Сияние виртуальных звезд. Часть-1: Награда герою

Навигация по последним обновлениям:

Прода от 10.07

Уважаемые читатели! Реальный размер последней проды порядка 45кБ. +200, которые внезапно появились, это проблема с переносом из новых версий ворда в старые. Куча лишних знаков в самой кодировке ХТМЛ.

Пролог

Вирт вселенная "Осколки Империи" — подключение стабильное.

Обучающий эпизод загружен.

Стартовая точка — Имперский музей.

Месторасположение — "Новая надежда", столичная планета Империи.

Время: 815 год от В.К.

Основное задание — эвакуация гражданского населения.

Разгромленный выставочный зал производил мрачное впечатление. Опущенные бронированные заслонки на окнах надежно отсекали нас от внешнего мира. Тусклое мерцание аварийных ламп едва выхватывало из сумрака следы недавнего боя. Оплавленные металлические стены, изрешеченные пулями стеллажи с экспонатами и трупы трех ксеноморфов, валяющиеся в разных частях помещения. Картину разгрома венчало старое плазменное орудие, сброшенное со своего почетного места в самом центре зала.

Пол периодически сотрясался отдаленными взрывами, которые прокатывались гулким эхом по тесным коридорам. Первый Имперский флот и Ударный Легион ценой огромных потерь продолжали эвакуацию гражданского населения, стараясь успеть до подхода основного флота чужих.

Мы с Анной заняли позиции напротив двери, проломленной неизвестной тварью. Армированная стальная створка была вскрыта, словно консервная банка. Зияющий рваными краями проем вел во тьму очередного коридора. Я невольно поежился.

Бронекомпозит двадцатисантиметровой толщины порван как фольга. Вряд ли наша изрядно поредевшая команда переживет встречу с мобом, способным сотворить подобное.

Я бросил взгляд на Анну, нашего штурмовика. Экипированная в тяжелый премиумный бронескаф и вооруженная гатлингом она напоминала терминатора из старого фильма. Весьма потрепанного терминатора надо сказать. Игровой интерфейс тревожно мигал информационной строкой, обозначая, что от запаса прочности брони оставалось жалкие двадцать процентов. Местами оплавленный и разорванный острыми когтями, штурмовой бронескаф представлял собой печальное зрелище.

— Тебе не кажется, что эта тварь тоже идет на сигнал аварийного маяка? — обратился я к Анне.

— Сомневаюсь, что у ксенороя есть пеленгаторы Старой Империи, — сквозь потрескавшийся лицевой щиток было видно, как она усмехнулась. — Судя по развороченным дверям и состоянию найденных трупов, скорее тварь и стала причиной активации маяка.

Бросив на меня задумчивый взгляд, она добавила:

— Кстати, в основном игровом мире к тебе бы уже стояла очередь из лидеров всех топовых кланов. Если верить слухам, последний найденный пеленгатор был обменян нашедшим его счастливчиком на неплохую однушку в центре столицы. Обе стороны сделки были ужасно рады. А найденный по аварийному сигналу полуразрушенный крейсер Старой Империи с избытком покрыл все затраты. Оборудование и чертежи третьего техноуровня! После этой находки клан развил бурную деятельность и серьезно поднялся в рейтинге.

Я поморщился от досады:

— Неужели нет никакого способа вынести вещи из пролога?

Несколько секунд она задумчиво молчала, и наконец неуверенно потянула:

— Знаешь, на премиумных аккаунтах при старте в любом случае выдадут купленный набор экипировки. А заморачиваться из-за дешевых стартовых шмоток видимо никто не пытался. Хотя, если подумать, ходили странные слухи насчет какого-то "наследства"...

Анну прервал ударивший по ушам вопль Шустрого:

— Гребаные тараканы! Братва, меня спалили!

Миникарта вспыхнула, обозначая красными точками стремительно несущиеся к нам проблемы.

Иконка Шустрого на игровом интерфейсе панически мигала, привлекая внимание к быстро тающим жизням разведчика.

— Просила же не лезть в следующий зал, какого ... — нецензурная тирада Анны потонула в свисте активированного гатлинга.

Дальнейшие события развивались со скоростью бурного горного потока. Влетевший в зал Шустрый, сделав пару шагов, падает, придавленный ворвавшейся следом гончей. Чешуйчатая тварь, похожая на огромного волка, вцепляется в его броню и одним рывком отрывает от нее целый кусок. В этот момент вращающиеся стволы гатлинга наконец-то разгоняются до боевого режима, и очередь вонзается в морду ксеноморфа, заставляя его отшатнуться от жертвы.

Я делаю шаг и пинаю мерзкую тварь. Усиленный сервоприводами удар отбрасывает ее буквально на полметра. Урон нулевой. Обалдеть, каменная она что ли? Система обозначает уровень опасности моба как "высокий". Трындец, кажется, на этот раз мы крупно попали.

В коридоре на мгновение словно вспыхивает солнце. Зрение застилает белая пелена, а оглушительный хлопок бьет по ушам. Успел-таки наш герой оставить за собой светошумовой подарочек.

Грохнуло слишком близко, защитная система бронескафа не сумела нейтрализовать эффект полностью. Из-за развороченной двери разъяренно шипели ксеноморфы.

Чертов Шустрый. Я и сам не профи, но уж с радиусом действия оружия разобрался в первую очередь. Хорошо, хоть отброшенную мной тварь зацепило полным эффектом.

Когда зрение вернулось, я склонился над разведчиком. Потерявший все хиты он уже успел получить статус "без сознания". Персональный медблок Шустрому не помог, слишком большой урон. Таймер неотвратимо отсчитывал секунды, оставшиеся до отправки к точке перерождения.

Щелкнул мой модуль экстренной помощи "Да Винчи" и к броне разведчика с клацаньем прикрепилась маленькая серебристая шайба. От нее по поврежденным сегментам растеклись серебристые струйки медицинских нанитов, стремясь быстрее проникнуть к телу через ближайшие прорехи.

Сквозь рев гатлинга донеслось короткое рявканье снайперской винтовки. Палыч вступил в бой, несмотря на жесткую нехватку патронов. Пуля оставила солидную дыру в боку очухавшегося от оглушения ксеноморфа. Ого, в ход пошли премиумные заряды, совсем у нас дела плохи.

— Аня, добивайте с Палычем моба, я попробую задержать остальных!

Гатлинг, еще секунду назад поливавший свинцом гончую, прекращает свою ласкающую слух песню. Тускло вспыхивает обнаженный клинок, и наш штурмовик бросается врукопашную. Видимо опасается задеть меня.

Я активирую силовой щит и стремительно разворачиваюсь к двери. Короткая вспышка ускорителей и мгновение перегрузки, выбивающее воздух из груди. Тяжелый бронескаф ракетой проносится над полом, и я с размаху запечатываю дверной проем, выбив лезущих к нам тварей обратно в коридор. Натужно ревут сервоприводы. Я упираюсь ногами, не давая мобам вытеснить меня в зал. Словно взбешенные видом горящего на моей груди герба Старой Империи они разъярённо шипят и с остервенением набрасываются на меня.

Пока гончие полосовали своими когтями невидимую преграду, аспиды не отставали. Прямо перед лицом зелеными брызгами разлетались заряды кислоты, оставляя дымящиеся следы на полу и стенах.

— Они все на мне! Отвожу! — ору я, и шаг за шагом отхожу в зал, выводя тварей на линию огня остальной группе. Показатель прочности щита тревожно мигает, приближаясь к нулевой отметке.

Следом за наседающими гончими в зал вползли аспиды, потерявшие меня из виду. Похожие на огромных змей они буквально перетекли через порог и стремительными рывками попытались расползтись по ближайшим укрытиям. В очередной раз рявкнула снайперка, успевая вырвать из тела одной змеюки кусок мяса. Краем сознания отмечаю, что Палыч как всегда в ударе, работает как по стоящим мишеням. К сожалению, обе ползучие твари занимают удобные позиции и по моему щиту снова растекаются кислотные плевки.

Внезапно с воем сирен вспыхивает системным сообщением интерфейс:

Внимание бойцов, находящихся в данном секторе столицы! Соседний сектор полностью потерян! Через 100 тиков по нему будет нанесен орбитальный удар с борта имперского дредноута "Отчаянный", всем срочно найти укрытие! Во славу Империи!

Твою мать! Как не вовремя то. В этот момент мой защитный барьер вспыхнул в последний раз и погас, уступая натиску разъяренных тварей. Пытаясь выиграть время, повторяю трюк и ударом ноги отбрасываю одну из гончих. Вторая вцепляется в подставленную руку, пытаясь повалить меня на пол. Предплечье пронзает боль. Ору от неожиданности — гребанная реалистичность. Будто этого мало, в лицевой щиток прилетает заряд кислоты, перекрывая обзор.

Пытаюсь протереть забрало свободной рукой. Видимость частично восстанавливается. Раздавшийся рев активированного гатлинга звучит как небесная мелодия. Трассирующая очередь высекает дорожку искр на полу и упирается в бок отброшенного мной псевдоволка.

Бросаю быстрый взгляд на остальную группу. Анна стоит рядом с трупом первой гончей, которая буквально пришпилена к полу торчащим из нее клинком. Шустрого нигде не видно, ну слава богу, догадался активировать невидимость. Палыч обозначает свое присутствие злым взрыкиванием снайперки, выбивающей фонтаны крови из вцепившегося в мою руку ксеноморфа. Слишком близко, брызги летят на мое забрало, снова перекрывая и без того неважный обзор. Чертова тварь только сильнее сжимает челюсти, полосуя меня когтями.

Сквозь трещину в лицевом щитке медленно просочилась кислота, обжигая лицо едкими испарениями. Долбанные аспиды! Следующий вздох разлился в моей груди раскаленным свинцом. Приступ кашля скрутил тело и, не выдержав напора гончей, я завалился на спину.

Автоматически сработала система экстренной помощи, отправив в кровь порцию медицинских нанитов. К огромному сожалению, мгновенно поставить на ноги они не способны.

— Да сдохни ты уже наконец!! — рыча от ярости, начинаю молотить закованной в бронированную перчатку рукой голову проклятого ксеноморфа.

После нескольких ударов тварь поплыла, ненадолго ослабив напор. Ого, оказывается, и так можно было? Пользуясь моментом, выбираю целью Анну, и модуль полевой помощи двумя щелчками отправляет в ее сторону сохраненные на самый крайний случай заряды медицинских и ремонтных нанитов.

Сквозь медленно заволакивающую глаза красную пелену вижу, как недобитые гончие бросаются в сторону Анны, а аспиды вытягивают головы из своих укрытий, выискивая новые цели.

— Ананас вам в гузно, жучары!, — злой голос Шустрого врывается в эфир и в зале неожиданно вспыхивает маленькое солнце.

Разведчик наконец-то пришел в себя и решил внести свою лепту в нашу веселую вечеринку. Не ожидавшие такой подставы аспиды, трясут головами, пытаясь прийти в себя, а набравшие разгон гончие спотыкаются и кувырком летят по полу, теряя Анну из виду.

Грохот чудовищной винтовки Палыча, рев гатлинга и злое уханье дробовика звучит в моих ушах райской музыкой.

Зрение окончательно заволакивает, и я медленно проваливаюсь в темноту под ставшее уже привычным шипение, рождающееся прямо в голове:

— Ты та-а-ак сла-а-аб. И ты опоз-з-з-дал! Но шансы еще ес-с-с-сть! Торопис-с-с-сь!

И словно насмехаясь, система вдогонку одаривает очередным сообщением:

Получено достижение "С того света":

Находясь на грани жизни и смерти помогите союзнику уничтожить противника, уровень угрозы которого "крайне опасный" и выше, используя только ремонтные или медицинские модули.

Награда: +1% ко всем навыкам использования ремонтных и медицинских модулей.

Ремонтные... медицинские.... А ведь можно сказать, что именно наша медицина и стала причиной моего попадания в "Осколки Империи". Никогда не думал, что жизнь может так резко повернуться.

Глава 1

Я судорожно рвусь сквозь тьму к виднеющемуся, где-то наверху свету. В легких плещется жидкий огонь, с каждой секундой разгорающийся все яростнее. Последним отчаянным рывком вырываюсь на спасительную поверхность и с огромным облегчением вдыхаю, пытаясь как можно быстрее загасить пожар, пожирающий меня изнутри. Вместо ожидаемого облегчения пламя внезапно выплескивается наружу, превращая все вокруг в филиал гиены огненной. Боль мгновенно охватывает все тело, и от неожиданности я кричу, не понимая, что происходит.

— Он очнулся, зовите доктора, быстрее! — откуда-то издалека донесся взволнованный женский голос, и дайте ему еще дозу обезболивающего!

Спустя вечность, проведенную в каком-то кошмаре, освежающей волной накатило облегчение. Боль отступила куда-то вглубь сознания, злобно скаля острые зубы и обещая вскоре вернутся. Я, наконец, смог расслабится и, пользуясь возможностью, попытался понять, что вообще со мной произошло. В голове туман, ничего не понимаю. Судя по всему, это больница, главные вопросы — это "как я тут оказался" и "почему ничего не вижу". Сосредоточившись, постарался вытащить наружу воспоминания о последних событиях. Буквально через пару секунд они накатили вместе с ревом пламени и вонью горелой плоти.

Это была регулярная утренняя пробежка, любимая мелодия в наушниках, прохладный летний ветерок в лицо и предвкушение прекрасного дня, ожидающего впереди. В какой-то момент внимание привлекла явно взволнованная толпа людей, собравшаяся у подъезда жилого дома. Подбежав ближе и проследив направление взглядов основной части присутствующих, увидел, что из окна на пятом этаже валят густые клубы дыма.

Я похлопал по плечу стоявшего с краю парня.

— Пожарных вызвали?

— Да вызвали, вызвали. Даже не один раз, — раздраженно отмахнулся он, продолжая снимать происходящее на свой смарт.

Промелькнуло желание как следует его приложить. Не люблю такой тип людей-зевак, которые как стервятники слетаются на любое событие и стоя в стороне, смакуют даже самые отвратительные детали. Стоявшая рядом молодая девушка, перехватив мой вопросительный взгляд, кивнула, подтверждая его слова.

Я расслабился, и уже было собрался продолжить свою тренировку, когда раздался резкий звон. Стеклянным дождем посыпались осколки, и донесшийся сверху жалобный детский крик навсегда разорвал жизнь на "до" и "после". Уже в следующую секунду я как выпущенный из пушки снаряд врывался в подъезд и несся по лестнице. В голове звенела мысль "квартира полностью выгорает за двадцать минут, время уходит".

Нужный этаж, взволнованные люди, столпившиеся у запертой железной двери и надрывный плач ребенка, дополняющий общий гомон панической нотой.

— Что с дверью? Открыть можно? — выпаливаю сходу, даже не успев перевести дыхание после стремительного подъема.

— Ничего не выходит, — цедит сквозь зубы крепкий седой мужик, не прекращающий попыток отжать створку монтировкой.

— "Мы гарантируем самое высокое качество и защиту от любого взлома!" Уроды... — со злобой шипит он.

— Дверь обычная, без системы пожарной разблокировки и смартов у ее родителей нет — всхлипывает стоящая рядом молодая женщина, — они из этой секты параноиков, которые носятся со своей идеей глобальной слежки, вечно своими листовками подъезд засоряли.

Голос ее дрожит, а во взгляде, направленном на меня, читается ужас. Решение приходит мгновенно, как озарение.

— Чей балкон находится рядом с окнами этой квартиры? — быстро обвожу взглядом присутствующих.

— Кажется мой, — неуверенно произносит мужчина интеллигентного вида, все это время переминавшийся с растерянным видом в своих дверях.

— Веди! — поворачиваюсь к нему.

— Но... — он продолжает загораживать проход и на его лице мелькает испуг вперемешку с сомнением.

— Что ты мнешься?! Быстрее! Время уходит! — мое рычание мигом стирает сомнение с его лица, и он исчезает в недрах своего жилища, стартовав как заправский спринтер.

Последнее, что врезалось в память из той картины, это провожавший меня испуганный и растерянный взгляд той молодой женщины.

Дальше все воспринимается как замедленный сон, где успеваешь фиксировать только отдельные части происходящего. Пронесшись молнией по чужой квартире, успеваю на рефлексах подхватить что-то похожее на кожаную куртку. Слава богу, по пути успевает мелькнуть своевременная мысль. Потратив несколько драгоценных секунд, завернул в ванную, где быстро окатился водой и разжился мокрой тряпкой.

Все, я на месте, нужный мне балкон находится напротив. Слава богу, окно старое, новый стеклопакет все бы осложнил. Подхватываю что-то тяжелое, хозяин квартиры ойкает и успевает выхватить это из моей руки в последний момент. К черту, разбираться некогда, в полет отправляется следующий подвернувшийся под руку предмет. Брызги разлетающегося стекла, короткий рывок и бесконечный полет над бездной. Удар, вцепиться в раму, подтянуться, перевалится через край, оставляя за собой окровавленные обрывки одежды. Мозг вливает в кровь огромные дозы адреналина, сейчас боли не ощущаю, расплата придет позже.

