— Барон Селивар Великодушный из королевства Орудин с дочерями Андарой и Стеллой... Делегация купцов Королевства Святого Эйри во главе с руководителем Торговой Гильдии мастером Узури ле Пентено... Посланник из Эхиргамской Империи благородный маркиз Важек ле Заккер с супругой маркизой Анжелой ле Заккер... Посланник светлых эльфов клана Дневной Росы перворождённый князь Кумиаравель Усмиривший Гнев.

К этому моменту я уже несколько устал от мелькающих незнакомых лиц, однако эльф привлёк моё внимание сразу, как только появился в дверях. Его лицо показалось мне смутно знакомым, да и название клана я хорошо знал, так как именно этот клан населял эльфийский город Круэн-Дарс. Наверное, именно в Круэн-Дарсе я его и видел мельком? Видимо, задумчивость отразилась на моём лице, потому что наблюдавший за моей реакцией Серый Ворон негромко шепнул мне, пока гордый эльф находился ещё далеко от нас на красной дорожке:

— Это отец Арбель, ты видел его во время битвы за храм Мораны. После гибели своей подруги некромант Агалиарепт был очень разъярён и искал, на ком сорвать свою злость. Город светлых эльфов Круэн-Дарс расположен на самой передовой войны с орками и был изначально обречён. Однако я помог клану Дневной Росы переселиться в леса Эхиргамской Империи и избежать таким образом полного истребления.

Ответить я не успел, так как высокие гости уже подошли к импровизированному трону Серого Ворона. Эльф в белых расшитых серебром и жемчугом одеждах остановился в трёх шагах от юбиляра и с достоинством поклонился. Шедший следом за посланником молодой эльф-помощник тоже остановился и отвесил глубокий поклон. В руках молодой эльф держал деревянный ларец, судя по всему, очень тяжёлый. Мой друг на этот раз в знак особого уважения к этим гостям даже встал с кресла, сделал два шага по направлению к Кумиаравелю и тоже поклонился.

А затем свершилось неожиданное — человек и эльф шагнули навстречу друг другу и крепко обнялись. Насколько я знал, такое свойственное хорошо знакомым людям горячее приветствие было совсем нехарактерно для скупых на проявление каких-либо эмоций эльфов. И потому мне даже представить было трудно, насколько сильно эльфийский князь должен знать и уважать Серого Ворона, чтобы вот так прилюдно выразить ему особую честь и доверие.

Серый Ворон обернулся к остальным гостям празднества и, видя на лицах многочисленных собравшихся любопытство и удивление, сам прокомментировал такой жест доверия, объявив громогласно:

— Князь Кумиаравель из клана Дневной Росы — мой старинный надёжный друг, которого я безмерно уважаю и люблю. Мы знакомы более ста лет, и нас связывает множество совместных воспоминаний. За эти годы десятки раз сам князь лично или его эльфы приходили мне на помощь в самых различных сложных делах, а также оберегали моё жилище, выручали меня и спасали из больших неприятностей. Я по мере своих скромных сил тоже старался быть полезен клану Дневной Росы и одному из самых влиятельных членов Совета...

— Ну-ну, не надо скромничать, мой друг, — рассмеялся эльф звонким весёлым смехом. — То, что ты сделал для моего клана и меня лично, просто бесценно. Без всякого преувеличения, лишь твоё своевременное предупреждение помогло клану Дневной Росы отразить вероломное нападение врагов на Круэн-Дарс и дало нам время на подготовку к переселению. А уж помощь в поиске нового надёжного дома для моих сородичей переоценить и вовсе невозможно. И конечно я никогда не забуду чудесное спасение моей дочери Арбель из лап демонов-работорговцев. Я не могу говорить сейчас за всех эльфов большого и славного клана, но моя жизнь и преданность принадлежит тебе без остатка, Серый Ворон! Прими этот символический подарок в знак признательности от клана Дневной Росы!

