-А ты всё-таки придерживаешься мысли, что колонисты мертвы? — утвердительно спросила у него Кэс.
-Ну, да. — Пожал плечами Кравец, не видя перед собой иного ответа на загадку исчезновения.
-А может, они все ещё живы, — решив поддержать беседу, сказал Званцев, неусыпно наблюдая за Ровеном, в любую секунду ожидая от него сигнал опасности.
-Как это? — опешил Кравец. — Вы же сами видите, вокруг никого. Мы столько шума здесь уже наделали, что мёртвого можно было поднять из могилы. Все колонисты давно бы сбежались. Однако до сих пор мы никого не встретили.
-Ну, во-первых, не так уж и сильно, — не согласился Кирилл. — Корабль просто невероятно огромен и чтобы здесь достойно пошуметь, надо очень постараться. А так, наша деятельность, для такой территории — это всего лишь комариный писк.
-Допустим, — желая превратить обычную беседу в спор, заявила Кэс, поддерживая своего молодого собеседника. — Но, как в таком случае, вы объясните отключение "мозга" и всех систем жизнеобеспечения, а так же признаки полного запустения корабля? Сами посмотрите, все признаки указывают на то, что корабль брошен.
Кирилл вымученно улыбнулся последнему замечанию. Именно на нём он и построил одну из своих версий, чем и не преминул поделиться:
-Хорошо замечено, — сказал он, — корабль брошен. — Поднимая палец к верху, повторил он высказанную мысль, не глядя в сторону отряда, а вглубь туннеля, даже не подозревая как подействуют его слова.
Десантники аж остановились, удивлённо требуя ответа.
-Вы считаете, — начала было Кэс, до этого просто так, навскидку, предлагая свою идею, но полностью в неё не веря.
-Я не считаю, — оборачиваясь, назидательно заметил Званцев. — Я делаю выводы, по тому, что я вижу. — И остановившись, стал объяснять. — Вы верно подметили. Мы уже две недели, как на корабле. Мы запустили "Харона", подключили систему жизнеобеспечения, пустили электропитание на нескольких палубах, но всё глухо. Никто так и не вышел нам навстречу. И ещё. Ангары, что мы вскрыли, тоже оказались практически пусты. Но техника куда-то же подевалась, а сама она покинуть корабль ну никак не могла, и заметьте люди, между прочим, тоже куда-то запропастились. Ну и какие выводы у вас возникают? — спросил он. Но ответа и не требовалось. — То-то и оно, — патетично заключил Кирилл.
-Хм... Может вы и правы, — обдумав слова сержанта, вслед протянула Кэс. И было, похоже, что и остальные не торопились отмахиваться от услышанных слов.
Но всё-таки нашёлся один, кто предложил, хотя нет, просто высказал свою собственную идею.
-А вот мне кажется, — заговорил зловещим шёпотом Дилон, — что никто этот корабль не покидал. Я не знаю, что здесь могло произойти, но у меня такое ощущение, что мы не одни. Меня постоянно преследует мысль, что кто-то или что-то до сих пор скрывается в самых темных углах корабля и наблюдает за нами, не желая, до поры до времени, вступать с нами в контакт.
Слова Дилона в первую секунду вызвали не меньший эффект, чем утверждения сержанта, но потом все вдруг разом рассмеялись.
-Ха-ха-ха! Нет, ну ты даёшь Дил, — сквозь смех выдавила из себя Кесседи. — Нет, ну я не могу...
-А чего они там прячутся? — следом смеясь, подначил разведчика рядовой Кравец. — Ууу... сейчас они как вылезут из всех щелей, да как набросятся.
-Да парень, тебе бы ужастиков поменьше смотреть, — дружески трепля Дилона за плечо, вклинился Званцев, и смеётся. — А то ненароком привидится чего, начнёшь тогда тут палить по сторонам, не глядя, со страха.
Неизвестно сколько ещё бы издевались над Дилоном, а это могло бы продолжаться довольно долгое время, учитывая обстановку, но громкий голос в наушниках оборвал всё веселие.
-Отряд 2, вы где? Доложите обстановку. — Вышел на связь лейтенант Сайлус.