Осматриваюсь. Дверь и окно закрыты. Внутри плотные клубы дыма, видимость нулевая. Выбора нет, сильным ударом разбиваю стекло и отшатываюсь от вырвавшегося с яростным ревом огня, успевшего опалить мне брови. Поторопился, нужно чуть успокоиться. Прикрываю рот мокрой тряпкой и накидываю куртку на голову, все как по инструкции.

Сделав глубокий вдох, я нырнул в ощерившийся стеклянными осколками проем. Жар острыми когтями вцепился в неприкрытые части тела. Кажется это кухня, девочки не видно. Нужно продвигаться дальше. Уже выбежав в коридор, слышу за спиной хлопок, и меня догоняет яростный огненный вал. Все, что успеваю сделать, это резко метнуться в единственную комнату, сразу же упав ничком на пол. Отстраненно отмечаю запах горелых волос, вонь паленого мяса и факт того, что путь к отступлению отрезан. Но, кажется, судьба решила слегка смилостивиться над отчаянным идиотом. Первое что заметил, подняв голову, это сжавшуюся в углу маленькую девочку. В этот самый момент она открыла глаза и, увидев меня, доверчиво потянула ко мне руки попытавшись заплакать. Но из ее груди вырывался только надрывный кашель.

В душе полыхнула злость, я не собирался вот так просто сдаваться старухе с косой. Совершив рывок и подхватив девочку, постарался как можно плотнее завернуть ее в сорванную с головы куртку. Малышка обмякла в моих руках, и так небольшие силы ее окончательно покинули.

После мгновенной оценки обстановки пришло понимание, что наш единственный шанс — окно. К моему ужасу, комплекта аварийной эвакуации под подоконником не оказалось. Твою мать, каждый умник считает, что правила его не касаются! И на что обменяли наши жизни? На веревки для белья или трос для машины? Убить бы тварей!

К моменту, когда створка окна открылась, моя одежда уже начала тлеть, а редкие вдохи обжигали легкие кислотой. Рванувшее на свободу пламя не оставило время на долгое обдумывание. Уже стоя на подоконнике, я успел на мгновение запечатлеть в сознании открывшуюся мне картину. Недалеко от толпы зевак объявилась съемочная группа, молоденькая девочка с микрофоном рассказывала что-то в камеру, возбужденно жестикулируя. Пожарная машина, словно разъярённый бык, пробиваясь к нужному подъезду, со скрежетом сметает припаркованные как попало автомобили. Пожарные, матерясь, протаскивают шланг через выбитые окна перекрывшей аварийный водовод машины. А где-то внизу, прямо под окном, раскинуло свои ветви спасительное дерево. Прижав к себе ребенка, я коротким прыжком отправился в свободное падение.

Смутно помню, что в крону дерева влетел спиной, как и рассчитывал. Помню, что падение было прервано резко, с хрустом и вспышкой жуткой боли в спине. Дальше почему-то мир воспринимался перевернутым с ног на голову. Бегущие ко мне люди. Равнодушно взирающий на меня объектив видеокамеры и хищный блеск во взгляде оператора. Совсем близко молодая репортерша, на лице которой застыл ужас.

Окружающий мир ревел какофонией взволнованных и возбужденных голосов.

— Что у него в руках? Это же ребенок! Позовите врача! — громкий женский крик на грани истерики.

— Что вы застыли?! Сбивайте с него огонь, он же еще горит, — резкий мужской голос.

— Репортеры, свалите нахрен, не путайтесь под ногами или я вас сам уберу! — уже с явной злобой рычит тот же мужчина.

— Нет, ты видел это!? Охренеть! Вот это ролик будет! Все просто упадут!

Знакомые интонации. Промелькнуло сожаление, что не успею уже этого стервятника приложить.

Вижу, как ко мне бежит пожарный. Что-то возмущенно крича, в сторону отлетает оператор, оказавшийся у него на пути.

Седой мужчина в огнеупорной экипировке наклонился ко мне. В глазах его читается мрачное одобрение.

— Извини парень, мы не успели, — с горечью произносит он, протянув руки к моему драгоценному грузу.

Выпустив девочку, я с облегчением провалился в спасительную тьму.

Глава 2

— Как бы это избито не звучало, но у меня для вас две новости, хорошая и плохая.

Голос седовласого врача звучал бодро, а глаза за стеклами очков жизнерадостно блестели:

— С какой начать?

Пара дней, прошедших с момента моего пробуждения, были наполнены большим количеством впечатлений и неприятных открытий. Буквально час назад ушли родители, оставив на душе тяжелый осадок.

— Давайте с хорошей, Филипп Алексеевич, — отвечаю без особого оптимизма, не отрывая взгляда от окна, за котором во всех красках бушевало лето. Я горько усмехнулся. Хорошо, что койка рядом с окном, подойти к нему на своих ногах сейчас не смогу.

Собеседника явно не смутило мое состояние, и он продолжил в том же бодром стиле:

— Ваши ожоги заживают на удивление быстро. Шрамы останутся, но в целом могло быть и хуже, — он сверился со своим электронным планшетом. — Серьезных повреждений глаз и органов дыхания нет, еще пара недель и мы вас выпишем.

Да, старшее поколение консервативно. Ни тебе очков дополнительной реальности, ни модных гаджетов с голопроектором. Старая, добрая электроника с сенсорным экраном.

Доктор выжидающе замолчал, глядя на меня.

— Больше хороших новостей нет? — мрачно спрашиваю, не отрывая взгляд от окна, — давайте тогда плохие.

Он кивнул и продолжил:

— Что касается вашего позвоночника, перелом серьезный, сейчас мы ничего сделать не сможем, но... — седовласый ободряюще улыбнулся, — операция, курс усиленной реабилитации и будете как новенький.

Переведя взгляд на собеседника, я горько усмехнулся:

— Доктор, вы же наверняка разговаривали с моими родителями. Они уже успели уточнить все расценки. В нашей семье никогда не было тех денег, которые запрашивают клиники за подобное лечение.

Сжав зубы, я со злостью ударил кулаком по кровати:

— Не хочу, что бы мои престарелые родители потратили остаток жизни, ухаживая за инвалидом. Не хочу в своем возрасте остаться калекой. Это я должен был им помогать! Я, а не они!

Сделав глубокий вдох, я устало потер лицо.

Мне показалось, что в глазах доктора промелькнула тень удовлетворения. Лицо и тон его внезапно стали предельно серьезными:

— Молодой человек, я видел много совершенно разных людей в вашем положении — устало сняв очки, он начал их задумчиво протирать, — Большинство из них оказывалось на этих койках по собственной глупости, некоторые по стечению жизненных обстоятельств. К сожалению, многие просто поднимали лапки кверху и даже не пытались что-то изменить. Такие люди никогда не вызывали у меня сочувствия. А с появлением технологии погружения их стало еще больше.

Врач пристально посмотрел на меня и продолжил:

— И вы тоже сочувствия не вызываете. А знаете почему?

Немного ошарашенный этими резкими словами я вопросительно посмотрел на него.

Он кивнул и закончил:

— Жалеть нужно сирых и убогих, Тех, кто слаб и не способен позаботится о себе без нашей с вами помощи. Пока у мужчины есть голова на плечах и у него хватает сил, чтобы подняться с постели, никто не должен оскорблять и ослаблять его своей жалостью.

Вернувшись назад к своему жизнерадостному настрою, он ободряюще похлопал меня по плечу и поднялся со стула.

Остановившись уже в дверях, он вместо прощания бросил:

— Неужели мужчина, шагнувший в огонь для спасения чужой жизни, не найдет сил, чтобы разобраться с трудностями в своей?

Остаток дня прошел в размышлениях. Я понимал, что жизнь не закончена. Не раз с восхищением смотрел ролики о людях, которые не сдавались с травмами и пострашнее моей. Только никогда не думал, что окажусь на их месте и пока не представлял, что дальше делать. Но один важный вывод я для себя сделал — с прежней работы меня, скорее всего, попросят. Если хочу иметь перспективы и свободу маневра нужно искать возможность подработки.

После ужина думы мои были прерваны неожиданным посетителем. Его появление сопровождалось тихим жужжанием электромотора и небольшим скандалом.

— Николай Тимофеевич! Доктор запретил пускать посетителей к Антону Сергеевичу без особого разрешения, — увещевала кого-то медсестра у закрытых дверей палаты.

— Аннушка, да не переживайте вы так, что я с ним могу сделать. Познакомлюсь, поговорим о том да о сем. Все будет нормально! — голос ее собеседника звучал бодро и весело.

— Но доктор... — попыталась она возражать, но была резко прервана.

— Аня, кажется, ты забываешься, — голос мужчины внезапно стал ледяным. — Не испытывай мое терпение. Я ведь в любом случае сюда войду, только для тебя последствия могут быть разные. Так что, будь лапочкой, открой дверь.

— Да, Николай Тимофеевич, — голос медсестры прозвучал тихо и испуганно.

Дверь открылась, и на пороге моей палаты появился молодой мужчина, восседающий на навороченном инвалидном кресле.

— Василий, составь пока компанию Аннушке, — бросил он за спину невидимому мне собеседнику.

— Принято, босс, — донесся до меня зычный бас.

Вид у моего неожиданного гостя был весьма холеный, это чувствовалось во всем. Стильная прическа, серьга с каким-то драгоценным камнем, массивная золотая цепь на шее.

— Привет герою! — весело выдал он, подъезжая к моей койке.

Его кресло-каталка передвигалось без видимого вмешательства со стороны своего водителя. Уловив мой удивленный взгляд, направленный на это чудо инженерной мысли, мужчина просиял.

— Вижу, ты оценил мою игрушку, — он ласково погладил подлокотник, — я сам от нее в полном восторге. Единственный экземпляр, между прочим.

— О, сейчас я тебе покажу мой любимый трюк!

Приняв позу Роденовского мыслителя, мой гость застыл. Кресло сделало круг по палате, подбитым танком повращалось на одном колесе и в финале подкатило к моей койке.

— Спасибо! Спасибо! Не надо аплодисментов! — он изобразил поклон благодарной публике, в роли которой я сейчас видимо выступал.

— Прошу простить мои манеры, забыл представиться, Николай Тимофеевич — он многозначительно замолчал, ожидая моей реакции.

— Антон, — голос мой прозвучал хрипло.

Видимо, я должен был его узнать, но после эпизода с медсестрой у меня не было настроения играть в игры Николая. Не вызывал он симпатии несмотря на демонстративное дружелюбие. Да и у меня всегда была плохая память на имена и лица знаменитостей.

— Судя по твоей реакции, ты не в курсе, кто я, — в голосе мужчины звучала легкая нотка раздражения, давай дам подсказку, технология виртуальной реальности. Осколки Империи. Огни Мираксии.

Все равно не могу вспомнить. Хотя, если подумать, все это связано с одним человеком. Я неуверенно ответил:

— Ну, технология вирта была разработана профессором Филимоновым, но... начал было я, но был резко перебит.

— Профессор Филимонов, Тимофей Васильевич, это мой отец.

В голосе Николая чувствовалась угроза, а взгляд обжигал холодом:

— А я владелец и генеральный директор "Светлых Грез", он сделал глубокий вдох и продолжил уже более спокойно, чеканя каждое "Я", Я человек, который смог найти и убедить инвесторов вложится в производство первых устройств. Это Я вывел продукт на рынок. И это Я заработал все те деньги, на которые отец сейчас продолжает свои исследования.

Конечно, теперь я вспомнил! Проблема в том, что основатель главной компании на рынке виртуальных развлечений в основном был известен как Филимонов младший. До этого времени его имя и отчество оставались для меня просто инициалами. И судя по всему, своим незнанием я наступил на больную мозоль Николая.

А о "Светлых грезах" в наше время слышали все. Это они в свое время пустили по ветру производителей шлемов виртуальной реальности и многих разработчиков компьютерных игр. Как? А просто. Выбросили на рынок свой продукт, основанный на разработках профессора Филимонова.

Этот ученый исследовал механизмы работы мозга, пытаясь найти методы прямого воздействия на него. Только цели научной работы лежали в области медицинских технологий. Лечение умственных расстройств, протезы, взаимодействующие напрямую с двигательными центрами и многое другое. Но широкую известность профессор получил только после того, как его разработка буквально взорвала сферу развлечений. Это была не жалкая пародия в виде натянутых на глаза экранчиков, гордо именуемых шлемом виртуальной реальности, а настоящее погружение.

В общем, в моей палате сейчас находился владелец одной из самых влиятельных компаний, монополиста в сфере виртуальных развлечений. И я не понимал, что он тут делает и что ему от меня нужно.

— Чем обязан, Николай Тимофеевич? — я постарался не выдать своего волнения.

Он бросил мне на колени какой-то небольшой обруч:

— Что можешь сказать об этом девайсе?

Я покрутил вещицу в руках. Гладкий серебристый обод с единственной кнопкой сбоку. Изнутри мягкая подкладка, а само устройство явно предназначено для крепления на голове. Вон и регуляторы размера для удобства есть. В голове щелкнуло и я, наконец, вспомнил:

— Это же последняя разработка "Светлых грез"! Мобильный модуль погружения!

Мужчина довольно ухмыльнулся:

— Правильно. Радует, что герои тоже следят за передовыми технологиями. А то вам же славу подавай, известность. Мозгов-то много не нужно, забежал в огонь, выпрыгнул из окна и тебя уже вся страна по имени знает. Только вот славы той на неделю, а последствия всю жизнь расхлебывать, — он явно получал удовольствие, лишний раз тыча меня лицом в мое и так незавидное положение.

Видимо что-то промелькнуло на моем лице и он, победно улыбаясь, откинулся на спинку:

— А давай угадаю. Родители той девочки не нашли время даже спасибо сказать?

Я заскрипел зубами от злости. Хуже всего было то, что он оказался прав, действительно не нашли.

Насладившись моей реакцией, Николай продолжил:

— В последнее время я редко общаюсь с такими как ты, времени жаль. Но сейчас у меня появилась отличная идея, которую я решил реализовать лично. Но прежде, чем мы продолжим, надевай, — он указал на обруч, устройство уже активировано и подготовлено для небольшой демонстрации.

На лице Филимонова промелькнуло предвкушение:

— Только устройся поудобнее, чтобы с койки не свалится, прецеденты уже были.

Я посмотрел на девайс. Во мне боролись злость и любопытство. С одной стороны хотелось запустить этим обручем в голову своего гостя, с другой было дико интересно.

У меня не было денег на приобретение новейшего комплекта для погружений, и опыт был ограничен самыми простыми играми. Да и времени на полноценные миры особо не было. Учеба, работа, девушка. В основном мы с приятелями развлекались обычными стрелялками. Чаще всего играли в "Контр страйк: ВР". Пару раз пробовал "Мир вирттанков", но лично мне не сильно понравилось трястись в многотонном металлическом гробу, хотя именно достоверность происходящего привлекала толпы фанатов. Находившаяся сейчас в моих руках вещица, была мечтой многих фанатов вирта. Погружение, которое всегда с тобой. Сказка. После недолгих колебаний я быстро надел и активировал обруч.

И... ничего не произошло. Шутка такая что ли? Как-то мелко с его стороны разыгрывать подобным образом. Я уже собирался снять бесполезную игрушку, когда внезапно по стенам палаты пробежали радужные всполохи. Воздух передо мной сгустился и превратился в надпись "Султанский дворец загружен, запустить погружение?". И две висящие прямо в воздухе кнопки "Да" и "Нет". Совершенно обалдев от происходящего, я посмотрел на Николая, который иронично улыбался, наслаждаясь произведенным впечатлением. Заметив мой удивленный взгляд, он сделал приглашающий жест рукой. Я прикоснулся к кнопке "Да", отметив, что гладкая и холодная поверхность ощущались совершенно реальной. Через мгновение мир вспыхнул и погрузился во тьму.

Дневным светом вспыхнула арка дверного проема.

— Добро пожаловать во дворец гость! Распорядитель ожидает вас в тронном зале, — приятный женский голос буквально обволакивал.

Сделав шаг к арке, ошарашенно остановился. Иду! На своих ногах! Когда прошло первое изумления, остаток пути я пробежался, наслаждаясь представившейся возможностью. Да и в целом натерпелось посмотреть, что за представление подготовил мой странный гость. Где-то в глубине душу грыз червячок сомнения. Николай не производил впечатления человека, делающего что-то просто так.

Я пересек арку и оказался в просторном зале дворца, выполненного в восточном стиле. Белоснежные стены, мраморные колонны, подушки, шелковые занавеси. И трон, ну как же без него. Меня встречал мужчина, согнувшийся в глубоком поклоне. Одетый в шелковую рубаху и шаровары он был темноволос и смуглолиц. На красном поясе висела огромная связка ключей и палаш. Все как полагается.

