Сияние виртуальных звезд. Часть-1: Награда герою

Отвлекшись от манчикинских грез, задумчиво окинул взглядом бегущих рядом персонажей. Лица большинства скрывали матовые забрала. Только Алая да Лана выделялись. Я хмыкнул — весьма логично, именные НПС выделяются индивидуальностью. Остальные, видимо, просто статисты.

Переключив внимание на окружающий антураж, я нахмурился. Коридоры знакомые. Расстояние отмотали мы уже немалое. Внимание, вопрос знатокам — где эти чертовы "поглотители"? Ничего не понимаю. Никак картинка происходящего не желает складываться.

Плывущая рядом со мной "магесса" снова коснулась моего разума:

— Антон, я успела зацепить в твоем сознании только общие образы недавних событий. Ты можешь немного прояснить, откуда ты и как здесь оказался? И почему на тебе лежит отпечаток Паутины? Что она вообще такое? Да, на тебе явно нет меток Учителей. Но твое появление в теле Кратова и уверенность в виртуальности происходящего... Все это, мягко говоря, очень странно.

Я поморщился — прямо брызжущий фонтан любопытства в образе симпатичной, но весьма необычной девушки. А вообще, что мне терять? Пожалуй, если добавить в происходящее еще больше фееричности, хуже не будет.

Я скосил глаза на Лану и постарался дать краткие и лаконичные ответы на ее вопросы, добавив толику ехидства в голос:

— Началось все с того, что я подписал контракт с фирмой, которая занимается разработкой игр на основе виртуальных миров. Они засунули меня в один из своих исследовательских проектов в качестве подопытной крысы. И теперь я, как та самая крыса, бегаю по коридорам и пытаюсь найти выход из этого лабиринта, — ухмыльнувшись, я продолжил — а вы все часть этой долбаной программы тестирования. И в целом я не понимаю, что происходит, но очень хочу выбраться отсюда живым и здоровым.

Молнией мелькнула шальная мысль, и меня накрыло внезапным озарением. В этот момент мы как раз преодолевали прямой участок коридора. Я смог повернуть голову и проникновенно глядя в глаза Ланы как можно искреннее выдать:

— Я понимаю, что эти тестирования и исследования намного серьезнее, чем мне представлялось вначале. Со своей стороны я готов сотрудничать добровольно и буду молчать о том, что здесь происходит. Просто выпустите меня уже отсюда и объясните, что на самом деле требуется.

Сомнительно, конечно, но шанс, что меня услышат, и перестанут играть втемную, все же есть.

В ответ я ощутил волну удивления и жалости, исходящую от Ланы:

— Антон, услышь меня сейчас, пожалуйста. Я не требую от тебя неукоснительной веры в мои слова, но просто сделай для себя допущение, что происходящее с тобой, возможно, не игра. Методиками формирования ложных воспоминаний владеет даже Империя, не говоря уже о Ллэнах. То, что умеют делать с разумом Учителя, часто находится вне возможностей и понимания лучших умов Империи. А что может делать с разумными "Паутина", я вообще не представляю.

Когда до меня полностью дошел смысл сказанного, я споткнулся и замер на месте, впав во временный ступор, уставившись на замершую рядом девушку. Иррациональный страх медленно поднимался в душе, обволакивая своими липкими щупальцами и сжимая так, что каждый вздох давался с огромным трудом.

Сквозь звон в ушах пробился рык Алой:

— Группа, стоп! Передышка пять минут! Осмотреться, и занять позиции! И смените Кратова на носилках, пусть передохнет, видимо все-таки тварь его нехило приложила. Как бы его самого на себе тащить не пришлось.

Я в это время пытался собрать в кучу панически бегающие мысли, повторяя про себя как мантру:

— Бред, это просто бред. Этого просто не может быть. Все это нереально... Нереально...

Из глубин сознания выплыла фраза о ловушках виртуальности, брошенная Филимоновым при первом нашем знакомстве. Я схватился за нее как за спасительную ниточку. Вот оно! Это просто очередная западня, в этом долбанном крысином лабиринте! Стало немного легче, и я, наконец, смог сделать судорожный вдох через стиснутые зубы.