Званцев сразу подобрался, показал бойцам кулак и, глубоко вдохнув, рапортовал:
-Уже почти прошли туннель. Ничего необычного не заметили. Пусто. Ни одной живой души, сэр.
-Понял, вас. У нас то же самое. Вы там живей давайте! — недовольно прикрикнул Сайлус. — Где вы плетётесь. Чтоб через пять минут были в моём поле зрения. Встречаемся в жилых отсеках.
-Так точно. Конец связи. — Получив нагоняй, Званцев прекратил всяческие беседы. — Ровен, ты как?
-Нормально, — глухо откликнулся разведчик, пребывая сейчас сразу в нескольких местах. Разумом конечно, а не телом.
-Тогда идём. Командир волнуется.
И поисковый отряд снова пустился в путь по кишкообразному туннелю. Шли молча, но у всех в голове роились мысли, от которых сам собой открывался рот.
-И всё-таки, сэр, вы действительно считаете, что колонисты покинули корабль? — спросил Кравец, игнорируя заявление Дилона. — А если ушли, то куда? В лес? А может вообще в другую климатическую зону?
Званцев не оборачиваясь, в этот раз не стал развивать предложенную тему, а просто отмахнулся:
-Ну откуда я могу знать: куда запропастились колонисты. Я всего лишь предположил, что казалось мне наиболее правдоподобным. А там кто их знает. Может, вон Дилон прав, а не я. Может колонисты до сих пор на корабле, прячутся где-нибудь, бояться.
-Бояться? — не отставал Кравец. "Вот прилип". — А чего бояться?
Тут уж Званцев не выдержал, и, наверное, более грубо, чем ранее, ответил:
-Не знаю! Задаёшь, какие-то глупые вопросы. Ну откуда я могу это знать! Сам подумай. Тем более я не утверждал, что они сейчас где-то сидят и чего-то бояться, я просто предположил, а ты сразу с глупыми расспросами.
От такого нападения Кравец сразу смутился и затих — обиделся. И кому же здесь, как не девушке было за него заступиться:
-Ну, и зачем вы так, сэр. Набросились на мальчика.
-А пускай не лезет с ненужными вопросами. — Насупился Званцев, понимая, что возможно совершил ошибку, но он сейчас не мог по-другому, слишком велико напряжение, а тут ещё всякие мысли отвлекают от задания.
-Всё равно так нельзя, — заключила Кэс, морально поддерживая молодого десантника. И чтобы это последнее слово осталось за ней, живо переключилась на другую тему. — Кстати, сержант, я провела анатомический осмотр того зверя, что на вас напал.
-Да, — ожил Кирилл, принимая новые условия неназванной игры. — И что же интересного вы нам расскажите, капрал.
-Ну, — протянула Кэс, уже выстраивая план речи. — В особенности строения я, пожалуй, вдаться не буду.
-Да уж постарайтесь, — издевательски попросил Званцев, по жизни не очень любивший витиеватых объяснений, да ещё тогда, когда практически ни черта в них не понимаешь.
-А вот насчёт шерсти, я вам, пожалуй, расскажу кое-что интересное, — пропуская мимо ушей замечание, продолжила девушка, — Вы же помните, как хищник практически не видим был для нас.
-Ещё бы. Такое не забудешь, — поёжился Кирилл.
-Так вот, это благодаря их шерстяному покрову. Довольно необычному, надо заметить. Я ничего подобного ещё ни разу не встречала.
Шерсть этих животных серовато-чёрно-белесого оттенка, но не по отдельности: один волосок белесый другой серый, третий чёрный, а комбинированно. Я имею в виду, что один волосок сразу несёт в себе три цвета одновременно, различаются лишь вариации цвета. Ну вот, к примеру: один белесо-серо-чёрный, другой серо-белесо-чёрный, третий чёрно-серо-белесый волосок и т.д. Вариаций не очень много, но и этого вполне достаточно. При этом, надо заметить, один цвет никогда не обрывается резко другим, а как бы перетекает из одного в другой.
