Глава 1. Мастер в каменных штанах. (Завершена)

Люди покинули город, улицы и дома опустели. Не осталось буквально никого. Только роботы и оставленные домашние животные, что с удивлением выходили со своих дворов и, в полной растерянности, бродили меж домами. Роботы, вынимая запасы специализированных кормов, подманивали к себе кошек и собак. Гладили их, кормили, сверялись с бирками на ошейниках и отводили домой. Покой и порядок вернулся в город.

А потом...

Двигаясь с запада, в город вторглось странное существо. Огромная звероподобная чёрная масса, от которой всё живое шарахалось, бежало и летело в безумной панике. Те животные, что не успевали или не имели возможности сбежать, при приближении чудовища падали, покрывались язвами и умирали в страшной агонии.

Роботы-стражи поспешили к неведомой угрозе, перекрыли дороги, попытались применить против страшилища средства отпугивания диких животных, но чёрное нечто попросту не обращало внимания на свето-звуковые пугалки и топтало мельтешащие перед ней машины, что внезапно начинали сбоить и клинить. Блестящие тела из металла и пластика покрывались коррозией, ткани униформ превращались в ветхое тряпьё, а электроника выгорала и глючила, превращая технические чудеса в бесполезный, обезображенный хлам.

Волоча по земле три длинных плоских хвоста, гигант шёл сквозь город, круша и опрокидывая знания на своём пути словно медведь, вздумавший пройти через склад, забитый пустыми картонными коробками.

— Какое безобразие! — сказала Лиз, указывая рукой в сторону движущейся громады. — Кто-то должен с этим что-нибудь сделать! Куда смотрит правительство?! Такими опасными существами должны заниматься обученные люди и специализированная техника!

— Надеюсь, оно не станет приближаться к нашим домам? — в волнении прижав руки к металлической груди, ответила ей Сьюз. — Нужно заснять видео для страховой службы! Я спущусь в подземный дом, господин Бернард оставил там свою камеру.

Она оставила подругу во дворе, спустилась по лестнице в бункер, и в этот момент, расчертив небо инверсионными следами, на город обрушился град термоядерных ракет. С грохотом раскололся мир и над разлетающимся в пыль городом встали, один за другим шесть пылающих дымо-пылевых грибов. Автоматика сработала и захлопнула дверь шлюза позади робота-горничной, сбитой землетрясением с ног и упавшей на ходящий ходуном пол бункера.

Читать из-за сгустившихся сумерек стало совсем сложно, и над головой Кицунэ загорелась электрическая лампа. Благодаря ей, лис и столпившиеся вокруг дети смогли продолжить чтение, узнав о том, как выбравшаяся из бункера девушка-робот оказалась одна посреди разбитых, пылающих руин. Как боролась с огнём, пытаясь спасти хоть что-нибудь из имущества в разваленных домах. Как собирала и утаскивала в уцелевшие помещения роботов, выгоревших от электромагнитного импульса, надеясь что вернувшиеся люди смогут их починить. Как разыскала свою подругу и пыталась поставить в зарядную станцию её переломанное тело, не подающее даже сигнала о неисправности. Как терзала телефон, пытаясь вызвать ветеринара для наполовину сгоревшей умирающей собаки, заметившей движущуюся человекоподобную фигуру и приковылявшей к ней в поисках помощи.

На заднем фоне, разорванная в куски причина всех бед, исполинская тварь, срослась обратно, поднялась на лапы и поползла дальше, прочь от руин города, в центре которого, над телом затихшей собаки, стояла девушка-робот в порванном и грязном платье, что запрокинув голову, подставила лицо под капли льющегося с небес дождя. Жуткого чёрного дождя, вобравшего в себя радиоактивную пыль и пепел. Черные капли катились по щекам и вискам робота, падая на недавно ещё белоснежные воротничок и фартук.

— Братик, ты плачешь.

