Неверие

Это напомнило ему, что в лагере крестоносцев существовал похожий квест. В одно из прошлых прохождений Стейл даже брал его, хотя все советовали не делать это. Болдвин искал путь на юг, а противоположным заданием было найти в тумане группу первопроходцев и вырезать её. Награда казалась достойной — джентльмен в сияющих доспехах предлагал за выполнение полфунта серебром — но вскоре игрок понял, почему никто не бросался выполнять этот квест. Бродить по туманам без всяких гарантий не то, что убить цель, но вообще её найти, то ещё удовольствие.

— Джентльмен и есть Киянуш. — Заключил Кляйн. — Всё ясно.

Если встать в полный рост, то весь город будет виден как на ладони. За исключением нескольких построек тут и там и центральных храмов, принадлежащих церкви, вся территория прекрасно просматривалась с любого места, низкие шатры не загораживали обзора. Стейл чувствовал себя неуютно от царившего тут опустения. "Куда все делись?" Игроков не было видно, даже неписей стало меньше. Обычно этот преображённый из мирной рыбацкой деревушки в город-храм лагерь был гораздо оживлённее. Должно быть, все сбежались глазеть на Слович. Раз тумана больше нет, то искать сокровища в мёртвой земле станет проще.

— Ты это серьёзно? Вы только поглядите, он дальше играть собрался. — Схватился за голову Кляйн. — Нет, ты правда сумасшедший.

— В чём твоя проблема? — Не сдержался Стейл. Товарищ явно нарывался.

— Ты хотел, чтобы мы только посмотрели и разошлись по домам до завтра. — На ходу придумал товарищ. — Мы не договаривались сегодня продолжать.

Стейл ничего такого не помнил.

— И я не помню. — Поддержал его Варик. — Ты чего?

Такого стоило ожидать. В виртуальном сне скрыть эмоции было даже сложнее, чем в реальности. На лице Кляйна было написано всё, просто Стейл не хотел читать чтобы лишний раз не задумываться.

— Разве не ты мне вчера советовал продолжать исследования?

Стейл хотел помочь так же, как помог ему днём Кляйн. Не вышло.

— Тогда я ещё не знал, что ты под тайнами имеешь в виду. — Сжал лучник-дробь-маг зубы. — А теперь знаю, и говорю, пошло оно всё к чертям.

Варик вздохнул.

— Вы, похоже, чего-то не понимаете. — Беловолосый воин заставил товарищей посмотреть на себя. — Негоже так какой-то игры бояться. Возьмите себя в руки, детишки.

— Это что угодно, но только не игра. — Возразил Кляйн.

— Игра это, игра. Чудовище действовало по её законам. Квест засчитал её убийство, дали опыт, новые события происходят — ничего необычного, если смотреть с точки зрения игровой механики. Разработчики создали очень страшный и правдоподобный ивент специально, чтобы пощекотать нервы, а вы и купились. Вот и всё.

"Вот и всё?" Мысль показалась Стейлу интересной.

— А как же колдовство в реале? Это ты как объяснишь?

— Использовал те самые 80% участков мозга, которые всегда спят, например.

— Но это же чушь. — Кляйн вздохнул. — Ты сам-то веришь в то, что говоришь?

— Какая разница? — Варик ухмыльнулся. — Важно только то, что чудовище ненастоящее. Есть тысячи объяснений. Может, Стейлу просто привиделось, а может и вправду вспятил.

Игрок посчитал, что должен напомнить о себе, а то о нём уже в третьем лице говорить начали.

— Спасибо.

— Не обижайся. — Оправдался товарищ. — Это просто предположение.

Как бы там ни было, а в словах Варика был смысл. Кляйн стал заметно спокойнее. И с этим новоприобретённым душевным равновесием вернулась его давняя черта быстро, в мгновение ока менять стороны во время разговора.

— А ещё Стейл мог всё придумать. — Нашёл он третье объяснение. — Верно, Стейл?

Это "придумать" прозвучало как "наврать".

— Он так раньше не делал. — Заступился за него Варик. — С чего бы вдруг начал?