Лана подплыла ближе, и участливо положила руки мне на плечи:

— Если позволишь мне заглянуть в твой разум, я попробую найти и показать тебе несостыковки. Никакого влияния на твои воспоминания и мысли я оказывать не буду, обещаю.

Я вздохнул, и согласно кивнул — пусть попробует, на этот раз я не поддамся на эти чертовы провокации. Заодно попробую понять, на чем меня пытаются подловить.

В голове пронесся легкий, освежающий ветерок и псионик, закрыв глаза, на некоторое время замерла. Я с напряжением и беспокойством смотрел на нее. Время тянулось как густая патока.

Подошла и остановилась неподалеку, Алая. В направленном на нас взгляде плескалась злость вперемешку с беспокойством, но, к моему облегчению, добавлять свою ложку дегтя в мою бочку сумасшествия она не торопилась.

Наконец, по прошествии целой вечности, Лана открыла глаза:

— Антон, я озвучу один факт и задам один вопрос. А дальше уже решай сам. Согласен?

Будто у меня есть особый выбор. С трудом разлепив пересохшие губы я выдал короткое:

— Да, согласен.

Прикрыв глаза и удовлетворенно кивнув, она продолжила:

— Мир в твоих воспоминаниях населен различными народами, некоторые из которых очень сильно различаются внешне и ментально. Планета совершенно четко попадает во второй класс дисперсности климатических и тектонических условий, — подав Алой успокаивающий знак рукой, Лана продолжила, — Любой гражданин Империи, имеющий базовое образование, знает, что согласно аксиоме Лазарева-Тополева в условиях твоей планеты невозможно формирование расового генотипного расхождение второго и третьего порядка. А в твоих воспоминаниях таких расхождений не одно и даже не два.

На душе стало легче, и я даже слабо улыбнулся. Аргументация так себе, скай-фай фантазия, не более. Но оказалось, что рано радовался, девушка еще не закончила:

— В целом твой мир это грубая карикатура на один из регионов Империи. Создавший эти воспоминания не обладал особой фантазией или не имел достаточный запас времени. Высокие и темнокожие обитатели тропической Арики, обожающие праздники и танцы. Светлокожие, узкоглазые обитатели островного Ипона, известные своей бескомпромиссностью и пренебрежением к смерти. Хитрые и предприимчивые торговцы засушливого Ааба. Даже названия созвучны. Продолжать можно долго. Думаю, этого и так достаточно.

Видимо рано радовался. Не сказать, что она смогла меня в чем-то убедить. Но такой поворот застал врасплох. Червячок сомнения снова ожил, и с новыми силами вгрызся в зыбкую стену моей уверенности. В отчаянии я снова попытался отыскать в меню кнопки вызова техподдержки или выхода из игры. Ничего! А были ли они вообще? Стоп! Я сильно сжал виски ладонями, и закрыл глаза, пытаясь поймать ускользающую мысль. Что? Что я упускаю?

Бинго! Игровой интерфейс! Выкусите! Я открыл глаза, и торжествующе посмотрел на коварную бестию, ловко пытающуюся запудрить мне мозги.

Лана только печально покачала головой:

— Базовый Имперский имплант, гарантированно устанавливающийся каждому гражданину. Имеет широкий спектр персональных настроек. Теоретически взломать его невозможно. Но до недавнего времени и Паутина тоже входила в разряд мифов, распространяемых Учителями с непонятной целью. Извини.

Она еще и извиняется! Черт, думаю этот диспут бесполезен, подозреваю, что на каждый мой аргумент у нее найдется подходящий ответ. Я скрипнул зубами, и нехотя бросил:

— Похоже на правду, но только похоже. Все равно это больше смахивает на фантазию, которую ты ничем подтвердить не сможешь.

Девушка в ответ только грустно улыбнулась:

— Я уже сказала, выводы делай сам. Но вот тебе вопрос, который я обещала — если все это виртуально, почему ты еще здесь? Ведь все просто, умри, и ты пробудишься в своей "капсуле", — сияющие омуты насмешливо блеснули — А может твоя интуиция это голос подсознания, которое видит несостыковки в памяти, и подает тревожные сигналы?