Распрямившись, он воскликнул, прижимая сложенные руки к груди:

— Приветствую почетного гостя во дворце великого султана. Прошу следовать за мной, для вас все приготовлено в соответствии с приказом моего повелителя.

Не дожидаясь ответа, распорядитель развернулся и направился вглубь дворца. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Достаточно быстро мы оказались в просторном и светлом зале. В центре бил фонтан, создавая в воздухе чудесную паутину водяных брызг. Умиротворяющему звучанию струй вторили звонкие женские голоса.

Мой сопровождающий хлопнул в ладоши:

-Женщины, у нас почетный гость! Покажитесь во всей красе! Вы же не хотите своим недостойным поведением вызвать гнев нашего господина?

Внезапно наступила тишина. Казалось, что даже фонтан испуганно утих. Со всех сторон начали сбегаться девушки. Они выстраивались передо мной, опустив глаза в пол. Все красавицы, как на подбор. Одетые в полупрозрачные шелковые накидки они производили ошеломляющее впечатление. Славянки, азиатки, негритянки, индианки. Казалось, что тут есть все. Шею каждой из них охватывал рабский ошейник. Интересные вкусы у "великого султана".

Я медленно прошелся мимо замерших девушек, останавливаясь около особенно понравившихся. Их невозможно было отличить от реальных и у меня даже начало мелькать желание задержаться тут ненадолго.

Через некоторое время в глаза бросилось странное поведение невольниц. Когда я останавливался, с удовольствием рассматривая очередную девушку, у некоторых начинали дрожать руки, другие бросали на меня полные ужаса взгляды. Одна даже с тихим плачем осела. А на лицах, остающихся за спиной красавиц, читалось облегчение и невыразимая радость. Я бросил вопросительный взгляд на распорядителя.

Мой сопровождающий, то ли не был запрограммирован на такие тонкости, то ли намеренно проигнорировал мой невысказанный вопрос. Он снова хлопнул в ладоши, прерывая эту странную экскурсию:

— Повелитель уже успел сделать выбор для нашего гостя, разойдитесь.

Гарем мгновенно растворился в сумраке боковых комнат и лабиринтах шелковых драпировок.

Снова поклонившись мне, распорядитель указал на неприметную дверь в глубине зала:

— Она ждет вас, многоуважаемый гость.

Чувствуя себя не в своей тарелке, я направился к двери. Даже не представляю, что делать с ожидающей меня женщиной. То есть, прекрасно знаю, но непонятно что Николай задумал, зачем нужно это представление? Развлечься, наблюдая за мной? Такую возможность ему предоставлять не собираюсь.

Я вошел в дверь с твердым намерением просто посмотреть, на что же меня хотели поймать. Небольшой темный зал, освещенный парой чадящих факелов. Холодные, каменные стены. Спертый, сухой воздух. Размещенное где-то под потолком маленькое зарешеченное окошко, практически не дающее света.

Пока глаза привыкали к сумраку, царившему тут, я в очередной раз удивлялся и восхищался правдоподобностью окружающего мира. В следующий момент обстановка комнаты наконец обрела четкость и меня охватил ужас. У противоположной стены обвисло закованное в цепи окровавленное женское тело. Широко разведенные руки находились в плену ржавых кандалов, а ступни не доставали до пола буквально несколько сантиметров. Девушка была полностью обнажена. Все ее тело было покрыто глубокими порезами, некоторые из которых явно прижигали огнем. Кровь, сочащаяся из многочисленных ран, стекала по ногам и тяжелыми каплями срывалась вниз, успев образовать немаленькую лужу.

Сделал несколько шагов в сторону этой жуткой сцены, я поднял трясущуюся руку и попытался прикоснуться к искалеченному телу. Картина была настолько яркой, что сознание отказывалось верить в нереальность происходящего. Словно почувствовав что-то, девушка вздрогнула и, подняв голову тихо прошептала:

— Пить, пожалуйста, пить...

На месте ее глаз зияли выжженные провалы. Вздрогнув, я беспомощно оглянулся. Неподалеку стоял небольшой столик, на котором ровными, аккуратными рядами были разложены разнообразные ножи. Часть из них блестела хирургической чистотой, а лезвия некоторых покрывала запекшаяся кровь. Тут же обнаружился графин с вином и стеклянный фужер, на котором остались кровавые отпечатки чьей-то руки.

Я поднес наполненный фужер к разбитым губам узницы. С трудом сделав несколько глотков, она прошептала:

— Не знаю, кто ты. Но ты не он. Пожалуйста, помоги мне избавится от этого кошмарного сна, пожалуйста!

Еще никогда я не чувствовал себя таким беспомощным, к горлу подступил горький ком. Когда я заговорил, голос мой звучал хрипло:

— Но как? Я не могу вывести тебя отсюда.

Она закашлялась и с тихой решимостью произнесла:

— Можешь... ты можешь меня освободить... есть один способ, — ее рыжеволосая голова бессильно упала на грудь.

Понимание холодом сковало тело. Словно в тумане я медленно повернулся и протянул дрожащую руку к столику.

Вы желаете выйти?

— Да! — яростно бью окровавленной ладонью по зависшей в воздухе кнопке:

Не знаю, что сделаю с этим ублюдком, ничего не соображаю. Хочется рвать и ломать. Мир вокруг вспыхивает и медленно проявляется привычная обстановка моей палаты. Сдернув обруч, с твердым намерением швырнуть его в лицо этого морального урода, я только сейчас заметил, что в палате появилось новое действующее лицо. Рядом стоит лысый амбал, одетый в классический костюм, даже галстук при нем. Холодный и колючий взгляд фиксирует все мои движения. Вот и сейчас, когда я сдергивал устройство, этот тип чуть подался вперед и выставил руку, перекрывая пространство между мной и улыбающимся Николаем.

— Браво! — Николай захлопал в ладоши, настоящий герой! Статистика показывает, что в моем тайном мирке стало на одного обитателя меньше. Значит, нашел способ спасти красавицу от чудовища!

Наклонившись в мою сторону и проникновенно глядя в глаза, он спросил:

— Ну и как Антон, понравился тебе такой способ "спасения" девушек? Чудесное ощущение, правда?

Мои зубы скрипнули, а пальцы, стискивающие обруч побелели от напряжения. Чем дальше, тем больше усилий приходилось прикладывать, чтобы сдержаться. Понимаю, что при любом неосторожном движении телохранитель будет реагировать мгновенно. Он словно ждет, когда я дернусь, глаза аж сверкают.

— Какая ирония, герой, действия которого, наверное, даже ужаснее, чем действия злодея. Скажи мне, Антон, оно и правда того стоило?

— Это кошмар... — мой голос прозвучал хрипло, — такие вещи запрещено создавать в вирте!

Николай пожал плечами и откинулся на спинку своего чудо кресла:

— Ну, таким как ты да, запрещено. Кстати, а чего ты хотел достичь? Совершил ужасный по своей сути поступок, пусть и в вирте, но ничего не изменилось. Передай игрушку Василию, — ухмыльнувшись, он указал на амбала, — там еще достаточно девушек, которых не успел "спасти" герой.

Василий, все это время стоявший рядом, протянул руку обручу.

Я ответил, стараясь, что бы голос звучал спокойно:

— Бывают ситуации, когда жизнь ставит перед выбором, пройти мимо, успокаивая себя разумными доводами или принять тяжелое решение, оставаясь человеком. Я свое решение принял.

Простите девчонки, другого способа не вижу. Коротко размахнувшись, я впечатал устройство в стену позади своей койки. Раздался треск, осколки брызнули в разные стороны, выбивая звонкую дробь о кафельный пол. Амбал, сжав кулаки, угрожающе подался в мою сторону отведя руку для удара.

— Василий, отставить! — резко осадил его хозяин и с веселой задумчивостью посмотрел на меня.

— Смотри-ка, а ведь спас. Отчаянный парень. Теперь понятно, как ты оказался на этой койке. Думаю, в другое время с тобой было бы интересно поиграть.

В следующий момент лицо его стало серьезным, а в глазах заблестел колючий лед:

— Ладно, на сегодня хватит развлечений, теперь к делу. Я сейчас занимаюсь одним проектом, и ты попался мне весьма вовремя, — он сверлил меня пристальным взглядом, завтра я навещу тебя с журналистами. И если ты не полный дурак, то сможешь извлечь из этого пользу, мелькнув на телевидении вместе с влиятельным человеком — мной. Если вздумаешь геройствовать, то поверь мне, лучше бы тебе остаться в той горящей квартире. А теперь отдай устройство Василию.

Не дожидаясь моей реакции, амбал с силой вырвал остатки обруча из моей руки.

— И вот тебе совет Антон, — Николай направил свое кресло к выходу, не прекращая говорить, скоро практически каждый получит мою игрушку, и граница между двумя реальностями постепенно сотрется. Если ты будешь так легко попадаться в ловушки виртуальности, то присоединишься к общему стаду овец, которых пастух гонит в нужном направлении.

Он выкатился из палаты сопровождаемый своим телохранителем, которому пришлось повернуться боком и пригнуть голову, чтобы пройти через дверь.

Я глубоко вздохнул, успокаивая бешено бьющееся сердце, и зло произнес про себя:

— Стадо значит? Это мы еще посмотрим.

С моей ладони медленно капала кровь, оставляя разводы на белоснежной простыне. Ублюдок этот Василий, как и его хозяин. Бесцеремонно выдергивая устройство из моей руки, содрал начавшую подживать кожу. Боль пришла только сейчас. Ну да ладно, это не главное.

Я откинулся на подушку и улыбнулся, вспоминая последние минуты в султанском дворце. Нож, входящий в грудь схватившегося за палаш смотрителя. Связка ключей, сдернутая с его пояса. Тихий скрежет отпираемых кандалов и звон ржавых цепей. Тяжесть изувеченного, но когда-то красивого тела в руках. Обеспокоенные лица и взволнованный гомон окруживших нас невольниц. Удаленная комната, где под присмотром других девушек я оставил свою ношу. Совсем молодая девчонка, с залитым слезами лицом, схватив за руку умоляла:

— Не уходи, пожалуйста. Не оставляй нас в этом ужасном месте. Он вернется и все будет как прежде.

— Не вернется, — ответил я тогда, прежде чем ударить по кнопке выхода.

Вроде разум понимает, что все это было яркой иллюзией, но все равно ощущается странное удовлетворение. Думаю, "стадо" тебя еще не раз неприятно удивит, Николай Тимофеевич.

Остаток вечера прошел спокойно. Только после ухода незваных гостей в палату заскочила медсестра и, бормоча извинения, ловко перевязала мне руку. Уже засыпая, я прикидывал планы на завтра и понимал, что денек предстоит очень непростой.

Утро началось с визита доктора, который, как и вчера, был в прекрасном настроении. Задав стандартные вопросы о самочувствии и, отпустив пару шуток, он некоторое время задумчиво смотрел на экран своего электронного планшета. Наконец вздохнув и разом посерьезнев, седовласый начал разговор, ради которого видимо и пришел:

-Антон, я дал разрешение на проведение интервью.

Я неопределенно пожал плечами. Не ожидал, что доктор под Филимонова младшего так быстро прогнется.

Внимательно посмотрев на меня, Филипп Алексеевич продолжил:

— Приблизительно представляю, какие мысли у тебя на уме. Мол, все перед этим Филимоновым на цирлах бегают. Но я хочу, что бы ты меня внимательно выслушал.

В принципе доктор показал себя нормальным мужиком. Вчера хоть и резкие, но правильные вещи говорил. Думаю, стоит послушать.

Дождавшись утвердительного кивка, он продолжил:

— С профессором Филимоновым лично не знаком, но наслышан. Человек от науки, прекрасный ученый, только оторван от реального мира немного. Но вот сын его совершенно другой разговор.

Врач снял очки и начал их задумчиво протирать:

— У Николая предпринимательский талант. Он сумел завести нужные связи и раскрутить разработки отца. Его виртуальные миры позволяют реализовать любые фантазии. Любые! Ряд вещей в нашей стране, конечно, запрещен на законодательном уровне, но всегда есть люди с некоторыми, скажем так, отклонениями. Они везде, на всех уровнях общества. Их не пугает уголовная ответственность, положенная за такие развлечения. И эти самые люди очень благодарны Филимонову за предоставленные возможности. Плюс деньги корпорации, на которые можно купить многих. Понимаешь, к чему я веду?

У меня внезапно пересохли губы, план с публичным разоблачением перед журналистами теперь выглядел почти самоубийством.

Надев очки, Филипп Алексеевич продолжил:

— Ходит много всяких слухов. И про пропавших людей, которые имели неосторожность перейти дорогу Николаю. И про тех, кого удерживают в виртуале насильно. Все-таки компьютерная модель — это подмена, а вот настоящий человек с реальными реакциями... — он прервался, словно предлагая мне самому продолжить мысль.

По спине пробежал холодок. Глубоко вдохнув, попытался отогнать страшную догадку. Все это и правда может оказаться слухами. Хотя после знакомства с воротилой мира виртуальных развлечений в это верится все меньше.

— И что теперь, предлагаете оставить все как есть? — спрашиваю я, заглядывая в глаза доктору.

Он хмыкнул:

— У тебя своя голова на плечах есть, решай сам. Одно хочу сказать, с рогатиной на медведя выходят настоящие мужчины, а вот с рогаткой только идиоты.

— Спасибо, постараюсь не попасть в ряды последних, искренне поблагодарил я, признавая его правоту.

— Вот и славно! Кстати, забыл предупредить, журналисты будут после обеда. Удачного дня, Антон, — крепко пожав мне руку, Филипп Алексеевич вышел из палаты.

Родители пришли до обеда. Принесли гостинцев и мой старенький ноутбук. Мама без перерыва говорила, стараясь выглядеть веселой. Ее тонкие музыкальные пальцы нервно теребили шелковый платок, выдавая с головой истинное настроение. Папина военная закалка ему не изменяла. Все та же осанка, уверенный шаг, командный голос. Но сейчас он выглядел еще больше постаревшим. Морщины, словно шрамы, покрывали усталое лицо, а мешки под глазами наводили на мысли о нескольких бессонных ночах.

Было понятно, что ничего хорошего они мне не расскажут. Потихоньку семейный разговор ни о чем сошел на нет, и я задал давно беспокоивший вопрос:

-Что с Мариной? Не могу ее найти. На звонки не отвечает.

Скривившись, мама отвернулась, а папа, тяжело вздохнув, ответил:

-Сбежала твоя невестушка. Как узнала, что ты ходить не сможешь, в тот же день собрала вещи и пропала. Мать церемониться не стала, сразу удалила ее отпечатки из памяти входного замка и номер смарта забила в черный список.

Странно. Мариночка, конечно, была с амбициями, но вот так резко и без объяснений уйти? После универа работа по специальности у меня не задалась. Закончив радиотехнологический институт, с трудом смог найти работу в небольшой фирме по обслуживанию сетей связи. Мотался по городу, тянул провода, монтировал оборудование. Через пару лет один из подрядчиков "Светлых грез" объявил массовый набор на курсы перепрофилирования, в связи с расширением. Обслуживание сети вирт-систем, мечта, а не работа. Те же провода и оборудование только зарплата на порядок больше и хорошие перспективы роста. Ну и возможность получения тех же систем бесплатно для сотрудников фирмы, тоже весьма прельщала. Давно хотел попробовать либо "Огни Мираксии", либо "Осколки Империи".

Отбор кандидатов был жесткий, но мне удалось пройти и даже закончить обучение с отличием. Всей семьей выдохнули облегченно. Забрезжила надежда на возможную покупку собственного жилья и переезд от родителей. Только и трех месяцев испытательного срока проработать не успел, как оказался на больничной койке. Теперь скорее всего просто разорвут контракт. Зачем я им? На коляске по столбам и коммуникационным шахтам много не полазаешь.

Что Мариночка? До этого не воспринимавшая всерьез мои ухаживания, она внезапно передумала и к концу обучения продемонстрировала твердое намерение вписаться в мою жизнь. Внезапный доступ к телу и быстрый переезд на квартиру моих родителей. Муж, зарабатывающий очень хорошие деньги, с серьезными перспективами карьерного роста это да, устраивало, а вот уход за инвалидом видно не вписывался в ее жизненные планы. Противно на душе, хоть в принципе женится я на ней и не собирался. Просто как-то быстро и напористо она все провернула. Да и в целом со мной вела себя покладисто, что на данном этапе жизни меня вполне устраивало.

Но причина мрачного настроения родителей пока была непонятна. Уход моей несостоявшейся жены? Вряд ли, не любили они ее. Насчет меня уже все обговорили, ничего хорошего, но не смертельно. Что это они?

— Вы что, такие грустные, что случилось? — вопрос был адресован папе. Мама в таких случаях обычно отмалчивается.

