— Я лучше попрошу помочь Клару, мне опасно тебя сейчас раздевать.
Я вышел из своей комнаты и постучал в комнату матери.
— Это ты, Ген? — донёсся из-за дверей голос Клары. — Можешь войти.
Открыв её, я увидел безуспешно пытающуюся освободиться от платья Клару.
— Ну что за платья у этих дворян? — пожаловалась она. — Всё красиво, но ни надеть, ни снять самой не получается, тем более что меня немного развезло. А если лечь в платье, так потом намучаешься разглаживать.
— У Алины та же проблема. У дворян для этого есть служанки, а вы утром помогали друг другу. Давай я расшнурую твоё платье, а ты потом поможешь жене.
— А у самого руки отвалятся?
— Не могу я сейчас, — покраснел я. — Она сильно меня возбуждает, а для этого неподходящее время. Или ты хочешь быстрее стать бабушкой?
— А ты пока не хочешь детей? Вообще-то, правильно, некуда вам спешить. Спасибо, что помог со шнуровкой. Сейчас надену халат и помогу твоей благоверной. А ты займись каким-нибудь делом, тогда будет меньше лишних мыслей. Проверено на практике.
Я последовал её совету: переоделся в повседневную одежду и сходил в трактир к Нэшу заказать курьера. Через час после этого в калитку постучался знакомый писец от Альфара, и я долго диктовал ему книгу, стараясь говорить с выражением. Клара заснула в своей комнате, а Алина расположилась на кровати и внимательно слушала, иногда вставляя на удивление дельные замечания. Большинство из них записали, и сказки от этого только выиграли. Когда мы общими усилиями закончили книгу и писец отбыл восвояси, я поделился с женой творческими планами.
— Думаю, что со сказками надо закругляться. Лучше запищу недавно прочитанную книгу. Это трагическая история о принце по имени Гамлет. В ней есть и любовь, и смерть, посмотрим, как такое воспримут читатели.
— Пиши побольше, — засмеялась Алина. — Отец правильно сказал, что золото не бывает лишним. Накопим его и купим какое-нибудь имение.
— У нас говорят, что мечтать не вредно, — тоже засмеялся я. — Спускайся с небес на землю, и давай подумаем о другом. Нам срочно нужна служанка. Вы сами не сможете даже одеться. Мне тоже нужен слуга. В доме только две свободные комнаты, поэтому лучше нанять тех, кто живёт неподалёку. Клара должна хорошо знать всех соседей.
Утром я быстро позавтракал, поблагодарил Ларду, чмокнул в щёчки своих женщин и побежал на занятия получать очередную порцию плюх. Моё появление в тренировочном зале вызвало оживление среди учеников. Первым ко мне подошёл Ник.
— Извини, — сказал он. — Я не смог быть на твоей свадьбе. Дядя не пустил, сказал, что мне там не место. Возьми подарок.
Он протянул мне золотой перстень с огранённым тёмно-зелёным камнем размером с горошину.
— Твой дядя прав, — сказал я. — Хоть мне и жаль, что ты не приехал, но там была настоящая пьянка. Я сам еле высидел. С помощью Маркуса показал им герб, чтобы разбежались, а то пришлось бы терпеть до вечера. Видишь, какая польза от моего герба, а тебе он тогда не понравился.
— Он мне и сейчас не нравится, — хмуро ответил мальчишка. — К нам утром приехал офицер, который не хочет жить в замке дяди и квартирует в городе. Так вот, он рассказал, что твой герб и то, как ты пугал им гостей, сейчас самая обсуждаемая новость в городе. И говорить об этом будут долго. Ты этого добивался?
— Если не ошибаюсь, кто-то не так давно говорил, что если не можешь стать незаметным, надо стать самым заметным и сильным. С заметностью у меня всё в порядке, а за силой я прихожу сюда. Ты лучше скажи, с тебя не сдерут шкуру за этот перстень?
— Если не содрали за ларшу... А перстень — подарок принцессы, и кому его дарить — это только моё дело.
