Радужная долина.

— А падать будет долго! — заключил я и продолжил любоваться окружающей панорамой, вернее замыкающими старый город в кольцо холмами. Три из них имели заросшие зеленью вершины с виднеющимися тут и там комплексами построек. Один из них ставший мне почти родным занимала Академия, другой делили Университет Управления Контроля и Высшее Офицерское Училище, а на третьем находящемся справа от облюбованного мною 'Арсенального' холма расположился Министерский Архив и Магистрат вместе со своими лабораториями. Еще три холма были заполонены гигантскими стальными куполами орудийных башен, эти холмы так и называли 'Артиллерийскими' добавляя цифры от одной до трех. Венчающие их крепости были последней линий обороны Столицы и могли при наличии достаточного количества боеприпасов смести с лица земли любую наземную армию в зоне досягаемости своих орудий. А это больше тридцати миль во все стороны от 'башенного кольца' так раньше называли кольцо холмов, когда на них располагались соединенные общей стеной крепости. На вершинах оставшихся двух равноудаленных от арсенала холмов располагались воздушные причалы со своей инфраструктурой, но несмотря на одну миссию они разительно отличались, один из них представлял витую конструкцию из светло зеленого нотного стекла ощетинившуюся во все сторону иглами причалов и с раскрывшимся цветком 'гостевого покоя' на вершине. 'Врата столицы' единственный в своем роде воздушный причал, способный принять более полусотни больших пассажирских дирижаблей одновременно. И в тоже время творение гениального архитектора призванное поражать своим изяществом воображение гостей столицы сразу по прибытию. Второй же причал носил грозное название 'Гнездо дракона' и представлял собой жуткую асимметричную скелетную конструкцию из усиленных нотами стальных балок и решетчатых ферм. Оплетенный жгутами ничем не прикрытых проводов и трубопроводов, где обвисавших, где свивающихся кольцами он больше всего напоминал полуразложившийся труп. Главная база воздушного флота метрополии, вернее его огрызков оставшихся после последнего пограничного конфликта. Когда-то гордость и средоточие амбиций военного министерства, а ныне место скорби и упадка. Когда сто лет назад адмиралы метрополии направили пять эскадр артиллерийских и бомбонесущих дирижаблей на перехват колонны колосов Республики, они не могли знать что направили своих подчиненных на гибель. Ведь в колонне колосов идущих на помощь повстанцам в безымянном и ныне не существующем городишке, выступивших против протектората метрополии шли шесть ранее не виданных восьмилапых монстров. Первые 'ходячие крепости' республики, несущие на своих спинах вместо орудийных башен длинные иглы кристаллов климатических регуляторов, в просторечии называемых 'генераторами молний'. Хотя на самом деле молнии они не генерировали, а как раз ловили, после того как создавали в небе над собой чудовищную 'даже по меркам магов-погодников' бурю. Говорят молнии в такую бурю падают с неба чаще чем капли дождя, выжигая все в радиусе десяти миль вокруг колосса с генератором. Безопасной остается лишь небольшое пространство вокруг генератора, все молнии в радиусе полумили от колоса притягиваются к иглам генераторов, пополняя его накопители, позволяя все наращивать мощь безумия молний. И идущая на форсаже флотилия влетела как раз в эпицентр зарождающейся бури, бури позже прозванной 'Бинорской бойней'. И пусть позже все перешедшие границу колоссы Республики были уничтожены артиллерийским огнем супер-дендроутов, это не смогло смягчить горечи чудовищного поражения, сотни молодых офицеров и магов, тысячи матросов, лучшие магистры погодники метрополии погибли тогда за считанные минуты. Гибель большей части военно-воздушного флота метрополии не могли компенсировать, несколько десятков глыб искореженного метала и несколько сотен обожженных трупов марионеток и управлявших ими магов-кукловодов.

Особенно если вспомнить, СКОЛЬКО среди тех молодых офицеров было наследников древних как сама метрополия фамилий, среди них даже был младший брат моей бабушки. И буря сгенерированная колоссами республики показалась жалким подобием по сравнению с ураганом разыгравшаяся после этого на совете патриархов. Ураганом способным стирать с лица земли целые города и опустошать страны, чего стоило дипломатам республики, предотвратить почти начавшуюся войну на уничтожения знают только демоны. Власть золотых ветвей тогда была столь велика, что участвовавшая в уничтожении колосов республики и подавлении 'скорее стирании с лица земли всех его участников' восстания первая броненосная армия без приказа и санкций министерства обороны пересекла границу и принялась методично уничтожать не готовые к подобному повороту событий пограничные крепости и гарнизоны республики. А ведь кроме нее границу самостоятельно пересекли десятки магов одиночек направившихся туда мстить за своих детей и внуков. И не просто магов, а старейшин родов, старых могущественных магов, одним из которых был мой Дед. И хотя настоящей войны не случилось, так как республиканцы поступили вполне в своем духе, найдя 'виновных в этой трагедии' и передав всех участвовавших в планировании и реализации этого плана магов из своего третьего управления разведки в руки жаждущих крови аристократов. Но не все аристократы удовлетворились этим, и хотя месяц спустя войска метрополии повернули назад, в пограничных областях республики еще долго бушевали загадочные эпидемии и не менее загадочные, не оставляющие после себя выживших пожары и ураганы. Не сильно улучшил общую ситуацию ввод в те области дополнительных частей республиканской армий. Разве что гибнуть по большей части теперь стали солдаты, а не гражданские. Через год подобного хаоса пограничные области республики почти опустели из-за того что их жители просто бежали из 'проклятых' магами метрополии мест. Это было последняя 'война', в которой главную роль играли маги, она же во многом определила новую тактику использования боевых магов.