Это был бесполезный разговор, и Стейл не хотел в нём участвовать. Он не стал ждать когда же товарищи что-то решат и направился к той деревянной постройке. За внешними хлипкими стенами скрывались большая яма, наполненная песком, и окружавшие её трибуны.

Как и всякий генерал Льюит построил себе гладиаторскую арену. После смерти главнокомандующего каждый из них обзавёлся чем-то подобным. Армия утеряла единство и по сути распалась на отряды под управлением отдельных рыцарей, каждый из которых метил на освободившееся место. Генералы не могли сами договориться, кто же из них главный, и главная арена, находившееся в храмовом городе, оказалась заброшена, вместо неё появилось по бойцовской яме для каждого отряда.

Таково было оправдание их существования по сюжету. Практически же они служили для обучения игроков, выдачи им карманных денег на мелкие расходы и добычи фавора у отдельных рыцарей и получения разных заданий.

Стейл нашёл здесь причину, по которой в лагере было так безлюдно. Все игроки, которые не пошли в Слович собрались на арене. Среди них Стейл заметил очень много знакомых лиц — того же Феррина, например. Сразу бросался в глаза один непись в чёрных одеждах и характерной высокой шляпе, которого игроки окружили со всех сторон. Льюит также был здесь, как, впрочем, и всегда — он сидел на своём специальном месте на трибуне.

— Эй, ты куда убежал?

Товарищи успели подтянуться пока Стейл глазел на это странное собрание. Вместо ответа он предложил Варику и Кляйну глянуть на толпу. Все более-менее знаменитые игроки были здесь, каждый со своим отрядом и каждый внимательно слушал Сандера — того охотника на ведьм в чёрном.

— Король Эдуард совершил ужасные вещи. И мы должны исправить всё то, что он натворил.

Навык чтения по губам не потребовался — с трибун отлично слышались эти слова. Во вкладке заданий тут же появился новый квест. "Искупление".

— Настолько богомерзкие, что вся Европа ополчилась против него в едином порыве очистить мир от этой угрозы. Схизматики в наших рядах, даже сарацины осознали уродство и порочность его поступков и прислали подмогу нам против этой чумы. — Инквизитор сжал кулаки. — И что же сделали мы с их доверием и со своей совестью? Благословлённые самим Папой вести священный поход против чудовищной ереси наши генералы, эти крестоносцы без пятна и упрёка забоялись. Когда им не давали отпора, они рвались впереди всех за наживой и за славой. Но как только грехи и безумие короля обрели физическую форму, рыцарский запал угас, и они заперлись здесь, трясясь от страха, что демоны доберутся до них. Они побросали знамёна на поле боя и сбежали.

Охотник на ведьм запустил руку в сумку, висевшую на боку, и извлёк оттуда ворох жёлтых бумаг. Он показал их всем собравшимся, даже ткнул пальцем в грубо нарисованный портрет одного из генералов, украшенный десятками подписей и восковых печатей, а затем все разом подкинул в воздух, чтобы игроки убедились, что он говорит правду. Стейл поднял одну такую бумагу с земли. Текст гласил, что Папа объявляет генерала еретиком и предателем, и что его убийца получит мешок золота в награду.

— Это много денег. — Заметил Кляйн.

Стейл тут же ему объяснил, что никто награду не получит. Предъявитель должен придти в Рим, а такой локации не существует. "К тому же", — указал игрок пальцем налево и вверх, где обычно располагалась вкладка квестов, — "задание говорит только об опыте и благосклонности".

— Только не трогайте простых солдат. — Сказал инквизитор. — Они не в ответе за злодеяния своих начальников, их ещё можно спасти от порчи.

А Стейл добавил: "и армия церкви всё ещё нужна".

— С высочайшего благоволения генерал Льюит избран вести армии господни в этих сложные дни. — Продолжил Сандер рассказывать сюжет. — Его слово это теперь слово Святой Церкви. Настало время прекратить раздор.

