Уже выходя из школы в обозначенное время, мы с Ринко и Химари встретились с Хару и снова разделились на две пары. Я отдал Хару свой портфель, а Ринко — немного наличности из бумажника с советом купить в магазине объёмные сумки для переноса вещей. Пора мне с моим "мечом" выдвигаться в ближайший к городу лесок, куда наверняка ещё вчера сорвался "глазастый наводчик", судя по общему направлению его бегства. Шанс найти именно этого демона был крайне мал, но всё же он был. Посовещавшись с Химари, как "местным" демоном, я понял, что намечается ещё одна поездка на электричке, так как было банально жалко времени на перемещение пешком — оно задержало бы нас как минимум на половину суток. И уже позже, сидя в абсолютно пустом, не включая Химари, вагоне, я скоротал время, изготовив два кожаных браслета: отрезал от ремня Тайзо несколько коротких частей, и использовал пару креплений ремня как застёжки. Оставшаяся часть ремня по-прежнему внушала уважение своей длинной — такое ощущение, что в прошлом его должно было бы хватить для того, чтобы Тайзо мог обернуть ремень вокруг своей груди. Причём в полтора-два оборота.
Надев по два кольца чехлов метательных ножей на браслеты, я спрятал последние в рукавах, развернув чехлами в тыльные стороны предплечий, а оставшийся ремень Тайзо застегнул на поясе, чтобы не мешался в руках. Это был максимум из того, как я мог подготовиться к предстоящему. Слабовата подготовка, конечно, но и врагом будет отнюдь не демон высокого класса. Так что переживать по этому поводу не стоило и не стоит.
...
(*11*)
...
"— Можно ли простить врага? — Бог простит! Наша задача организовать их встречу..."
© Альфонс Фьорелло Капони
— Химари, меня только сейчас посетила гениальная мысль. Как думаешь, может, стоит вернуться сюда в другой раз, прихватив эту самую... Гинко?
Мы проблуждали по лесу в поисках хоть каких-либо аякаши уже около двух часов. Вернее, совсем без обитающих повсеместно в диких местах демонов не обошлось — то тут, то там, попадались выглядящие в маго-зрении небольшими огоньками чисто энергетические безобидные ду́хи. Впрочем, даже если первичная цель мной с Химари так и не будет обнаружена, нельзя сказать, что поход в лес окажется полностью бесполезной тратой времени: по ходу дела я среза́л и закидывал в прихваченную с собой небольшую суму некоторые "понравившиеся" мне цветы, листья и иногда грибы. Алхимия — дело хитрое, но егери-собиратели моего старого мира уже давно знают, с помощью какого относительно несложного заклинания можно временно улучшить вкусовые и обонятельные рецепторы, и как научиться благодаря этому определять необходимые для некоторых зелий свойства даже у незнакомого растения-мутанта... которые, к примеру, время от времени появлялись на границе Империи с ничейными землями.
Где-то на начале второго часа я всё же засёк одновременно с Химари очень мелкого демона с физической оболочкой. Но когда мы добрались до места и увидели маленького полуразумного грызуна, отчаянно вставшего на защиту своей норы, у меня пропало всякое желание что-то делать с этим "ужасным" демоном. Заскучавшая за время прогулки Химари, тем не менее, без команды кинулась его рубить, однако я перехватил её и напомнил о своём правиле — не обагрять фамильный клинок кровью недостойных этого существ, выразительно поглядывая на местного грызуна и намекая тем самым, что она в такой ситуации может выставить своего господина в невыгодном свете перед потенциальным наблюдателем. Мол, Глава Семьи такой "недалёкий", что решил, будто какой грызун достоин чести быть убитым Семейным оружием со своей богатой историей. Наблюдателя, впрочем, не было, поэтому я ограничился коротким устным выговором.
— Вам решать, най господин. Я бы ещё помалу прошлась по свежаму воздуху, не то, что людный город. А Гинко... лишь заново буде набегать лишне версты и вынюхивать разные запахи, аки шелудива дворняга. — С независимым видом ответила мечница, возвращая меня из моих мыслей, и поправляя своё платье-халат, в которое она переоделась после школы.
— А вы не очень-то с ней ладите, а Химари?
— Духи волков и кошек малое когда в докончании были, господин Юто. — Пытаясь увильнуть с темы, сказала демон-кошка.
— И, тем не менее, нам придётся работать вместе с ней, "меч" мой.
— Како изволите, най господин. — Покорно вздохнула Химари, соглашаясь со мной.
Помолчали. Нагнулся, срезал керамбитом привлёкший меня гриб. Понюхал, срезал ножку, поковырял снизу шляпки, мазнул по языку. Сгодится. В суму к остальным.
— Хм, Химари. Ты ранее сказала, что не знаешь, где и какие остались силы у Амакава — и это ладно, найдём рано или поздно. Ну а вообще, есть ли у тебя мысли, за счёт кого мы бы могли пополнить персонал Семьи?
— ???