После этих слов князь взял из рук своего помощника тяжёлый ларец и передал моему другу. Серый Ворон отщёлкнул замок и приподнял крышку. Внутри небольшого наполненного до самых краёв опилками ящика находилось три больших ореха, очень похожих на кокосовые. На мой взгляд, это был не ценный подарок, а какая-то ерунда.

— Я правильно понимаю, что это? — от волнения голос моего друга предательски дрогнул.

По голосу и по тому, как загорелись глаза Серого Ворона при виде подарка, я понял, что эти орехи всё же представляют немалую ценность.

— Да, мой друг, ты не ошибся, — улыбнулся князь, весьма польщённый произведённым подарком эффектом. — Пересаженные нами священные деревья мади дали свои первые плоды на новом месте. Совет единогласно принял решение подарить первые плоды священных деревьев тебе, Серый Ворон. Они твои по праву, владей ими!

— Это очень ценный подарок, и я со всей ответственностью подойду к плодам священных деревьев. Сестрёнка, это по твоей части! — подозвал Сергей свою сестру.

Из группы гостей выдвинулась леди Анна и приняла этот ценный подарок, поблагодарив эльфов от себя лично. Друидка явно имела представление, что делать с этими орехами. Эльфы ещё раз поклонились и присоединились к другим гостям, а Зашек уже зачитывал титулы новых гостей:

— Делегация от чёрных дварфов клана Кормящей Бездны!

На красной дорожке показались закутанные в чёрные одежды четыре невысокие фигуры. Вчетвером за металлические ручки они несли большой окованный железом сундук. Сгибаясь под тяжестью своей ноши, дварфы подошли ближе и, не произнеся ни звука, поставили сундук перед Серым Вороном и отошли в зал.

— Делегация от чёрных дварфов клана Вечной Ночи!

И опять на красной дорожке появились четыре низкорослые фигуры в тёмных одеяниях. Никаких знаков клана на длинных плащах до пола не имелось, хотя покрой одежды этой четвёрки всё же несколько отличался. Эти четверо также с трудом тащили окованный железом сундук, словно две капли воды похожий на предыдущий. Также беззвучно они поставили свою ношу перед Серым Вороном и отошли к предыдущей четвёрке.

— Делегация от чёрных дварфов Отверженного Клана!

И опять картина в точности повторилась — четвёрка закутанных с ног до головы глубинных дварфов и новый тяжёлый сундук, оставленный возле двух предыдущих. Сергей подошёл к трём одинаковым сундукам, провёл слегка рукой по закрытым крышкам и поклонился двенадцати молчаливым фигурам. А потом обратился к гостям, комментируя увиденное зрелище:

— У величайших мастеров современности, многие века живущих на глубине без солнечного света, существует очень древняя традиция касательно подарков. Согласно ей, получатель должен рассмотреть свой подарок один без посторонних глаз. Поэтому, да простят меня мои уважаемые гости, но с содержимым этих внушительных ящиков я ознакомлюсь позже, как бы мне ни хотелось удовлетворить своё и ваше любопытство. Другие традиции народа чёрных дварфов не позволяют им произносить речи или принимать пищу в присутствии представителей других народностей. Поэтому специально для уважаемых гостей из глубины отгорожены отдельные помещения, где они смогут насладиться едой и общением, не нарушая вековые запреты.

Серый Ворон указал гостям из горных глубин на зашторенную плотной занавеской арку, скрывающую ведущий куда-то проход. Все двенадцать чёрных дварфов молча направились в ту сторону и скрылись за занавеской. Когда за последним из них задёрнулась штора, мой друг сел обратно в кресло, а Зашек объявил очередную группу гостей, которых я уже давно почувствовал своими способностями паладина даже за закрытыми дверьми:

— Хозяин ночи высший вампир Архимаг Глисс. Хозяин ночи высший вампир Красный Лорд со своей супругой баронессой Властелиной Омникафи.

