода, что тут говорить?

Я вздохнула и, наклонившись вперед, легонько хлопнула взбешенного миррэ по голени. Левой ладонью. Намеренно. Слегка активировав при этом дремлющие Знаки.

И тут же получила вполне предсказуемый результат.

Тени понимающе переглянулись, когда из палатки донесся негромкий взвизг, сменившийся совсем уж тихим стоном, переходящим в счастливое мурлыканье. А потом с любопытством заглянули, оценили обстановку и дружно хмыкнули, увидев, как я со смехом тискаю валяющегося на куче смятой одежды крупного рыжего кота, с морды которого не сходило выражение неземного блаженства.

- Глава 9 -

Тем же вечером, исполняя данное себе обещание, я затащила в палатку Теней и потребовала разъяснить мне некоторые вещи касательно их прошлого, про которое король понял, едва их увидел, а я так до сих пор и не догадалась.

Правда, разговор вышел недолгий и не слишком плодотворный, потому что даже Ас не помнил (и не хотел вспоминать!), кем был раньше. Только и знал, что скарон (ну, это любой дурак понять может), знал, что когда-то принадлежал Алому (судя по амулету) Клану. Знал, что всего их четыре, как и четыре основных школы боя, а также то, что эары намеренно отобрали себе кандидатов в охранники из различных Кланов: Алого (он же — Рубин), Лазурного или его еще называли Сапфиром, Изумрудного и Адаманта. Кланы были древними. Представители их владели не только особыми видами боевых техник, держащихся в строгом секрете, но и, как правильно сказал Его Величество, магией. Однако не все. Только избранные. Из которых время от времени на Совете Кланов скароны выбирали себе Владык. Тоже — четырех. Что в моем понимании представлялось как полный бред, а для Теней было само собой разумеющимся.

Впрочем, оставим их традиции в покое.

Что меня не слишком удивило, так это то, что каждый Клан имел свои собственные цвета — от тона доспеха до, пардон, чуть ли не унитаза, не говоря уж о знаменах, гербах, ленточках на рукавах и вообще. В общем, так принято. Так они жили испокон веков. И, судя по всему, не собирались ничего менять. От самих Кланов у моих братьев после превращения в Теней остались только следы в виде крохотных разноцветных искорок в глазах. Да еще смутные сомнения в том, что они вполне могли быть в прошлой жизни магами. Правда, когда я, резко обрадовавшись, уже начала мечтать о том, что среди Фантомов появятся еще четыре чародея, меня тут же спустили с небес на землю, заявив, что это, во-первых, еще неизвестно (по одним глазам много, что ли, скажешь?), а во-вторых, любое обращение к магии будет сжирать их невеликие резервы в десять раз быстрее. Не говоря уж о том, что если какие навыки у них в той жизни и были по отношению к заклятиям, то теперь от них не осталось даже воспоминаний.

Иными словами, шиш мне, а не четыре дополнительных мага.

Вспомнив о проклятых резервах, я резко погрустнела: да, иногда я готова забыть о том, что их жизни не бесконечны. Правда, Печати и убитые Твари подарили им почти двадцать лет безбедного существования, но все равно — это слишком мало. И все равно делало их зависимыми и от меня; и от моих Знаков, позволяющих им чувствовать себя настоящими; и от, как ни противно, Тварей. И заставляло постоянно рыскать по округе в поисках нежити, чтобы как можно дальше оттянуть неприятный момент их возращения в состояние призраков.

Еще парни помнили, что, помимо основных, существовали в их народе и промежуточные Кланы. Или Младшие. Немного. Порядка десяти, также различающихся по цвету одежд и знаковых лент, обязательных для каждого воина. Однако боевых магов среди этих Кланов не было. Почему-то. Но по этой же причине ни один из промежуточных Кланов не мог занимать доминирующую позицию в Скарон-Оле или же подняться выше строго определенного уровня.

Вообще, насколько я поняла, это была весьма странная система: полностью военизированная, построенная на жесточайшей иерархии, абсолютно закрытая и совершенно недоступная для чужаков. Чужаки для скаронов были людьми второго сорта. Не-воинами. И не-своими. Их не принимали даже в промежуточные Кланы. Их не уважали. Их не брали в расчет. И их не считали нормальными. Для скарона имело значение одно: место в системе. И чем выше оно у тебя было, тем большей властью ты обладал. Причем, власть старших над младшими у них являлась абсолютной. Вплоть до того, что офицер мог при встрече на улице убить простого солдата за недостаточно быстро отданную честь. Они были помешаны на войне. Помешаны на оружии. Совершенно сумасшедшие.