Развернувшись, она неторопливо поплыла прочь. Излучаемая ей жалость не добавляла настроения. Глядя вслед Лане, я до боли стиснул кулаки. Чертова девка! Ведь есть логика в ее словах, есть! И опереться мне уже не на что. Только если взять плазмер, и расплескать свои спекшиеся мозги по коридорам этой долбанной базы. Но эта идея и раньше меня не прельщала, а теперь тем более.

Долбанный проект! Какая цель у этого затянувшегося спектакля? Какой смысл? Или я и правда сильно ошибаюсь по поводу реальности происходящего?

От панических мыслей меня отвлекла Алая, которая, подойдя вплотную тихо заговорила, приблизив губы к моему уху:

— Зануда, Лана меня горячо убеждала, что с тобой все в порядке. Но если бы я верила на слово каждой сумасбродной девчонке, то наш отряд давно бы фигурировал в одном из закрытых мемориальных списков Первого отдела, — она стиснула мое плечо так, что аж слезы на глаза навернулись, — ты один из моих лучших полевых специалистов! Ну ладно эта инфантильная псионичка, но ты уж должен знать, что командный канал нельзя отключить, и я могу слышать любой разговор.

Она заглянула в мои глаза, словно пытаясь что-то отыскать в глубине моего взгляда. Видимо не найдя искомого, она нахмурилась и продолжила:

— Я не могу слышать мыслеречь девчонки, но вот твои ответы больше подходят пациенту реабилитационной клиники, а не опытному бойцу спецотряда. Если проще — ты несешь полный бред.

Я промолчал. Просто не знаю, что можно ей ответить в подобной ситуации. Я не Кратов, ляпну не то, и отправят меня досрочно проверять реальность происходящего, оставив мою бездыханную тушку остывать у стеночки.

Вздохнув, лейтенант отпустила мое плечо, и продолжила:

— Я понимаю, пучеглазый тебя хорошенько приложил. Как там их девчонка называет? Ллэны? Неважно. Просто прекрати вести себя как истеричка. Соберись! Нам нужно выбраться отсюда целыми, и вывести эту заигравшуюся псионичку живой и здоровой. И плевать на инструкции командования. Я не брошу тут никого из своих, даже если в конце мне придется волочь вас всех на себе. И если кое-кто продолжит подвергать группу опасности своим неадекватным поведением, мне будет проще доволочь его до точки эвакуации в бессознательном состоянии. Надеюсь, моя мысль понятна?

Вопрос был задан таким проникновенным и многообещающим тоном, что я непроизвольно кивнул, даже не успев полностью осознать смысл ее последних слов. Удовлетворенно хмыкнув, лейтенант направилась вслед за Ланой, на ходу раздавая приказы о выдвижении и подбадривая бойцов.

Я потер саднящее плечо, словно побывавшее в стальных тисках. Вот тебе и симпатичная голубоглазка. Демон во плоти! Нет, тут их целых два! Один велеречивый и туманящий разум, второй требовательный и готовый легко отправить на койку запасных при ближайшем косяке. Хотя признаюсь честно, Алая мне нравилась. Тот тип людей, что будут стоять за своих до последнего, невзирая ни на что. Или тот тип НПС... В общем, проехали.

Ко мне подошел один из бойцов, перехватывая носилки, о которых я уже успел забыть. Проходя мимо, он поднял забрало, и тихо произнес с озабоченным выражением на лице:

— Нудный, соберись, ты сам на себя не похож. Ребята всерьез за тебя беспокоятся. Это задание с самого начала оказалось шибанутым на всю голову, но нахрена нас еще больше пугать? И так из-за этого Учителя все на измене. Одно дело плазмер на плазмер, тут все честно и понятно. А все эти псионические штучки..., — он нахмурился, — и в качестве прикрытия у нас только эта девка, которая уже не первый раз подводит.

Он вымученно улыбнулся, и ободряюще хлопнул меня по плечу, — Но ничего! Выполним задание, и наши мозгоправы тебя подлатают. Да и ребята явно тебе задолжали выпивку, — кивнул он на носилки, — Так что давай, выше нос!

Опустив лицевой щиток, обладатель грустной улыбки бодрой рысью рванул вперед. Может мне показалось, но удаляясь он пробормотал — "И тебя вылечат, и меня вылечат...".