Ну так вот, их шерсть, каким-то невообразимым для меня пока способом, при движении, преломляет отражённый свет, рассеивая его по всей поверхности тела. Создаётся, как бы эффект размазывания. Глаз просто не успевает сфокусироваться на хищнике. Он пытается нащупать понятные нашему мозгу формы, но их просто нет. Поэтому-то вы и видели только тень, когда хищники атаковали. Но стоило им остановиться, как вы сразу же их разглядели и даже смогли описать.
-Фух... — наигранно с облегчением выдохнул Кирилл. — А я уж испугался, что они и взаправду в призраков превращаются. Никогда не забуду, как та зверюга на меня из тумана выпрыгнула, до сих пор мурашки по коже.
-Можете успокоиться. В призраков они не превращаются, — заверила Кэс. — Но вот кое-какими способностями, лежащими за нашим пониманием, они всё-таки обладают. Помните перед нападением, мы все ощутили неодолимое чувство отчаяния и безысходности? От него просто не возможно было избавиться. Оно парализовало, затягивало в себя, пресекая любые наши попытки спастись. Помните? Так вот — эти "призрачные кошки", я так их назвала, если вы, конечно, не против...
-Ничего себе кошечки, — хохотнул Званцев, обрывая девушку.
Кэс не повела и бровью.
-Так вот, эти "призрачные кошки", — с нажимом повторила она, чтобы за что-то можно было зацепиться, — похоже, наделены способностью ментального воздействия. Я думаю, что перед атакой они пускают перед собой ментальные волны, внушая своей будущей жертве ложные чувства, пресекая все её попытки к бегству.
Всё, жертва парализована, и стоит как вкопанная. И вдруг, раз! — Кэс резко сделала хватательный жест. — Жертва в пасти хищника.
Исключительные охотники. У жертвы просто ни единого шанса на спасения. Зверь появляется стремительно и неожиданно. Его не видно до самого последнего момента, а когда замечаешь, то уже поздно.
Но вот что странно. По законам природы такая удачливость в охоте — нонсенс. Под ударом сразу оказывается выживаемость вида жертвы и хищников. Скорее всего, местные животные как-то научились справляться с опасностью ментального воздействия, приспособились. А вот мы к такого рода атакам совсем не подготовлены. Напрашивается печальный вывод: Мы сейчас, должно быть самая излюбленная добыча "призрачных кошек", и не их одних. Так что, я бы поостереглась впредь разгуливать по планете, по крайней мере, без костюма. Подробный отчёт об этом я уже предоставила Ямото.
-Хорошо работаете капрал, — похвалил Званцев. — Впредь обязуюсь, без костюма наружу ни ногой. А теперь давайте поживее. Сайлус нам башку оторвёт, если мы через две минуты не покажемся ему на глаза.
Туннель закончился массивной перегородкой — экстренного выхода. С натугой открыв бронированные ворота, отряд вышел в сектор жилых отсеков.
-Мы на месте, — доложил Званцев командиру групп.
-Хорошо, вижу вас, — подтвердил лейтенант. — Всем внимание, начинаем обследовать отсеки. Заглядываем в каждый без исключения. Старайтесь ничего не упускать из виду. И кстати, по распоряжению Ямото мы первыми занимаем любые тридцать кают, так что можете застолбить себе заранее тёпленькое местечко, мальчики и девочки, пока другие охотники не пожаловали. — От поступившего предложения, конечно же, никто не стал отказываться. — "Харон" — следом обратился Сайлус к "мозгу", — деактивируй личные коды экипажа и открой все отсеки жилого комплекса.
-Слушаюсь, лейтенант Сайлус, — ответил в наушниках мягкий баритон.
-Приступаем, — передал лейтенант всем отрядам, и восемь мелких групп, вступили в сердце корабля.
Жилой комплекс "Гелиоса" представлял собой густо застроенный район с системой искусственного освещения, голограммой небосвода и имитаторами солнечных лучей, ветра, тумана и даже дождя.
Сами комплексы напоминали девятиэтажные дома, некоторые тянулись непрерывно вдоль всей палубы, вплоть до центрального парка, иные походили на обычные земные строения — небоскрёбы или муниципальные и бизнес офисы, различных архитектурных форм и объёмов.
