В Ожидании

Лида снова взвизгнула, запоздало поняв, что до дна не достает даже на цыпочках, и повисла у Андрея на плечах, болтая ногами.

— Ну что? Я был прав? Это лучше отбивной?

— Лучше! — согласилась Лида. — Особенно для тебя. Я-то теперь тут останусь, на Том Берегу, а ты — домой вернешься. И когда тебе еще доведется искупаться в Стиксе!

— Думаешь, это Стикс?

— А что это еще может быть? Через какую реку души умерших перевозит паромщик?

— Ну, если смотреть на него с этой точки зрения... И если это вообще река... Знаешь, наверное, многие бывали в Ожидании вот так, как я, в статусе гостя, с правом вернуться обратно. И многие, наверное, потом рассказывали об этом своем путешествии. И как Кармелита и говорила, им не поверили, превратили рассказы в легенду. А с годами легенда обросла такими подробностями, что до правды уже не докопаешься. Стикс, Харон, Аид...

— Орфей и Эвридика! — подхватила Лида. — Наверное, Эвридика с Орфеем были связаны также, как мы с тобой, и она, умирая, затащила его сюда. Так родилась легенда... Представляешь, а вдруг через сотни лет, люди будущего будут рассказывать детям легенду о нас?

— Ага, — подхватил Андрей, стягивая через голову мокрую футболку и швыряя ее на берег, — легенду безумно переврут, тараканов объединят с питонами, и получатся гигантские огнедышащие змеи!

— А псам добавят по паре голов!

— О! А может церберы тоже родом из Ожидания?

— Вполне возможно!

Андрей нырнул и с трудом стянул под водой кроссовки, которые последовали на берег, следом за футболкой. Лида последовала его примеру, правда, до берега один из ее кроссовок не долетел, а сиротливо закачался на воде.

Друзья, не сговариваясь, перевернулись на спину и, взявшись за руки, маленькими гребками поплыли прочь от берега, переводя взгляд с одной луны на другую.

Значит, все. Пора прощаться. Те несколько часов, что Лида провела в Ожидании, были обусловлены законами Очищения. Десять человек, заброшенные в этот мир, должны были перезнакомиться а, по возможности, и подружиться, чтобы каждому из них было ради кого рисковать собой. Потому-то между тараканами и змеями и была такая большая пауза. Сейчас пауза уже не нужна... Паромщики наверняка уже правят сюда, к этому берегу, к кафе "В Ожидании".

Казалось бы, логично было бы говорить не Очищение, а Испытание, но в то же время оно все же было Очищением. Души умерших не отсортировывались по свершенным при жизни грехам или хорошим поступкам. Им предлагалось очиститься, стать новыми людьми, начать все заново...

Как же Андрей ненавидел прощаться...

— Лида...

— Не надо! — перебила она. — Я и так знаю все, что ты хочешь мне сказать. Давай обойдемся без этого. За эту ночь мы с тобой прощались уже дважды, каждый раз, когда ты уходил обратно, в свой мир.

Горше всего было слышать слово "свой" из ее уст. Лида уже не считала мир живых своим, она уже смирилась с тем, что отныне она не принадлежит ему.

— Мы ведь не знаем, что ждет меня на Том Берегу. Не знаем и что ждет тех, кто не прошел Очищение. Может быть, Там есть рай и ад. А может быть Свет ждет как раз тех, кто Очищение не прошел? Может быть, там — школа для глупых душ, где мудрые учителя, в тогах из облаков, озаренные светом нимбов, расскажут им, что значит быть человеком. А нас, тех, кто понравился Ожиданию с первого взгляда, вообще ждет реинкарнация? И тогда мы с тобой встретимся совсем скоро. Как тебе такой вариант?

— Хороший вариант.

В самом деле, если легенда об Орфее и Эвридике берет свое начало в Ожидании, то не отсюда ли растут и ноги мировых религий? Чистилище, разделение на грешников и праведников? Реинкарнация, наконец... Впрочем, если смотреть на Ожидание с точки зрения буддизма, то возвращение на землю ждет как раз души, не достигшие просветления, а Лиду ждет Нирвана!