— Антон, мы консультировались с врачами. Нам сказали, что в твоем случае, чем дальше будем тянуть, тем меньше шансов на успешное восстановление. Мы долго думали, и решение принимали вполне осознанно, — он устало присел на край моей койки.

— Какое решение? — я непонимающе посмотрел на него.

— Квартира, деньги, вещи... все это "туда" не забрать, — он поднял палец верх, давая понять, какое "туда" имелось в виду, — а мы еще хотим погулять на твоей свадьбе и внуков понянчить.

Мама только кивнула, подтверждая его слова. Ситуация начала меня раздражать:

— Да о чем речь то?

— Мы с мамой посовещались и решили, что, если возникнет необходимость, будем обменивать квартиру с доплатой. На восстановление должно хватить.

Вот теперь понятно, что произошло. Я посмотрел на маму:

— И вы это все рассказали Марине?

Родительница старательно избегала моего взгляда. Раздельное проживание всегда было больной темой для моей девушки. А тут ей прямо дали понять, что даже на отдельную комнату больше рассчитывать не стоит. Наверняка и скандал был. Не ожидал я от мамы такого, совсем не ожидал. Ее "я знаю, как правильно" в очередной раз показало свой оскал.

Может оно конечно и к лучшему, не пришлось самому разрывать с Мариной. Но все равно, подобное вмешательство в мою жизнь бесило. Так, нужно успокоиться, не хватало еще на радость больничному персоналу устроить семейные разборки.

Я горько усмехнулся и заговорил, стараясь, что бы голос мой звучал ровно:

— Пап, мам. Пока ничего не продавайте. Вчера ко мне заходил сам Филимонов, владелец "Светлых грез". Намекал на возможную финансовую помощь. Не знаю, зачем ему это все нужно, но после обеда у меня будут журналисты с центрального телеканала. Думаю, там все и выяснится.

Лицо отца стало задумчивым, а мама недоверчиво на меня посмотрела. Что бы развеять их сомнения использовал весомый аргумент:

— Можете у доктора спросить, он сам давал разрешение на интервью.

Лица их посветлели, мама даже неуверенно улыбнулась. Хотя в любом случае до доктора дойдут, своих родителей я хорошо знаю.

Уходили они в приподнятом настроении. Уже выходя, папа меня попросил:

-Антон, как только будет ясность с деньгами, сразу сообщи нам, хорошо?

— Конечно, не волнуйтесь.

Когда за ними закрылись двери палаты, облегченно выдохнул. Нужно быстро искать возможный источник дохода и собирать деньги на операцию иначе жизни мне не будет. Если врачи не обманули, то лучше это сделать как можно раньше, больше шансов на восстановление.

Пора приступать к делу. Мягко загудел включенный ноутбук, над его проектором медленно материализовалась голограмма рабочего стола.

Глава 3

Откинувшись на кровати, я устало отодвинул ноут. В наше время все области жизни имели свое отражение во всемирной сети. Как правило, если ты не смог найти нужное в ней, то либо это никому не нужно, либо это незаконно. Но даже во втором случае достаточно знать, куда заглянуть. К чему это я? Работа для людей с ограниченными возможностями есть. Только наше циничное общество ничуть не изменилось за последние десятилетия. Платят достаточно для существования, но скопить из этого на дорогостоящую операцию? Потребуются годы и годы работы. Наверное, проще милостыню насобирать или дождаться помощи благотворительного фонда.

Поморщившись, подумал о втором варианте. Незаконная деятельность. Вот там можно заработать и значительно больше, чем легальными путями. В бурную студенческую пору были у меня грешки, родители никогда не имели высоких заработков. А так хотелось красивой жизни. Повезло тогда молодому идиоту, чудом не замели. Страшно? После того, как забрали моих приятелей, я еще месяц трясся при каждом звонке. Да и близкие... Не заслужили родители такого. Так что отложу на самый крайний случай.

В дверь раздался стук. Посмотрев на таймер, чертыхнулся. Интервью! Совсем во времени потерялся.

— Войдите!

Первой в открывшуюся дверь ввалилась весьма колоритная личность. Мужчина среднего возраста. Обесцвеченный ежик волос, драные джинсы и черная майка с весёлым роджером. За спиной виднелся немаленький рюкзак, а на носу умостились здоровенные очки хипстерского вида, явно имеющие электронную начинку. За ним следовала не менее впечатляющая дама. Высокая эффектная блондинка с шикарной гривой волос. Деловой костюм выгодно подчеркивал ее аппетитные формы, а выражение лица сразу давало понять, что птица сия весьма высокого полета и подходить к ней простым смертным не рекомендуется.

— Привет! — подошедший мужчина протянул руку, — Егор!

— Антон, ответив на его рукопожатие, я бросил вопросительный взгляд на даму, которая с какой-то брезгливостью разглядывала обстановку палаты.

— Позволь представить тебе Анжелу, нашу восходящую звезду журналистики, — картинным жестом он указал на блондинку.

Она удостоила меня коротким кивком. Под ее ледяным взглядом хотелось поежиться.

— А моя роль весьма скромна, обычный трудяга-оператор, — заговорщицки подмигнул мне Егор. Мы пришли пораньше, подготовится к приходу Филимонова. Я пока разложусь, не против?

— Конечно, чувствуйте себя, как дома! — приглашающе махнул я рукой, — прошу прощения, не могу подать даме стул, по не зависящим от меня причинам.

В глазах Егора мелькнули веселые чертенята. Он метнулся в дальний угол палаты, вернувшись со стулом, который тут же был предложен восходящей звезде журналистики. Внимательно рассмотрев сиденье, она печально вздохнула и величественно опустилась на него, словно это был королевский трон.

Некоторое время каждый был занят своими делами. Анжела листала невидимую книгу, висящую прямо перед ней. Ого, судя по всему, у дамы последняя модель очков дополнительной реальности. Обычные виртуальные шлемы быстро канули в лету, сметенные со страниц истории разработкой Филимонова. А вот девайсы, дополняющие окружающий мир яркими образами, вполне прижились. Хотя после того, что я вчера видел, думаю, им тоже осталось существовать совсем недолго.

Не отрываясь от распаковки рюкзака, Егор тихо произнес , а ты молодец парень. Видели мы тот репортаж. С пятого этажа, еще и спиной вниз, чтобы ребенка не покалечить. Немногие решились бы на такое... в его голосе звучало уважение.

Я пожал плечами:

— Там выбора особого не было, либо так, либо сгореть заживо.

Оператор пристально посмотрел мне в глаза и так же тихо добавил, — выбор был. С самого начала, когда ты еще внизу стоял.

Мне даже стало как-то неудобно от его взгляда.

Наконец Егор оторвался от рюкзака и широко улыбнулся:

-Я готов! Вперед мои орлы! — он картинно простер в мою сторону одетые в сенсорные перчатки руки.

Вспорхнули четыре небольших дрона и, повинуясь жестам оператора, поплыли в мою сторону. Делающий пассы Егор напоминал мага, расставляющего волшебные огоньки в своей мрачной лаборатории. Взяв меня в своеобразную "коробочку" камеры замерли под потолком. Ничего себе, оказывается, интервью то будет в формате голо, обалдеть. Хотя стоило предположить, что Филимонов на мелочь размениваться не будет.

Без всякого предупреждения дверь распахнулась, и в палату вошел Николай. Сразу бросилось в глаза, что образ его разительно отличался от вчерашнего. Строгий деловой костюм, белоснежная рубашка, гладко зачесанные волосы и стильные очки в роговой оправе. Звезда журналистики мгновенно подскочила ему навстречу:

— Добрый день, Николай Тимофеевич! — голос ее внезапно оказался низким и приятным.

И куда только делась ледяная королева. Блондинка вся буквально лучилась дружелюбием. В томном взгляде, бросаемом на Филимонова, читались недвусмысленные намеки. Я хмыкнул, понятно, каким местом пробивала себе дорогу эта восходящая звезда. В следующий момент на меня напал ступор. Только сейчас пришло понимание, что Николай вошел, а не въехал. Своими ногами. Где его инвалидная коляска? В голове стучала запоздалая мысль, что я кучу времени потратил за ноутом, но даже не подумал посмотреть информацию по Николаю. Блин, что тут происходит? Зачем весь этот фарс?

Воротила виртуального мира заявился не один, его сопровождал неприметный молодой человек среднего роста. То ли секретарь, то ли помощник, не разберешься. Одет он был так же официально, как и его босс, а в руках держал сумку с фирменным логотипом "Светлых грез" — грациозный женский силуэт с протянутыми вверх руками. Одинокая белая фигура на фоне звездного неба. Красиво.

В палате становилось тесновато. Вошедший Николай поздоровался со мной как со старым знакомым. Поинтересовался делами, здоровьем родителей. Анжела продолжала старательно демонстрировать свою белозубую улыбку. Оператор лениво гонял дронов по палате. То ли от скуки, то ли выбирая ракурс получше. В общем, все вели себя так, что мне становилось все более неуютно от непонимания происходящего.

Наконец закончив с любезностями, Филимонов хлопнул в ладоши:

— Уважаемые, вы все знаете, зачем я вас тут собрал. Ну, кроме Антона, — кивнул он в мою сторону, — для него это будет сюрпризом. Начнем с интервью, а потом перейдем к торжественной части.

Закончив речь, Николай с неодобрением посмотрел на простенькие больничные стулья и повернулся к двери. Буквально через секунду она открылась, и в палату заглянул знакомый шкафообразный телохранитель. Василий, кажется. Многозначительный кивок на провинившуюся мебель он понял правильно:

— Понял, босс, сейчас организую, — здоровенная туша амбала перестала заслонять проем, удалившись в неизвестном направлении.

Буквально через пару минут недовольный медбрат и испуганная медсестра закатили в палату два удобных кресла и быстро испарились. Удовлетворенный, Николай занял одно из них, величественным жестом предложив второе Анжеле.

Я подобрался, кажется, главное представление начинается.

Интервью получилось достаточно объемным. Первую половину я чувствовал себя мебелью. Улыбающаяся Анжела задавала Николаю вопросы, а он, в свою очередь, отвечал на них подробно и с явным удовольствием. Хоть я и оказался в роли зрителя, но зато стала вырисовываться картинка происходящего. Филимонов мне, конечно, не нравился, но начинал вызывать невольное восхищение своей рациональностью.

Оказывается, все было и просто и сложно одновременно. Если кратко, то Николай протаптывал себе дорожку во власть и ударными темпами набирал политический капитал. Пиарился, если говорить проще.

Обалдеть, одним выстрелом убивались целых три зайца. Бескорыстная помощь инвалидам, которая всегда благотворно влияла на имидж политиков. Бонусом шла реклама новой продукции, вручаемой в виде спонсорской помощи. Плюс повышение престижа фирмы, участвующей в таком благородном деле. Ну а я как вишенка на торте. Герой, спасший ребенка, получает награду от благородного богача. Вот так вот. Один из винтиков в мастерски организованной пиар компании.

Вчера Николай просто приезжал осмотреть место и поговорить с будущими актерами своего спектакля. Наверное, и кресло демонстрировалось разным людям с целью посмотреть, кого оно сильнее зацепит. Как в тех идиотских зарубежных шоу, где на экране мелькают только люди, которые бурно реагируют на телезвезд или подарки. А зачем нужны другие? Просто "окей, спасибо" никому не интересно. Зритель должен видеть яркие эмоции. Ну а про меня будущий политик узнал случайно. Доктор обмолвился, что "герой пришел в сознание" и я тут же был включен в план представления. Интересно, это на самом деле совпадение или нет?

Интервью шло своим чередом. Анжела продолжала засыпать вопросами Николая. Оператор был полностью погружен в работу, продолжая свое магическое действо. Порхали дроны. Ассистент с интересом рассматривал меня, не выпуская из рук сумку с неизвестным содержимым. А я чувствовал себя неуютно на этом празднике жизни, лежа на кровати и не имея элементарной возможности выйти и подышать свежим воздухом.

Наконец, первая часть этого фарса подошла к концу, и внимание окружающих переключилось на мою скромную персону. Стыдно признать, но я оказался не прав насчет восходящей звезды журналистики. Анжела, как фокусник в цирке, ловко жонглировала вопросами. Разговор плавно перетекал с одной темы на другую. Замирал в одних местах и внезапно взрывался бурей эмоций в других. Я не специалист, но тут даже непрофессионалу было понятно, что меня грамотно ведут.

Школа, институт, работа и, наконец, объятая огнем квартира. Меня буквально вывернули наизнанку. Казалась, что иногда в глазах Анжелы мелькала жалость, заглушая фанатичное пламя увлеченного любимым делом человека. Выпотрошив, как американский школьник лягушку, звезда выпустила меня из цепкой хватки своих вопросов. Я облегченно вздохнул. Кажется, финишная прямая.

Николай, все это время наблюдавший за мной с легкой улыбкой, сделал знак рукой своему ассистенту. Молодой человек подошел и встал рядом с моей койкой. Оператор сделал очередной магический пасс и дроны плавно скользнули под потолком, занимая более удачную позицию для записи. Профи, что тут скажешь.

Филимонов кашлянул и начал:

— Для начала я хочу представить вам, Майкла. Его семья очень помогла мне в свое время став одним из основных учредителей и первым инвестором "Светлых грез"

Молодой человек поприветствовал меня коротким кивком. Немного ошарашенный таким поворотом я только и смог выдавить из себя короткое "Здрасти". Анжела, кажется, тоже была удивлена и сейчас оценивающе рассматривала "ассистента", пристреливаясь к нему своими фирменными улыбочками.

Тем временем Николай продолжал:

— А теперь позвольте перейти к торжественной части. Антон, — он встал и приблизился ко мне.

— Мы с Майклом были весьма впечатлены твоим отважным поступком, — в его глазах блеснули саркастические огоньки. — Прототип кресла-каталки, которую ты вчера видел, мы решили передать одной маленькой девочке, которая очень нуждается в нем. Но для тебя мы все равно приготовили нечто особенное.

Он повернулся к партнеру по бизнесу:

— Майкл?

Молодой человек выудил из сумки небольшую синюю коробочку, похожую на те, в которых принято дарить украшения. Открыв, он с улыбкой протянул ее мне. Один из дронов скользнул ниже, запечатлевая торжественный момент. В коробочке лежала медаль. В центре ее был выгравирован логотип "Светлых грез" а по ободу витиеватым шрифтом сделана надпись "Награда герою". Я вопросительно посмотрел на Майкла.

За него ответил Николай, и на этот раз голос его звучал торжественно:

— От лица руководства и всех работников нашей компании вручаю тебе этот небольшой подарок в качестве благодарности за проявленный тобой героизм.

Все, кроме погруженного в работу оператора, зааплодировали. Мелочь, а приятно. Я аккуратно принял коробочку. Сверкающий золотой круг на красном бархате выглядел потрясно. Только радости я особой почему-то не испытывал. Так и подмывало спросить и что мне теперь делать с этой благодарностью. Николай с интересом смотрел на меня, словно ожидая, как я буду реагировать.

От неловкости меня спас Майкл, который кашлянув, бросил выразительный взгляд на бизнес-партнера. Притворно спохватившись тот продолжил:

— Ах, да, чуть не забыл. Медаль на самом деле именная вещь, привязанная к виртвселенной "Осколки Империи".

Хоть выражение лица Филимонова было предельно серьезным, я все больше и больше выпадал в осадок, начиная подозревать, что надо мной банально издеваются. Брезжила слабая надежда, что сейчас с криками "купился!" из-за двери выскочат родные и друзья и я, наконец, смогу от души отходить их больничной уткой за такие приколы. Хотя, если подумать, с "Осколками" ход неплохой, аудитория игры насчитывает несколько миллионов человек, наверняка оценят.

Будущий политик покровительственно положил руку на плечо поморщившегося молодого человека:

— Майкл весьма одаренный руководитель, занимающийся разработкой и развитием наших виртуальных миров. Медаль — его идея. И чтобы не томить тебя дальше, перейдем к следующему подарку, который гармонично дополнит предыдущий, — взяв сумку из рук Майкла, Филимонов достал из нее ярко оформленную коробку. — Наша последняя разработка, которая поступит в продажу уже в следующем месяце. ММП — мобильный модуль погружения!

В глаза сразу бросилось изображение знакомого мне серебристого обруча. В то время как Анжела с интересом рассматривала броскую упаковку, со стороны оператора донеслось восторженное "о-фи-геть!". В его взгляде читалась откровенная зависть. Я же от удивления потерял дар речи. Круто! Вот это уже намного интереснее!

— Антон, — Николай снова обратился ко мне, — ты, наверняка, успел подумать, что мы вручили тебе дорогую игрушку.

Какой догадливый. Именно так я и подумал.

