Полы открылись и навстречу к принцу, вышел горец, меньше чем один из рядом стоящих вояк. Серый камзол, из обработанной странным методом кожи, покрывал тело незнакомого человека. Затянутый ремнем, и в большущих меховых сапогах, он прижал кулак груди и поклонился.
— Принц Аберфорк, — его баритон звучал, как стук молота о наковальню. — Вы и ваш офицер можете пройти.
Принц ловко спешился и прошел внутрь.
Помещение слабо освещено, в центре тлел каменный очаг и именно из него исходил черный дым, дававший странный аромат. Вокруг импровизированного камина установлены восемь сидений наподобие кресел только ниже и шире. Шесть из них занимали все до одного бородатые горцы. Подле каждого находился стол, напоминавший пенек от дерева.
Провожатый показал на четвертое кресло слева, одно из двух пустовавших. Абер занял сиденье из грубой ткани и поерзал, чтобы лучше уместиться. Шесть пар глаз смотрели на него не моргая. Все горцы одеты почти одинаково, меховые куртки с костяными вставками. Позади каждого стоял, по-видимому, орденоносец и держал прямоугольный щит с изображением.
— Вожди шести племен приветствуют вас принц Аберфорк, — здоровяк обвел присутствующих руками.
— Благодарю, будьте как дома, господа, — принц ухмыльнулся, показывая надменность.
— Рокко однорукий, племя Холмов, — рыжебородый горец взмахом единственной руки поприветствовал Абера.
Глубокая тишина лишь изредка нарушалась вздохами и словами.
— Тандум Землекоп, племя Северной равнины, — старик проговорил имя с хрипом в горле.
— Сандан Первый, Высокий пик мое племя, — бородач поднял руку, указывая пальцем вверх.
— Валда Кровожадный, вождь железных топоров, — следующий горец, взмахнул топором и воткнул его в стол.
Капитан, стоявший позади, пошевелился, и принц перенял его тревогу, ему самому стало не по себе. Вид горца не внушал доверия, его лбом, выступавший вперед, можно ломать стены. Две руки напоминали массивные ветви старого дуба, обвешенные кольцами из небрежно выкованного железа. Что не скажешь о топоре, полированная сталь поблескивала даже в таком плохо освещаемом помещение. Деревянная рукоять, местами обмотанная проволокой, из неизвестного метала, добавляла три фута к длине топора.
— Валик Краснослов, племя Горной реки, — единственный мужчина, не выдававшийся большим размером. — Мой народ благодарит вас за гостеприимство и за помощь. Не только для нас, но и всем горным людям.
Речной вождь, не собирался останавливаться, пока его не прервал следующий горец, точнее...
Девушка лет двадцати с угольными волосами, свисавшими ниже плеч. Камзол из потертой кожи плотно облегал ее стройное и в другое время крепкое тело. Она встала с кресла, ее лицо с правильными чертами и тоненькими бровями, слабо осветилось. Но и этого достаточно, понять, насколько она красива. Ее смоляные глаза впились в Абера, стараясь лучше осмотреть.
— Калька дочь Кальна Мудрого, вождя племени Камней, — ее холодный голос, как снег завалил голову. — Мой отец приносит извинения, что сам не смог приветствовать вас, в связи плохого здоровья. Но я полностью несу слово главы племени.
Итак, всего шесть, одно кресло пустует. Для кого? Неизвестно.
— Благодарю, Вас, за то, что так быстро согласились встретиться, — Абер передал свиток, который лежал когда-то в ящике, капитану Олдену и он, в свою очередь, вручил первому вождю. — Я уполномочен принимать решения по любым вопросам. И готов вас выслушать.
Бумага, дававшая принцу право распоряжаться пограничными землями, начала путешествие среди горцев. Каждый рассматривал ее, но не все, видимо, понимали, что там написано. И только когда свиток оказался в руках у Кальки, взгляды вождей упали на девушку. Она развернула серебристую трубку, и ее глаза забегали, поблескивая от огня очага. Прочитав королевский указ, дочь вождя кивнула остальным. Все ответили взаимностью, утвердительно махая головами.
