Крупицы Хаоса. Магия и меч

— А чего тогда плакать?

Я открыла было рот, да так и закрыла, ни слова не сказав. Лишь пожала плечами, жалобно глядя в отливающие серебром глаза. Шакс чуть заметно и немного снисходительно улыбнулся. И чтобы не показаться ему совсем уж дурочкой, я все же попыталась хоть как-то оправдать этот нелепый порыв. Но получилось довольно несолидное:

— Не... не знаю-ю...

Он вновь притянул меня к себе за плечи и чмокнул в макушку:

— Дай угадаю. Страшно, что это просто злая шутка или ошибка?

Я активно закивала.

— И когда будут известны подробности?

— На каникулах, — шмыгнула я, но в этот раз отстраняться не торопилась. Рей, впрочем, тоже, а потому так мы и стояли с трех сторон окруженные стенами школы и отрезанные от мира дождем с четвертой.

— Идти надо, простынешь, — шепнул Рей и все же утащил меня с улицы в помещение.

— Если бы я простывала каждый раз, когда промокну, — шмыгнула я, — я бы вообще бы не выздоравливала...

— То есть, это не погода разыгралась? То-то я думаю, что у меня левая пятка к дождю не ныла, — хмыкнул Шакс.

— Я не специально, — вздохнула я. — Оно само получается.

— Тебя проводить или... еще чаю?

Проводить. Это, наверное, был бы правильный ответ, но мне настолько не хотелось возвращаться в комнату, что кружка чая прекрасно подошла в качестве оправдания, почему я задержалась. Ведь Ири не спит, начнет расспрашивать, где была и что случилось, проснется Сиара и присоединится к расспросам, а я была совершенно не готова заново переживать сегодняшний вечер. В душе я понимала, что вернуться-то придется, и так я лишь оттяну неизбежное на лишние полчаса, но тем не менее, когда поворот к ученическому корпусу остался далеко за спиной, я не оглянулась на него даже вскользь.

Это только кажется, что полчаса — слишком мало. Кто, как не ученики, знает, что они могут тянуться бесконечно.

Глава 6.

Картер сосредоточенно изучал старую пожелтевшую карту, позвякивая ложечкой о края чашки. Сахар давно растворился, да и чай уже остывал, но казалось этот звук помогал ему думать, будто каждый 'звяк' возвращал расползающиеся мысли в нужное русло, как пастух разбежавшихся по полю овечек обратно в загон.

Я же сидела на шкурах недалеко от камина, раз за разом перечитывая письмо. Сравнивая почерк с почерком мамы со старых бумаг. Ловя сходства и непохожести... Вот красивая закорючка у буквы 'д', и размашистая петля 'у'. Но если прежние мамины записи были написаны старательно, ровно по линеечке, то это послание она строчила явно очень торопясь, и даже словно отправила, так и не дописав что-то важное. Например, где их искать.

'...не знаю, долетит ли до вас это письмо, но мы хотели, чтобы вы знали — мы живы...'

— А вдруг это очень старое послание? — тихо произнесла я.

— Исключено! — гордо сообщил Картер. — Чернила эти спустя полгода примерно начинают выцветать, а тут они еще яркие. А еще я выяснил, что такие используют жители Нижних городов.

— Нижних городов? — вопросительно изогнула брови я.

— Ну там где гномы в большинстве своем. И всякие мутанты.

— Значит, родители там?..

— Увы, не значит. Чернила могли быть там лишь куплены. Тем более, входа в Нижние города нет в том районе, где корабль потерпел крушение. Зато пергамент чувствуешь какой текстуры? Такой производят только за Холмами, и в нашу часть мира не поставляют.

— Но там ведь только острова...

— Ага. Туманные острова. И за ними Кроствер. Обитель архимагов. '...только не ищите нас, это очень опасно, и как только у нас все получится, мы обязательно...'