— Привет, Ген! — поздоровался Сален. — Что вы учудили на свадьбе со своим гербом? Об этом со вчерашнего дня гудит весь город.
— А что не так?
— Ваш маг перестарался, говорят, что кто-то даже обмочился. А по поводу герба... Вы разве не знаете? Ах да, вы же из Коларии. У нас есть легенда об одном дворянине, которого Алхом избрал своим орудием и поместил на его герб свой символ. Этот дворянин со змеёй на гербе по воле бога праведной мести совершил много хорошего и немало дурного. Если верить легенде, королевство долго лихорадило. Вот сейчас и судачат, может то была не выдумка, а самая настоящая быль?
— Здравствуйте, Ген, — подошёл Лен. — Интересные у вас были предки. Выбрать себе такой герб! Вы сейчас самый известный человек в городе, а когда узнают, кто придумал Игру королей, станете самым известным в королевстве. А я буду ходить и хвастаться тем, что имел честь обучаться вместе с вами!
— Дался вам мой герб! — начал сердиться я. — Если хотите знать, королевская кобра очень миролюбивая змея. Она и человека предупреждает, прежде чем напасть.
— Королевская? — спросил Лен.
— Так её называют из-за размеров. Это самая крупная из ядовитых змей.
К нам подошли остальные ученики, но появился Лонар и всех разогнал заниматься делом.
— А ты иди за мной, — сказал он мне.
Мы прошли в одну из комнат учителя, где он указал мне рукой на стул и сел сам.
— Поздравляю с браком. Со свадьбой поздравлять не буду, — он ухмыльнулся. — Видел, какая у тебя была физиономия на этом сборище денежных мешков. Меня надолго не хватило, а сейчас жалею, что не остался и не досмотрел до конца. Жена у тебя замечательная и красавица, каких поискать. Такое богатство нужно уметь защищать. Я постараюсь дать тебе всё, что смогу и успею, а пока даю в подарок вот это.
Он взял со стола длинный свёрток и развернул ткань. На свет появился меч в простых ножнах и с тоже ничем не украшенной рукояткой. Но когда Лонар наполовину вытащил его из ножен, я ахнул: струящийся по голубоватому металлу клинка узор не оставлял сомнений в том, что это была лучшая сталь этого мира, и стоил такой меч баснословно дорого.
— Бери и владей, — сказал он, видя мою нерешительность. — И не сильно переживай: я его не покупал. Этот клинок достался мне как трофей, и я подарил его своему сыну.
— А почему теперь передариваете мне?
— Сын погиб вместе с женой и дочерью. Их подло убили друзья и родственники тех заговорщиков, от которых мы спасли семью короля. Так они отомстили мне и ещё кое-кому из наших. Бери, думаю, что он будет в хороших руках. Мне не о ком заботиться и не для чего жить, так почему бы не помочь тебе?
Я взял в руки довольно лёгкий, заточенный до остроты бритвы клинок, и для пробы взмахнул им несколько раз. Меч казался продолжением руки и просто покорил меня своей хищной красотой.
— Оставь пока здесь, после занятий заберёшь. Я не хочу, чтобы ученики разболтали об этом подарке. Ты ведь у нас теперь известная личность. Пошли, будем вправлять тебе мозги, пока ничего не мешает.
На этом занятии я пропустил меньше ударов и дважды достал учителя.
— Ты быстро учишься, — заметил он в конце занятий. — Из всей группы тебе сможет противостоять только Сален. Сейчас тебя обработает Корис, и до завтра можешь быть свободным. Да, не забудь подарок. Замотай его обратно в ткань и так неси. Ткань завтра можешь вернуть.
После того как со мной повозился маг, я стёр с тела остатки мази, переоделся и отправился за подарком. Потом пришлось подождать Сажа, которого почему-то задержал учитель. Я хотел поговорить с Ником, да и у него был ко мне разговор, как я понял по взглядам. Освободившись, мальчишка вылетел из школы как ошпаренный и, не заметив меня, припустил по улице в направлении нашего дома. Пришлось его окликнуть.
— К чему такая спешка? — насмешливо сказал я, когда Ник вернулся.
