Яд Лунной лилии

— Согласен, — кивнул я. — Но что ты предлагаешь делать по поводу императорской свадьбы?

— Ничего, — жестко ответил сын.

— Ничего? — заинтересовался я. Кажется, Эрен намерен допустить ошибку.

— Ничего, — подтвердил тот неправильное решение, но, задумался и внес поправку: — Разве что... негласно и неофициально довести до заинтересованных лиц, что покушения на императорский гарем будут встречены Фениксом безо всякого понимания, а на Роз, Лилию и Одуванчик — вызовут неудовольствие.

— Интересный набор, — наследник озвучил правильный вариант. Пусть и не сразу, но успел поправиться сам. И это есть хорошо. Теперь уточним кое-что еще... — Аргументируй выделенные тобой имена.

— Элате Сладкая смерть, по прогнозам наших аналитиков и пророков — имеет наибольшие шансы стать Императрицей, — стал объясняться Эрен. — Но Лентан старательно прячет ее среди прочих девиц, и, выделив ее одну — мы можем столкнуться с... непониманием, которое не ко времени ни для нас, ни для Императора, да живет он десять тысяч лет. Дом Одуванчик — наш давний клиент. И потеря их дочери и возможного агента влияния для нас была бы... нежелательна. Ну и Розы... чтобы у тех, кто будет анализировать каждое наше движение, голова на пупок завернулась в попытке найти тайный смысл там, где его просто нет.

— Неплохо, — кивнул я. — Но есть кое-что, о чем ты все-таки не знаешь. Да, дом Одуванчик — наш клиент. Но вот конкретная Кошка... Императорский шут завербовал ее... причем, судя по всему — давно и надежно. Правда узнали мы об этом буквально уже перед самым балом... и, полагаю, Зейгрен намеренно засветил агента.

— Тогда — тем более Одуванчик должна быть в "особом списке". И доводить его следует как можно более неофициально. На всякий случай. Чтобы при случае — откреститься... или не открещиваться. Наши руки должны быть максимально свободны. Не время связывать себя конкретными обязательствами.

— Хорошо, — оценил я наброски сына. — Следует отдать этот план нашим специалистам... но, в целом — вполне пригодно. А что делать с формирующимся союзом Шиповника и Ландышей?

— Сейчас этот союз направлен больше против Хризантем, чем против нас... — задумался Эрен. — Если подтолкнуть Фиолетовых — они выступят против этого союза... Хризантема, конечно, наш союзник... но доверять им я бы не спешил. Пусть ослабнет в боях с двумя домами. А потом посмотрим — что из того, что они завоюют — оставить им, а что забрать. А если будут проигрывать — посмотрим, спасать, или же нет. К тому же, конфликт с Хризантемами оттолкнет от формирующегося союза Дом Белой розы, для которых Хризантема важный, хотя и недружественный партнер. Конечно, Красные, наоборот, качнутся в другую сторону, но у них с Белыми вечные контры... которые неплохо бы и усилить.

— Хорошо, — произнес я, поднимаясь из кресла Главы Дома. — Меня устраивает ход твоих мыслей, мой сын и наследник. Во славу Дома!

— Во славу, — выдохнул Эрен, поднимаясь рядом со мной.

Лабиринт Орихалка. Данни Щит

Я шагнул вперед, поднимая щит. Моя задача — прикрыть тех, кто за мной, кто надеется на меня. Пусть даже эта задача и может оказаться мне не по силам.

— Спокойно, Данни, — на мое плечо опустилась рука инквизитора. — Я уважаю твою храбрость, но не стоит воевать со статуями.

— Статуями?! — удивился я.

— Этот Страж Порога стоит тут по меньшей мере с тех времен, когда этими ходами владели те, кого еще никто не называл Падшими, — пояснил Кайринт. — Но вряд ли они изваяли его. Скорее всего, это дело рук иных Сил и иных времен.

