— Как всегда.
Погода положила руки по обе стороны от цилиндра и на мгновение закрыла глаза. Я услышал щелчок и жужжание скрытого механизма. Верхняя пятая часть обрубка открылась, широко раскрывая радужную оболочку. Из его внутренностей вырвался голубой свет. Я почувствовал, как откуда-то изнутри поднимается холод, холод, который, казалось, пробирался пальцами к моему горлу.
Что-то появилось из культи, возвышаясь на пьедестале. Это был стеклянный контейнер, пронизанный множеством серебряных кабелей, каждый из которых был подключен к складчатой коре одного сильно раздутого мозга. Мозг раскололся по линиям излома, как пирог, который лопнул при выпечке. Из трещин лился голубой свет. Когда я заглянул в одну из них, вглядываясь в геологические слои анатомии мозга, мне пришлось зажмуриться от яркого света. У подножия расщелины, мерцая в солнечных лучах, приютилась бурлящая масса крошечных ярких существ.
— Это компьютер, который выполняет вычисления, — сказала Погода.
— Он похож на человеческий мозг. Пожалуйста, скажи мне, что это не так.
— Он человеческий. Или, по крайней мере, так все начиналось, до того, как машинам позволили проникнуть в его глубинную структуру и реорганизовать ее. — Погода постучала пальцем по своей голове. — Все механизмы в моей голове состоят всего из двухсот граммов искусственного вещества, и даже при этом мне все равно нужен этот гребень, чтобы справляться с тепловой нагрузкой. В этом мозге почти тысяча граммов механизмов. Его нужно охлаждать, как турбонасос. Вот почему его открыли, чтобы было легче отводить тепло.
— Это чудовищно.
— Не для нас, — резко сказала она. — Мы видим нечто удивительное и прекрасное.
— Нет, — твердо сказал я. — Давай внесем ясность. То, что ты мне здесь показываешь, — это человеческий мозг, живой разум, превращенный в своего рода раба.
— Никакого рабства здесь нет, — сказала Погода. — Разум выбрал это призвание добровольно.
— Он выбрал это?
— Это считается большой честью. Даже в обществе конджойнеров, даже учитывая все, что мы узнали о максимальном использовании наших умственных ресурсов, рождаются лишь единицы, обладающие навыками, необходимыми для того, чтобы обуздать реакции, возникающие в сердце к-привода, и управлять ими. Ни одна машина не справится с этой задачей так же хорошо, как сознательный разум. Конечно, мы могли бы создать сознающую машину, настоящего механического раба, но это противоречило бы одному из наших самых глубоких запретов. Ни одна машина не может мыслить, если она не делает этого добровольно. Таким образом, мы остаемся с добровольными органическими умами, даже если эти самые умы нуждаются в помощи тысячи граммов неразумного технологического оборудования. Что касается того, почему лишь немногие из нас обладают талантом... это одна из наших величайших загадок. Галиана думала, что, найдя путь к развитию человеческого интеллекта, она сделает мозг полностью познаваемым. Это была одна из ее немногих ошибок. Точно так же, как среди умственно отсталых есть ученые, у нас есть их конджойнерские эквиваленты. В юности нас всех проверяют на наличие таких способностей. Очень немногие из нас проявляют хотя бы малейшие способности. Из тех, кто это делает, еще меньше достигают зрелости и стабильности, которые сделали бы их подходящими кандидатами для использования в двигателях. — Погода доверительно посмотрела на меня. — Они действительно ценятся очень высоко, до такой степени, что некоторые из нас, у кого нет того, с чем они родились, завидуют им.
— Но даже если бы они были достаточно одарены, чтобы это было возможно... никто добровольно не выбрал бы это.
— Ты не понимаешь нас, Айниго. Мы — создания разума. Этот мозг не считает, что он заключен в тюрьму. Он считает, что его поместили в великолепную и подходящую оправу, как драгоценный камень.
— Тебе легко говорить, ведь это не ты.
— Но это почти могло быть так. Я была близка к этому, Айниго. Прошла все предварительные тесты. Меня считали исключительной по стандартам моей группы. Я знала, каково это — чувствовать себя особенной, даже среди гениев. Но оказалось, что я недостаточно особенная, поэтому меня исключили из программы.
Я смотрел на распухший, раздробленный разум. Жесткое голубое свечение заставило меня подумать о черенковском излучении, исходящем из какого-то треснувшего ядерного реактора.
— И теперь ты жалеешь об этом?
— Я стала старше, — сказала Погода. — Теперь я понимаю, что быть уникальной... быть обожаемой... это не самое замечательное в мире. Часть меня все еще восхищается этим умом; часть меня все еще ценит его редкую и утонченную красоту. Другая часть меня... не чувствует этого.
— Ты слишком долго пробыла среди людей, Погода. Знаешь, каково это — ходить и дышать.
— Возможно, — с сомнением произнесла она.
— Этот разум...
— Это мужчина, — сказала Погода. — Я не могу назвать тебе его имя, как не могу назвать и свое. Но могу достаточно хорошо ознакомиться с его публичными воспоминаниями. Ему было пятнадцать, когда началось его посвящение. Едва ли он был мужчиной. Он провел в этом двигателе двадцать два года по корабельному времени, почти шестьдесят восемь лет по земному.