— Учитывая твою ситуацию, ММП может открыть для тебя много новых возможностей, — было видно, что основатель "Светлых грез" на этот раз был по-настоящему увлечен, — уже сейчас есть фирмы, которые переносят свои офисы в виртуальные миры. Согласитесь, это здорово, когда, например, за окнами твоего кабинета раскинули ветви причудливые деревья эльфийского леса, а вместо привычной секретарши гостей встречает остроухая красавица.

Впечатленный открывающимися перспективами я непроизвольно выдал восхищенное "вау". Анжела и Егор, тоже имели весьма ошеломленный вид. Видимо уже прикидывали, кто будет прекрасной эльфийкой, а кто большим зеленым орком. Майкл молча улыбался, довольный произведенным эффектом.

Тем временем Филимонов, активно жестикулируя, продолжал свою пламенную речь:

— А самое главное в том, что тут неважно кто ты, главное — это умения и навыки. Инвалиды, калеки, люди с различными отклонениями — все равны и одинаково востребованы.

Мысль о новых возможностях не давала покоя. Я не удержался и перебил увлекшегося рассказчика:

— Николай Филиппович, вы хотите сказать, что сейчас в виртуале можно найти работу?

На его лице промелькнуло недовольство, густо замешанное на злости, но когда он ответил, голос звучал вполне дружелюбно:

— Конечно! Кстати, Антон, если ты не поленишься поискать, то вполне сможешь найти еще много различных вариантов. Думаю, при должном старании, заработать на качественное лечение ты вполне способен. Если, конечно, не ввяжешься в авантюру.

В глазах Николая снова блестели саркастические огоньки, а в последнем предложении повисло невысказанное "очередную авантюру". Я только кулаки сжал, еле сдерживаясь от ответного выпада. Спокойнее, ничего я этим не добьюсь сейчас. Медленно выдохнуть. Кстати, стоит отметить, что рекламу он сейчас знатную толкнул. Не удивлюсь, если после выхода интервью количество виртуальных офисов резко увеличится. Если, конечно, они вообще были.

Наконец, настало время гостям собираться. Меня благодарили, жали руку и желали скорейшего выздоровления. Погруженный в свои мысли я желал только одного, чтобы всё, наконец, закончилось и меня оставили одного. Ну и, чего таить, хотелось срочно опробовать новоприобретенный девайс.

Отзвучали последние пожелания. Дроны, словно стая воробьев, слетелись к Егору, который принялся складывать их в специальный кейс. Филимонов, взяв довольную Анжелу под ручку, первым вышел из палаты, даже не попрощавшись. По их разговору я понял, что следующим запланировано посещение какой-то девочки, которой так же торжественно вручат чудо-кресло.

Майкл задержался и после того, как за сладкой парочкой закрылась дверь, протянул мне небольшую карточку. Слегка удивленный, я взял черный прямоугольник. Кажется, это одна из тех модных визиток, получивших бешеную популярность в последнее время. Словно уловив мой взгляд, матовая поверхность ожила. Красиво мерцающие золотые буквы, проявившиеся на фоне логотипа "Светлых грез", гласили: "Майкл Темнов, член совета директоров, руководитель направления разработки и развития виртуальных миров". Реагируя на прикосновение пальцев, надпись менялась, выводя почтовые и электронные адреса, номера смартов и прочую контактную информацию. Теперь понятно, почему солидные фирмы выкладывали немалые деньги за подобные новинки, выглядело все просто неимоверно круто.

— Спасибо, — поблагодарил я Темнова.

Покачав головой, он жестом показал, что нужно перевернуть визитку. На ее обратной стороне обнаружился QR код, заполнивший центр прямоугольника причудливым лабиринтом. Выразительно постучав по изображению, Темнов пристально посмотрел мне в глаза, ожидая ответа.

Послание было более чем понятным, и я быстро ответил:

— Хорошо, Майкл, использую код при ближайшей возможности.

Удовлетворенно кивнув, он пожал мне руку и уверенным шагом покинул палату.

Интересно, что там, еще один бонус для разрабатываемых им вселенных? Как будет время, нужно пробить этот код в сети. Кстати, странный этот Темнов, не складывался его образ в сознании. Взгляд, мимика, жесты... Такое впечатление, что перед тобой солидный взрослый мужчина, а не парень двадцати лет от роду. Хотя, может это власть и деньги так на человека влияют, кто знает. У меня знакомых его уровня нет, сравнить не с кем.

Последним уходил оператор. Остановившись у моей койки, Егор замялся:

— Антон, ты не против совместной фотки?

И, не дожидаясь моего ответа, сбивчиво пояснил, — у меня сын растет. Твой поступок даже у них в школе обсуждают. Было бы здорово показать ему фото и рассказать о нашей встрече...

Он смущенно замолчал.

— Егор, да не вопрос, давай, — я улыбнулся.

Быстро подкатив одно из кресел, он уселся рядом со мной. С его вытянутой руки сорвался небольшой дрон и завис напротив. Выстрелив серией вспышек, летающая камера вернулась к хозяину. Смотри-ка, заранее подготовился, хитрец.

— Спасибо, — счастливый оператор пожал мне руку.

Я взял с тумбочки свой смарт и активировал режим обмена:

— Контакты мои возьми, скинешь мне копии, как время будет.

Егор достал свой девайс и подтвердил синхронизацию. Список контактов мигнул, сигнализируя о появлении новой записи.

— Окей, отправлю, как только до дому доберусь. Все, побежал догонять, а то наша звезда опять будет недовольна, — махнув на прощание, оператор бегом покинул мою временную обитель.

Я откинулся на подушку и устало прикрыл глаза. Наконец-то, тишина и покой. Через пару минут заглянула медсестра, поинтересовавшись, все ли у меня в порядке. Дождавшись утвердительного ответа, убежала по своим делам. Следующим посетителем оказался уже знакомый медбрат с мрачным выражением лица. Он укатил одолженные стулья, недовольно ворча про себя. Расслышать удалось только что-то про "долбаных качков" и "окончательно оборзевших мажоров".

После его ухода мое внимание обратилось на коробку, хранящую в своем нутре заветный серебристый обруч. Руки просто зудели от желания прямо сейчас распаковать и опробовать обновку. Но я всегда любил растягивать удовольствие, делая все обстоятельно и неторопливо. Пожалуй, потерплю до вечера, пока завершится вся основная движуха, и в полной мере наслажусь процессом дегустации в тишине и спокойствии.

От лицезрения "моей прелести" меня оторвал сигнал смарта. Звонил старый приятель, Борис:

— Здорово! Тоха, мы с Вованом у тебя через полчаса будем! Да не просто так, а с гостинцами!

Круто! Все-таки вырвались ребята из рутины, и нашли время приехать. Я радостно ответил таким же бодрым голосом:

— Привет! Давайте быстрее! Я тут со скуки помираю!

— Жди.

Коротко пискнул сигнал отбоя.

На душе потеплело. Друзья еще со школы, надежные как скала. Жаль только развела нас жизнь в стороны. Борис, веселый здоровяк и душа компании, сейчас пытался поднять на ноги свой бизнес. Вроде метился в госпрограмму по строительству многоэтажных шоссе. Что касается нашего молчаливого гения сетевых технологий, Владимира, то после окончания академии госбезопасности он попал в какой-то закрытый отдел. Теперь на все вопросы о работе упорно отмалчивался. Зато, к нашему с Вовой удивлению, успел раньше всех обзавестись женой и сделать пару ребятишек.

Первая встреча за последние полгода, жаль только повод оказался весьма невеселым.

* * *

Небольшой островок моей койки, отвоеванный у сумрака тусклым свечением голопроектора, окружила полночь. Тишина, окутывающая мир пуховым одеялом, нарушалась только мягким жужжанием ноута. Падающий из окна лунный свет вяз в золотистом содержимом полупустой бутылки, нахально возвышавшейся на прикроватной тумбочке.

Я разбавил содержимое своего бокала темным шипящим напитком и сделал глоток. Божественный нектар, прокатившись по языку сладким потоком, опустился в желудок и растекся теплой волной по всему телу. Зажмурившись от удовольствия, я вознес очередную хвалу ребятам, сумевшим протащить пузырь вискаря мимо бдительного больничного персонала. Со вторым ингредиентом, колой, проблем вообще не возникло.

Рядом с бутылкой на тумбочке лежал ММП, сохранивший на разбитом корпусе следы моей крови. Каждый раз, когда взгляд цеплялся за серебристый обруч, в груди поднималась горячая волна ярости. Тварь все-таки этот Филимонов. Я еще раз перечитал записку, которая обнаружилась в коробке с подарком:

"Дорогой Антон, тебе стоит тщательно думать о последствиях своих поступков, прежде чем что-то говорить или делать. Кстати, ты сломал мою игрушку, и я забрал твою. Все справедливо. P.S. Буду во дворце султана — передам рыженькой привет от тебя".

Надежды, которые я возлагал на чудесный обруч, не выдержали столкновения с жестокой реальностью. Как говорится, с небес и мордой об стол. Вот так вот. Резко скомкав ни в чем не повинный клочок бумаги, я швырнул его в угол.

После серьезного разговора с друзьями и пары бокалов вискаря у меня словно пелена с глаз упала. Я, наконец, в полной мере начал осознавать ситуацию, в которую сам же себя и загнал. Вроде бы совершил хороший поступок, жизнь ребенку спас. Вот только что дальше? Политики, использующие меня как ступеньку в своей карьере? Инвалидное кресло и клеймо неполноценного? Родители, на которых лягут последствия моего выбора? И ради чего я, молодой и здоровый мужик, остался инвалидом? Что бы исправить ошибку тупорылой мамаши, оставившей малолетнюю дочь в запертой квартире?

Приложив прохладный бокал ко лбу, я закрыл глаза. Что-то во мне надломилось сегодня. Становились понятны подколки Филимонова. Если мыслить рационально, то я баран. Мало того, что добровольно полез в огонь, когда меня никто не просил так еще и показывал зубы одному из богатейших и влиятельнейших людей страны. За что и поплатился.

Отхлебнув из бокала, вернулся к ноуту и очередной раз пробежался глазами по открытому договору. Сознание выхватывало отдельные строки: корпорация "Светлые Грезы"... проект "Врата Симаргла"... полное обеспечение на период трудоустройства... возможные риски для здоровья... оплата договорная...

Интересную визитку мне Майкл оставил. Потратив несколько часов на безуспешные поиски вакансий, я вспомнил о намеках Темнова. Проглотив код с матовой карточки, ноут на секунду задумался, и перенаправил на сайт со странным названием "Проект "Врата Симаргла". Самое интересное было в том, что тут обнаружилась заполненная анкета участника и готовый договор на мое имя. И это весьма настораживало.

Быстрый поиск в сети ничего особого не дал. Вся информация по этому проекту была из области слухов и предположений. Революционная технология... прорыв в сфере виртуальных развлечений... и полное отсутствие ссылок на этот сайт. Только на одном из форумов наткнулся на взволнованное сообщение женщины, утверждавшей, что ее дочь, якобы попавшая в эту программу, перестала отзваниваться. Я пробовал связаться с этой дамой, но она оказалась вне сети. Совпадение? Кто знает.

Да к черту! Какая у меня сейчас есть вменяемая альтернатива? Смириться? Вот уж нет. Глубоко вздохнув, я приложил большой палец к сенсорной пластине ноута, оставляя цифровую подпись под договором. Изображение моргнуло, и на экран выскочило сообщение "Благодарим за сотрудничество, Антон Сергеевич. С вами свяжутся в ближайшее время". Все, обратной дороги нет.

Итак, завтра нужно предупредить родителей на всякий случай, а то, кто знает, когда объявятся мои будущие работодатели. Хотя, если верить доктору, все равно меня выпишут не раньше следующей недели. Можно особо не дергаться. Да и папе нужно будет определиться с креслом-каталкой для меня.

От размышлений меня отвлек смарт, разогнавший ночную тишину мелодией входящего звонка. Вместо имени звонившего на экране мерцала надпись "номер не определен". У меня появилось странное предчувствие. Активировав аппарат, я с опаской произнес:

— Да, слушаю вас...

— Антон Сергеевич? — пропел приятный женский голос.

— Да.

— Я сотрудница проекта "Врата Симаргла". Через час за вами приедут наши люди. Будьте готовы, пожалуйста.

Вот так с ходу? Да как это возможно? Меня накрыло ощущение нереальности происходящего.

Запинаясь, я попробовал прояснить ситуацию:

— Но ночь же, я в больнице... А выписка? Родители?

— Антон Сергеевич, я в курсе ваших затруднений. Решение всех вопросов мы берем на себя, — женщина была непреклонна.

— Хорошо — от удивления я не смог найти вменяемых аргументов.

В трубке прозвучал сигнал отбоя. Находясь полном обалдении, я пытался осмыслить эту фееричную ситуацию. Кажется, вечер перестал быть томным.

Глава 4

Вирт вселенная "Осколки Империи" — подключение стабильное.

Обучающий эпизод загружен.

Стартовая точка — "Молчаливый", корабль-носитель Первого Имперского флота.

Месторасположение — Орбита "Новой надежды", столичной планеты Империи.

Время: 815 год от В.К.

Основное задание — эвакуация гражданского населения.

Добро пожаловать! Желаем вам приятного погружения!

Системное сообщение, заполнявшее практически все поле зрения, медленно растворилось, и новая реальность резко ударила по сознанию воем сирены. Стены небольшого отсека содрогались, словно от попаданий крупнокалиберных болванок. Вибрация отдавалась во всем теле так, что ныли зубы. От неожиданности я дернулся и обнаружил, что ноги свободно болтаются, не находя опоры. На секунду меня охватила паника. Что за ерунда? Наконец глаза адаптировались к окружающему сумраку, и ситуация стала проясняться.

Экипированный в бронескаф, я завис между полом и потолком как пиджак в химчистке. Специальная система креплений надежно фиксировала тяжелую броню в подвешенном положении. Таких как я насчиталось еще восемь человек. Немного ясности добавило описание текущего квеста, отобразившееся на игровом интерфейсе:

Операция "Второй Исход":

Удар ксенороя стал полной неожиданностью для Империи. Первая волна, пройдя через сеть прыжковых врат, быстро преодолела территории Унии и Федерации. Не отвлекаясь на орбитальные крепости и планетарные укрепления, чужие атаковали столицу Империи, "Новую Надежду". Орбитальная оборона практически смята, значительная часть десантных коконов прорвалась к поверхности. Ксеноморфы необратимо инфицировали биосферу планеты, единственный выход сейчас это эвакуация.

Действуя в составе боевой группы, доставьте не менее 10 гражданских к транспортным шатлам.

Награда: незначительное повешение индекса лояльности фракции "Империя".

По внутренней связи десантники перебрасывались нервными шутками, в голосах чувствовалось явное напряжение. Обалдеть можно, до каких мелочей все прописали разработчики. Вроде окружен НПСами, а ощущение, словно среди реальных людей нахожусь.

Внезапно сирена затихла, и в эфир ворвался резкий мужской голос:

— Говорит капитан "Молчаливого"! Вниманию десантных групп! Мы прорвали заграждения ксенороя, расчетное время выхода к точке отстрела четыре минуты! Полис наводнен тварями, легкой прогулки не ждите, — и добавил уже тише, — Те, кто еще не сожран роем, держатся из последних сил. Вытаскивайте их, ребята.

На секунду он замолчал и с горечью продолжил:

— Связь со Вторым Имперским флотом потеряна. Поток эвакуационных транспортов прекратился час назад. Из врат лезут корабли ксеноморфов. Адмирал Воронов пока держится, но времени практически не осталось. Удачи! Во славу Империи!

На секунду я замер, пораженный этой небольшой речью. Какие интересные расклады. Полная и беспросветная ж... жуть.

На дисплее бронескафа появился таймер обратного отсчета:

4:00...

Ниже багровым светом вспыхнуло предупреждение: "Внимание, комплект вооружения не выбран!"

Твою дивизию! Я быстро открыл меню и начал судорожно перебирать возможные варианты. Что выбрать? Пулеметы, огнеметы, гранатометы реактивные, гранатометы обычные. Блин, глаза разбегаются! А брать первое попавшееся не хочется. Раздавшийся по внутриигровой связи бодрый мужской голос, заставил вздрогнуть от неожиданности:

— Антон, вы меня слышите?

Да чтоб тебя! Вот и руководитель проекта нарисовался.

— Да, Григорий.

— Все в порядке? Дискомфорта не ощущаете?

Я раздраженно ответил, пытаясь, одновременно определится с выбором оружия:

— Вообще-то спать хотелось. К чему эта спешка, до утра нельзя было подождать?

— Основной смысл как раз в том, чтобы протестировать вас в этом состоянии. Потом придется по несколько дней в капсуле проводить. И спать в ней же. Нужно оценить, как будет реагировать мозг и тело.

Я постарался побыстрее от него отвязаться, раньше начнем, раньше закончим:

— Окей. Что от меня требуется?