Я подошел поближе. Так напугавшая меня фигура действительно оказалась статуей. Вот только изваяли ее с немыслимой, невозможной точностью. Даже проклятье окаменения, практикуемое некоторыми Домами, в основном как наказание для вызвавших неудовольствие Главы Дома, не дает такой удивительной четкости. Уж я-то знаю: Дома, практикующие такую казнь, в обязательном порядке выставляют казненных подобным образом для всеобщего обозрения. Там тоже, конечно, получается очень точное подобие в камне. Только вот казнимые, даже связанные заклятьем, пытаются избежать своей судьбы, пусть и непроизвольно, но движутся. И статуя всегда получается хоть немного, да смазанной. Здесь же неизвестный, послуживший моделью, похоже, пошел на это если не добровольно, то с открытыми глазами, спокойно и с некоторым презрением глядящими на любого, кто подходил к статуе.

— Зайчонок истукана испугался! — "тихо", но так, чтобы никто этого не пропустил, прошептал Нор.

— Баран, — отозвалась Айна. — Лучше с поднятым щитом подойти к статуе, чем с опущенным — к неведомой опасности.

— Тем более, — спокойно разъяснил инквизитор, — что статуя далеко не безобидна. И прикасаться к Стражу — не стоит.

— Яд? — с дрожью в голосе спросил Элезар.

— Портал, — отозвался Кайринт. — Причем куда он ведет — так и не разобрались. Никто не возвращался, и никого из тех, кто коснулся Стража — больше не видели. Так что проходим осторожно.

К счастью, по всей видимости, статуя не имела охранных функций, поскольку обойти ее, не коснувшись, не представляло особенной сложности.

Некоторое время мы двигались в тишине и молчании. Световые заклятья и обычные факелы освещали черные стены, на которых начали проявляться какие-то незнакомые светлые письмена.

— Не смотрите на стены слишком пристально, — прокомментировал инквизитор. — Рискуете накликать.

— Так стены же в стазисе?! — немного глумливо усмехнулся профессор.

— Знакам плевать на стазис, — ответил инквизитор. — Это не физические ловушки, которым нужно двигаться. И не классическая магия, которой надо изменить мир, чтобы начать действовать. Знаки сулят знания и силу. Тот, кто будет смотреть на них слишком пристально...

— "...Бездна будет всматриваться в тебя"? — с сарказмом процитировал Элезар.

— Не обязательно, — пожал плечами отец Кайринт. — Это-то и плохо.

А потом один из ассистентов профессора Элезара крикнул, чтобы мы остановились.

— Смотрите, — ткнул он пальцем в стену. — Тут... кажется, я могу прочитать... "Let open Gate of Maga..."

— Нет! — Кайринт кинулся к придурку, проигнорировавшему его совет, но не успел. Маг, немного не дотягивавший до серебряного, закончил фразу:

— "...no!"*

/*Прим. автора: "Да откроются Врата Магано!" — см. аниме "Две звезды оммёджи"*/

Заклинание, если это было заклинание, сработало: золотой узор засветился прямо в воздухе, рассекая пространство неким подобием двери, окруженной узором из светящихся символов. Вот только рассечен оказался не только воздух. Ассистент, так и оставшийся для меня безымянным, тоже был разрезан практически пополам, и рухнул, заливая черный пол кровью, которая в тусклом свете факелов казалась черной.

Экспедиция застыла. Только на руках инквизитора начало формироваться какое-то боевое проклятье.

— За меня! — скомандовал я своим... но, как ни странно, подчинились мне все, кроме отца-инквизитора.

Несколько секунд мы все смотрели на золотое мерцание знаков неведомого заклятья, а потом они погасли, так и не выпустив никого наружу.

— Повезло, — выдохнул инквизитор.

— Повезло?! — зашелся негодованием профессор. — А Мирко — тоже повезло?

— И ему повезло, — согласился Кайринт, вогнав профессора в ступор. — Врата оказались очень удачно расположены. Если бы Вашего ассистента затянуло в них живым, о такой роскоши как быстрая смерть — ему оставалось бы только мечтать. Варп — крайне агрессивная среда, и пребывание в ней угрожает не только телу, но и душе.