Честно говоря, я растерялся. От него шла ощутимая волна беспокойства за меня, в которой явно ощущалось искреннее желание поддержать товарища в трудную минуту. Более того, я уловил еще несколько таких же потоков, накатывающих с разных сторон. Это еще что за фокусы? Я ошарашено оглянулся, и заметил нескольких, бойцов, внимание которых было направлено на нас. На мой озадаченный взгляд они ответили универсальным жестом с оттопыренным большим пальцем. Подбадривают? Не знаю почему, но на душе стало как-то теплее и спокойнее. Встряхнувшись и подобравшись, махнул в ответ рукой, показывая, что со мной все в порядке.

Алая права, нужно собраться. Высказанная псионичкой теория слишком бредова для правды. Но вот к совету, пожалуй, прислушаюсь. Действовать нужно, словно все это реально. Окружающие ведут себя как настоящие люди, да и вызывают вполне реальную симпатию. Вариант с суицидом и перерождением мне откровенно не нравится. Шепот подсознания? Кто знает. Остается только двигаться дальше по сюжету, и искать ту самую узловую точку. Что там сказал тот подозрительный тип? Найди ее, и получишь желаемое? Я тогда вроде бронескаф хотел? Вот идиот, блин. Теперь если что и буду просить так это неубираемую кнопку выхода из игры! В самом крайнем случае — крейсер в топовом обвесе, особняк у моря и толпу фигуристых девочек в роли обслуги! Топлес! Погибать так с музыкой! А вообще, отдали бы мне оружие что ли.

Последняя мысль на тот момент показалась весьма дельной, и я припустил вслед за командиршей:

-Товарищ лейтенант! А можно мне плазмер? Ну или хотя бы гранат парочку! Словно голый тут бегаю, ей богу!

Ответом мне был недовольный рык. Из сумрака со свистом выпорхнул плазмер и чуть не влетел мне прямо в лоб. Я даже "мама" пискнуть не успел, как рука рефлекторно дернулась и рукоять с громким шлепком легла прямо в ладонь.

— Вот это автопилот, — обалдело пробормотал я, разглядывая неожиданно резвую конечность, сжимавшую сейчас такие приятные окружности и выпуклости.

А жизнь-то налаживается!

Глава 10

Приятная тяжесть оружия успокаивает, и поет тихую колыбельную моему чувству тревоги. Ощущения словно у мальчика, которому на прогулке в лесу торжественно вручили перочинный ножик, и поручили защищать маму и папу. И вот гордый рыцарь уже весело скачет по лесу, мечет грозные взгляды на каждый подозрительный куст, представляя, как будут в страхе разбегаться волки и медведи, узрев его суровый взор и смертоносное оружие.

Прекрасно понимаю, что в сём металлическом лесу я назначен на роль этого самого персонажа. Да и индикатор заряда батареи плазмера насмешливо подмигивает мне красным оком, лишний раз подтверждая подозрения. Только вот разум до сих пор находится в шоке от последних событий и на передний план выходит внутренний неандерталец, стискивающий дубину и готовый крушить, и ломать при любой провокации.

Я вместе с отрядом продолжаю бегство хрен знает куда и который раз прогоняю в памяти события своей жизни. Мама, папа, друзья, девушка, детский сад, школа, институт, работа, пожар. В памяти все слишком реально! То, что пыталась внушить мне эта змея Лана полная чушь!

И все бы ничего, только со мной продолжало твориться неладное. Окружающие НПС фонили эмоциями. Настороженность, усталость, подозрительность, надежда. Всегда посмеивался над всякими колдунами и экстрасенсами, и вот тебе, получи и распишись. Будьте добры примерить шкуру одного из них. Думаете это уже край? А как вам медленно всплывающие, словно пузырьки газа в болоте, воспоминания? Огромная Империя — яркое и разноцветное ожерелье из сотен и сотен миров, нанизанных на нити прыжковых врат. Мудрые Ллэны, ведущие человечество к гармонии и процветанию. Установление первых дипломатических контактов с другими расами, ведомыми теми-же Светоносными, как любили себя называть наставники человечества.