— А ведь мы с тобой обязательно встретимся в любом случае! — улыбнулся Андрей. — Я ведь рано или поздно тоже умру.

— Ну вот, и ты смирился. А то все "забудь слово "умерла", "не употребляй слово "последний"!

— Черта с два я смирился! Когда приплывут Паромщики, я попытаюсь поговорить с ними! Ведь я же был в твоей палате, ты была еще жива!

— Так может, уже умерла, пока мы тут с тобой купаемся? Как в том анекдоте: "Доктор чего вы меня в морг-то? Я ж еще живой!" — "Так мы еще и не доехали!"

Андрей рассмеялся, подумав при этом, что Ожидание коснулось и его чувства юмора. Смеяться над смертью, находясь на том свете — да, в этом есть что-то смешное.

— А я все равно попытаюсь! Я ж не зря менеджер продаж по профессии! Попробую продать им что-нибудь, а в качестве платы — забрать тебя!

Теперь засмеялась Лида, видимо, представив, как Андрей привычно торгуется с самим Хароном, выявляя в беседе его истинные и ложные возражения, отметая первые и разбивая в пух и прах последние.

"Уважаемый Харон, Вы, наверное, крепко устаете постоянно махать веслами? Я знаю, что вам нужно! Лодочный мотор "Вихрь"! Вы только представьте, как удобно Вам будет! Сел на корму, завел мотор, и лети через Стикс на всех парах! А еще можно будет устраивать умершим экскурсии по подземному царству! За отдельную плату, разумеется! Видите, я не предлагаю Вам мотор, я предлагаю готовое решение для бизнеса!"

— А ты когда вернешься, напиши об этом! — предложила Лида. — Напиши все как есть, как все было на самом деле! Чтоб был первоисточник легенды! А то правда, переврут все потом... И чтоб в стихах обязательно! Расскажи обо мне, о Кармелите. Она все же милая, хотя сначала мне и не понравилась жутко.

— Так сначала и ты ей не понравилась. Вы все, когда в Ожидании оказались, были для нее просто очередными испытуемыми, а потом, уже после Тараканов, она увидела, наверное, кто есть кто, и стала иначе к вам относиться.

— И к тебе. Увидела, какой ты упорный.

— Вот только стихи я сочинять не умею.

— А ты тогда Даше расскажи обо всем, что снами тут было. Она сможет.

— Даша? Да, Даша сможет...

Еще несколько минут тишины. О чем думала Лида, Андрей не знал, но его собственные мысли убежали далеко от Ожидания.

Неспешным темпом, отплыв от берега метров на сто, они развернулись, и погребли обратно, наслаждаясь тишиной, обществом друг друга и сиянием лун. В самом деле, когда еще доведется искупаться в Стиксе.

— Смотри!

Андрей перевел взгляд с неба на воду, и увидел два движущихся по поверхности реки огня. Два светящихся белых шара, плывущих над водой, и движущихся прямо на них. Свет этот не был ярким, не слепил глаза и не освещал поверхность Стикса, и был настолько мягким и притягивающим взгляд, что сразу становилось понятно: эти два огня — родственники того Света, что сиял на Том Берегу. Возможно — его частички...

— Словно Сильмариллы... — заворожено прошептала Лида, детство которой прошло практически в Средиземье, настолько часто она перечитывала Толкиена.

Два светящихся шара приближались, и вскоре стало ясно, что они не просто плывут над водой. В их мерцающем свете глазам Андрея открылись две приближающиеся лодки — длинные, широкие, каждая способная вместить до десятка человек. Они двигались бесшумно, тишина Ожидания не нарушалась ни голосами гребцов, ни плеском весел об воду, и, когда лодки приблизились к ним метров на двадцать и стали вполне различимы, Андрей понял, почему. Гребцов просто не было. Лодки плыли сами по себе, уверенно и ровно держа скорость около пяти километров в час, и на носу каждой из них стояла человеческая фигура, сжимавшая в руках посох с сияющим навершием.