— Во всех временах и странах, где иногда проходит бой явный или тайный, бывают наёмники, отщепенцы, криминал, наконец. Часть из них не имеет собственной цели. Бывает такое, что в тяжелые времена Семьи нанимали целые группы и после службы давали им привилегии побочных ветвей Семьи. Понимаешь меня? Кто из местных, в первую очередь желательно магов, может не иметь собственную цель?
Химари задумалась на пару минут, после чего уверенно ответила:
— Я не ведаю о свободных "магах", най господин, это точно. Нет их.
Э-э-э, то есть как так?
— Что, совсем нет? Как же это... талант к оперированию магическими способностями может рано или поздно пробудиться у любого человека среди населения, у кого-то ярко выраженный, у кого-то нет. Неужели никто не ищет будущих магов, не заставляет их вступить под одни знамёна, раз уж люди скрывают присутствие магии и демонов?
Мне было действительно непонятно. — Энто делает круг экзорцистов... — Слегка недоумённо заметила кошка.
— Но как они, не находясь плотно в городе, ищут среди людей магов? Впрочем, ладно, вопрос не об этом. Что насчёт обычных воинов и демонов?
— Мелкие аякаши иногда капитяся в стаи вокруг одного сильного аякаши, но их цель им даёт вожак. — Ответила Химари.
Киваю — вполне логичное поведение, и согласуется с моими знаниями о диких демонах. Мой "меч" тем временем продолжила:
— А простой люд... кой де слышала чутки, что в этих краях ещё обитаются скрытники-шиноби. Знают немалое, чтобы и от аякаши отбитися, да первоклассные дознаватели и нощные тати. Но на то и скрытники, что не найти ихнего брата. Говорят, они сами находят своих нанимателей.
— Больше на выдумки похоже. Впрочем, держи в этом вопросе ушки на макушке... образно выражаясь. — Добавил я неправильно понявшей меня Химари, слегка удивлённо выпустившей свою частичную трансформу.
В очередной раз запустить малое поисковое на пределе дальности — по сравнению с тем вчерашним разом, оно стало чуть более детальным, да и границы действия хорошо расширились. Видимо, кроме полезности ночных процедур, положительно наложились и многочисленные сознательные воспоминания и размышления.
Кстати, есть результат! Форма демона не видна из-за слабо выраженной расплывчатой аномалии — бывает иногда такое в местах, где часто собираются демоны, но результат определённо положительный.
— Есть контакт. На два часа, дистанция двести. — Для гарантированного понимания кошкой указываю рукой в нужную сторону и срываюсь на бег.
Химари легко меня обогнала и продолжила бежать с моей скоростью в пяти метрах чуть правее и спереди от меня. Ну, хоть не надо объяснять функции телохранителя. На полпути к цели, невдалеке от неё уже обычным магозрением замечаю ещё с десяток отметок демонической энергии.
Химари, взять! Живьём!
"Глазастый" в обоих смыслах демон (Вот так повезло! Это он!) заметил нас метров за пятьдесят... можно сказать мы застали его врасплох. После чего он рванул в сторону скопления других демонов, и почти достиг их, вот только на его беду несколько секунд назад получившая указание демон-кошка ускорилась и легко его догнала, сцапав выпущенными когтями за крыло и придавив к земле. Тем временем, отметки демонической энергии приблизились до расстояния, с которого можно идентифицировать видовую принадлежность их носителей.
Бесполезно, все незнакомые. Явных элементальных демонов нет, значит можно не ожидать опасной дальнобойной магии. Хотя... одна отметка покрупнее остановилась метрах в двадцати от Химари, значит, будет наблюдать или атаковать издалека.
Выдёргиваю из под мечницы "глазастого" захватом за второе крыло, бросаю поближе к себе, и быстро вкладываю несколько объёмных рун вокруг демона в землю, запитывая их земельно-элементальной магической энергией по максимуму, на который пока способны мои энергоканалы. "Grabgewölbe"[15], он же "земляной склеп" — заклинание, съедающее немало магической энергии, компенсируя это малыми требованиями в ментальной концентрации. Земля вокруг демона рывком приподнялась сорокасантиметровыми "стенами" и так же резко сомкнулась по центру на метровой высоте, образуя многогранную пирамиду. Малый барьер поверх. Всё, "язык" схвачен. Пока держится снаружи барьер, даже демон земли не сможет освободить пленного. Простая и крайне надёжная структура. Исполнение из-за неровностей астрального тела немного кривоватое — в теории, должна была получиться идеальная полусфера, но что есть, то есть.
Тем временем, Химари схлестнулась с тройкой мелких аякаши, меткими движениями располосовывая тела и отделяя конечности. Двое уже лежат на земле в растёкшихся лужах черной дымящейся крови. Как мечница она действительно неплоха, и, похоже, уже имела возможность скрестить свой меч с клыками и когтями разнообразных местных обитателей.
Химари, ко мне!
Аякаши-кошка послушалась беспрекословно: не поворачиваясь к демонам спиной, сделала несколько прыжков назад и встала рядом со мной и бугром земли, держа меч наготове.
Ещё один малый барьер, растягиваю на нас двоих и пленника.