— Можете изложить ваши предложения и просьбы, — принц расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, прятавшуюся под камзолом.
— Какие просьбы? — Голос Валды Кровожадного, будто молотом ударил по голове.
— Мы собрались здесь не просить, а требовать. Вы должны разрешить заселить нам земли вдоль границы, они принадлежали общим предкам.
Валда продолжал громыхать, яро жестикулируя руками. На его шее то и дело выступали жилы.
— Подожди Валда, успокойся, — Валик прикрикнул, и вышел в центр зала. Подойдя к очагу, сложенного в три ряда из камней, он взял греющийся кувшин. — Не хотите горячего Ллудана? — Вождь наполнил кубок и вернул глиняный сосуд на место.
— Спасибо, — Абер взял напиток и глотнул. Жидкость обожгла язык, словно ему пришлось выпить, плавленый метал с кузницы. Ллудан заполнил желудок, и по телу пробежала волна тепла. — Очень... кхе... специфический вкус.
— Национальный напиток, как варится, не скажу, даже не просите, — уголки его губ почти достали ушей. — Вы не принимайте близко к сердцу, слова нашего друга. В крови Железных топоров бежит ллудан место крови, поэтому они такие вспыльчивые.
Валда Кровожадный сплюнул и обнажил кривые зубы.
— Мы хотим, — Валик продолжил тираду. — Мир нашим семьям. Здесь собрались племена, уставшие от бессмысленных битв. Там в горах, тяжело, — он показал рукой в сторону гряды. — Не все хотят спокойной жизни, и продолжают грабить и убивать. Выбить их не можем, приклоняются к неизвестному колдуну. Он им покровительствует, обучил шаманов странным ритуалам. Теперь они сильнее и их становится больше. Многие вожди идут на поклон к колдуну, не понимая, чем это может, для них обернуться.
Краснослов мерил шагами помещения, заставляя деревянный пол скрипеть.
— Сколько численность ваших племен?
— В общем почти четыре тысячи, — Валик остановился. — В каждом племени около шестисот человек. Нам земли много не надо, она нужна в основном для пастбищ, но и на посев тоже потребуется. Совсем немного. Остальное все у нас есть, мы заселим ваши невостребованные области, укрепим пограничье. Полгосударства можем обеспечивать хорошим мясом. Единственное, что мы просим, будущее, которого, у нас не стало в горных землях.
— Как, Вам эта равнина? — Спросил принц, оглядев вождей.
— Прекрасно, нам нравится, — Валда вскочил и хлопнул в ладоши.
— Осталось обговорить условия, — Абер не дал горцу праздновать победу.
— Какие условия мальчишка? — Он отбросил столик и с угрожающим видом направился в мою сторону, оттолкнув стоящего Валика на пути, закричал. — Ты, что щенок обалдел, я тебе покажу условия!
Страх внезапно сковал Абера, ноги атаковала дрожь. Он всего в нескольких шагах от него. Такого испуга принц еще не испытывал. Пот, выступив на лбу, собрался в ручейки и рука, сжав рукоять меча, онемела.
Звон выскользнувшего меча раздался сбоку, и горца закрыла фигура капитана. Время для Абера застыло и глаза видели только спину, накрытую плащом Олдена.
— Господин, еще шаг и я буду вынужден воспользоваться мечом, — слова командира гвардейцев немного успокоили.
— Валда, сядь ты чертов придурок! — Крикнул Тандум стукнув кулаком. — Ты что делаешь? Ты сам пришел, сам захотел спокойствия. И теперь рискуешь всем, чего мы добились, сядь и не позорь отца.
— Моего отца больше нет, благодаря южанам которым он верил, — прорычал Валда, и зазвучало шарканье ног.
Капитан вложил меч в ножны и вернулся. Все сидели, сохраняя молчание, пока единственная девушка не вышла к очагу. В полный рост она была еще прекрасней, не пугал даже вид грубой одежды. На поясе висел кинжал с рукоятью из кости. Она, виляя бедрами, подошла ближе.