Кроствер как раз подходил под определение 'очень опасно'. На уроках истории магии нам рассказывали о том, что это государство — огромный пороховой склад на карте мира. Оно было разбито на десятки территорий, каждая из которых имела своего правителя. Маги с трудом уживались друг с другом, не принимая единой власти. Они устанавливали свои законы, собирали свои армии... Даже те маги, которым трудно жилось в Арлантаре, в вечном страхе перед Инквизицией, и то не бежали туда, под крыло к 'собратьям', понимая, что если здесь скрывать свои магические способности еще как-то можно, то там как бы умело ты не управлялся с силами, скорее всего окажешься в подчинении кого-нибудь из высших магов и самым достойным занятием станет чистка хозяйских сапог.

Хоть Рей никогда и не говорил, откуда приехал, я почти была уверена, что из Кроствера. История про Азраила слишком уж перекликалась с тем, что рассказывали нам учителя. Но то, что родители действительно там — пустые догадки.

— Смотри, — Картер подманил меня к себе, и я, подойдя со спины, повисла у него на плечах, точно меховая шкурка с лапками. — Корабль разбился здесь. Скорее всего, выкинуло их сюда...

— А ты уверен, что корабль разбился сам, если уж на то пошло? — вдруг поинтересовалась я. — Может быть, на них напали, людей захватили в плен, а корабль подорвали, чтобы никто не решил пропавших искать?

— И в кого ты такая умная? — разулыбался Картер. — А возможно... Но тогда я зря тут несколько часов возможные маршруты чертил. Где раньше твоя светлая головушка была?

— Письмо читала, — вздохнула я.

Как ни странно, эта мысль нас не посещала никогда. Мы были совсем еще детьми, когда нам принесли страшную весть, и тогда нам оставалось только смириться. И плакать.

Рассказанное Реем странно меня задело, точно показав темную изнанку нашего мира, с которой доселе мне сталкиваться не приходилось. А если возможна такая неоправданная жестокость, то и подкрасться она может с какой угодно стороны.

— Мне странно, что они просят нас их не искать, — призналась я.

— Мне не странно, — пожал плечами брат. — Но и совершенно не значит, что я искать их не стану. Наоборот! А вдруг у них не получится то, что они задумали? Но ты меня совсем своими догадками из колеи выбила... Я был на грани какого-то гениального открытия!

Я чмокнула брата в щеку:

— Не переживай, твое гениальное открытие еще впереди. Зато ты столько всего знаешь! Мне кажется, ты не в военной академии учишься, а тайно посещаешь курсы разведчиков.

— Ты разгадала мой большой секрет и теперь по нашему тайноразведническому уставу я обязан тебя убить. Либо себя. Либо, в крайнем случае, сделать ромашковый чай нам обоим.

— И какой вариант ты выберешь?

— Придется последний. А то кто знает, чего от вас, магичек, ожидать...

Картер выскользнул на кухню, а я заняла его место над картой. Где и как искать родителей я не представляла совсем. Жаль, что я не в школе, можно было бы забраться в библиотеку на всю ночь, да найти какое-нибудь заклинание поиска, а то и вовсе напрямую спросить у директора Магнета...

— Слушай, а у вас случайно нет какой-нибудь магической штукенции, которая например нарисует нам весь путь письма? Или там посветит чем-нибудь в нужном направлении?..

— Неа, — покачнула я головой. — Я только легенду знаю про какой-то амулет, якобы 'растворяющий пространства, дающий ответы, направляющий...' Но это просто легенда.

— Про этот я тоже слышал, — вздохнул брат. — Якобы дух какой-то там оставил его где-то в пещерах заброшенных на Тропе Костей в качестве испытания для людишек. Это глупости хотя бы потому, что на тропе вообще пещер нет! Нам рассказывали. И даже зарисовки показывали!

Тропа Костей! Это словосочетание заставило меня даже подпрыгнуть на месте, и я еле удержалась, чтобы не хлопнуть в ладоши.

— Туда ведь Рей собирается!.. Можно к ним в отряд напроситься!

Брат озадаченно нахмурил брови:

— Какой еще Рей?

— Мой друг, — чуть смущенно ответила я. И нехотя добавила: — И учитель.

— Это как? — Теперь Картер даже руки на груди скрестил, угрожающе нависнув надо мной.