Оба паромщика были облачены в плащи с капюшонами, скрывающими лицо. Когда лодки, неспешно рассекая водную гладь, проплывали мимо Андрея и Лиды, ни один из Паромщиков не обернулся, не посмотрел на лежащих на воде людей, но при этом Андрей был уверен, что их заметили и просканировали. Возможно даже уже определили, кто они — гости, или пленники Ожидания, как они прошли Очищение, рост, вес, группу крови. Паромщики не обернулись, не посмотрели на них, но Андрей был уверен, что почувствовал их взгляд.

Паромщики целеустремленно плыли вперед, разгоняя мрак ночи сиянием своих посохов. Оба — высокие, значительно выше среднего человека, оба — не открывающие своих лиц. Один — в белоснежно белом плаще, другой — в черном, словно ночь. Казалось даже, что свет его собственного посоха, падая на черное одеяние, проваливается в него, словно в бездну.

Паромщики проплыли мимо, и спустя несколько минут причалили к берегу, но не сошли с лодок на берег. Медленно и величественно две человеческие фигуры поднялись в воздух и опустились на песок, даже не изменив позы, не шелохнувшись, лишь колыхнулись от движения воздуха полы их плащей.

Черный и белый Паромщики...

— Кажется, нам пора на берег... — сказал Андрей, ощутив, как дрогнула Лидина рука в его руке.

Она не ответила, но отпустила его руку и погребла к берегу, все также лежа на спине, все равно медленно, стараясь оттянуть встречу с неизбежным, но все равно гораздо быстрее, чем они плыли прочь от берега, наслаждаясь обществом друг друга и ласковыми объятиями воды.

Андрей выбрался на берег первым и, немного подумав, поднял и надел свою мокрую футболку. Почему-то встретиться с Паромщиками, одетыми лишь до пояса, казалось ему таким же нонсенсом, как придти в трусах на работу. Паромщики не казались ему чем-то пугающим, не вызывали желания бежать или прятаться. Но в то же время они навевали благоговейный трепет. Ощущение, что ты прикоснулся к чему-то величественному. К таинствам самой Вселенной! Заглянул за грань познания, доступного обычному человеку.

Все пленники Ожидания уже вышли из кафе и стояли теперь на почтительном расстоянии от Паромщиков. Никто не пытался бежать, даже те, которым суждено было отплыть от берега в лодке, принадлежащей фигуре в черном плаще. Все смирились, приняли свою судьбу, какой бы она ни была. Стоял со всеми даже Ян, глядевший себе под ноги, Антон и Лена стояли позади него, положив руки ему на плечи, видимо, помогая тем самым сохранить связь с реальностью. У крыльца кафе, скрестив руки на груди, стояла Кармелита, с видом хозяина гостиницы, провожавшего своих постояльцев.

Последним из кафе вышел Миша, и Андрей не удержался от улыбки. Видимо, бедолага опять долго размышлял, стоит ли бежать, спасаться, делать вообще хоть что-нибудь, но, так и не выбрав подходящего варианта, решил просто покориться судьбе.

Позади Андрея на берег вышла Лида, в промокшей насквозь блузке, эффектно облегавшей уже отнюдь не детскую фигуру. Миша тут же впился в нее взглядом, но, увидев мрачный и тяжелый взгляд Андрея, быстро понял, что нужно срочно начинать смотреть в другую сторону, потупился и зашагал мимо Кармелиты к лодкам. Кармелита же, наоборот, отвела взгляд от Паромщиков, и направилась к Андрею и Лиде.

— Можете не торопиться, — ответила она на невысказанный вопрос, — им некуда спешить. Они просто подождут, пока не соберутся все. Иногда бывает, что те, кто не согласен принять свою судьбу, разбегаются по Ожиданию, и тогда я возвращаю их обратно, к берегу. Иногда это занимает много времени.

— Мне бы не хотелось заставлять их ждать.

— А ты для них — и вообще пустое место. Тебя нет. На тебя не распространяется их власть.

Андрей с трудом удержался от того, чтобы потрясти головой, или ущипнуть себя. Кармелита подмигнула ему. Коротко, едва заметно, но подмигнула.