— Просто пройдите этот небольшой кусок пролога. Мы подгрузили вам роль штурмовика. Классовые способности недоступны. Как с тестированием закончим, дадим возможность самому создать игрового персонажа перед выходом в основной мир. В общем, просто наслаждайтесь. Отбой.

Что бы меня оттестировать, этого человека подняли среди ночи и срочно доставили на базу, а он бодр как огурчик. Наверное, употребляет что-нибудь из списка запрещенных препаратов, не иначе.

— Кругом тираны и самодуры, — пробухтел я про себя.

— Эй, новенький, что ты там бормочешь, молишься что ли? — по внутригрупповой связи раздался басок кого-то из десантуры, — рано еще. А может у тебя и отходник уже успел отработать?

Обращались явно ко мне. Под общий нервный ржач я пытался сообразить, о чем вообще речь. Это он про систему удаления отходов что ли? НПС с чувством юмора, оригинально.

3:00...

Интересно, что тут отстрелом зовется, кого отстреливать будем? Блин, оружие, что выбрать то? В голове вспыхнула интересная идея. "Осколки Империи" позиционировались как командная игра, стоит попробовать... Я быстро произнес:

— Мужики, хватит потешаться над новеньким. Лучше скажите, что отряду нужнее будет? Я с обвесом определиться не могу.

В разговор включился сержант, и тон разговора мгновенно стал предельно серьезным. Быстро оценив мои скудные статы и отсутствие основных классовых способностей, он выдал бескомпромиссное:

— Легкий гранатомет с комплектом фугасных и зажигательных гранат, — и, обращаясь к остальному отряду, добавил громче, — гранатометчик есть, всем перекомплектовка по четвертому варианту! Макс, быстро снимай ракетницы и ставь огнеметы!

Ему ответил уже знакомый басок:

— Серж, ты уверен?

— Да! Выполнять!

— Будет сделано!

Кто-то робко предложил дать огнемет мне, дескать, для использования особой меткости и мозгов не нужно. Командир быстро объяснил юмористу, на какой части своего тела он вращал подобные шутки.

Сосед справа заговорщицки прошептал:

— Сержа периодически подкалывают. Поджарил его как-то один из новобранцев, неделю в регенераторе пролежал, до сих пор забыть не может.

2:00...

С тихим жужжанием по потолку заскользили манипуляторы, меняя вооружение десантников.

Вызвав меню, посмотрел характеристики рекомендованного обвеса.

Легкий гранатомет "Вепрь-1":

Технический уровень: 1;

Оптимальная дальность 5 — 50 метров;

Скорострельность: 20 выстрелов в минуту;

Минимальные требования: Сила 15, штурмовое вооружение — 1 лвл.

По минимальным требованиям выходит, что пользоваться им может даже человек со средней силой, не говоря уже о закованном в броню десантнике. Вроде нормально. Подтверждаю выбор экипировки.

На правом запястье сомкнулось крепление короткоствольного агрегата. С легким щелчком встал в пазы армированный рюкзак с боезапасом. Из-за спины к оружию протянулась лента подачи гранат. Я подвигал закованной в броню рукой, проверяя удобство крепления. Гранатомет сидит как влитой. Круто!

Внимание привлекло всплывшее системное сообщение:

Выполнен скрытый квест "один за всех и все за одного":

Повысить свою эффективность, действуя в интересах команды.

Отношение отряда к вам улучшилось. Текущее значение: симпатия.

Ого, я слышал, что игра всячески поощряла командную работу. Но как далеко простирается это поощрение, увидел только сейчас. От чтения меня отвлек тихий голос сержанта на приватной линии связи:

— А ты молодец, молодой, соображаешь. Пожалуй, я присмотрю за тобой.

Сержант Грызлов взял над вами шефство на время этой операции: +10% к скорости развития умений штурмовика.

Я хмыкнул. Интересно, это много или мало? Нужно будет сделать себе пометочку, авось пригодится.

1:00...

Кстати странно, в отсеке десантного бота нас девять, а игровой интерфейс утверждает, что в группе десять человек. Пять штурмовиков, разведчик, снайпер, инженер и некто, обозначенный как "тяжелая поддержка".

От изучения состава команды отвлек ехидный голос в шлемофоне:

— Эй, консервы, вы там как? Колокольчики еще не жим-жим?

За всех ответил спокойный как танк сержант:

-Люций, если бы ты не был лучшим пилотом этого корыта, по недоумению названного десантным ботом, то в ближайшее время зубов бы у тебя поубавилось.

-Но-но, серж! Вы еще не сошли на перрон, так что не смей обижать мою птичку, Чижик может обидеться! — внезапно голос пилота посерьезнел, — Ладно, шутки в сторону. Если верить разведке, твари успели собрать большое количество "Метателей", так что встреча будет жесткой.

Раздался чей-то полный ужаса голос:

— Если они собрали большое количество ПВО, то скольких они уже поглотить успели? Там хоть кто-то остался? Может уже и спасать некого?

Сержант сразу осадил паникера:

— Отставить! С земли поступают аварийные сигналы, значит, кто-то успел добраться до убежищ. А мы их оттуда вытащим. Главное довести до посадочных площадок и продержаться до подхода транспортников. В течение часа флот должен организовать для них коридор.

Резкий голос пилота оборвал все разговоры:

— Мы над целью! Готовность десять секунд! Включаю обзорник!

Стены вокруг словно растворились, и стало видно стальное нутро пусковой шахты. Мелькнула мысль, что уж больно ее стенки напоминают обмотку магнитной катушки.

До отстрела 5...4...3...2...1...

По обмотке пробежались разряды. В следующее мгновение в глазах потемнело, и тяжелая ладонь невидимого гиганта резко выдавила воздух из груди. От неожиданности я просипел что-то нецензурное. Ну ничего себе реалистичность!

* * *

— Крак! — я ссыпал изломанные останки очередного карандаша на пол. Около десяти его собратьев уже упокоились где-то в недрах шикарного персидского ковра, устилавшего пол кабинета. Следом за обломками с моей ладони на ворсистую поверхность упало несколько капель крови. Черт, опять разодрал кожу на ладони. То Филимонов со своим обручем, теперь вот этот долбаный проект. Одни уроды в этих "Светлых грезах" работают что ли? Потянувшись за очередной жертвой, я обнаружил, что подставка, стоявшая на массивном антикварном столе, уже пуста. Григорий, восседавший на шикарном деревянном стуле с высокой резной спинкой, участливо пододвинул мне стаканчик с шариковыми ручками, словно красноармеец, подающий патроны напарнику. С начала нашего разговора, если можно назвать это действо так, с физиономии руководителя проекта не сходила жизнерадостная улыбка, которая вгоняла меня в еще большее бешенство. Пока я выдавал одну матерную тираду за другой, на его лице ни один мускул не дрогнул.

Рука, потянувшаяся за ручкой, замерла на полпути. Что я делаю? Закрыв глаза и глубоко вдохнув, медленно досчитал до десяти. Когда я заговорил, голос звучал зло, но уже относительно спокойно:

— Григорий, какого хрена вы не предупредили меня об этом долбаном тесте?

На фоне висящей на стене огромной фотографии чихуа-хуа с большим розовым бантом и подписью "Пусечка", руководитель проекта, в своем черном классическом костюме, смотрелся крайне феерично. Прежде чем ответить он некоторое время что-то рассматривал на экране своего голомонитора:

— Антон, а весь смысл теста в этом и заключается. Нам нужно было проверить реакцию вашего организма на резкую нагрузку и стресс.

Нагрузка? Стресс? Захотелось взять пустую подставку из-под карандашей и запустить ему в голову. С трудом поборов это желания я просто процедил сквозь зубы:

— Вы гребанные психи! Я горел и плавился в этом долбанном десантном боте! Я чувствовал, как кислота разъедает мое тело! Вокруг меня орали растворяющиеся прямо в доспехах люди! Это была не игра, все это было реально! Что у вас за тесты такие? Что за хрень тут вообще происходит?!

Григорий откинулся на спинку. Его задумчивый взгляд смотрел куда-то сквозь меня, а пальцы выбивали затейливый ритм по столешнице. Когда он ответил, в голосе проскакивали явные нотки иронии:

— Уважаемый, к договору, который вы подписали, прилагалось достаточно ясное описание проекта. Ваша реакция говорит о том, что прочитать его вы не удосужились. Подумайте еще раз и ответьте себе, кто в этом виноват? Разве это я?

Он наклонился в мою сторону и заговорщически понизил голос:

— А может это тот негодяй, который дал вам приглашение с кодом доступа? Или, о боже, злая судьба, загнавшая вас в инвалидное кресло?

Стиснув кулаки, я смотрел прямо в глаза Григорию, который оставался совершенно спокойным. Ярость постепенно отступала. В любом случае по-человечески меня могли предупредить, но не стали, что бы он мне не говорил. Я не злопамятный, но это обязательно тебе припомню. Хотя и я тоже хорош, поставил подпись, не изучив всё досконально. Мало того, будучи еще и в нетрезвом состоянии, что еще хуже.

Вздохнув, я вынул из ноздрей пропитанные кровью ватные тампоны. Когда доставали из капсулы, голова раскалывалась, а из носа хлестало так, что я не на шутку испугался. Взглядом указал на вату:

— Это, по-вашему, нормально? А если бы со мной что-то серьезное случилось?

Руководитель проекта только пожал плечами:

— Вполне возможно. Только и ЭТО есть в условиях подписанного вами договора. Антон, вы серьезно считали, что вам будут платить ТАКИЕ деньги, за то, что вы получите круглосуточный доступ к игре, в которой хотят оказаться огромное количество людей?

Я нервно пожевал губу. Тут он меня уделал. Стоило обратить внимание на этот момент, а не бросаться на показавшееся таким заманчивым предложение. Гребаная невнимательность.

Григорий не дал мне погрузиться в размышления:

— Так что? Мы продолжаем наше сотрудничество, или хотите разорвать контракт?

Я устало потер лицо. Крепко же меня в оборот взяли, черти. Наверняка все не так просто. Вздохнув, я устало произнес:

— Продолжаем, — и, подпустив в голос ехидства, добавил, — В договоре ведь наверняка прописаны штрафы, на случай досрочного расторжения с моей стороны? Я прав?

Он расхохотался:

— А вы начинаете соображать! В "Осколках Империи" это вам очень пригодится.

Встав, Григорий энергичным шагом направился к выходу из кабинета:

— Раз мы договорились, пойдемте, я покажу обитель, которая станет вашей на ближайшие полгода. С куратором познакомитесь утром. Пока можете вздремнуть. Силы вам в ближайшее время очень пригодятся.

Я взялся за пульт управления моего кресла-каталки. Нужно отдать должное "Светлым грезам", средством передвижения обеспечили сразу же. Не такое пафосное, как демонстрировал в больнице Филимонов, но тоже весьма достойный вариант.

Следуя за Григорием, я размышлял. В тестовом эпизоде я пережил настоящий ужас. Перегрузка, буквально выдавливающая глаза из орбит. Мат пилота, когда входящие в атмосферу десантные шатлы встретила плотная стена мерцающих зеленых шаров противовоздушной обороны роя. Маневры уклонения, мотавшие меня в доспехе как тряпичную куклу. Резкий удар и отчаянный крик Люция — "В нас попали! Держитесь десантура!". Внезапно смолкшие двигатели и пропасть свободного падения. Растворяющиеся стены и брызги кислоты, летящие на нас сквозь прорехи в обшивке. Истошные крики окружающих меня десантников и адская боль в медленно растворяющемся теле.

Мой разум верит, что я погиб в том шатле. Погиб еще до удара о землю, окруженный бьющимися в конвульсиях людьми. Это просто жесть! Да кому нужна такая реалистичность? У нас что, основная часть игроков мазохисты? Не верится как-то. Во что же я на самом деле ввязался?

Выйдя из коридора, Григорий направился прямо к лифту. Жужжа следом за ним на своем кресле, я в очередной раз подивился окружающей роскоши. Паркет и отделанные деревом стены наводили на мысли о шикарных особняках богатеев. В небольших уютных закуточках размещались экзотические растения и явно недешевые кожаные диванчики, которые буквально манили к себе. Вот так бы растечься по их шикарной поверхности и уснуть часиков эдак на ндцать. Я завистливо вздохнул — чтоб я так жил!

Войдя в лифт, руководитель проекта не стал набирать номер этажа, а просто приложил палец к сенсорной панели и произнес:

— Проект "Врата Симаргла". Харитонов Григорий.

Индикатор мигнул зеленым и приятный женский голос пропел:

— Руководитель проекта. Личность подтверждена.

Григорий сделал мне приглашающий жест, указывая на панель. Мои брови удивленно поползли вверх. Даже так? И когда, интересно, успели мои биометрические данные внести в систему? Повторив его действия, я неуверенно произнес:

— Проект "Врата Симаргла". Ермаков Антон.

Наградой мне был тот же приятный голос:

— Тестировщик номер семнадцать. Личность подтверждена.

С тихим шелестом двери закрылись, и пол ушел из-под ног. На голографическом табло цифру пять сменила какая-то странная анаграмма и больше никакой информации не отображалось. Я бросил взгляд на Григория. Первый раз с момента нашего знакомства выражение его лица было предельно сосредоточено и серьезно. С чего это вдруг?

Через непродолжительное время кабина с ощутимой перегрузкой остановилась, и открывшиеся двери выпустили нас будто бы в другую реальность. Никакой роскоши, только длинный коридор со стерильно белыми стенами, освещенный каким-то холодно-безжизненным светом. Через равные промежутки располагались двери с небольшими смотровыми окошками на уровне головы взрослого человека. Интересно, что никаких ручек я не заметил, только совершенно гладкая поверхность. Как в психбольнице, честное слово. Кстати, всего створок я насчитал двенадцать. Что-то не сходится...

Григорий двинулся вперед, успев кивнуть своему отражению в длинном зеркале, расположившемся на стене рядом с лифтом. Я презрительно скривился. Все-таки весьма самовлюбленный тип. Уловив краем зрения что-то странное, я чуть притормозил и повернул голову. Интересно. Создавалось впечатление, что в этом месте коридор должна закрывать перегородка немаленькой такой толщины. Вот и пазы имеются и блестит сталью еле заметный торец металлической створки. Охренеть, словно в банковское хранилище направляемся. Они что и правда считают, что их целая армия штурмовать будет? Странно это все. Отметив для себя вопросы на будущее, я прибавил ходу, догоняя руководителя проекта.

Наше передвижение по коридору отслеживалось только бесстрастными объективами камер наблюдений. А так абсолютная тишина и ни одной живой души вокруг, аж как-то неуютно становилось. Шаги Григория заглушались каким-то мягким покрытием и жужжание электромотора моей каталки на этом фоне звучало просто оглушительно. Я пожалел, что, сидя в кресле, не могу заглядывать в окошки. Как не вытягивал голову, ничего рассмотреть не удалось, слишком высоко. А было ужасно интересно взглянуть на обитателей этих палат.

Вопреки моим ожиданиям остановились мы не у последней двери, а где-то на полпути. Григорий приложил руку к неприметной панели сбоку, и створка бесшумно отъехала в сторону. Сделав шаг в сторону, он произнес:

— Добро пожаловать! Чувствуйте себя как дома.

В это время я с удивлением ощупывал странные оплавленные полосы, которые буквально иссекли всю противоположную стену, прямо напротив дверного проема. За выжженной пластиковой облицовочной панелью блестел поврежденный металл. Словно след от горелки. Ничего не понимаю.

Я решительно развернулся к Григорию. Пора прояснить некоторые вопросы. Слишком много странностей для одного дня.

Руководитель проекта просто стоял и молча смотрел на меня. Я показал на искалеченную стену:

-Откуда это? У вас тут что, война была?

Он пожал плечами:

— Помещение досталось нам от одного правительственного исследовательского института. Мне и самому интересно, что тут произошло, — Григорий хмыкнул, — если ты фанат тех голофильмов, где отважный герой раскрывает коварные заговоры и исследует тайные лаборатории, то спешу тебя расстроить, ничего такого тут нет. В наследство нам достались голые стены. Никаких записей, тайных посланий и жертв нечеловеческих экспериментов. Так что заходи, не бойся.

В людях я не сильно хорошо разбираюсь, но что-то было в его взгляде странное. Стало как-то не по себе. Тронув пульт управления кресла, я вкатился в свое будущее обиталище. Стоило пересечь порог как меня пробрало. По позвоночнику пробежались мурашки и появилось стойкое ощущение чужого взгляда. Что за чертовщина? Судорожно сжав подлокотник быстро огляделся. Небольшая комнатка. У одной стены стол с персональным компьютером. У другой устройство, от которой в стену уходил толстый жгут проводов. Оно чем-то напоминало установленную отдельно кабину современного истребителя. Офигеть! Видимо, та самая капсула длительного погружения. Захотелось прям сейчас бросится к ней и как следует все рассмотреть. Сдержаться удалось с большим трудом. Восторг на пару секунд даже сумел заглушить смутное беспокойство.

