Запретный ключ

— Она вне партии. Танцовщицей оказалась. Господин Претэк придет, расскажет, коли захочет, — Грук лишь рукой махнул на противного сморчка и подошел ко мне.

Расценив протянутые руки, как команду к выгрузке, я быстренько встала на ноги и подождала, пока меня вынут.

— Она на отдельном содержании, — дал пояснение Грук, когда мы входили в павильон.

Первое помещение было похоже на склад в Верхвотсе: небольшой зал делился на сектора-загоны, которые пока пустовали. Однако я была уверена, что к началу торгов их заполнят людьми. Хотя в таких условиях вообще-то не людей содержат, а скотину. Честно сказать, я тоже себя чувствовала коровой, в частности из-за позвякивающих на поясе бубенчиков.

Сморчок продолжал причитать, хватаясь за голову при упоминании заказчика и неустойки. Хотелось позлорадствовать, но, зная Претэка, можно было с уверенностью в двести процентов утверждать, что этот скользкий тип уже отправился на поиски десятой девушки.

Миновав "загоны", мы оказались в зрительном зале с ровными рядами стульев и небольшой сценой, сбоку от которой стояла тумба. "Здесь, видимо, мне и предстоит себя рекламировать. Ладно, хоть не в клетке или загоне", — с горечью подумала я и последовала за Груком. Через неприметный проход мы попали в узкий коридор, где меня подвели к одной из многочисленных дверей с маленькими табличками. Прямо не тюрьма, а гостиница!

— Располагайся, — пробасил Грук, пропуская меня в комнату. — Скоро торги. Там найдешь ваши женские штучки, — мужчина махнул рукой на небольшой стол с зеркалом и добавил: — Ну, разберешься.

Ответить ничего не успела: за спиной щелкнул замок. Поэтому устало выдохнула и стала внимательно осматривать помещение.

Помимо трюмо с небольшим пуфом в комнате имелся диванчик, обтянутый грубой тканью, на котором лежали небольшая подушка и плед. Окно закрывала мелкая решетка, отчего и так тусклый свет с трудом проникал в комнату, а голубые стены смотрелись еще более уныло. Да-а, номер явно не "люкс"... Ладно хоть одноместный, и пробуду я здесь недолго.

В отсутствие хоть какой-то занятости мозг вернулся на карусель панических мыслей. Переживания о дальнейшей судьбе снова стали мучить сердце и сознание. А, главное, я прекрасно понимала — изменить хоть что-то не удастся. Тут как в анекдоте: шаг вправо, шаг влево — расстрел, прыжок на месте засчитывается, как попытка улететь. Может, действительно отказаться танцевать? Помру сейчас, или чуть позже — не велика разница...

Резко сжав кулаки, я ругнулась. Душу вновь охватила злость, но теперь на себя. "Попадаловы не сдаются!" — всегда твердил мне папа, и, похоже, пора прислушаться к его наставлениям. И если у меня сегодня персональная "Минута Славы", то выглядеть буду сногсшибательно!

Уверенно подойдя к столику, я открыла верхний ящик. В нем оказалась куча разноцветных баночек, карандашей, пудрениц и прочей косметической дребедени. Я проверила все, но ничего не приглянулось. То, что смогла опознать, забраковала с мыслями о кожных заболеваниях, передающихся через косметику. А прочее... просто убрала на место. Не хотелось бы мазью от мозолей намазать веки.

Главной находкой оказалась расческа. Простое и понятное приспособление.

Приведя в порядок волосы, я стала просто рассматривать себя в зеркало. И чем дольше смотрела, тем больше расстраивалась, что моя косметичка осталась дома. Так хотелось подвести стрелки у глаз, ресницы подкрасить и блеск на губы наложить.

Эх, за красивые зеленые глаза меня точно не купят, просто не разглядят. Одна надежда на бубенчики. Ради тренировки я встала в центре комнаты и повторила основные движения.

— Репетируешь? Хорошо!

От внезапно раздавшегося за спиной голоса я испугалась и подпрыгнула. Стоящего в дверях безумно довольного Претэка захотелось придушить. Работорговец как-то странно скользил по мне взглядом.