Я и объяснила. Вернее, попыталась. Братишка покачал головой, поохал неодобрительно и очень укоризненно произнес:

— А вот в моей школе такого бы не потерпели и не допустили!

На что я лишь хихикнула:

— Правильно, вы ведь грозные бойцы, а мы хрупкие маги. С нами лучше дружить!

Тут уже рассмеялся Картер, признав, что удачнее сформулировать мысль я не могла.

— Нет, правда! — Вернулась к размышлениям я. — Туда целый отряд отправляется, который долгое время занимался подготовкой к этому походу, с ними будет безопасно!

— Мне кажется, примерно то же самое говорили все, в чью честь маршрутец этот 'тропой костей' и прозвали.

— Рей говорил, что Эдрик проанализировал все ошибки, допущенные предыдущими отрядами...

— Эдрик, — обреченно повторил Картер. — Мы не виделись всего пару-тройку месяцев, а ты успела связаться с какими-то странными Реями, Эдриками...

— Айденами, — подсказала я.

— ...Айденами, — вздохнул братишка. — Я однажды вернусь на каникулы, а ты уже замуж выйдешь.

— Жизнь не стоит на месте, — философски заметила я. — Поверь, чтобы связаться с этой странной компанией, совершенно не нужны месяцы подготовки. Хватило всего одного вечера в 'Пьяном демоне'...

— Моя сестра еще и по трактирам теперь ходит... Как быстро растут дети! — Картер аж руками всплеснул, да так прочувствованно, что даже я прониклась.

— А давай я тебя свожу тоже! — в утешение предложила я.

— А эль разрешишь попробовать? — усмехнулся брат.

— Только один глоточек и то из моей кружки! — Я гордо задрала нос.

— И я наконец-то стану полноценным мужчиной, буду рассказывать товарищам, что вовсю хожу по кабакам и бочками хлещу ром... Шикарно. Заметано!

И уже вечером, когда тетушка поставила перед нами по кружке травяного чая и унесла опустевшие после ужина тарелки, Картер вздохнул и признал, что наверное поговорить с Реем — это не такая уж и плохая идея. Так и договорились — завтра же с утра я побегу в 'Демона', где у отряда проходит основная часть сборов, и попрошу взять меня с собой.

Ведь если есть хотя бы крохотный шанс, что легенда окажется не легендой, то мы просто обязаны его использовать. А пытаясь придумать что-то другое можем упустить и его.

— Цветик, ты ли это? — радостно воскликнул Эдрик, заметив меня на пороге трактира. — Не поверишь, как осчастливила ты старого гнома своим появлением!

— Я тоже рада, — кивнула я, но гном договорить мне не дал:

— Нет, я конечно и без повода тебе рад, но так мою радость усугубляет тяжесть лишних десяти золотых в кармане. Поспорили мы, — пояснил он, наткнувшись на мой, полный непонимания, взгляд. — Я уверен был, что ты Шакса просто так не отпустишь. А Айден сказал, что ты слишком умная, чтобы сюда приходить.

— Увы, — улыбнулась я, — в принятии конкретно этого решения ум не сильно был задействован.

— Я не говорил 'слишком умная', я сказал, что у нее хватит здравого смысла, — из-за стола показалась голова Айдена, копошащегося в сумках, а вскоре и весь Айден целиком. — Приветствую.

— Здрасте, — кивнула я. — А где Рей?

— Скоро вернется. Ускакал к кузнецу он.

— На Блике?

— На своих двоих, — хохотнул гном. — Да на Блике, конечно. Ты устраивайся поудобнее, вот-вот объявится твой Рей.

Я взобралась на высокий стул рядом со стойкой, и огляделась. Народ суетился над вещами, кучка гномов о чем-то негромко, но эмоционально спорила в дальнем углу, а кто-то и вовсе набирался храбрости перед предстоящим походом, попутно приободряя остальных залихватской, но не очень внятной, песней. Для меня так и осталось загадкой, кто что и с кем делал во мраке ночи в темном лесу, к чему привели близкие отношения с демоном и на какой части тела герой увековечил свой подвиг...