Так, что тут у нас еще? Проехался по комнате к двум дверям на противоположной стене. За первой обнаружился небольшой совмещенный санузел. Когда вторая дверь отъехала в сторону мне показалось, что внутри мелькнула какая-то тень. Рефлекторно отпрянув, чуть не вывалился из кресла. Сердце бешено колотилось. Повернувшись к входной двери, я обратил внимание, что Григорий так и стоит на пороге, а в направленном на меня взгляде мелькает непонятное беспокойство. Сглотнув подступивший к горлу ком, я спросил почти шепотом:

-Григорий, что тут такое?

Когда он ответил в голос звучал насмешливо, хотя пальцы нервно крутили пуговицу на лацкане пиджака:

— Там спальный модуль, а вы что ожидали увидеть?

Мне показалось, что руководитель проекта прекрасно понял, о чем я на самом деле спрашивал. Хотя может это на моих нервах так их тестирование сказалось? Осторожно въехав в комнатку, я не обнаружил ничего подозрительно. Кровать, встроенный в стену шкаф и тумбочка. Вот и вся обстановка. Точно нервы.

Я пробормотал Григорию:

-Да нет, ничего. Просто видимо переутомился сегодня.

-Понимаю, — он натянуто улыбнулся, — После сильных нагрузок в вирте такое бывает. Предлагаю отдохнуть. Ваши вещи найдете в шкафу. Между погружениями питание трехразовое, доставка через центральную систему.

Он показал на небольшую дверцу около стола, которую я поначалу принял за встроенный шкафчик.

— Ваш куратор выйдет на связь завтра. Спокойной ночи, — последняя фраза была произнесена с явным облегчением.

Дверь скользнула на место. После того, как моему взору предстала ее внутренняя сторона, давящее чувство тревоги резко усилилось. Те же следы, что и на стене в коридоре. Григорий вроде вполне все разумно пояснил, но почему на психику продолжает так давить? Может и правда просто переутомился? Капсула хоть и манила к себе, но я решил оставить ее исследование на завтра. Нужно попробовать поспать иначе точно крыша поедет.

Глава 5

Вирт вселенная "Осколки Империи" — подключение стабильное.

Уровень "Галерея Старой Империи" загружен.

Стартовая точка — интерактивная сцена "Предательство на Туле", год Великой Катастрофы.

Месторасположение — неизвестно.

Основное задание — завершить экскурсию.

Дзанг!

Очередной лист металла лег поверх двери. Активировав инженерный инструмент, я намертво приварил его рядом с такими же кустарными нашлепками. Оценив результат, довольно хмыкнул. А неплохо придумано. Может это даст нам лишние секунды, если твари успеют добраться до нас раньше этого долбанного шатла. Хотя до крыши этого небоскреба нужно еще доползти. Около сотни этажей дадут нам дополнительную фору времени.

Да, а тяжеловато управляться одной рукой. Я поморщился и потер ноющее левое плечо. Сейчас там красовалась только грубая металлическая нашлепка. Крепко же мне досталось. Тяжелый бронескаф был изодран словно алюминиевая банка, которую полосовали охотничьим ножом. Да и щиты держали только четверть мощности. Немного спасали самодельные заплатки на броне и огромная доза обезболивающего. Хорошо хоть удалось запустить лифт, иначе сопровождаемая мной группа обессиленных людей сюда просто не поднялась бы.

Я отошел в сторону, и устало уселся на ступеньки, рассматривая истерзанный город сквозь прозрачную стену лестничной шахты. В небе творилась настоящая фантасмагория. На орбите и в атмосфере кипел бой. Сверкающие сферы силовых полей, вспыхивающие под ударами орудий. Светлячки ракетных двигателей, связывающие яростно огрызающихся противников нитями инверсионных следов. Росчерки тяжелых лазеров и шары плазмы, расплескивающиеся по броне. Стройные очертания кораблей Имперского флота против чуждой геометрии носителей Роя. Исполины, гибнущие под напором неудержимой мощи. Дух захватывало, когда становились понятны масштабы разворачивающейся картины.

В эфир неожиданно ворвался резкий мужской голос:

Внимание! Пилоты Имперского Флота и солдаты Легиона! Срочное сообщение командования! Потери личного состава и техники превысили пятьдесят процентов! Дан приказ на отступление! Всем срочно покинуть Тулу и прибыть на корабли приписки! До отхода тридцать минут! Во славу Империи!

А вот и оп-па... Судя по количеству атмосферных перехватчиков, пространство над городом пока наше, но это ненадолго. Даже отсюда видно, что на орбите дела плохи.

— Антон, на связь вышел пилот. Говорит, что будет у нас минут через семь, — усталый женский голос в шлемофоне, — Как у вас дела? Вы уже закончили? Когда присоединитесь к нам?

И добавила уже тише:

— Пару раз над нами пролетали истребители чужих. Но как вы приказали, никто на крышу не выходил, и нас не заметили. Людям страшно, они начинают паниковать. Пожалуйста, не оставляйте нас надолго.

— Скажите всем, чтобы не волновались. Как закончу с дверью, сразу вернусь, — постарался ответить как можно увереннее.

Они, конечно, НПС, но хрен знает, как отреагируют на молчание, лучше подстраховаться и держаться бодрячком.

Я горько усмехнулся. Интерактивная галерея "Старой Империи" стала для меня настоящим кошмаром. Буквально десять минут назад я еще шел вдоль темного пустынного коридора и погружался в последние дни этой ушедшей в историю державы. В прямом смысле погружался. Забавно, виртуальная реальность в виртуальной реальности.

Кто у этой игры сценарист? Да ему памятник ставить нужно. Каждая сцена, в которую я окунался, поднимала целую бурю чувств. Но почему разработчики для выставки выбрали именно такие эпизоды?

Командир крейсера скрытного проникновения, сумевшего подойти на дистанцию стопроцентного уничтожения к поврежденному носителю роя и в последний момент отказавшийся выполнять свой долг. Он бросил звено поддержки, уже успевшее ввязаться в бой и прорубить для него коридор, и ушел под полем невидимости в дальние системы. Если верить описанию, тем самым этот офицер обрек на страшную участь десяток населенных планет.

А звено истребителей, сопровождавшие эвакуационные транспорты? Я видел все глазами одного из пилотов. Они же просто использовали гражданских в качестве приманки, чтобы проскочить через заблокированные чужими звездные врата. Военные спасли свои жизни, оставив за спиной свору, рвущую беззащитную добычу.

И таких сцен были десятки. Пилоты, легионеры, командующие орбитальными укреплениями. Я потерял им счет. Интересно, что разработчики "Осколков" хотели донести этой галереей?

А эпизод, в котором я сейчас нахожусь? Боевой инженер Легиона, последний из отряда сопровождения. Он просто забаррикадировался на крыше, оставив гражданских за дверью. Пока твари рвали тех, кого он клялся защищать, сжавшийся в углу легионер рыдал, дожидаясь эвакуационного транспорта. Настолько эти потерявшие надежду люди показались мне реальными, что я не выдержал и взорвался. Не знаю почему, но система запустила эпизод заново, отдав мне управление тем самым защитничком, в шкуре которого я сейчас и находился.

Вообще с начала экскурсии по галерее вопросов накопилось больше, чем ответов. Кто те загадочные Учителя, тысячу лет назад предавшие Империю? Что за союзники оставили ее один на один со страшным врагом? Кто такой Темный и как один человек смог "украсть последнюю надежду" у огромного звездного государства? Что-то не сходится.

Сканер тревожно мигнул красным, предупреждая об опасности. Ага, самые шустрые ксеноморфы уже на подходе.

Я вскочил, спихнув в бездну лестничной шахты разваленный пополам труп гончей. Перехватив поудобнее свой импровизированный меч, изготовленный из тех же металлических обрезков, я напряженно смотрел на пролет, ожидая появления новых тварей. Руки заметно подрагивали — чертовы инженеры не несли на себе серьезного вооружения. Небольшой персональный плазмер потерян где-то в бою. Может сожрали вместе с рукой, кто его знает. Вот и пришлось на ходу импровизировать. Но прокатило ведь, система признала мою самоделку за оружие.

Вы вступили в бой.

Взлетевшие по лестнице тварюки, увидев меня, яростно зашипели и, не сбавляя ходу, бросились в атаку. Сверкнув, полусфера силового поля погасила стремительный рывок и заставила их на секунду замешкаться. Пользуясь моментом, я резко засветил ногой в ближайшую оскаленную морду. Попал! Усиленный сервоприводом удар бронированным ботинком произвел эффект пушечного выстрела. Мои зубы лязгнули, хрустнул хитин и верещащий моб, перелетев через перила, исчез в бездне лестничной шахты.

Со вторым мобом все пошло не так гладко. Он метался из стороны в сторону, не давая толком прицелится. Заточенный кусок металла в моих руках раз за разом только бессильно высекал искры из пола. Твою мать! Эта юркая тварь постепенно продавливала полудохлый щит бронескафа! Если сейчас не начну соображать, меня загрызет какой-то гребанный хорек-переросток!

Мелькнула спасительная идея. Поворачиваясь и делая обманные выпады, я вывел гончую в нужное положение. Сделав неожиданный рывок вперед, запер ее в углу силовым полем. Попалась! В следующую секунду клинок с хрустом пронзил верещащую от ярости гончую. Есть! Минус две!

Пытаясь унять нервную дрожь, сделал несколько глубоких вдохов. И это только цветочки. Всего лишь слабые разведчики. Скоро кавалерия заявится и капец котенку. Глянув вниз, понял, насколько был прав. К зданию уже стекались потоки ксеноморфов.

Я прислонил окровавленную железяку к стенке и задумался. Опять я влез во что-то непонятное. Странный парень, подошедший ко мне из толпы новичков в Зале выбора. Интересовался стоимостью той самой медали, врученной мне Филимоновым. Видимо со стороны она на самом деле выглядела эффектно. Недоверчиво хмыкал, когда услышал, что получил я ее за дело. Потом неожиданно порекомендовал посетить галерею "Старой Империи", дескать, интересно, да и бонусы можно хорошие на создание персонажа получить. А потом бац! Стоило на секунду отвернуться, как он пропал, оставив после себя этот квест.

Еще раз сверился с журналом заданий:

"Экскурсия":

Цель: посетите галерею Старой Империи и узнайте немного больше о истории ее падения.

Награда: дополнительные опции при генерации персонажа (отменено).

Скрытая цель: задержите тварей до эвакуации гражданских в сцене "Предательство на Туле".

Награда: Возможность выбора уникальной истории персонажа.

Дополнительная награда: опционально.

Я подобрался и присвистнул от удивления - а как я обновление квеста то пропустил? Уникальная история! Там может быть что угодно! Умения, экипировка и даже крейсер в полном обвесе!

Мысли заметались. Сколько там оставалось до шатла? Семь минут? Прошло около двух, мне остается продержаться пять! Но как? Бронескаф почти сдох. Оружия нет. Аптечка практически на нуле. Если забаррикадируюсь, надолго мобов это не задержит. Сначала порвут дверь, потом меня, а следом и надежду на награду. Черт! Думай, Антон! Думай!

Что имеем? Тяжелый полудохлый бронескаф. Из оружия только самопальный клинок. Есть инженерный инструмент. Негусто. Но вряд ли будут делать невыполнимый квест. Выход наверняка есть!

Стоп! Еще раз перечитал условия задания и меня озарило! Может и ошибаюсь, но стоит попробовать.

Выпилить из стены кусок металла — толщина неплохая, пойдет. Приварить ручки. Выход на крышу — заварить наглухо. Пол уже вибрирует под тяжестью надвигающейся орды, а в шлемофоне слышен рев и шипение учуявших добычу монстров.

Я нервно сглотнул. Все, время пошло на секунды, тянуть нельзя. Импровизированный щит в руку и прыжками вниз по лестнице, перескакивая через целые пролеты.

Лестница вздрагивает под моим весом. Бронированные ботинки высекают искры из металлического покрытия при каждом приземлении. Неудобный щит с громким лязгом лупит по ногам. Прыжок, поворот, шаг, снова прыжок. Натужно ревут сервомоторы, компенсируя ударные нагрузки.

Черт! Чуть не забыл про гражданских! Останавливаюсь на секунду и, пытаясь отдышаться, активирую связь:

— Это Антон, меня не ждите, после прибытия транспорта срочно уходите, времени нет!

Знакомый женский голос, в котором слышно явное беспокойство:

— Но мы не можем оставить вас тут!

— Выполняйте! Это приказ! — рычу в последний раз и возобновляю движение.

Поворот, шаг, прыжок.

На первых тварях даже не задерживаюсь. Мелочь, основная угроза не в них. При каждом прыжке стараюсь приземлится на очередного ксеноморфа. Хруст хитина, разлетающаяся зеленая слизь и дымящиеся ботинки. Твоюж мать! Кислота! Показатель прочности брони неумолимо проседает. Ну да и хрен с ним! Главное, что остающиеся за спиной твари разворачиваются и начинают преследовать меня.

Поворот, шаг, прыжок.

А вот и крупняк! Дальше только колыхающийся ковер покрытых хитином спин! С разбегу врубаюсь в поток тварей. Первые удары принимает на себя силовой щит. Сервоприводы ревут на пределе, пока я рвусь вперед.

Расчет оправдался. Часть ксеноморфов проламывая ограждение летит в шахту, остальных тесню вниз, используя массу и усилители бронескафа. К сожалению, импульс теряется очень быстро. Слишком их много, слишком. До хруста сжав зубы продолжаю давить, добавляя все имеющиеся силы к механическим мускулам брони.

Кажется, что противостояние длится целую вечность. Но, к сожалению, заряд батареи не бесконечен. С прощальной вспышкой гаснет силовое поле. В следующую секунду спина взрывается дикой болью, а на внутреннюю сторону импровизированного щита летят красные брызги. От неожиданности ору что-то матерное, глядя на окровавленное острие, торчащее из груди. Да как так! Пробили насквозь! В броне!

Показатели жизни резко просели, а глаза заволокла красная пелена. Внезапно накатившая слабость чуть не стала для меня фатальной. Но в окружающей меня адской какофонии божественной нотой звучит щелчок аптечки, отправляющей в кровь термоядерную смесь препаратов. Через бесконечное мгновение боль остается где-то далеко, сознание проясняется и накатывает дикая ярость.

— Это еще не конец! Как вам это! — рыча сквозь стиснутые зубы, активирую прыжковые ускорители.

Короткая вспышка и тяжелый бронескаф бросает вперед, словно от пинка огромного великана. Истошный визг тварей, оставшихся позади, ласкает слух. Настает черед моей самоделки - импровизированный штурмовой щит сминается, но выполняет свою задачу. Часть гончих отшвыривает в темную бездну, оставшиеся оказываются между молотом и наковальней. Удар, хруст и брызги слизи, оставляющие за собой дымные следы. Несмотря на смягчивших удар тварей, прикладываюсь о стену так, что в глазах темнеет.

Вы оглушены: длительность 3 секунды.

Слишком долго! Быстрее же! Быстрее! Едкая субстанция, текущая в жилах мобов, продолжает медленно, но верно разъедать металл бронескафа. Кровотечение неумолимо уносит последние крохи жизней. Вот и первые удары очухавшихся врагов. Все, кажется конец. Броня и жизни уже менее пяти процентов!

— Антон! Антон! Шатл на подходе! Поднимайтесь быстрее! Пилот сказал, что ждать не будет! Флот готовится покинуть орбиту Тулы! Времени нет! — врывается в сознание женский крик.

Зрение проясняется, и я снова могу контролировать свое тело:

— Уходите... — вырывающийся из горла хрип пугает даже меня.

Последним усилием резко отталкиваюсь от стены и отправляю свое истерзанное тело в лестничную шахту, прихватив тварь, успевшую повиснуть на спине.

Как в замедленном сне пролетаю этаж за этажом, ударяясь о лестничные пролеты и кувыркаясь в воздухе словно сломанная кукла. Ускользающее сознание успевает зафиксировать разворачивающихся и несущихся вниз по лестнице морфов. Победно скалюсь - Есть! Сработало! Удалось собрать все агро на себя!

-Антон, простите, мы не можем больше ждать... спасибо вам за все..., — далекий голос, в котором слышны бесконечная печаль и сожаление.

Затем страшный удар и меня окутывает долгожданная тьма.

Урон от падения: 10 000 единиц.

Вы мертвы.

Вспыхнул свет и пошатнувшись, я рефлекторно ухватился за первое, что оказалось под рукой. Ошарашено посмотрев по сторонам, наконец понял, где нахожусь. Знакомые пустынные коридоры галереи. А опорой мне послужила панель запуска интерактивной сцены.