— И так он проведет остаток своей жизни?
— Пока ему это не надоест, или пока с кораблем не произойдет какой-нибудь несчастный случай. Периодически, как сейчас, конджойнеры могут вступать в контакт с хранимым разумом. Если они решат, что разум желает удалиться, они могут произвести замену или вывести из эксплуатации весь двигатель.
— И что потом?
— Выбор за ним. Он мог бы вернуться к полному воплощению, но это означало бы потерю сотен граммов нейронного вспомогательного оборудования. Некоторые, но не все, готовы к такой адаптации. Другим вариантом для него было бы вернуться в одно из наших гнезд и оставаться, по сути, в таком же виде, но без необходимости запускать двигатель. Он был бы не одинок в этом.
Я запоздало понял, к чему все это ведет. — Ты сказала, что сейчас на нем лежит тяжелое бремя.
— Да. Степень сосредоточения довольно высока. Он едва может выделить какие-либо ресурсы на то, что мы могли бы назвать нормальным мышлением. Он находится в состоянии постоянного бессознательного потока, как человек, вовлеченный в чрезвычайно сложную игру. Но теперь игра начала брать над ним верх. Это уже не весело. И все же он знает цену неудаче.
— Но ты можешь ему помочь.
— Не буду скрывать, что мои способности — лишь тень его способностей. Тем не менее, я проделала часть пути. Я не могу снять с него все напряжение, но могу предоставить ему свободный доступ к моему разуму. Дополнительные ресурсы для обработки данных — в сочетании с моими собственными ограниченными возможностями — могут существенно изменить ситуацию.
— Для чего?
— Для того, чтобы вы могли добраться туда, куда направляетесь. Я верю, что, объединив наши усилия и сосредоточившись на этой единственной задаче, мы, возможно, сможем вернуть двигателям нормальную эффективность. Однако не могу ничего обещать. В доказательство — пудинг...
Я посмотрел на напоминающую пудинг массу нервной ткани и задал вопрос, которого больше всего боялся. — Что произойдет с тобой, пока все это случится? Если он почти без сознания...
— Боюсь, то же самое относится и ко мне. Что касается внешнего мира, я буду в состоянии комы. Если я хочу что-то изменить, мне придется задействовать все доступные нейронные ресурсы.
— Но ты будешь беспомощна. Как долго ты продержишься, находясь в коме?
— Это не проблема. Я уже отправила команду этому двигателю на создание необходимого механизма жизнеобеспечения. Он должен быть готов уже сейчас. — Погода опустила взгляд на пол между нами. — На твоем месте, Айниго, я бы сделала шаг назад.
Я сделал, как она предложила. Плоский красный пол выгнулся вверх, образуя цельнокроенную кушетку. Без всяких церемоний Погода забралась на кушетку и улеглась, словно собираясь поспать.
— Нет смысла откладывать, — сказала она. — Я приняла решение, и чем скорее мы отправимся в путь, тем лучше. Мы не можем быть уверены, что в пределах дальности атаки нет других бандитов.
— Подожди, — сказал я. — Все происходит слишком быстро. Я думал, мы пришли сюда, чтобы оценить ситуацию, обсудить возможности.
— Мы уже говорили о них, Айниго. Суть их сводится к следующему: либо я помогаю мальчику, либо мы безнадежно плывем по течению.
— Но ты не можешь... просто... сделать это.
Пока я говорил, кушетка, казалось, укрепила свою власть над Погодой. Красный материал обтекал ее тело, превращаясь в полупрозрачную оболочку. Видны были только ее лицо и нижняя часть рук, окруженные толстым красным воротником, который грозил захлопнуться в любой момент.
— Это будет не так уж плохо, — сказала она. — Как я уже говорила, у меня не останется много места для осознания. Скучать мне не придется, это точно. Это будет больше похоже на один очень долгий сон. Это, конечно, чужая мечта, но я не сомневаюсь, что в ней будет что-то восторженное. Я помню, как приятно было найти элегантное решение, когда параметры казались такими бесперспективными. Это все равно что создавать самую прекрасную музыку, какую только можно вообразить. Я не думаю, что кто-то может по-настоящему понять, что это за чувство, если только он сам не испытывал этого огня в своих мыслях. Это экстаз, Айниго, когда все идет хорошо.
— А когда что-то идет не так?
— Когда что-то идет не так, у тебя не так много времени, чтобы понять, что ты чувствуешь. — Погода снова закрыла глаза, как человек, погружающийся в микросон. — Я снимаю блокаду, позволяя мальчику использовать мои собственные ресурсы. Он насторожен. Не потому, что не доверяет мне, а потому, что с трудом справляется со своими задачами по обработке, не добавляя мне временных сложностей, связанных с выполнением некоторых из них. Переход будет трудным... Ах, вот оно что. Он использует меня, Айниго. Он принимает мою помощь. — Несмотря на то, что Погода была почти полностью заключена в оболочку из красной материи, все ее тело содрогнулось. Когда она снова заговорила, ее голос звучал напряженно. — Это трудно. Гораздо труднее, чем я думала. Этот бедный человек... Ему столько всего пришлось сделать в одиночку. Более слабый духом человек уже сломался бы. Он проявил героическую преданность делу... Я бы хотела, чтобы гнездо знало, как хорошо он справился. — Она стиснула зубы и снова забилась в конвульсиях, на этот раз сильнее. — Он берет от меня больше. Теперь с нетерпением. Знает, что я пришла помочь. Чувство облегчения... снятие напряжения... Я не могу понять, как он продержался до сих пор. Прости, Айниго. Скоро от меня не останется и следа, чтобы разговаривать с тобой.