— До икоты таким подкрадыванием напугать можешь, господин! — воскликнула я возмущенно, а мысленно приписала еще пару эпитетов из великого и могучего.

— Пойдем, уже все собрались, — будто не заметив моего тона, возвестил русоволосый и жестом приказал следовать за ним.

Коленки не просто затряслись — ходуном заходили! Внутри все сжалось так, что дышать стало практически невозможно. Шла я как на казнь. Еще хуже пришлось, когда между мной и сценой осталась толстая штора, из-за которой доносился неровный гул голосов. Мамочки!

— Претэк, я... я... не могу! — сглотнув, пискнула я.

— Так и знал, — фыркнул мужчина и достал из переброшенной через плечо сумки бутылку. Протянул оную мне: — Пей. Как для богов танцевать, так пожалуйста, а стоит зрителей позвать, и сразу скромнее девы не найти.

Из горла пить было неудобно, но сейчас я не обращала на это внимания. Главное, что с каждым глотком по телу распространялось приятное тепло, расслабляющее одеревеневшие мышцы. А стоило мне отклеиться от сосуда, как до уха долетело объявление "ведущего".

— Господа и дамы, сегодня почтенный торговец лорд Претэк из рода Олдэш предлагает вам приобрести уникальных девушек для приятного коротания вечеров и развлечения гостей.

Я невольно скривилась от такого определения, но потом до моего мозга дошло, что глашатай говорит во множественном числе.

Мое неподдельное любопытство заметил Претэк и, усмехнувшись, подозвал ближе к занавесу. Не задумываясь, подошла и аккуратно выглянула за шторку. Взору открывалось не очень много: часть зрителей первого ряда, сплошняком состоящих из молодых мужчин, сцену и ведущего за тумбой, который держал в руке деревянный молоточек.

— Первая девушка — жемчужина! — продолжал аукционист, молодой и задорный человек с каштановой шевелюрой и жутко радостной улыбкой. — Девушка с голосом райской птицы.

Штора с противоположной стороны распахнулась и на сцену выпорхнула... Рантина?! Девушка сияла как солнышко, сарафан сменило облегающее платье с неприлично глубоким вырезом. Распущенные волосы струились по плечам, придавая рабыне невероятную хрупкость.

Я, признаться, остолбенела, даже рот приоткрылся.

— А как же партия товара для господина Хруша? — ляпнула невпопад.

Претэк хмыкнул:

— Жалко было такую ухоженную в рабочие лошадки на плантации отдавать. Она образована, умна, выгоднее продать отдельно. Когда я ей сообщил о переквалификации, она очень обрадовалась, а замену найти не составило труда.

Пока я, ошарашенная, с трудом пыталась все осознать, Рантина под комментарии ведущего покрутилась, демонстрируя свою красоту, и кому-то из зрителей кокетливо помахала ручкой. От скромности и следа не осталось. "Но пока на наших браслетах нет руны хозяина, мы немного свободны в действиях", — вспомнились слова рабыни, и тут меня пронзила невероятная догадка: "Ей это действительно нравится! Она набивает себе цену, выбирает будущего хозяина!"

Пока девушка пела какую-то незамысловатую песню, я пыталась отрешиться от всего происходящего и еще раз глотнула из бутылки. Не помогло, меня все равно нервно потряхивало. Когда Рантина исчезла за своей кулисой, а публика начала под звук молоточка выкрикивать суммы, я вздрогнула.

Резкий разворот и я уже смотрю в лицо работорговцу. Его карие глаза мягко мерцали, и это завораживало.

— Ты уникальная девушка, и поверь, абы кому я тебя не отдам. Поэтому переставай трястись.

Голос Претэка обволакивал и словно гипнотизировал. Все панические или неприязненные мысли сами собой рассосались, оставив только веру в светлое будущее.

— А сейчас перед вами выступит бриллиант! — вновь раздался голос заводилы в тишине зала. — Элитная рабыня-танцовщица! В этот раз мы не будем описывать ее достоинства, вы все увидите сами!