Более того, их Владыки, которых тоже всегда было четверо и которые избирались из числа сильнейших (как в воинском, так и в магическом плане) претендентов, были на территории Скарон-Ола почти что богами. Им подчинялось все. Абсолютно все. Этакая тирания в кубе, которую никто, как ни странно, не воспринимал, как нечто неправильное. Напротив, чем жестче были правители, тем больше ими гордились эти странные люди. Чем туже закручены гайки, тем они считали, что лучше. Война стала там настоящим культом. Оружие служило своеобразным молебном. А хорошие доспехи считались чем-то вроде монашьей рясы у истово верующих, беззаветно преданных фанатиков.

Короче, кошмар.

Жуть.

Дикость и варварство.

Я даже в самых страшных снах не могла себе представить, что подобное вообще возможно, и искренне не представляла, как могла существовать подобная милитаристская система. Без купцов, без торговцев, пекарей, лекарей, скотоводов... только кузнецы, воины и маги. Вернее, кузнецы-воины-маги. И все. Причем, стать кем-то иным ни один мальчик-скарон даже не мечтал. Просто вакханалия войны какая-то. Бал сумасшедших ниндзя. Совершенно невозможное общество. Однако Скарон-Ол был. Жил. И даже процветал, потому что в их военные школы представители знатных фамилий со всего света слали на учебу своих непутевых отпрысков. И слали за бешеные деньги. Причем, отлично сознавали, что будь ты хоть сыном короля, тебя могли вытурить оттуда пинком под зад. Немедленно. В первый же день. За недостаточное прилежание. А могли и выпороть на конюшне за неуважительное отношение к учителю.

Надо сказать, скароны не признавали чужих титулов. Совсем. Для них существовали только их собственные Владыки, а больше — никто в целом свете. На своих правителей они почти молились, как на сильнейших, жесточайших и могущественнейших. И эта безумная эйфория охватывала буквально всех! Всех, понимаете?! От мала до велика! Никто даже в мыслях не держал, что где-то люди могли жить по-другому! Это было немыслимо, неправильно и плохо! Причем, скароны смели заявлять об этом в глаза любому желающему. И если не слышали торопливого согласия в ответ, то не знающий правил поведения дурак тут же вызывался на дуэль.

Думаю, не надо напоминать, что скароны брали в руки оружие еще в колыбели. И не надо повторять, что они считались в этом деле лучшими. Причем, за такое агрессивное видение мира никто пока не собрался настучать им по голове, потому что, видимо, еще не родился на свете тот сумасшедший монарх, который решил бы угробить население своей страны лишь для того, чтобы переубедить упрямых соседей. Про них так и говорили: упертый, как скарон. Правда, шепотом и так, чтобы никто не услышал. При этом все искренне радовались тому факту, что смуглокожие южане ОЧЕНЬ редко покидали подвластные им территории. Не любили они путешествий. Да и не нуждались в них. Зачем, когда под боком есть Степь и живучие Твари, на которых так удобно оттачивать свое мастерство? Зачем, когда в соседних горах еще не выработан весь адарон? Зачем, наконец, если все необходимое стекалось в их город огромными потоками?

Скароны считали, что это мир должен приходить к ним. И были твердо уверены в том, что только так и есть правильно.

Когда Тени замолчали и невозмутимо посмотрели на меня, я, честное слово, здорово растерялась. И очень долго сидела неподвижно, пытаясь уложить в своей голове эту неожиданную информацию. А она укладываться никак не хотела. И никак не хотела пояснять, за какие-такие заслуги эта диковатая четверка вдруг нарушила все мыслимые и немыслимые законы своей страны и признала меня (женщину!!) своей кровной родственницей. С таким-то отношением к чужакам!

— Просто мы знаем цену жизни, Гайдэ, — спокойно ответил на это Ас. — И хорошо знаем, чем именно тебе обязаны. Принять тебя в Род — это самое меньшее, что мы могли сделать. Будь уверена: никто этого решения не отменит. Ни один Клан не сможет этому воспротивиться. Ты — наша, Гайдэ. Мы передали тебе все свои умения. Мы обязаны тебе большим, чем жизнь. Мы поделились с тобой своими душами. Поэтому не переживай, сестра: мы никогда от тебя не откажемся.

Я так и ушла спать — озадаченная, растерянная и потрясенная. А когда забралась под одеяло, то еще долго не могла уснуть. Думая и о них, и об их странных традициях, и о том, что так и не успела добраться до Серых котов, как хотела... а также о том, что снова, наверное, буду видеть этой ночью жуткие кошмары. И снова буду слышать тоскливые голоса Гор и Долины, которые уже признали меня Иштой, но с которыми мне еще только предстояло разобраться.