— Принц Аберфорк, прошу извинить за несдержанность, — сказала Калька, посмотрев на Валда. — Мы все понимаем, что здесь должны блюсти интересы каждой стороны.
Она замолчала, будто вспоминая. Казалось, что слова не принадлежали ей. Девушка, спустившаяся с гор, говорит, так же как и Илена, у которой образование скорей всего лучше, чем у принца. Аберу плохо верилось, что ее научили читать и излагать мысли, как заправский посол.
— Я скажу ваши условия за вас, — она продолжила. — Вы позволите нам и нашим детям, детям наших детей, жить на новой земле, на правах провинции. С нашей стороны присяга на верность и в качестве подтверждения, с каждого племени вы получите по двести воинов в вашу гвардию.
Вожди закивали, соглашаясь со словами девушки, лишь Валда не двигался. Горец, встречавший принца на входе, принес Кальке мешочек и она набрала в кулак его содержимое.
— Мы ждем вашего ответа? — Спросила Калька, подойдя к очагу.
— Я согласен, с моей стороны условия выполнены. Свиток с королевским указом у вас, — он указал на столик, за которым сидела дочь вождя.
Калька дождалась, когда все горцы встанут, и бросила содержимое кулака, в горящий огонь в очаге. Костер вспыхнул и повалил белый дым. Она поманила меня рукой. Я встал и последовал ее приглашению.
— Я Калька, дочь Кальна, — она достала кинжал и порезала ладонь. — Клянусь на верность принцу Аберфорку и его крови. Клянусь, племя Камней будет преданно служить принцу Аберфорку и его детям и детям его детей.
Она протянула руку, и кровь закапала на пламя. Огонь вспыхнул и обдал ладонь девушки. Калька отошла в сторону, не мешая остальным. Все повторили за ней, по очередности. Помогая пламени возгораться. Валда по сложившемуся обычаю задержал обряд, что-то ворча на валийском, он походил вокруг очага, ловя на себе ожидающие взгляды. И все-таки он сдался и сделал свою часть.
— Мой принц, — она указала на очаг.
Поняв, что от Абера требуют, он достал кинжал. Мысль о возможности себе навредить, добровольно, слегка ввела его в ступор. Обе руки дрожали, и он не понимал, какая дрожит больше. Собравшись с духом, принц порезал ладонь и сунул ее в костер. Огонь, вспыхнув, окутал руку Абера по локоть. Испугавшись, потянул ее обратно, но Калька не дала этого сделать. Три удара сердца и очаг стал испускать по-прежнему черный дым.
— Поздравляю, Вас мой принц, — девушка склонила голову и улыбнулась.
— Благодарю за доверие господа, — Абер сжал кулак, пытаясь остановить кровь. — А гуманней ритуала нет?
— Хех, — усмехнулся Валда.
Калька взяла мою раненую руку и аккуратно перевязывала ее белой тряпкой.
— Это старый обычай наших общих предков, не стоит забывать о них, — она затянула повязку. — Теперь снимите.
Абер удивился, но повиновался и снял тряпочку. Порез исчез.
— Клятва принята, — ответила девушка.
— Ну, теперь можно и отметить новоселье, — Валик схватил кувшин. — Кто будет ллудан?
Стаканы разбежались по рукам. Обстановка разрядилась и Абер чувствовал себя более спокойно, хотя находившийся рядом вождь Топоров заставлял его немного дергаться.
— За нашего принца, и подарит нам мир и процветание, — Валик произнес тост и залпом опрокинул стакан.
— А пустое место кто не занял? — Морщась от выпетого ллудана, Абер вспомнил про соседнее кресло.
— А мы думали, что вы появитесь с сопровождающей вас женщиной, — Красно слов не зря получил второе имя.
— Принцесса Илена Илурийская. Точнее... я ее сопровождаю, — Абер усмехнулся.
— Ого, целая принцесса? Будущая жена ваша? — глаза Кальки блестели.
— Нет, ее отец против, можно ее считать просто посланником от народа Илурии, — принц подал стакан для еще одной порции ллудана.