— Иди, — едва замолк глашатай, развернул меня в сторону занавески русоволосый и быстро нашептал установку. — Встанешь на середину, пару минут потанцуешь, и молча уйдешь. Это твой звездный час, детка.

Последние слова он так проникновенно произнес, что я натуральным образом воспряла духом. Сделав последний, большой глоток терпко-сладкой жидкости, я широким жестом вернула полупустую бутыль и провозгласила:

— За ВДВ! — После чего решительно отодвинула штору.

Всегда знала, что пить мне нельзя. С катушек слетаю. Вот и сейчас пожалела, что на сцене не будет шеста! Эх, показала бы я им танец с легким стриптизом!

Я вышла стремительным шагом и замерла в самом центре пятачка для показательных выступлений. Быстро окинула взглядом зал: практически одни мужчины. На лице заиграла самодовольная улыбка.

Готовьтесь выносить старичков со слабым сердцем!

В голове снова били барабаны, а в реальности переливались бубенчики. В запале решила показать все основные движения бедрами. Несколько раз тело изгибалось волной, которая тонула в веселом звоне. Подмигнула парочке симпатичных мужчин в первом ряду, и те нервно поправили тугие вороты камзолов.

"Да-а, Светка! Будет что в старости вспомнить!" — промелькнула шальная мысль, и я предпочла закруглиться. Сделав последнее плавное движение бедром, быстро развернулась и шмыгнула за штору.

— Молодец, — тихо похвалил Претэк и прислушался к тишине в зале.

Тишина? На меня стремительно накатила паника. Почему так тихо? Неужели не понравилось? Но я же видела, что...

Додумать мысль не успела.

— Кхм, первоначальная стоимость... — раздался неуверенный голос "ведущего", а потом удивленное: — Две тысячи золотых?! Господа, кто больше? Такой товар не каждый год бывает!

Что тут началось! Господи, как они орали, и каждый предлагал все больше, и больше! Слушая стремительно увеличивающиеся суммы, я ушам не верила. И задавалась единственным вопросом: на кой ляд я в институте училась, если за пару минут виляния бедрами двадцать тысяч предлагают? Надо было не над курсовыми корпеть, а в школу танцев идти!

— А за двадцать тысяч можно неплохой дом в центре столицы купить, — будто прочитав мысли, будничным тоном сообщил Претэк и тут же отдал мой локоть во власть подошедшего Грука. — Отведи в комнату для ожидания.

Целый дом! За меня одну кто-то отдает возможность купить целый дом!

Я прибывала в шоковом состоянии, поэтому не заметила, как оказалась одна в просторной хорошо обставленной комнате. Вот это отожгла-а... Пожалуй, даже на пьяных студенческих вечеринках такого ажиотажа по мою душу не возникало. Хотя, я там так и не танцевала. Мялась в сторонке, скромница. Дура, надо было попой вилять! Глядишь, сейчас не в мире маньяков ползала бы, а в коттедже у богатенького Ромы Золотова жила!

Долго наслаждаться фантазиями возбужденного адреналином сознания мне не позволили. В комнату стремительно вошел радостный Претэк.

— Купили тебя, — сияя, сообщил он. — Готовься, сейчас познакомишься с хозяином.

— Угу, — вернувшись с небес на землю, вздохнула я. — И кто он?

— Не переживай, в хорошие руки отдаю, — хмыкнул русоволосый. — Герцог это. Сто тысяч золотых отдал! Безумные деньги, между прочим.

Мои глаза непроизвольно начали превращаться в блюдца.

— Сколько? Сто тысяч? — еле просипела я, ибо горло от таких новостей запершило.

Мир полон богатых идиотов. Даже среди высшей аристократии нашелся "ценитель танцев". Герцог, надо же! Везет мне на них что-то. Если только это не... От внезапной догадки вздрогнула:

— Герцог... А... какой...

Ответ нарисовался сам. Под звук скрипнувшей двери в комнату вошел мрачный, как демон, Ровал. А когда следом появился Дрэнг, я невольно отшатнулась назад.