Внимание! Остаток плотности ментального тела для оперирования магическими заклинаниями с помощью kernstück ниже крайней нормы.
Судя по всему, два малых барьера и контроль амулета личной защиты — мой ментальный предел, так как резерв мощности ментальной сферы практически показал дно. Одновременно с поддержанием барьеров и защиты, его хватит только на единичные простые заклинания, типа тех же хлыстов, воздушных кулаков или малых магических стрел. Да и земляной склеп высосал неожиданно солидную часть медленно пополняющейся энергии. Был бы рядом природный источник магической энергии, можно было бы попытаться использовать его для восстановления, но в моей профессии зачастую приходится довольствоваться тем, что есть.
Анализ... успешно.
Три варианта действий. Первый — положиться на удачу в сохранении пленника живым, убрать малый барьер, перестроить внешний, и перейти в магическое наступление, пока демоны не перехватили инициативу. Второй — предоставить мечнице полную свободу действий, а самому отсидеться за барьерами и гарантированно сохранить пленника. Третий — попытаться прекратить бой. У первых двух вариантов есть несомненные плюсы и небольшие минусы, у третьего нет ни того ни другого. Что ж, попробуем пока по-хорошему, а по-плохому всегда успеем.
Едва наполненный энергией малый крик баньши, в моём исполнении походящий на рёв раненого зверя, разнёсся над лесной поляной. Демоны застыли как вкопанные. Похоже, от человека они ожидали чего угодно кроме внушающего подсознательный ужас рёва. Даже Химари вжала появившиеся во время боя кошачьи уши. Малый крик — комплексное, но очень простое заклинание, использующее магическую энергию и Чи, модулируемое несколькими органами физического тела, в том числе лёгкими. В современной магической теории моего мира это заклинание считается варварским пережитком прошлого, но как учил меня один из егерей Семьи, группу малодушных противников вроде мелких лесных демонов оно останавливает намертво. На некоторое время, разумеется.
Делаю незаметный сиплый вдох, одновременно с восстановлением незначительных повреждений голосовых связок с помощью основы. Окидываю уверенным взглядом приходящих в себя демонов.
— Имя мне — Амакава Юто, и я пришёл взять кровь за кровь. Я в своём праве, и я убью любого, кто встанет на моём пути!
Дикие демоны на то и дикие, что в большинстве случаев, либо не способны понимать человеческую речь, либо не хотят этого делать. Половина оставшихся врагов пропустила мой монолог мимо ушей, но нападать не спешила — добыча в их понимании явно оказалась "с зубами". Другая половина загомонила между собой на своём естественном тарабарском-зверином.
Наверное, они так и не рискнули бы напасть, если бы их прячущийся невдалеке вожак не начал действовать.
Раз! И о мой барьер расплескался прилетевший из кустов комок... зловонной жижи каких-то нечистот. Всё. Это была последняя капля моего благоразумного терпения. Какая-то мелкота имеет наглость пытаться облить меня этой своей вонючей гадостью, и при этом остаться в живых?
Химари, начни с плевальщика, потом займись остальными. Режь их всех, да так, чтобы никто не ушёл!
Мечница мысленно ответила охотничьим азартом, и тут всё понеслось...
Убираю малый барьер на земляном склепе, перестраиваю внешний для меньшей защиты, но гораздо лучшего пропускания моих же заклинаний. Одна за другой малые магические стрелы находят свои цели, разрывая внутренности тел демонов изнутри и оставляя небольшие аккуратные отверстия снаружи. Пара метательных ножей тоже пошли в дело, подкреплённые воздушными разрывами. Вот упал третий демон и Химари, наконец, освободила себе путь к вожаку. Один длинный прыжок и она уже рядом с ним, а вражеский демон так и не успевает отреагировать. Вот только что-то мне в ситуации не нравится...
Химари, СТОЙ!
Поздно. Она успела рассечь тело этого бесформенного бурдюка надвое, закономерно оказавшись залитой той гадостью, что заменяла ему кровь и прочие жидкости. Гадость, как и любая кровь демона, начала дымиться, но слишком уж сильно — даже отсюда слышно шипение. Внезапно, места, где мечница была облита чужой "кровью", вздыбились пеной белесо-рвотного цвета. Химари вскрикнула и стала судорожно сбивать с себя липкую жижу.
Donnerwetter, кровь вожака — магическая кислота!
Шаблон "гепард/дальний круг"
Тело-стрела добавила скорости, и я миную не успевающих перехватить меня демонов. В мгновение оказываюсь возле своей мечницы, и начинаю сдирать с неё захватами часть одежды — вместе с налипшей пенной слизью. Тот редкий момент, когда даже у меня нет специального заклинания на соответствующий случай...
Всё обошлось малой кровью. Химари, щеголяя наполовину голым торсом с небольшими алхимическими ожогами на коже, ужасно злая, побежала с утроенным рвением крошить мелких аякаши. Я ограничился тем, что метнул два последних ножа с воздушными разрывами, добивая демонов, догадавшихся начать улепётывать со всех лап в обратную от движения мечницы сторону.