Кицунэ вздрогнул, очнулся и испуганно закрыл журнал. Слёзы действительно текли по его лицу. Не потому что действие рассказа сильно перекликалось с его судьбой, просто история была ужасно грустной, и Кицунэ не мог ею не проникнуться. Страшная была катастрофа. Миллиарды судеб переломаны в пару жалких месяцев! Вся цивилизация погибла, откатившись на уровень каменного века. И сейчас, он чувствовал, мир стремительно движется к точно такой же катастрофе, причём никто как будто вообще не желает это замечать!

И он что, тоже будет просто так сидеть?!

— Тридцать тысячелетий прошло, а мир и человечество совершенно не изменились. Снова сами себе делаем катастрофы и в панике убегаем, когда всё рушится. — лис протянул журнал детям. — Посторожите моё одеяло, ладно? Журнал полистайте, почитайте, а я пока пройдусь, посмотрю по сторонам. Надо хоть что-нибудь сделать, или из этого города тоже придётся бежать.

— Мы с мамой и папой хотим дня через два, когда начнут поезда нормально ходить, уехать дальше на запад. — сказала одна девочка. — Чтобы шиамы и пираты никогда больше на нас не напали!

— Это хорошо. — Кицунэ погладил её по голове и поднялся. — А я — останусь. Я — как те солдаты, которые пытались остановить Железные Острова и многохвостых демонов. Не знаю, получится ли, но... выбора у нас, как и у людей цивилизации Давних, никакого нет.

В вечерних сумерках, он беспрепятственно покинул внутренний двор ночлежки и принялся бродить по городу, внимательно осматриваясь по сторонам и оценивая обстановку. На него враждебно таращились, принимая за грабителя. Обходили стороной, косясь не только на его примечательные штаны, но и на крепко сжатые каменные кулаки. Один раз на выпендривающегося провокатора попыталась накатить местная банда с требованием проявить цвет, но увидев как опасно-весело полыхнули глаза странного чужака, резко потеряли пыл и спешно ретировались подальше от психа, не отреагировав должным образом даже на встречное предложение проявить их собственный цвет. В другой раз лис "совершенно случайно" налетел плечом на одного из троицы, решившей пристать к семье беженцев на предмет проверки сумок. Поговорил, с использованием бандитского жаргона и самой крепкой нецензурной брани, которой успел неплохо нахвататься. Опустил струсивших злодеев до уровня червей бесцветных и позволил униженно уползти. В третий, исподтишка, прячась во тьме, зафурычил здоровенной каменюкой в бок самой рослой сопротивленки из группы в целых двадцать "розочек", что топали по улице, жадно высматривая, до кого бы докопаться. Вою и воплей было столько, что все потенциальные жертвы обоснованной агрессии километра за три могли понять, в какую сторону лучше не ходить. Как только истерика замолкла, прилетел второй камень, а по завершении нового шторма и третий. Перегорев на визгах и беготне с поисками того, кто это делает, банда развалилась и разбрелась по домам, оставив на эту ночь хотя бы несколько районов истерзанного города в покое.

Лис чуть перевёл дух, унял прыгающее от адреналина сердце, отряхнулся, поправил волосы и, довольный так, словно ему в гуманитарной столовой разрешили вторую порцию взять, потопал самыми тёмными переулками туда, где у него осталось незавершённое важное дело. Что, в конце концов, может быть приятнее, чем создание островка нормальности в бушующем от безумия мире?

Обладающий неплохим чувством направления, лис прошёл к своей цели почти по прямой, срезав все возможные углы и подошёл к ресторану "Галактика" с тыльной стороны. Вдруг грымзы из женского сопротивления устроили на него засаду у входа? Маловероятно, конечно, но лучше проявить осторожность.

Придирчиво оглядываясь по сторонам, прислушиваясь и принюхиваясь, лис вошёл в переулок, необходимый исключительно для проезда паровой машины, собирающей в поезд контейнеры с мусором. Не слишком много времени прогулял, чтобы слишком рано не прийти? Не опоздал? Нет, вовремя! Слышен недовольный бубнёж девчонок и шарканье швабр. Уборка в самом разгаре! Интересненько, а они в униформах своих убираются, или переоделись во что-то, что не жалко пачкать? Скорее бы посмотреть! Милые они наверно такие, и хозяйственные! А он ух как сейчас к ним подойдёт, и ка-а-ак поможет!