Властелина оказалась великолепна в красном безукоризненно сидящем на ней платье. Однако, подозреваю, большинство гостей даже не взглянули на эту красавицу, настолько всех впечатлило появление на празднике вампиров. Все разговоры в зале стихли, десятки глаз следили за двумя высокими фигурами. Глисс в чёрном костюме цвета безлунной ночи и Красный Лорд в одежде цвета свежей крови. Вампиры обменялись с Хозяином и Хозяйкой приветственными фразами и присоединились к гостям. Я обратил внимание, как вокруг вампиров и их спутницы образовалось свободное пространство. Впрочем, испуг гостей быстро проходил, и первые смельчаки уже нашли в себе силы вступить в светские беседы с опасными ночными хищниками.

Приём продолжился, гости сменяли друг друга перед троном Серого Ворона. Прошёл Тумик Тяжёлый с небольшой группой дварфов клана Тяжёлых. Затем я с большим удивлением обнаружил свою бывшую одноклассницу Настю Головёшкину — её почему-то объявили, как благородную магессу маркизу Анастасию Вендерштаф из королевства Лансет. На запястье Насти я заметил надетый антимагический браслет, так что слова про магессу были правдой. Компанию маркизе составлял Серый Пограничник эльф Тилион, принёсший какой-то длинный тяжёлый свёрток. В отличие от большинства гостей эльф Тилион не стал разворачивать и демонстрировать свой подарок, однако я понял, что Серый Ворон прекрасно осведомлён о содержимом. Поздравив юбиляра, Тилион отдельно подошёл и поздоровался со мной, после чего вместе со своей спутницей направился к князю эльфов Дневной Росы.

Но подавляющее большинство гостей оказались для меня совершенно незнакомыми, так что под конец я уже совсем заскучал и с нетерпением ждал окончания церемонии. Наконец, Зашек объявил последнюю группу посетителей:

— Самый знаменитый в Эхиргамской Империи охотник за головами Космат Мрачный со своими постоянными спутницами магессой Виленой и магессой Миленой.

Охотник за головами оказался угрюмым двухметрового роста детиной с длинными не слишком опрятными тёмными волосами. Несмотря на достаточно жаркую погоду, на мужчине была надета утеплённая медвежьим мехом плотная куртка с пришитыми металлическими пластинами, тёплые штаны, а на поясе висел одноручный топор. Я никогда ранее не встречался с этим охотником за головами, но сразу же оценил страшную силу его огромных рук и плавность движений опытного бойца.

Засмотревшись на Вальдемара, я не сразу обратил внимание на его спутниц, а между тем одна из них оказалась мне знакома — именно вместе с ней мы выбирались из Холфорда через подземные лабиринты склепа Золото Мёртвых. Правда тогда она носила красные одеяния служительницы культа Моргима, сейчас же на Вилене (вроде так её звали) было бирюзовое бальное платье с глубоким декольте, жемчужные серьги и ожерелье, множество дорогущих колец с крупными драгоценными камнями и... антимагический браслет на запястье.

Впрочем, такой же блокирующий магию браслет я заметил и у её спутницы полуэльфийки Милены со снежно-белыми волосами. Полуэльфийка пришла на праздник в светло-розовом коротком платьице заметно выше колен, весьма откровенном и даже вызывающем по средневековой моде. На любой человеческой девушке такое одеяние смотрелось бы кричаще вульгарным и даже пошлым. Но на стройной полуэльфийке лёгкое платьице выглядело просто притягивающим мужские взгляды и соблюдающим приличия, хотя и на грани. Но меня её экстравагантное платье заинтересовало лишь на мгновение, гораздо больше моё внимание привлёк массивный золотой обруч на шее полуэльфийки. Он выглядел цельным без всяких застёжек или замочков и напоминал рабский ошейник. Она что, рабыня?

— Тебя даже не узнать, Серый Ворон, настолько ты помолодел, — нисколько не стесняясь нарушения всех принятых протоколов, панибратски обратился к моему другу огромный охотник. — Это очень здорово! Когда я тебя в последние разы видел в Восстановленной Крепости, ты был совсем седой полуслепой и вечно больной развалиной. Выглядел ты ужасно, прямо скажу, краше в гроб кладут...