Я так надеялась, что отвоевала у этого жестокого фэнтези хотя бы несколько лет пусть и не совсем радужной, но жизни! Но, оказалось, что мои старания были напрасны, а результаты, как всегда, плачевны. Внутри все "упало". Даже сердце стало биться глуше.

— Давно не виделись, — поприветствовал Дрэнг с мерзкой улыбкой.

— Только не им, — беззвучно прошептала я, и умоляюще посмотрела на Претэка.

— С ума сошла? — искренне удивился тот. — Да за сто тысяч я мать родную продам.

Ответить ничего не смогла. Просто одарила русоволосого равнодушным взглядом. А вот Претэк лучился радостью! Но у меня даже злиться на него не получалось. Каждый выживает, как может. Ему несказанно повезло, сорвал, наверное, самый большой куш в своей жизни. А вот мне...

В голове не осталось ни единой мысли, ни одной надежды на чудо. Тело сковала апатия. Смысл бороться и что-то делать, когда, кажется, сами боги толкают на этот демонов алтарь?

Так что, когда Претэк закончил оформлять документы и потребовал протянуть руки для выставления на сэнкрах руны хозяина, просто равнодушно выполнила приказ. Работорговец взял меня за запястья, а потом вдруг нахмурился и взглянул на Ровала.

— Прежде, чем поставить знак, я хотел бы уточнить одну вещь, — произнес он.

— Слушаю, — голос разноглазого оставался ледяным.

— Насколько я знаю, ваша, гм, деятельность, связана с частыми поездками. И нередко, весьма внезапными и дальними, верно?

— Верно.

— В таком случае, я бы рекомендовал не наносить девушке ограничивающий перемещение символ, — сказал Претэк и сразу же пояснил: — Вы заплатили весьма солидные деньги, и я, как продавец с хорошей репутацией, беспокоюсь о поставленном товаре. Вы ведь знаете магию сэнкров. Безвольная, она в любом случае не нарушит приказа и не сбежит, а вот если вы внезапно куда-то резко переместитесь, девушка может умереть.

Ровал вздрогнул и задумчиво уставился на работорговца. А вот я смотрела на Претэка, едва дыша и не веря собственным ушам. Он ведь знает о ментальном блоке! Знает, что сдерживает меня только ограничивающая свободу магия браслетов! И все же...

— Хорошо, — согласился Ровал. — Ограничение можешь не ставить.

Русоволосый коротко кивнул, а потом на моих браслетах появился новый символ.

— Удачи, красавица, — на прощание подмигнул Претэк. — Сама понимаешь, такой шанс выпадает раз в жизни, не упусти его.

Русоволосый работорговец вышел. А я смотрела ему вслед, понимая, какой шанс он на самом деле мне предоставил. И его предупреждение оценила тоже: и впрямь, возможность побега будет у меня только одна. Бесценный подарок от того, кого и не ждала... и, несмотря ни на что, в душе вспыхнуло ликование: я даже такого продажного мужика, а зацепила!

— Ну, чего замерла? Пойдем, — вернул меня в реальность голос Ровала. — Дрэнг, дай ей плащ.

Глава 9

Оританэр, древняя столица эльфов, плавно погружался в сумерки. Но сквозь высокие стрельчатые окна королевского дворца еще проникали последние лучи заходящего солнца. Внезапно в небольшом зале для приемов открылся темный портал, из которого вышло нечто грязное, всклокоченное и источающее аромат гнили. Находившиеся вокруг придворные дамы истошно завизжали:

— А-а! Упырь!

Эркилиэль выругался сквозь сжатые зубы. Угораздило же в момент прибытия наткнуться на этих девиц!

— Чего орете?! Своего Повелителя уже не узнаете? — рявкнул беловолосый.

Эльфийки моментально притихли и прытко присели в реверансах. Окинув нежданную делегацию встречающих хмурым взглядом, новоявленный "упырь" поспешил покинуть зал. Мало ему было неприятностей с людишками, так теперь еще по их вине выглядит настолько мерзко, что даже придворные не признают.