И именно поэтому в современных конфликтах магов можно увидеть на поле боя, разве что в командирской рубке тяжелого колоса, слишком уж это неразумно ставить хорошо подготовленного боевого мага на одну линейку с пехотным 'пушечным мясом'. Все равно даже легкий, и сравнительно дешевый противопехотный колос класса 'Термит' в чистом поле легко похоронит среднего боевого мага, быстро смешав его с землей огнем из двух своих 'дюймовых' восьмиствольных скорострелок. Для этого экипажу колоса будет достаточно просто заменить 'картечные' заряды на тяжелые болванки с стальным сердечником, более эффективные против магических щитов. Вот так с течением прогресса уделом боевых магов стала 'тайная война' диверсии, рейды и ликвидации во вражеском тылу, все-таки без поддержки тяжелой бронетехники простым солдатам было трудно тягаться с хорошо подготовленным боевым магом, тем более при нападении из засады. Кроме того мобильность диверсионных групп состоящих из магов была намного выше чем у простых владеющих даром людей, в отличии от большинства обывателей хорошо подготовленные маги владеют плетениями быстрого перемещения, да и взрывчатка с боеприпасами им не нужны, достаточно пары десятков камней накопителей и пары штурмовых жезлов. Хотя современные контр диверсионные отряды тоже почти целиком комплектуются из магов, вот и получается, что по большому счету на войне маги сражаются с магами, а солдаты, с солдатами пересекаясь лишь во время диверсий. С предсказуемо печальным для последних результатом. Впрочем, похоже я опять пытаюсь уйти от действительности в прошлое, еще раз окинув взглядом открывающуюся со стального пандуса вспомогательного причала панораму и мимолетом пожалев о том, что редко бываю на такой высоте, я остановил взгляд на медленно подплывающем к главному причалу черном с серебряными республиканскими драконами на бортах дирижаблю.

Вот и чрезвычайный посол республики пожаловал, в очередной раз полюбоваться на результат работы своих агентов и позаверять нас в полной непричастности республики к произошедшему. Жаль что сегодня не возможно повторение событий столетней давности, не те сейчас времена, и в совете патриархов сейчас сидят в основном политики и дипломаты, а не маги и воины как было сто лет назад. Да и погибших в событиях недельной давности граждан метрополии можно пересчитать по пальцам. Видимо диверсия изначально была направлена на запугивание нижних слоев населения метрополии и усиления волнений в пограничных провинциях. Все-таки большинство погибших у старого Колизея были именно из них, недавно прибывшие в метрополию в поисках работы бедные иммигранты. Прибывшие сюда за новой жизнью, а вместо это получившие смерть, получившие, в том числе и из моих рук.

Сжав до скрипа суставов кулаки, я не оборачиваясь тихо прошипел почти бесшумно подошедшей гончей:

— Что?

— Они скоро причалят Лэр, а вы должны быть в группе встречающих.

— Сейчас иду — устало ответил я, в сотый раз подавляя приступ ярости, ярости на себя и тех кто заставил меня убивать невиновных! Тех несчастных марионеток, вставших у меня на пути и которых я убивал без жалости и сомнений, убивал САМ, без ноты 'Серафис' и оправдываться мне нечем. Пусть мне несколько раз объясняли, что промедли я со своей атакой на Колизей и жертвы исчислялись бы десятками тысяч. Но все эти слова не могли стереть из моей памяти виденных мною на развалинах Колизея картин. Длинные шеренги брезентовых тюков с телами извлеченных из-под завалов и собранных в округе марионеток до сих пор вставали у меня перед глазами. И треть из них были убиты моей магией и моим клинком, Дед может мной гордится, пожалуй я первый в своем поколении Ио-Лион успевший собрать сотни черепов . . .

Гори оно все огнем бездны! И пусть те люди были в любом случае обречены, связанные нотой 'Серафис' кое-как вооруженные и одновременно приготовленные в жертву демону. Но то КАК я их убивал . . . просто перечеркивал лезвием напитанного силой клинка и шел дальше, не эмоций не терзаний, поглощенный мелодией мира я просто не замечал как забирал чужие жизни.

Как там сказал глава? 'Вы хорошо выполнили свою работу лэр, я не ошибся в вас'. Да, просто прекрасно, уничтожил несколько сотен собранных на убой провинциалов! Ну и за компанию с ними пару тройку магов наемников, просто герой . . . ! И самое замечательное что сегодня я увижу одного из тех кто за всем этим стоит! Моя рука против воли сжалась на рукояти висящего, на вышитой серебром парадной перевязи клинка. Посол Долтон О-Гаер, человек по слухам являющийся заместителем главы второго отдела внешней разведки республики и тот чью кровь я бы с удовольствием увидел на лезвии своего клинка!