— Я думал, что ты ушёл один, — смущённо ответил он. — Послушай, Ген, знаешь, из-за чего я за тобой бежал?
— Я не маг, чтобы читать мысли.
— Мне стало интересно, ты головой думаешь или другим местом?
— А что я сделал не так?
— Ты всё сделал не так! Для чего ты ляпнул ученикам, что кобра на твоём гербе королевская?
— А что в этом такого? Мы так называем её из-за размеров.
— Это для тебя в этом нет ничего особенного, а тот же Хенк не упустит случая пустить слух, что ты выдаёшь себя за пропавшего принца Глая — сына свергнутого десять лет назад короля Коларии. Ему должно быть лет восемнадцать, так что по возрасту подходишь.
— Мне только пятнадцать!
— Врёшь!
— Для чего мне врать?
— Заткнись и слушай. Никто не должен знать, что ты ещё несовершеннолетний. Тебе шестнадцать лет, так всем и говори, тем более что по виду дадут больше. Иначе получишь кучу неприятностей. Пока ты гость короны и не попадаешь под действие наших законов о совершеннолетии, но ещё год не сможешь принести присягу королю. Твои родители могли бы объявить тебя совершеннолетним в пятнадцать лет, но их нет в живых, а приёмная мать не имеет такого права. Всё понял?
— Всё, кроме того, при чём здесь принц.
— Змея — символ мщения, а название "королевская" говорит само за себя. Дальше объяснять?
— Это просто совпадение.
— И ты будешь ходить по городу и каждому это объяснять? Или наймёшь глашатаев?
— Ладно, я понял. Скажи, чего стоит ожидать от твоего дяди.
— Дядя не верит слухам, хотя должен учитывать их воздействие на обывателей. Он пригласит тебя в ближайшие два дня через Гарта.
— Ты к нам зайдёшь?
— С радостью зашёл бы, но дядя запретил задерживаться и приказал это же Гарту. Поговорить он не помешает, но если я...
— Понятно. Ну что же, тогда прощай. Надеюсь, что после разговора со мной твой дядя снимет с тебя подобные ограничения, а то Алина по тебе соскучилась.
Лицо Ника осветила радостная улыбка, и он побежал к лошадям.
Степень своей популярности я смог оценить при подходе к дому. Обычно в это время соседи сидели в своих домах, и встретить кого-нибудь из них можно было только случайно. Теперь передо мной была довольно оживлённая улица, по которой фланировали взад и вперёд самые разные люди. Почти в каждом палисаднике изображал работу кто-то из соседей. Все вежливо здоровались и провожали взглядом. Некоторые даже набирались смелости завязать разговор, но я пресекал эти попытки, оправдываясь усталостью после занятий, и быстро добрался до дома.
— Мы уже наняли конюха, — обрадовала меня с порога Алина. — Он успел купить корм. Пойдём со мной, кое-что покажу.
Кое-чем оказался мой Зверь, стоявший в одиночестве в новой конюшне. Мне он обрадовался и стал требовать внимания, всячески хулиганя. Я уже знал, что конь не злой и не будет кусать по-настоящему, только пугает. Но чтобы сделать ему приятное, в притворном испуге отдёрнул руку, когда он так же притворно собрался меня цапнуть. Зверь пришёл в прекрасное расположение духа, показав нам оскаленные зубы.
— Смотри, он смеётся, — удивилась жена. — Или мне это кажется?
— Ничего не кажется, — я обнял коня и прижался лицом к тёплой бархатной коже. — Его надо было назвать не Зверем, а Весельчаком.
Словно возражая против такого несерьёзного имени, конь протестующе замотал головой, а когда я отстранился, положил мне её на плечо и тяжело вздохнул.
— Откуда он здесь?
— Маркус привёл. Я сговорилась с ним съездить завтра за конём. Ты не против?
— А почему я должен быть против, если сам это предлагал? Пока не забыл, запомни, что мне не пятнадцать, а шестнадцать лет. Если кто-нибудь узнает, что по местным законам я несовершеннолетний, могут быть неприятности.