Только надо как-то предупредить их, что он тут, а то вдруг выскочит внезапно, а они испугаются и убегут...

Что-то маленькое и круглое вылетело из тёмной тени у стены, где, по всем признакам, никого не было. Кицунэ начал оборачиваться, поймал взглядом летящий предмет и едва успел напрячься, как светошумовая граната оглушительно хлопнула, долбанув вспышкой по глазам и звуковой волной по ушам лиса. Бродяга шарахнулся прочь от взрыва, зажал глаза каменными ладонями, и тут же получил сильнейший удар в бок. Отлетел к стене, врезался в неё и упал бы, если бы кто-то не ударил его снова, швырнув обратно к стене. Металлическое кольцо, похожее на ухват с короткой рукоятью, потеснив ошейник, с лязгом сомкнулось вокруг шеи лиса, нападающий жёстко придавил бродягу к стене плечом и прозвучал злой женский голос:

— А ну, не двигаться, шнырь трущобный! В кольце — взрыв-печать! Только рыпнись, тварь, и мне фингал на руке поставит, а тебе башку напрочь с плеч снесёт! Один здесь?! Быстро говори!

Ответа не было. Обмякшее тело лиса повисло тряпкой в металлическом кольце и под давлением плеча напавшей на него женщины.

— Говори!

Нет ответа.

— Шею что ли сломала? — бледнея, женщина сделала шаг назад, и отпустила пружину на рукояти стального кольца, что разомкнулось, позволяя телу парня мешком рухнуть на землю. — Ох, срань паскудная... — стражница в бело-золотой униформе и лёгких доспехах зло выдохнула, представляя ожидающий её шторм разбирательств и нервотрёпку от начальства. — Да что ж вы такие хрупкие...

— Тамаки! — на грохот и вспышку взрыва светошумовой гранаты прибежали пятеро девушек-официанток с граблями, лопатами и швабрами в руках. Все они, вытаращив глаза и раскрыв рты застыли, глядя на распластавшееся на земле тело. — Ты... ты что, его убила?!

— Да не! — Кицунэ поднялся и улыбнулся девушкам, с визгом шарахнувшимся от него. — Это я притворился, чтобы она кольцо с меня сняла. Ладно браслет, ладно один ошейник, как на раба, но два — это уже совсем какой-то перебор по вытиранию ног о права человека!

— Ах ты... ты... — охранница побагровела крепко сжимая кулаки. — Ты кто, вообще, такой?!

— Тамаки-сан, — вмешалась девушка, та что раздавала листовки, и от которой гымзы из сопротивления утащили пойманного парня. — Это... это тот мастер, в каменных штанах, про которого мы говорили!

— Этот?! А почему тогда крадётся тёмными подворотнями?!

— Мусор собрать помочь пришёл, и смотрел по сторонам, чтобы на "розочек" не нарваться. Вдруг они вас со всех сторон обложили? О том, что у вас обязательно должен быть охранник, ночью, в неблагополучных районах, я как-то, дурак, не подумал. Или подсознательно подумал, может быть, но решил что защитница в здании будет сидеть.

— Да, да, буду я сидеть внутри, чтобы начать метаться, только когда такие как ты, типы подозрительные, уже схватят одну из наших девочек и утащат её на грязный рабский рынок!

— "Грязный"? — удивился Кицунэ.

— Нелегальный. — огрызнулась охранница. — Термин "чёрный" для выражения всего негативного запрещён министерством по борьбе с дискриминацией и расизмом.

— Понятно. Да, это я как-то не подумал, надо было сделать белый флаг и идти, размахивая им. А вам, Тамаки-сан, нужно быть осторожнее. Не убедились, что я обезврежен, и уронили меня, а я ведь мог вам ноги подсечь и наброситься! Хорошо что я — хороший парень, и сразу понял что вы не бандитка, а охранница.