Как жаль что он посол! На дуэль этого старого лиса не вызовешь, а убить его не дадут его телохранители и выстроившиеся на причале гончие в парадных, черных с кроваво красными нотными узорами длиннополых плащах. Сцепив зубы чтобы не начать ругаться в слух я двинулся за покачивающей бедрами Кирой. В отличии от ее коллег на ней был новенький короткий мундир секунд-лейтенанта охотника и здесь она была в качестве моего секретаря-адьютанта, ну и за одно няньки на случай если я опять впаду в черную меланхолию или начну буйствовать. Причем последнее куда вероятнее, мне даже самому стало интересно смогу ли я совладать с собой когда увижу наглую рожу посла, все таки если ударить внезапно клинком и магией . . .

— Хватит мечтать о выпускании кишок уважаемому послу — раздался у меня над ухом насмешливый голос 'старого гада' во всяком случае, именно так Дед называл одного своего коллегу охотнику и моего теперешнего главу.

— Читаете мысли? — беззлобно ответил я, этот желчный старик так походил на моего деда, что в его присутствии я быстро успокаивался и можно даже сказать расслаблялся . . . в отличии от всех остальных его подчиненных.

— Да нет, у тебя все на лице написано — он усмехнулся — при желании даже можно прочитать в каком порядке ты собираешься его свежевать — улыбка мгновенно сменилась мрачной миной — но лучше прибереги силы, поверь мне на слово тебе еще представится случай пустить республике кровь.

— Хорошо, я постараюсь — сухо ответил я.

— Вот и прекрасно — он опять усмехнулся — но прожигать его взглядом, я тебе не запрещаю, думаю обеспечивать ему уют не в наших интересах — улыбка на его лице почти незаметно сменилась волчьим оскалом — а теперь пойдем, остальные встречающие нас заждались.

Тяжело вздохнув, я последовал за старым охотником, несмотря на то, что взгляды встречающих говорили об обратном, видеть старого мага в своих рядах они явно не жаждали. При этом я то и дело ловил на себе взгляды собравшихся и пирса чиновников и дипломатов. Причем среди удивленных и заинтересованных явно доминировали опасливые, впрочем, ничего удивительного в этом не было, работники министерства тоже читаю газеты, а кем-то заранее предупрежденные о готовящейся в нижнем городе заварушке репортеры сработали оперативно. На следующий день первые страницы большинства 'свободных' столичных газет пестрели цветными светографиями с завалами камней и человеческих тел под заголовками 'Новая бойня в нижнем городе, куда смотрит министерство?'. Впрочем ничего неожиданного этом не было, какой эффект будет от устроенной сектантами бойни, если гражданам метрополии преподнесут 'достоверную' версию со взрывом нелегального склада химикатов или трагическом крушении дирижабля-танкера? И хотя купленные редакции на третий день все как одна перешли на тему открытия нового сезона в Главном Колизее 'о чем их вежливо попросили добрые визитеры в неприметно серых плащах и с такой же неприметно серой внешностью'. Мне от этого было не легче, некоторые из последних статей были посвящены запечатленной неизвестным магом-репортером светографии. На ней был изображен я, с клинком в руке и отсутствующим выражением лица стоящий у завала тел на месте одной из баррикад. Завала состоящего из изрубленных и изорванных тел лежащих среди искореженных взрывами станин тяжелых пулеметов и горы изломанного оружия, а за наполовину снесенной баррикадой чадил, служа фоном развороченный взрывом боезапаса броневик. Я кажется, тогда мучительно пытался вспомнить моих ли это рук дело? Но мастерство мага-репортера впечатляло, на светографии неожиданно высокого качества казалось, что я смотрю на дело рук своих с отрешенной скукой. Причем статьи с этой светографией вышли не только в 'свободных' изданиях, но и в министерских! Хотя заголовки там несколько разнились, от 'Охотники всегда на страже столицы' до 'Род убийц возвращается в столицу?'. Впрочем, этого уже не изменить, газеты были изданы и раскуплены, пока я предавался черной меланхолии. Сам я узнал об этом лишь три дня назад, когда Дик приперся ко мне с кипой газет и требованием интервью. Газеты я сжег, а от интервью увидев мое состояние, он отказался сам, предложив вместо этого напиться. Хорошо, что у меня все-таки есть друзья. Мимолетно улыбнувшись этой мысли, я насторожил Киру, явно готовящуюся меня в случае чего быстро обездвижить. Заметив это, я вновь вернул свое внимание на уже пришвартовавшийся дирижабль. Секция обшивки в нижней части заостренного носа воздушного корабля отошла в сторону, открыв стальную плиту пандуса, украшенную вычеканенным на ней гербом республики. С протяжным скрежетом отошли запоры и с лязгом цепных приводов, он начал опускаться.