В итоге, я не выдержала и позвала в палатку Лина, решив наплевать на мнение окружающих и отбрехиваться тем, что он — мой любимый фэйр. В конце концов, могут быть у людей странности? А мне с ним спокойнее. Да и ему подпитаться лишний раз не помешает. Скоро в рейд идти. Надолго и далеко.

Кто знает, что там может случиться?

К утру пораженческие настроения полностью меня покинули. Вопреки ожиданиям, я отлично выспалась, хорошо отдохнула и перестала переживать по пустякам. А поскольку время было раннее (мы с Лином давно привыкли вставать с рассветом), а парни еще крепко спали, то я решила никого не будить и размяться в свое удовольствие.

Стараясь не шуметь, мы оставили в палатке короткую записку, тихонько выбрались из лагеря и стремглав умчались, лихо перемахнув через овраг и оставив далеко позади какую-то мелкую речку. Часа два после этого я потратила на пробежку. Потом мы с Лином поносились по ровному полю наперегонки. Затем поборолись, как в былые времена. Он охотно поизображал разных Тварей, умело копируя их привычки и пытаясь поймать меня на ошибке. После этого я отправила его купаться, потому что вывозила в траве, как поросенка. А сама, скинув куртку и оставшись в одной лишь рубахе, взялась за мечи, которые никогда не оставляла без дела надолго.

Прокручивая подаренные братьями связки, я старательно пыталась отыскать в них какие-то нечеткости, сбои или неправильные переходы, которые подсказали бы, где именно сочетаются различные школы и чем отличаются они друг от друга. Но это оказалось невозможно — сливаясь с Тенями, я получила от них все разом. В равных долях. И медленно осваивала все подряд, не делая различий в технике. Для меня это было само собой разумеющимся. Тогда я не знала ни про какие особые школы и с готовностью изучала все, что они могли мне дать. Поэтому сейчас... нет. Не могу я их разделить так, чтобы быть точно уверенной, что вот тут — Алые, тут — Изумруды, а там — только Адамант поработал. Меня честно учили всему и сразу. Каким-то чудом умудрившись сплести в некую единую систему и соединив отдельные техники в совершенно новую, никогда не использовавшуюся коренными скаронами, но очень эффективную вещь.

Наверное, я никогда не узнаю, сколько времени они спорили между собой, прежде чем дать мне тот или иной элемент. Как безбожно ругались, пытаясь придумать из обрывков собственных знаний что-то цельное. Это была адская работа, не спорю. И я, наверное, вряд ли когда-нибудь осознаю всю глубину перестройки, которую им пришлось провести, в первую очередь, над собой, чтобы впервые работать не как воины разных Кланов, а как братья, как мои Тени, как люди, у которых впереди забрезжила далекая, но важная цель.

"Доброе утро, Хозяйка", — внезапно прошептал осторожный голос в моей голове.

Я вздрогнула и, заслонившись рукой от утреннего солнца, быстро огляделась.

"Я здесь, слева от тебя, — шепнул незнакомец, когда я не нашла источник сразу. — Поверни голову... чуть-чуть... в кустах... видишь?"

"Ур?" — нахмурилась я, подметив, как в указанном месте чуть шелохнулись кусты. Довольно далеко, шагов за сто от меня. И действительно слева, как он и сказал.

Серый кот настороженно высунул из густой листвы широкую морду и моргнул.

"Ты что там делаешь?!"

"Пришел тебя встретить", — слегка смутился кот.

"Один?"

"Да. Стая осталась наверху — у нас еще много работы. Но они хотят знать, нет ли для них приказов, и... как ты себя чувствуешь?"

Я убрала меч в ножны и повернулась.

"Так это ты тут вчера концерт устраивал?"

Он смутился еще сильнее.

"Да".

"Зачем?" — удивилась я.

"Тебя звал. А когда ты не пришла, я спустился. Ты... все еще злишься на меня? На всех нас? За Знаки?"

"Нет, — вздохнула я. — Сама виновата. А ты чего там сидишь? Почему не выходишь?"

"Ты не хотела, чтобы о нас знали смертные, — отозвался Ур, неловко помявшись. — Поэтому я пришел старыми тропами. А за тобой следят".

Следят?!

Не меняя положения тела, я быстро огляделась и поспешно опустила маску на лицо. Мы с Лином ушли довольно далеко от лагеря. Ушли рано. Одни. Никто нас, кроме караульных, не видел. Но Фаэс бы не помчался следом, выясняя, что мне понадобилось в лесу с утра пораньше — привык, что я могу и в полночь сорваться, никого не предупредив. А Фантомы и так в курсе. Так кому же мы тогда понадобились?

"Трое, — подсказал Ур, по-прежнему не высовываясь из кустов. — Меня увидели. Беспокоятся. За тобой следят недавно. Я с гор видел: следом пришли. А сейчас стоят на дальнем холме — наблюдают".