— Вот оно как, а я, кстати тоже принцесса среди племен, и мне разрешение отца не требуется. — Она заморгала и увела лицо в сторону.
— Кстати, мой принц, я хотел вас предупредить, — вмешался Валик. — Люди, которых мы выделим, будут без снаряжения. Позаботиться о них не забудьте.
— О не беспокойтесь, завтра я пришлю к вам подводы с обмундированием, — развязавшийся язык говорил о его опьянении. — Надеюсь, будет впору.
— Завтра ваша новая гвардия, будет готова. Приходите на смотр, — Валик никак не успокаивался.
— Хорошо. Господин Тандум, мне вот интересно, почему Землекоп? — Абер начал справлять любопытство.
— О, мой принц, наше племя единственное в горах выращивает зерновые, — он гордо рассказал, чем занимаются его люди.
— Ну, теперь и север, будет вспахиваться, — улыбнулся принц.
Калька еще ближе подвинулась, не забыв расстегнуть пару пуговиц камзола.
— А ваша принцесса красивее меня? — Девушка мягко задала вопрос.
Вопрос остался без ответа принца.
Вдруг все обернулись на звук открывающихся пол. Золотистый защитный комплект поблескивал на Илене, как обычно. Она сделала шаг и с невозмутимым лицом оглядела зал.
— Вы можете сами решить, — показался ряд белых зубов. — Я здесь для сравнения.
— Ваше Величество, какими судьбами? — Принц удивился и не упустил момента позлорадствовать.
— Мне стало скучно одной, и я разыскала тебя, — она подошла к очагу и с интересом его изучала. — Не представишь меня, свежеиспеченным подданным?
Все замерли в недоумение. Как она узнала? Просто предположение, хотя говорит уверено.
— О, прошу извинить, в очаге еще виднеются капли крови. Клятва верности на крови, древний обряд?
— Наследная принцесса Илена Илурийская, — Абер вздохнул и все же представил ее.
— Вы образованы, весьма впечатлен, — Валик чуть подался вперед. — Валик Краснослов, к вашим услугам принцесса. Не желаете ли горячего ллудана?
— Спасибо, но я только пригублю, не пью.
— И как же дела на западе? Мы слышали наши горные племена, сильно тревожат ваши границы? — Речной вождь почесал короткую бороду и криво улыбнулся.
— Плохо господин Валик, неспокойно сейчас. Вот прошу помощи у наших соседей, — она посмотрела на принца.
— И ты ее получила, — он ухмыльнулся.
— Какой могучий воин, — она перебросила внимание на внушительного горца. — Могу ли я узнать ваше имя господин?
Голос принцессы сделал из Валды Кровожадного, Валду добродетелей. Его грубые мышцы размякли и приняли вид каши. А лицо выдавало возраст семилетнего ребенка.
— Я...
— Смелее, я не кусаюсь.
Все замерли в недоумении еще раз. Гроза всего живого, горный медведь наводящий ужас на окрестности Халапа, казался обычным медвежонком. Лишь Калька гневно фыркала, негодуя о повышенном внимании к принцессе.
— Я, Валда Кровожадный, вождь племени Железных топоров, — он вышел из ступора и выпрямился, растягивая свои стальные мышцы.
— Какое грозное имя, вы наверно повергли немало врагов, — сказала она с маской восхищения.
— Есть такое, принцесса.
Суровый вид горца постепенно к нему возвращался.
Принцесса отошла и приблизилась к человеку — со щитом, стоявшему позади кресла.
— Гора с вершиной в небе, — произнесла она.
— Племя высокий пик, принцесса, — раздался голос Сандана.
Она прошла дальше, осматривая следующий щит.
— Река между гор, ну это легко господин Валик. Поле и солнце, господин Тандум вы любите возделывать землю?
— Все, верно, я землекоп, — он прохрипел.
— Топор, господин Валда. Зеленые холмы? — Она повернулась.
— Рокко, однорукий, — он показал обрубок.
Принцесса остановилась напротив последнего щита. Изучив его, она повернулась к Кальке.