— Да, это так, — легко согласился Серый Ворон. — Просто я прекрасно понимал, что уже сильно состарился и находился в мире Эхиргамской Империи в последний раз. Вот и сидел до последнего, пока Белл откровенно не предупредил, что больше медлить нельзя и нужно срочно покидать тот мир, если я не хочу, чтобы меня там и похоронили через пару-тройку деньков. Понимаю, что выглядел я ужасно в свои-то девяносто три года, раз уж мои друзья детства даже испугались меня при встрече в лесу.

Охотник за головами рассмеялся. А потом понизил голос до шёпота и заговорщицким тоном спросил у Серого Ворона, что тот хочет получить в качестве подарка на юбилей? Поскольку Сергей медлил с ответом, громадный воин развил свою мысль:

— Я бы подарил тебе одну из своих спутниц, всё равно сразу две чародейки в моей команде — это перебор. Только вот, боюсь, Каришка не слишком-то одобрит такой подарок.

Сидящая рядом Каришка промолчала, однако насупила брови. Наблюдавший за её реакцией великан рассмеялся:

— Да помню, помню, что супруга у тебя очень ревнивая и имеет зуб на Вилену. Может, тогда Милену тебе подарить? Нет? Тогда, раз мои красотки тебя не впечатляют, предлагаю другой подарок. Один любой твой враг отправится к праотцам совершенно бесплатно. Сам назови мне имя, и можешь считать его покойником.

У меня просто челюсть упала от такого дикого предложения. Да и Ленка тоже приоткрыла рот, явно собираясь вмешаться. Вот только Сергея предложение охотника за головами не шокировало. Ровным голосом он уточнил:

— Один любой враг?

— Да, один любой враг, — подтвердил охотник. — Мои правила ты знаешь. Я не убиваю детей, лекарей и жрецов. Не приму также заказ на королей и равных им по положению людей. И хотя я знаю о твоих непростых отношениях с Агалиарептом, но на его смерть не рассчитывай — этот некромант фактически король, так что за такой громкий заказ не возьмусь. Но других ограничений нет, и мне плевать, маг то будет или нет, дворянин или простолюдин, человек или нелюдь. Просто скажи мне имя, и этого будет достаточно.

Серый Ворон не успел ничего ответить, за него проговорила Каришка, и в голосе Хозяйки звенела отточенная сталь:

— Муж мой, род Армазо объявил нашей семье кровную месть. Этой угрозой нельзя пренебрегать. Ради нас самих и наших детей выбор должен быть среди кровников.

— Да будет так, — согласился мой школьный друг. — Заказ на самого графа Силиуса Армазо, наверное, невозможен (мрачный охотник подтверждающе кивнул), но у графа было четверо детей. Осталось в живых двое. Средний сын Альберт Армазо, как говорят, такая же мразь, как и двое его покойных братьев. Но дочь графа виконтесса Индига Армазо гораздо хуже — она обладает Магией Тела и руководит сейчас палачами Холфорда, применяя свои ужасные знания при допросах пленников. Она собственноручно пытала и убила немало членов Гильдии Воров, пытаясь разузнать у них информацию про меня, Каришку и моих друзей и соратников. Мне нужна её голова...

Охотник отрицательно покачал головой:

— Не пойдёт. Она жрица Церкви Моргрима.

— Пусть так. Тогда виконт Альберт Армазо по прозвищу Жестокий. Он руководит карательными отрядами новой власти, преследуя беглых сторонников герцога Кафиштена.

— Считай, что он уже мёртв, — улыбнулся жуткий великан и собирался было уже уходить, как вдруг резко развернулся, всмотрелся в моё лицо и подошёл ближе.

— Я помню всех, с кем когда-либо мне доводилось драться. Таверна в Горном Форте Эрафии, год назад по времени того мира. Твоя подруга-волшебница, — великан указала толстым словно сарделька пальцем на Фею, — заклинанием замутила мой разум и заставила вылить суп на танцевавшую с тобой дочку начальника форта. И ты набросился на меня с кулаками, я же огрел тебя скамейкой по спине.