— Это работает? — спросил я.
— Да. Я так думаю. Возможно, вместе мы... — Ее челюсти сомкнулись, зубы впились в язык. — Это будет нелегко, но... сейчас теряется еще большая часть меня. Язык идет своим чередом. Сейчас он не нужен.
— Погода, не уходи.
— Я не могу остаться. Надо уходить. Единственный выход. Айниго, пообещай. Пообещай быстро.
— Скажи это. Что бы это ни было.
— Когда мы доберемся... когда мы... — Ее лицо исказилось от напряжения, когда она пыталась заставить себя вспомнить.
— Когда мы прибудем, — сказал я.
Она закивала так сильно, что я подумал, что у нее вот-вот сломается шея. — Да. Прибывать. Вы получите помощь. Найдите других.
— Других конджойнеров?
— Да. Приведи их. Доставь их на корабль. Скажи им. Скажи им и заставь их помочь.
— Я сделаю это. Клянусь в этом.
— Сейчас ухожу. Айниго. И последнее.
— Да. Что бы это ни было.
— Подержи за руку.
Я потянулся и взял ее руку своей здоровой.
— Нет, — сказала Погода. — Другую. Другую руку.
Я отпустил ее, затем взял ее руку в свою металлическую ладонь и сжал пальцы так сильно, как только мог, не рискуя при этом сломать ее кисть. Затем наклонился, приблизив свое лицо к ее лицу.
— Погода, я думаю, что люблю тебя. Буду ждать тебя. Я найду конджойнеров. Обещаю.
— Любишь паука? — спросила она.
— Да. Если это то, что для этого нужно.
— Глупый... человеческий... мальчишка.
Она потянула меня за руку с большей силой, чем я думал, в ней осталось. Она тянула ее вниз, к кушетке, пока та не обхватила мое запястье, теплая, как кровь. Я почувствовал, что с моей рукой что-то происходит, какой-то ползучий зуд, словно от булавок и иголок. Я поцеловал Погоду. Ее губы были горячими, как в лихорадке. Она кивнула и позволила мне убрать руку.
— А теперь иди, — сказала она.
Красная ткань кушетки полностью накрыла Погоду, закрыв ее руки и лицо, пока от нее не осталась лишь расплывчатая фигура, похожая на мумию.
Тогда я понял, что еще очень долго не увижу ее снова. На мгновение я застыл на месте, парализованный тем, что произошло. Даже тогда я почувствовал, что мой вес увеличивается. Что бы ни делали Погода и мальчик, это как-то влияло на мощность двигателя. Мой вес плавно увеличивался, пока я не убедился, что мы превысили половину g и продолжаем ускоряться.
Возможно, мы все-таки доберемся до дома.
Некоторые из нас.
Я отвернулся от гроба Погоды и стал искать выход. Прижимая руку к груди, чтобы унять зуд, я почувствовал, что она скрыта под перчаткой из мерцающих механизмов. Я задавался вопросом, какой подарок я найду, когда перчатка завершит свою работу.
ЗА РАЗЛОМОМ ОРЛА
Грета была со мной, когда я помогал Сьюзи выбраться из погружного анабиозного резервуара.
- Почему она? — спрашивает Грета.
— Потому что я хочу, чтобы она вышла первой, — отвечаю я, гадая, не ревнует ли Грета. Я ее не виню: Сьюзи не только красива, но и умна. В Ашанти Индастриэл нет лучшего редактора синтаксиса.
— Что случилось? — спрашивает Сьюзи, когда у нее проходит головокружение. - Мы вернулись?
Я прошу ее рассказать мне последнее, что она помнит.
- Таможня, — говорит Сьюзи. — Эти придурки на Аркангеле.
— А что было потом? Что-нибудь еще? Руны? Ты помнишь, как произносила их?
— Нет, — говорит она, затем улавливает что-то в моем голосе. Возможно, я говорю неправду или говорю ей не все, что ей нужно знать. — Том. Спрошу тебя еще раз. Мы вернулись?
— Да, — говорю я. — Мы вернулись.
Сьюзи оглядывается на звездный пейзаж, нарисованный на ее анабиозном баке люминесцентной фиолетовой и желтой краской. Она заказала его специально на Карильоне. Это было против правил: что-то о краске, которая забивала входные фильтры. Сьюзи было все равно. Она сказала мне, что это обошлось ей в недельную зарплату, но оно того стоило — привнести свою индивидуальность в серую корпоративную архитектуру корабля.