Вдоль домов-комплексов проходили улицы, со своими названиями; центральные дороги с движущимся транспортом; пешеходные зоны, парки, аллеи и даже дворики. В общем, попав сюда впервые, не отделаешься от мысли, что перед тобой не обычный Земной город, а искусственно воссозданный внутри корабля. Всё для людей и ради людей. Так называемая попытка психологической разгрузки, обусловленная нуждой одиночества. Не дай бог колонисты сойдут с ума, не справившись с условиями чужого для них мира. А так, вроде, находишься в привычной обстановке, словно и не улетал никуда.
-Кто-нибудь держите меня. Просто колоссальные размеры, — восхищённо выдохнул Званцев, оглядывая утопающих в полумраке жилой комплекс. — Огромнейшие.
-И как здорово здесь оказывается, а когда-то наверно было ещё и красиво, — в манере сержанта прошептала Кэс, не смея разрушать своим голосом очарование этого места. — Я начинаю даже завидовать колонистам — жить в таком чудном месте, — мечта. Я бы лично не отказалась поселиться в одном из этих "домиков.
-Занимай любой, — широким жестом хозяина предложил ей Кирилл, — никто возражать не будет, — имея в виду поголовное запустение и следы затхлости, заброшенности и тлена.
Огромный город давно как умер. Парки, аллеи, — засохли, не получая ни капли воды. Газоны выгорели, и трава рассыпалась в жёлто-коричневую труху. Деревья скрючились, сбросив всю листву, и там где были некогда зелёные, пышные парки, стояли мёртвые коряги, гротескными монстрами, нависая над: дорожками, беседками, лавочками и пересохшими прудами.
Центральные дороги покрылись пылью. То тут, то там встречаются заброшенные и обесточенные карты (миниатюрные машины). И повсюду мусор, мусор, тлен, и забвение погружённое в могильную тишину склепа.
Подвижные висячие мосты, лампы освещения, реклама, голографические вывески и плакаты, ничего, ничего не светилось, не переливалось, не пестрило красками, ничего не работало и не работало, наверное, уже годами. Отчего город постепенно, от верха к низу, тонул во мраке, слабо освещённый лишь иллюзорным небосклоном, почему-то с изображением луны и звёзд, вместо привычного солнца и голубого неба.
Сайлус было попытался уговорить "Харона" сменить ночные сутки на дневные или хотя бы включить уличное освещение, но "мозг" ни в какую не соглашался, сославшись на то, что двух запущенных генераторов ему не достаточно для полного подключения комплекса к системе жизнеобеспечения. Но пообещал, что жилые отсеки, будут функционировать в допустимой норме.
Дослушав перебранку командира и "Харона", Званцев пожал плечами — "надеяться больше не на что", — и повёл свой отряд к первому жилому комплексу. Предстояла нелёгкая работа.
Войдя внутрь одного из зданий, отряд оказался посередине длинного коридора с бесчисленными рядами жилых отсеков и десятком лифтовых гравитруб.
-Да уж... — прищёлкнул языком Кирилл. — Как я понимаю, тут работы не на один день. Ну и что будем делать?
-Предлагаю разделиться, — внёс предложение Кравец, от которого сержант сразу же отказался.
-Нет, этого мы делать не будем. Кто его знает, что скрывается за этими дверьми. Может Дилон и прав, вдруг там нас кто-то нетерпеливо дожидается. — Улыбнулся Кирилл, но глаза остались серьёзными. — Поступим так. Делимся по двое, но идём все вместе. Сначала первый уровень. Заглядываете в отсек, быстрый осмотр и идёте дальше. Поняли? Тогда вперёд.
Жилые отсеки или квартиры, если можно было так их назвать, друг от друга почти не отличались. Чаще всего это помещение в шестнадцать квадратных метров: большая комната и ванная с туалетом и душем. Кухня в отсеках не планировалась, предполагалось, что колонисты будут питаться в специально отведённых для этого местах: или общих столовых, или же кофейнях и ресторанах, как кому угодно.