— Я надеюсь, ты не будешь Шакса отговаривать от этой безумной затеи, — хмыкнул Эдрик.

— Ни в коем случае! — заверила его я. — Наоборот. Я буду его уговаривать взять меня с собой.

Айден чем-то поперхнулся, Эдрик немного изменился в лице, кучка гномов, только что допевшая свою странную балладу нетрезво расхохоталась на весь трактир, а я смутилась. Пожалуй, это звучало чуть глупее, чем я думала.

— Ромашка, ты восхитительна, конечно. Если переживаешь за Рея — то я могу тебя...

— Нет, мне правда нужно...

Гном хмыкнул:

— Боюсь, что в твоей чудесной головушке этот поход выглядит чуть более романтично, чем стоило бы. Мы-то старые, видавшие виды. Нам и терять-то нечего, а ты? Молоденькая, хорошенькая...

— ...глупенькая, — любезно подсказал Айден из-за стола. — Во-первых, отряду придется на тебя отвлекаться и дело пойдет значительно медленнее. Во-вторых, каждый сам отвечает за свою жизнь, а так придется отвечать еще и за твою. В-третьих...

— Но я могу за себя постоять! — перебила его я и сама же вздрогнула.

— Каким же образом? — Айден скрестил руки на груди, и во взгляде его мелькнула такая надменность, что я от обиды соскользнула со стула на пол, и чуть было не топнула капризно ножкой. — Завизжишь и спрячешься за Шакса?

Мне точно отвесили пощечину, что обожгла не щеку, разве что, а что-то внутри. Распахнула глаза, стиснув кулаки, и... не смогла придумать ничего обидного в ответ! Лишь увидела, как полыхнула за спиной Айдена молния, стрелой угодившая в стол и оставившая от него лишь обгоревшие ножки да непонятную труху, и услышала, как по залу пронеслось восхищенно-испуганное:

— Магичка...

— Ага. Магичка, — пробормотал Эдрик, задумчиво почесав подбородок.

Из-за стойки с противоположной от нас стороны поднялся крупный мужчина, доселе спокойно потягивающий что-то из кружки, и угрожающе двинулся в мою сторону. Что-то подсказало мне, что ох не за испорченную мебель он сейчас меня будет отчитывать... Я мысленно обругала себя и еще раз расстроилась. Вот почему на себя у меня ругательных слов хватает, а на Айдена — нет?..

— Значит, магичка и без присмотра, — произнес он, отодвигая край потрепанной жилетки, демонстрируя рукоять меча. — Сколько там инквизиторы в благодарность обещали?..

— Тамир, уймись, — огрызнулся Эдрик. — Эта магичка под моим присмотром, так что убери свою пугалку и сядь на место.

Названный Тамиром мужчина приостановился и кривая усмешка исказила его и без того неприятное лицо:

— Брось, Эд. Десяток золотых на улице не валяется...

— Зато там валяются те, кто лезет туда, куда не просят. Смекаешь?

— Это ты мне угрожать удумал?

Эдрик встал передо мной, скрестив на груди руки. Рядом с ним в тот же миг нарисовался Айден, полностью закрыв меня от Тамира.

— Я? Тебе? Отнюдь, — спокойно отозвался Эдрик. — Просто напоминаю.

— Синдром командира тебя погубит, недоросток...

Серебристая вспышка пронеслась буквально в шаге от нас, глухо ударив мужчину в грудь и отнеся в стену позади, и такой родной голос произнес в воцарившейся тишине:

— Если кого-то что-то не устраивает — выясняем на берегу. У кого-то есть претензии? Нет? Тогда замолкли и вернулись к своим делам.

Натюрморт в объемной раме, покачнулся и все же сорвался с крючка, огрев Тамира еще и по голове, и после этого звука тишину вновь заполонили голоса.

Шакс убрал меч обратно в ножны и подошел ко мне:

— Как тебя сюда занесло?

— Я должна попасть на тропу вместе с вами! — вместо приветствия вдруг выпалила я. Зря только сочиняла речь по пути сюда. Все равно от испуга все вылетело. Рей непонимающе тряхнул головой, будто не расслышал.