О том же самом я поговорил и с Кларой, затронув и другой вопрос.
— Мам, а банк Креджей далеко?
— Не очень, пешком можно дойти. А что?
— Надо переделать чек. Если он попадёт в чужие руки, мы потеряем золото. А у нас скоро появятся слуги. Сходим? Или всё-таки закажем экипаж?
— Если без каблуков, лучше сходить.
Так мы и сделали. Минут за двадцать добрались до банкирского дома и переписали чек на моё имя. По моему требованию туда же было вписано, что я доверяю Алине и Кларе снимать с моего счёта любые суммы вплоть до полной его ликвидации.
Когда мы вернулись домой, Алина сидела на кровати и рассматривала подаренный Лонаром меч.
— Откуда такое чудо? — спросила она.
— Подарок учителя.
— Для чего ему делать тебе такие дорогие подарки?
— Я тоже задал этот вопрос. Знаешь, что он ответил? Меч взят как трофей в бою и подарен сыну, а сын, как и вся семья, погиб от рук заговорщиков. У него нет большого интереса в жизни, вот и решил подарить оружие, которое вызывает тяжёлые воспоминания, хорошему человеку, то есть мне.
— И ты в это веришь? Лонар мог выручить за него полсотни золотых, а то и больше. Он не набивался тебе в отцы?
— Зря ты так, — обиделся я за учителя.
— Я только пытаюсь понять, что же в тебе такого, что помогают самые разные люди, и часто себе в ущерб.
Глава 11
Следующий день начался как обычно, если не считать того, что вечером Алина ушла в свою комнату, чтобы мы оба смогли нормально выспаться. Поэтому утром я проснулся на супружеском ложе в одиночестве. Жена приоткрыла дверь в нашу спальню, увидела, что я уже встал с кровати, и пошла к себе досыпать. Завтрак теперь был не её заботой, а Маркус должен был заехать ещё нескоро.
Я пришёл позже остальных, и Лонар уже начал занятия. Наскоро переодевшись, взял меч и начал тренироваться в паре с Саленом. Я победил в трёх схватках из пяти, что очень удивило моего противника, считавшегося в группе самым сильным. Лонар объявил перерыв, и я смог услышать от других учеников последние новости о себе.
— Я же тебе говорил, что кто-нибудь из них пустит этот слух, — сказал подошедший первым Ник. — Теперь ты у нас уже принц, хоть и непризнанный. Больше половины считает, что ты — это пропавший Глай, есть ещё сторонники того, что ты внебрачный сын нашего Игнара. Но о таком стараются говорить тихо, на ухо соседу. Интересно, до чего додумаются завтра.
— Что вы на меня уставились? — зло спросил Хенк. — Очень мне надо распускать слухи!
— Какая разница, кто пустил слух, — сказал Лен. — Главное, что горожанам будет о чём поговорить.
— А если это выйдет Гену боком? — повернулся к нему Ник. — Может, это ты разболтал, весельчак?
— Очень мне надо, — оскорбился Лен. — Здесь и без меня хватает болтунов.
— Перестаньте ссориться, — сказал я. — Какая мне разница? Я не подумал, кто-то растрезвонил, а горожане и рады: такая тема для пересудов!
— Слишком много болтаете, значит, не устали, — подвёл черту под спором Лонар. — Всем заниматься! Ген — в пару со мной.
И понеслось. Мы тоже провели пять схваток, и, к моему удивлению, одну из них я выиграл чисто, а в ещё одной было сложно определить победителя: Лонар взломал мою защиту и нанёс удар, но и сам немного раскрылся. Мне этого хватило, и оба удара были нанесены практически одновременно.
— У тебя есть возможность стать мастером, — сказал учитель. — Ты меня удивил. Магия только сокращает время на обучение, мастерство каждый зарабатывает себе сам. Но я никогда не видел, чтобы человек, впервые взявшийся за меч, так быстро обучался. Теперь попробуем поставить тебя против группы. Так, Лен, Колиш и Хенк против Гена. И постарайтесь не переломать друг другу кости.