Ведь не может же быть лицевого тика у мистического существа, у олицетворения Ожидания?

— Будь готов! — негромко сказала она и снова подмигнула, озарив на секунду Ожидание своей белозубой улыбкой.

— К чему? — ошалело переспросил Андрей.

— Ко всему.

И Кармелита снова отошла к дверям кафе, таинственная и загадочная, как истинная восточная женщина.

— Это что сейчас такое было? — спросил Андрей у Лиды, за неимением другого собеседника, более понимающего, что происходит вокруг.

— Не знаю! — ответила она, беря его под руку. — Но мне почему-то кажется, что что-то хорошее.

И она буквально потащила его к Паромщикам.

Они стояли на берегу, равнодушно обозревая собравшихся вокруг них подростков. Высокие, статные, величественные. В них не было ничего угрожающего, даже в черном Паромщике, приплывшем за теми, кто не прошел Очищение. Но в них чувствовалась сила и власть, чувствовалось величие и... и, пожалуй, благородство. То ли сказывалось Лидино влияние, то ли что еще, но Андрею казалось, что Паромщики чем-то схожи с двумя каменными витязями из "Властелина колец", стоявшими по берегам Великого Андуина. Такие же таинственные, величественные, неподвижные.

— Я вижу среди вас гостя! — заговорил вдруг белый Паромщик, разрушив ореол таинственности вокруг себя. Голос был женским, красивым, но властным. Так, наверное, говорили великие короли прошлого, привыкшие к беспрекословному подчинению.

Повинуясь внезапному порыву, Андрей сделал шаг вперед, и поклонился Паромщице, прижав руку к груди.

— Кто позвал тебя в Ожидание?

Лида повторила его движение — шаг и поклон.

— Вы оба обладаете большой силой, раз оказались способны найти друг друга даже здесь. У тебя большое будущее, гость! Не растеряй свою силу.

— Спасибо...

Андрей замялся, не зная, как обратиться к своей собеседнице. Имена в Ожидании явно были не в почете, Паромщица не желала ни узнать его имя, ни, тем более, сказать собственное. Впрочем, вполне возможно, что имени у нее не было, так же как и у хозяйки кафе... Но выглядела она столь царственно, что "Ваше величество" уже почти готово было сорваться с губ.

— Позвольте спросить... уважаемая! — выбрал наиболее почтительное из нейтральных обращений Андрей. — Девушка, Лида, за которой я и последовал в Ожидание... Она здесь по ошибке. Я был у нее, там, в нашем мире. Она еще жива. Позвольте мне забрать ее с собой! Обратно!

Последние слова Андрей почти выкрикнул, не в силах совладать с охватившим его волнением.

— Мироздание не совершает ошибок! — веско ответила Паромщица. — В Ожидание попадают лишь те, для кого пришло время.

Лида положила ему руку на плечо.

— Все нормально! — сказала она, глядя ему в глаза. — Все хорошо. Не спорь.

— Позвольте мне тоже задать вам вопрос! — сказал Антон, выходя вперед и оттесняя Андрея плечом. — Что нас ждет? Всех нас. И тех, кто прошел Очищение, и тех, кто не смог этого сделать?

— Вы узнаете об этом, когда переплывете реку, — ответил второй, черный Паромщик, и звук его голоса заставил Андрея вздрогнуть. Вот теперь ему стало страшно. Если Паромщица казалась светлой и доброй королевой, то Паромщик казался безжалостным палачом, и его гулкий голос, раздававшийся словно бы из пустой бочки, во многом способствовал такому впечатлению.

Андрей видел, как вздрогнул Антон, услышав ответ. Видел, что ему тоже страшно, но, сумев побороть страх, он все же продолжил.

— Но тут у вас тоже вышла ошибка!

— Ты тоже считаешь, что ты еще жив? — в голосе черной фигуры слышалась издевка.

— Нет. Ошибка в другом. В ваших методах, в методах Очищения. Вот этот парень, — Антон указал на Яна, — он сильно пострадал от огня, и так и не смог оправиться после этого. Вы же видите, какой он? Когда появились змеи, он просто не мог защищать своих товарищей...