Такой очевидный намёк сложно было не понять. Чтобы добраться до Льюита придётся сначала втереться в доверие, выполнять его поручения и в конце-концов открыть страшную — и уже известную — тайну о его истинном обличии. Стейл теперь был уверен, что взял правильный след. Таких больших совпадений не бывает, и то, что именно после получения задания от Болдвина на убийство босса случился ивент с инквизитором доказывает, что Льюит и Киянуш личины одного и того же существа.

Стейл замер, когда увидел кого-то знакомого в толпе. Опять новый персонаж. Серена сделала её себя такой маленький и незаметный, чтобы не привлекать внимания. Внешность и одежда её буквально сливались с грязными красками толпы. Но Серена так и не научилась прятать свои глаза. Наверное, это было невозможно.

Игрок остановился так резко, что девушка сразу поняла, что же происходит и дала дёру. Наверняка попробует спрятаться где-нибудь и выйти из игры. Стейл бросился за тенью вслед, наугад выбирая направления. Он продрался сквозь толпу и взбежал наверх к дороге — а оттуда в случайную сторону, куда Серена могла улепетнуть. "Вон она!", — на мгновение игрок заметил в проулке сияние её глаз.

Серена будто ждала его. Завела за склад в безлюдный закуток и притворилась, что всё шло согласно её по плану. Только сейчас Стейл смог разобрать, что глаза сидели не в Серене и даже не в Мелли. Это был третий персонаж, и звали её Сойер.

— В тебе действительно что-то есть. — Сказала она. — Найти меня вот так...

Стейл оборвал её. Первый вопрос принадлежал ему.

— Что ты здесь делаешь? — И второй. — Тебе нужна помощь?

Девушка фыркнула. Так и читалось в её глазах: "чтобы я, да с тобой?"

— Ворюга! Плагиатор! Сам ни на что не способен! Лакер нуб!

Эти оскорбления из её уст звучали прекрасной музыкой. Чтобы такой человек обратил на него столь яростное внимание великое достижение само по себе. Это ставило их на один уровень, пусть даже не Стейл поднимался вверх, а Серена спускалась вниз к нему. Да и к тому же, что плохого в том, что ты лакерок, удачник если по-русски, когда ты можешь с надёжностью в 99% пользоваться своей удачей?

— Так я и думала. Что ж, смотри за ними. Безумие и в них теперь живёт.

"Ха". Серена говорила так, будто знала что-то о безумии, чего не знал он сам.

— Какой бы сильной ты ни была, а саму себя ты не победишь. Иногда, когда твой собственный разум твой же враг, тебе нужен кто-то ещё, чтобы помочь тебе остановиться.

Эти слова заставили её напрячься.

— Ты говоришь глупые вещи. Более того, даже их ты "позаимствовал". — Последнее она выделила особой интонацией. — Ворюга.

"Любит она на гордость давить", — раздражённо заметил Стейл. Хотелось огрызнуться, но он себя сдержал — девушка только и ждала момента, когда игрок выйдет из себя.

— Скажи, ты не замечала намёков? Дежа вю не мучают? Не чувствуешь, будто бы тебя куда-то тянет? И всё время разум возвращается к одной и той же мысли, от которой проторена дорожка к судьбе. Нет такого?

— Не нужно мне доказывать, что ты помешался. Я это и так знаю. — Заверила она.

Стейл мог только вздохнуть.

— Они избрали тебя проводником своей воли в этот мир. Ты принадлежишь этому месту, и ты понимаешь, о чём я говорю. Это Их почерк.

— Я думаю, тебе нужно отдохнуть. — Выразила Серена дельную мысль.

— Видишь ли, совершенно неважно, безумен я или нет. — Сказал тогда Стейл. — Игра, как ты могла заметить, довольно странная сама по себе, так ещё и с полным погружением. Мы спим и видим придуманные по специальному алгоритму сны. Ладно, допустим, я действительно сошёл с ума. Моё безумие машина оцифрует, заберёт на сервер и раздаст другим игрокам.

— Но это нонсенс.

— Ты ведь видела код, да? — Спросил Стейл. — Тогда, наверное, сможешь объяснить, каким таким образом разработчики сумели создать подобную систему магии? Как работает стат "веры"?