— Это Вы по собственному опыту говорите? — попытался съехидничать Элезар. Вотще и втуне.

— Именно, — кивнул инквизитор. — Я тогда был молод и глуп, хотел узнать, где находится Лестница сквозь небо, по которой прошел Повелитель Всего-и-Ничего, обретя силы бросить вызов Вестникам.

— Какая такая "Лестница"? — фыркнул Элезар. — Всем известно, что Повелитель Ничего, Вестник Изначального зла...

— Вы же "ученый", — прервал разглагольствования профессора инквизитор. — Вам стоило бы больше внимания уделять доктрине, то есть — Учению. Тогда бы Вы помнили, что мать Повелителя — была обычной женщиной. И родившийся у нее ребенок — был обычным ребенком. Человеком. Но пройдя "Лестницу Сквозь небо" — он обрел Силу, заявив, что употребит ее на противостояние "угрозе извне". И в качестве таковой угрозы...

— ...указал на Вестников и Круг Света, — тихо прошептала Айна.

— ...объявил Вестников, и "их пособников среди людей" — Круг и его председателя, тогда еще не объявленного "святым" Кирена, — скорее всего, инквизитор не расслышал Айну... но произнес почти слово в слово тоже самое.

— Пф, — фыркнул Элезар. — У нас нет документальных свидетельств тех времен. Так что можно предположить, что все, что мы знаем о той эпохе — заведомо искажено. То ли дело, эпоха Древняя. Многочисленные артефакты, пусть и изрядно пострадавшие как в катастрофе, так и от рук невежественных людей, не способных тщательно сохранить Наследие...

— Господин инквизитор, — вмешался я в разговор высокоученых светил.

— Да, Данни? — заинтересовался отец Кайринт.

— А что Вы искали в этих подземельях? — я все-таки решился задать этот вопрос... хотя интуиция и намекала на некоторые связанные с этим вопросом неприятности.

— Я не люблю вспоминать об этом, — покачал головой отец Кайринт. — Молодой был, глупый. Но... пожалуй, стоит рассказать.

— Было это незадолго до того, как я прошел Испытание, и получил свой кинжал — знак ранга и принадлежности к Ордену. Молодым инквизиторам, не ставшим еще Высокими, но уже признанными достойными Испытания, дают задание: постранствовать самостоятельно, и "изучить проявление Зла в обыденной жизни". Полноценного ранга у нас еще не было, но некоторым влиянием и властью мы пользовались. И вот компания молодых балбесов решила проверить старую легенду...

Говорят, что, когда Дом Пихты заключил договор с темными силами, приведший их к мятежу против Императора, сам Повелитель Ничего, в качестве отравленного дара и знака злой милости соизволил запечатлеть в подземельях одной из крепостей Дома историю своего Восхождения...

— Восхождения? — поморщился Элезар.

— Или Падения, — вздохнул инквизитор. — Это как посмотреть. Однако, тем не менее, суть сейчас не в словах. Группа юнцов, одержимых жаждой славы, Силы и Власти, какими мы тогда были, спустилась в эти подземелья, поскольку Орихалк — единственная из крепостей Падшего Дома, в которую можно попасть без совсем уж сложных переговоров с Домами...

Мы спустились сюда. Мы осматривали стены. Мы читали и расшифровывали Знаки на стенах. В отличие от погибшего, мы уже тогда представляли себе опасность того, что делаем... и это только подстегивало нас, благо, что о том, как читать такие вещи — нас уже успели научить... на наши глупые головы.

Преодолевая опасности этих лабиринтов, мы спускались все ниже и ниже. И вот, на Седьмом Глубинном мы нашли, наконец-таки, упоминание Лестницы... и открыли Врата. "Врата Магано", как было написано на стенах, — признаться, я вздрогнул, ожидая реакции на эти слова... Но, видимо, инквизитор знал как читать и как говорить. Врата не открылись. — Мы шагнули туда, где, по нашим расчетам, начиналась Лестница. Глупцы...