— Думаешь, сумел бы?

— Ну не знаю... но был бы плохим парнем — точно бы попробовал! — лис сверкнул глазами и с ухмылкой оглядел побагровевшую охранницу так, что та сразу поняла, что сопротивленки подразумевают под умозрительным изнасилованием. Причём точно приняла этот хищнический взгляд на свой счёт, а не на то, что за обманчивой внешностью незнакомца скрывается малолетняя выпендрёжница-лиса, диким волком воющая от отсутствия у неё красивого, статусного платья. Да уж, будь лиса плохая, кое-кто точно была бы похищена и через полчасика топала бы на базу прикрываясь газетами, а кое-кто другой, вся такая в стильной униформе и лёгких латах ка-а-ак вышла бы на улицу! Все ка-а-ак посмотрели бы на неё! И все такие: ва-а-ау...

Лиса даже сомлела и зарделась, вгоняя несчастную охраницу в жгучий ураган чувств из возмущения, изумления и паники.

— Мастер-сан, а что было с сопротивленками? — поспешно вмешалась официантка, которую лис запомнила как Маю. — Вас намного оштрафовали?

— Что? А-а, нет! Я сбежал.

— Сбежали?!

— Ну, да. — лис отступил и встал к стене. — Представьте, что за мной, вот тут, бойцовская дылда из розочек, и её рука лежит вот тут, у меня на плече.

Лис, иллюстрируя повествование живописнейшей мимикой, жестами и позированием, рассказал о безумной болтовне сопротивленок, о том как он высказал им всё, что о них думает, а потом устроил цирк, обвинив вражескую вышибалу в том, что она — шпион мужчин!

— Так и сказал?! — охнули все девушки разом.

— Так и сказал — у неё мужские штуки в штанах! Видели бы вы их физиономии! У всех троих челюсти от изумления вывихнулись, а глаза вот так выпучились, как у раздавленных улиток! Те две на дылду уставились, а я между ними ш-ш-ших! И удрал!

Девушки переглянулись, фыркнули от смеха, расхохотались и с улыбками посмотрели на гордо красующегося парня.

— Будьте осторожны с розами, мастер. — с немалой примесью мрачной иронии заявила охранница. — Вы, похоже, совершенно не знаете, с кем связываетесь.

Лис хотел сказать что это розы, скорее, не знают с кем связались, но главное правило хорошего мальчика — не посвящать всех вокруг в свои злодейские планы. Интересно, у них там, среди изуродовавших себя грымз, вообще, хоть плюс-минус нормальные на внешность бывают? В смысле интереса к появлению неистощимого источника трофейной женской одежды и украшений, которые лисе не стыдно было бы надеть на себя. Интересно, а дорогие сумочки, туфли и нижнее бельё подпадают под закон о трофеях, взятых с бандитов? А косметика у сопротивленок вся такая, чтобы с зелёными губами и чёрными физиономиями ходить, или нормальная тоже в наборах есть?

— Разберёмся. — вместо откровений, пожал плечами бродяжничающий разбойник. — Ну что, девочки, что там с катастрофой у мусорных баков? — он полюбовался на девушек, одетых в повседневные блузки и синие строительные комбинезончики, которые Единство, наверное, своим работницам выдавало для таких вот особых случаев. — Если предложение ещё в силе, показывайте фронт работ!

Не прошло и минуты, как лис уже стоял в огороженном сеткой закутке переулка, на полметра в высоту заваленном бумажно-деревянным мусором. Одноразовые стаканчики и тарелки, коробки от всевозможных наборов с едой, упаковочная бумага и... да и, пожалуй, всё. Пластик в реалиях нового мира был удивительной экзотикой, металлы дороги, а пищевые отходы, как сказала одна из официанток, все сдаются в пункты содержания бездомных животных.

— Когда бродяги в мусорки за едой залезли, — сердито говорила официантка, демонстрируя Кицунэ жуткий бардак. — То наверно быстро поняли, что ничего нет, и всё разнесли от злости! Как будто это мы в чём-то виноваты!