Потихоньку до неё начинало доходить. Её лицо, выражавшее совсем недавно лишь брезгливое недоверие, вдруг стало излучать задумчивость. В глазах читался отчаянный поиск хоть какого-нибудь логического объяснения, почему она чувствовала то же самое, что и стоящий пред ней безумец.

— В этом ты прав. — Согласилась Серена. — Чудо, что игра вообще запускается.

— И в то же время ты видишь в этом безумии внутреннюю красоту, верно? — Сыпал игрок риторическими вопросами в ответ. — И боишься признаться себе, что чувствуешь связь с чем-то в себе, что если бы ты сошла с ума, то могла бы создать точь-в-точь такое же безумие, так? Как будто его и сделала ты, только не настоящая, а какая-то другая, познавшая что-то и невообразимое?

— Кто ты такой? — Спросила она. — О ком ты говоришь?

— Ты знаешь о ком.

"Все мы знаем".

Игрок отдавал себе полный отчёт в том, что сказанное им звучало безумием. Незамутнённым сумасшествием это знание и было. В созданном машиной сне человек мог испытать любое чувство, увидеть несуществующий цвет, услышать невоспроизводимый звук, попробовать невообразимый вкус — и чистое безумие мало чем отличалось по своей сути от этих невозможных чувств.

— Ты хочешь Грааль? — Стейл подошёл ещё чуточку ближе. — Хорошенько подумай, готова ли ты встретить свои кошмары лицом к лицу. То, что в твоей голове, окажется снаружи, и при этом не будет принадлежать тебе — и захочет тебя сожрать, прям как во сне. Не боишься выпустить это, чем бы оно ни было, в реальный мир?

— Это просто игра. — Вяло сопротивлялась девушка. — Её создали люди.

И всё же Серена понимала, о чём он говорил. Отмазка о людях как ни способных на подобное низких существах не работала, даже саму себя девшука не могла убедить, что разработчики не такие же безумцы. Не хотела соглашаться, но на её лице — и в глазах — всё было написано.

Стейл незаметно ухмыльнулся сам себе. Краем глаза он следил за часами. Время действия ожога прошло. Что же Серена будет делать дальше?

— Тебе нужен кто-то ещё для подстраховки. — Сказал игрок. — Давай, соглашайся.

— Какая глупость. — Бросила она. — Нонсенс.

Девушка воспользовавшись моментом сбежала. Персонаж просто растворился в воздухе. Стейл её напугал и чувствовал себя чертовски хорошо, что смог это сделать. Рассуждала о безумии — пусть получает.

При этом он знал, что Серена ещё вернётся. Ибо ей не суждено было понять. В глазах её запечатлены великие истины, огромное их число, тайны ночи и миров за гранью, но этого недостаточно. Мало знать, нужно понимать — а понять мог только игрок. Какой бы умной Серена не была, её склад ума, внутренние механизмы работы её разума не позволяли ей осознать то, чем же она владела. Такое знание доступно для понимания лишь безумцам, ведь оно не от мира сего, и лишь применимая к чужим реальностям логика способна служить к нему ключом.

Стейл окинул взглядом лагерь, посмотрел обратно на арену. "Пора возвращаться" Игрок принялся считать до ста, вспоминать стишки, что угодно, лишь бы не тонуть в своих столь приятных, сколь и губительных для рассудка фантазиях. Нужно было переключиться.

* * *

Троица незамедлительно присоединилась к гонке, даже скорее травле. Стейл не давал генералам и пары часов жизни. Конечно, они обладали большой силой, не говоря уже о численности их охраны, и неразумно было бы соваться к ним без должной подготовки, но на самом деле главной защитой этих рыцарей являлась церковь. Убийство Жана на дуэли не несло за собой порчи отношений со всеми крестоносцами разом, а вот нападение на генерала уже превращало и церковников, и рыцарство в смертельных врагов игрока. Но даже так, отдельные личности всё равно резали неписей, и это было в общем-то обыденным делом. А сейчас инквизитор наоборот за такое станет относиться к игроку лучше — как уж тут не пойти и не выполнить задание на убийство?