Голос инквизитора стих. В его бормотании я смог разобрать немногое.

— ... Лаик не допрыгнула... не смогли закрыть... Сах пополз к Жезлу. Думал ударить Протоколом... кроме ужаса и ярости — ничто... Ловушка для глупых и неосторожных... Железная звезда...

Глаза инквизитора были закрыты. Однако, судя по тому, как напряглись его мышцы, сейчас он видел что угодно, кроме черного коридора в подземельях Орихалка. Скорее всего, он снова видел, как погибают его друзья... мечтая о быстрой смерти, как о несказанной роскоши. А ведь инквизиторов считают не слабее серебряных магов! Это куда же мы сунулись? И выживет ли хоть кто-нибудь из нас к концу этого похода?

— Господин инквизитор! — я осторожно коснулся руки отца Кайринта, готовый отпрыгнуть и поднять щит. Вряд ли это мне поможет... но что-то надо же делать?

— А?! — лишь мгновенное движение Силы подсказало мне, на каком волоске я удержался от бездны. И то, что я, с моими практически отсутствующими способностями к колдовству его почувствовал — говорило о том, какую мощь инквизитор чуть было не обрушил на глупого щитоносца... но сумел обуздать. — Прости... Так вот... О тамошнем кромешном ужасе я промолчу, чтобы не омрачать дневной свет. Скажу только, что я сумел выбраться. Часть моей группы сумела покончить с собой, или погибли в бою. Так повезло не всем... Так что... Держитесь подальше от Знаков отравленной мудрости, здесь, где силы зла властвуют безраздельно.

— И что же Вы вынесли из столь... впечатляющего путешествия? — с сарказмом спросил Элезар.

— Вынес? — горько усмехнулся инквизитор. — Правильнее было бы спросить, "что я там оставил?"

Он пошевелил пальцами, и по ним, распространяясь до локтя побежали серебряные письмена. Правой руки у инквизитора не было. Только магический протез.

Дорога на Иллистру. Айрис

После появления инквизитора нам, всем пятерым, быстренько выдали дипломы, свидетельствующие о прохождении основного курса в школе магов Ормариен, и подтверждающие наше право называться магами, и выпихнули за порог. Граву даже выплатили небольшую неустойку, в связи с тем, что он не будет продолжать обучение на шестом и седьмом курсах. Сефи и ее свита обучались за счет ее семьи, так что неустойка будет выплачена родителям Сефи. Ну а я училась за казенный счет, так что в этом случае, подозреваю, директор просто прикарманит оставшиеся неистраченными деньги, так как она и является представителем Императора, да сияет он вечно, в нашем захолустье.

После этого нас засунули в крытую повозку, старенькую, но, слава Свету и Вестникам Его, еще крепкую, и отправили с инквизитором. Сефи пыталась возмутиться, заявляя, что, с получением диплома она — совершеннолетний маг, и может ехать куда хочет. В ответ инквизитор тут же, не отходя от стола в Большом зале, где проходила церемония оглашения результатов экзамена, извлек из воздуха три листа пергамента, и на каждом из них изобразил предписание "явиться для расследования и покаяния", различающиеся только именами вызываемых. После этого он сообщил Сефи, что та имеет полное право ехать куда хочет... но вот если в срок, указанный в повестке, не появится в Замке Семи глаз — будет объявлена еретичкой и колдуньей, подлежащей уничтожению на месте. Я прикинула время в пути... и поняла, что шанс добраться вовремя у Сефи есть... но только если она поедет по кратчайшему пути через Иллистру — ближайший город, где есть отделение портальной сети. А, поскольку инквизитор наверняка двинется туда же — то Сефи поедет с нами и никак иначе. Разумеется, совсем уж дурой наша "хищница" не была, так что тут же, бурча себе под нос что-то о произволе и превышении власти, обратилась к инквизитору с просьбой сопроводить ее и ее подруг к месту проведения следственного процесса. Тот пожал плечами, и согласился "раз уж на то есть ее свободная воля".