Когда взгляд остановился на ее описании, губы непроизвольно сложились в грустную улыбку. На демонстрационном экране теперь застыла совершенно другая картина. Лежащая в луже крови изломанная человеческая фигура, облаченная в растерзанный бронескаф. Вокруг замерли устрашающие твари Роя, которые будто не решались подойти ближе. Словно опасались этого, уже мертвого, солдата Легиона. Торжественно сиявшая под картинкой надпись гласила - "Младший лейтенант Ермаков. Самопожертвование на Туле".

Квест "Экскурсия": Скрытая цель выполнена. Гражданские успешно эвакуированы.

Имперский индекс лояльности повышен +5 пунктов. Текущее значение — 25 единиц.

Коэффициент погружения — 200, дополнительный эффект:

Имперский индекс лояльности повышен +5 пунктов. Текущее значение — 30 единиц.

(За полным списком полагающихся Вам прав, обязанностей и привилегий обратитесь в информационную сеть Империи).

Вам доступна уникальная история персонажа: "Инженер Старой Империи".

Принять? "Да" / "Нет".

Внимание, данный выбор отменить нельзя!

Отступление I

— Ты уверен? — руководитель проекта склонился над плечом куратора, вглядываясь в строки на голомониторе.

Алексей привычным жестом поправил очки:

— Абсолютно. Администраторы доложили, что он находится вне наших игровых зон.

Григорий ухмыльнулся:

— На этот раз аналитики попали в яблочко. Наш призрак заглотил живца прямо на старте, — и хлопнув куратора по плечу добавил, — продолжайте наблюдение. Без указаний босса активных действий не предпринимаем. Все по плану.

Развернувшись, руководитель вышел из кабинета.

Оставшийся в одиночестве Алексей некоторое время продолжал просмотр полученных данных. Наконец отхлебнув из кружки, он задумчиво потер лоб, и тихо пробормотал:

— Интересно, кто же ты такой на самом деле? Чем дальше, тем все меньше верю в байку о вышедшем из-под контроля ИИ игры. Слишком много вопросов, на которые никто не может дать внятные ответы.

Глава 6

— Да, - твердо произнес я, протягивая руку к парящим передо мной кнопкам.

Мерцающий квадрат вспыхнул изумрудным сиянием, навсегда фиксируя сделанный выбор. Свет медленно погас, и вступившая в свои права тьма окутала окружающий мир мягким покрывалом. Обалдевший, я даже не заметил, когда пол ушел из-под ног. Только через пару ударов сердца обнаружил себя зависшим в бесконечном "нигде".

Перед глазами вспыхнуло несколько ярких огоньков, заставив заморгать от неожиданности. С тихим шорохом они начали какой-то странный танец. Сначала подобное действо ввело меня в ступор. Было непонятно, к чему это представление. Но все достаточно быстро прояснилось. Неутомимые огоньки ткали в пространстве человеческую фигуру и буквально через пару секунд я уже смотрел в глаза самому себе. Практически полная копия, за некоторыми исключениями. Чуть более рельефная мускулатура и лицо... Никогда не отличался особой красотой, но в отражении лицо смотрелось более... правильным. И взгляд — резкий, пронзительный. В глаза мне смотрел человек, повидавший много чего в своей жизни. У меня такого никогда не было, но в целом образ смотрелся очень эффектно.

— Офигеть! — восторженно выдохнул я, протягивая руку к своему игровому двойнику.

Неожиданно пальцы наткнулись на невидимую преграду, которая вспыхнула ровными строками текста. О, становится все интереснее!

Быстро изучив надписи, понял, что это навороченное меню выбора внешности персонажа. Правда все стандартно — телосложение, черты лица, татуировки, шрамы и так далее. На любой вкус и цвет. Меня первоначальный образ настолько впечатлил, что менять его не стал. Хорошо сложенный молодой мужчина выше среднего роста с коротким ежиком светлых волос. Красавчик! Еще раз окинув довольным взглядом голограмму, подтвердил выбор.

Мой двойник ожил, взглянул мне в глаза и коротко кивнув, прижал руку к груди в воинском приветствии. Эта картина почему-то пробрала до глубины души. Мне все больше и больше нравился будущий образ. Но пора вернутся к панели выбора, начинается самое интересное — навыки и умения.

Итак, что у нас по базовым параметрам?

Телосложение 10

Восприятие 10

Интеллект 10

Память 10

Воля 15 (10 Базовые + 5 Бонус: Самопожертвование на Туле)

Харизма 15 (10 Базовые +5 Бонус: Награда герою)

Не удержавшись, довольно потер руки. Был бы помладше — уже в ладоши вовсю хлопал. Галерея, конечно, была полной жестью, но она того стоила. Да медалька то моя непроста, оказывается. Приятно, что тут сказать.

Если верить игровой справке — десятка, это нормальное значение параметра для среднестатистического человека. Пятнадцать — стандарт Империи для военных специальностей. Двадцать пять и выше — уровень элитных подразделений.

В целом начальный выбор совсем не был приговором как в некоторых играх. В дальнейшем можно было поднимать показатели различными способами. Генная инженерия, использование имплантов и еще ряд возможностей, которые давали различные фракции. Всё за игровую валюту или специальные очки влияния.

В общем возможность-то есть, но пока не смогу нарастить характеристики придется полагаться только на начальный выбор. Так что расслабляться не стоит.

К распределению дали всего двадцать очков, стоит очень хорошо подумать. На всякий случай, нужно еще раз по базовым параметрам пройтись:

Телосложение — Сила, сопротивление различным физическим воздействиям и общее количество очков здоровья.

Восприятие — Скорость реакции, меткость и общая координация действий персонажа.

Интеллект — Способность анализировать различную информацию и манипулировать со сложными устройствами. Влияет на скорость активного изучения навыков.

Память — Объем запоминаемой информации. Влияет на количество навыков, которые может иметь персонаж, а также на скорость их пассивного изучения.

Воля — Способность сохранять эффективность навыков и умений под влиянием внешних агрессивных воздействий. При игре с высоким коэффициентом погружения увеличивает болевой порог персонажа. Внимание! Данный параметр имеет ограниченные возможности для повышения игровыми способами!

Харизма — Повышает базовую реакция неигровых персонажей и начальные отношения всех фракций (За исключением фракции "Рой"). Внимание! Данный параметр может быть повышен только через взаимодействие с НПС! Данный параметр может быть отрицательным!

Что тут сказать... Дайте всего и побольше!

Я принялся играться с распределением характеристик. Сила и восприятие мне нужны на базовом уровне, вкладываться сейчас в них особого смысла нет. А вот интеллект и память инженеру весьма пригодятся. Пожертвуем десятку первой и пятерочку второй.

Закусив губу, принялся размышлять, куда кинуть оставшиеся пять очков. Внезапно внимание привлекло мое голографическое отражение. Оно поморщилось, словно от боли и потерло грудь в области солнечного сплетения. Удивленный, я непроизвольно повторил его движение. В памяти тут же всплыли еще свежие воспоминания о недавнем эпизоде — пробившее меня насквозь хитиновое лезвие и мгновения, когда тело отказалось подчиняться. А ведь если подумать, играть то мне придется с включенными на полную ощущениями. Нужно это учитывать. Если бои и дальше так будут проходить, то воля для меня совсем не второстепенный параметр.

Еще раз задумчиво пробежался взглядом по описаниям характеристик и тут словно молнией шибануло — харизма! Если верить описанию повышение возможно только через взаимодействие с НПС. А у меня напротив нее светилась пиктограмма в виде жирного знака плюс. Я мог ее повысить! А ведь НПС, с которыми мы довелось общаться выглядели весьма реальными, не стоит недооценивать их важность в игре. Наверняка многое в "Осколках" будет зависеть от реакции обитателей этого мира.

Вообще, что это? Случайность? Баг в программе? Слишком много их навалилось за последние несколько дней.

Я некоторое время понаблюдал за голограммой, но та вела себя спокойно. Игровой "я" ровно дышал, и смотрел куда-то вдаль. Непохоже, что до этого я видел стандартную анимацию. Словно кто-то бросает мне подсказки. Опять тесты, о которых "забыл" сообщить мой куратор? В любом случае пренебрегать не стоит.

Вздохнув, отменил прежний выбор и распределил все по новой. Перед тем, как подтвердить новую раскладку, бросил последний взгляд на параметры:

Телосложение 10

Восприятие 10

Интеллект 15

Память 10

Воля 25 (20 + 5 Бонус: Самопожертвование на Туле)

Харизма 20 (15 + 5 Бонус: Награда герою)

Рациональная часть меня всячески упиралась и протестовала, совершенно справедливо взывая к тому, что инженеру интеллект и память важнее. Да и сила с восприятием тоже немаловажные характеристики. Но почему-то возникало ощущение правильности сделанного выбора.

Были у меня в жизни ситуации, когда действовал по какому-то наитию и ни разу не пожалел. Доверюсь интуиции и сейчас.

Подтвердить сделанный выбор? Да/нет.

В очередной раз вспыхнула кнопка выбора. По голограмме пробежала сияющая волна, скрывая за собой впечатливший меня образ.

— Ей! Что за ерунда! Верните мою прелесть! — звуки моего голоса потонули в окружающем сумраке.

Меню свернулось и не откликалось на мои попытки вернуть все назад. Но буквально через несколько секунд изображение обрело четкость. Мой двойник взглянул мне в глаза, и одобрительно улыбнувшись, показал большой палец. Да, разработчики "Осколков" явно не обделены чувством юмора.

Я нахмурился — первоначальный образ неуловимо изменился. Внимательно рассматривая, я попытался понять, что не так. Интересно, кажется мускулатура стала не такой рельефной. Зато взгляд теперь блестел сталью, а обаятельная улыбка с ходу вызывала доверие.

Неужели это так параметры сказались? Выходит, слухи не врут и "Светлые грезы" привлекали к проекту лучших психологов и физиономистов? Офигеть можно! Не ожидал такой глубины проработки и внимательности к деталям.

Так, что-то увлекся. Еще умения нужно выбрать. Я вернулся к меню.

Через пару минут изучения у меня начала кружится голова. Да тут столько всего, что с ума сойти можно.

— Блин! Да мне только умения инженера нужны! Нафига мне это все! — я раздраженно хлопнул ладонью по невидимой поверхности.

То ли я случайно попал по какой-то кнопке, то ли нечаянно активировал голосовую команду, но меню моргнуло и передо мной ровными рядами выстроились затребованные умения.

— Давно бы так! — тихо проворчал про себя.

Закончив изучение доступных опций, я задумчиво потер подбородок. Какие интересные расклады, однако. В принципе, вроде ничего сложного. Есть базовое направление "Инженерные системы Старой Империи". Умение развивается в диапазоне от нуля до ста процентов. По мере достижения определенных значений становятся доступны различные специализации. Ну вроде "Системы электронного подавления" или "Взлом систем безопасности". Мало того, дальше шли следующие уровни специализации с разбивкой на системы бронескафов, мобильных платформ и различных классов кораблей.

Тяжело вздохнул. Снова возвращаемся к пункту номер один — дайте всего и побольше! Ладно, три умения для выбора, нужно уже определятся. Однозначно берем только то, что имеет приписку "Старая Империя: -=СИ=-". Обычные умения и так можно будет получить, а с этими большой вопрос.

Настроив фильтр под значок -=СИ=, я удивленно присвистнул. Оказывается, часть специализаций имела ограничения по параметру "Индекс лояльности". Кажется, что-то такое я получал за задание галереи, и теперь тридцать очков в данном показателе давали мне некоторые бонусы. Думаю, будет логично брать умения доступные на максимальном для меня индексе.

После получаса мучительных раздумий, прикидок и жестокой борьбы с жадностью, наконец был сделан выбор:

Тактические системы -=СИ=-

Системы экстренной помощи -=СИ=-

Боевые фрегаты -=СИ=-

Долго облизывался на "Системы безопасности -=СИ=-", но требование в сорок пять очков лояльности сейчас было непреодолимым барьером. Чертовски жаль, практически во всех играх умения, связанные со взломом, обходом сигналок и прочими околокриминальными вещами, давали неплохие плюшки в процессе. Ну значит пока не судьба.

В целом вроде получался неплохой наборчик для старта. Тактические системы в зависимости от выбранных модулей дают бонус группе. Экстренная помощь для ремонта и лечения товарищей. Ну и возможность управлять хотя бы начальным кораблем, так называемым "нубошипом". Можно было, конечно, пойти чисто в "сухопутные крысы", но мысль о том, чтобы погружаться в такой мир как "Осколки" и не иметь возможность сесть за штурвал корабля, казалась мне кощунственной.

Рука замерла над пиктограммой подтверждения выбора. Разум грызли червячки сомнения. Может стоило по-другому все раскидать? Параметры, умения, внешность посимпатичнее? Все-таки уникальная возможность досталась!

Да к черту! Если ошибся, то значит буду пожинать последствия выбора. Интуиция вроде молчит, значит все не так плохо. Чай, не корову продаю!

— Поехали! — с предвкушением я ткнул кнопку подтверждения. Да начнется полугодичный отпуск! Ура!

Добро пожаловать в "Осколки Империи" игрок! Желаем вам приятного погружения!

Загрузка уровня...

Мягко мерцающие сообщения успокаивали. Ну наконец то! Задолбали все эти проверки и тесты.

Применение параметров персонажа...

Сразу после появления этой надписи в голову словно раскаленный прут вонзился.

— Какого хрена! — я взвыл от неожиданности и упал на колени, обхватив голову руками.

Невидимый садист с каждым ударом сердца вонзал пыточный инструмент все глубже и глубже. Глаза заволокло красной пеленой, сквозь которую с трудом проглядывалась полоска загрузки.

Применение параметров...25%...50%...

Когда полоска добралась до девяноста, боль стала такой сильной, что я уже ничего не соображал. Казалось, что оставшиеся десять процентов длились бесконечность. Бесконечность адской боли, разрывающей все мое существо на куски.

Не знаю, сколько времени все это длилось. В какой-то момент мучения прекратились, и я обнаружил себя лежащим на полу. Во рту чувствовался солоноватый привкус крови, а голова раскалывалась на части. Но это было просто жалкое подобие того, что довелось испытать буквально минуту назад.

Настройки применены. Для продолжения нажмите "ОК".

— Еще не знаю как, но при первой же возможности я припомню вам весь этот гребаный кордебалет - зло процедил и с трудом поднявшись на дрожащие ноги, ткнул появившуюся кнопку.

Пролог... загружен. Обучающий сценарий... загружен. Запуск погружения.

Внимание! В случае смерти могут стать недоступны некоторые специальные умения и уникальные сценарии. Удачной игры!

Окружающие меня игровые менюшки вспыхнули и разлетелись яркими искрами, быстро затухающими в окружающей мгле. Тьма сгустилась, окружая тело плотным коконом. Мир вокруг поплыл. Я устало прикрыл глаза, пытаясь хоть немного перевести дух.

Глава 7

Вирт вселенная "Осколки Империи" — подключение стабильное.

Уровень "Последний шанс" загружен.

Стартовая точка — аварийный репликационный узел "Линии Бессмертных".

Месторасположение — "Новая надежда", столичная планета Империи.

Основное задание — Выйти на связь с ИИ планетарной крепости.

— Импланты активированы, производится тестирование, — вкрадчивый женский голос вырвал меня из глубин сна.

Я открыл глаза и попытался вскочить, не понимая, что происходит. Мой лоб с треском встретился с какой-то твердой поверхностью. Да так, что все вокруг вспыхнуло яркими звездами.

— Да твоюж мать! — взвыл и схватился за невинно пострадавшую голову.

И главное нихрена не видно! Вообще! Я ощупал препятствие, организовавшее мне ускоренное пробуждение. Материал под руками был гладким и прохладным на ощупь. Интересно, куда это меня замуровали?

Вроде только глаза закрыл на пару секунд после создания персонажа. Нехило так отрубился. Только вот где свет? Я что, слепой? По спине пробежали мурашки. Быстро поборол накатившую было панику — спокойно, это всего лишь игра. Нужно просто во всем разобраться.

— Тестирование системы окончено, производится активация основных модулей, — снова вступила дама, ранее выдернувшая меня из сна, — Оптимальный режим будет выбран автоматически. Для использования специальных функций воспользуйтесь интерфейсом.

Не успел я моргнуть глазом, как мир несколько раз вспыхнул, каждый раз раскрашиваясь в новые краски и наконец стабилизировался, оставшись в тусклых серых тонах. По телу пробежала волна дрожи, а кончики пальцев на руках ощутимо кольнуло.

Нихрена себе спецэффекты! От неожиданности я чуть не подскочил снова, но вовремя удержался.

Отойдя от первого впечатления, с интересом разглядывал небольшую комнату сквозь прозрачную крышку капсулы, в которой лежал словно покойник перед погребением. Совсем небольшое помещение с низким потолком и гладкими стенами. Прямо напротив моего временного лежбища на стене тонкими ровными линиями выделялся прямоугольник. Скорее всего дверь. Никаких других выходов не видно. Окон тоже нет. Общую пустоту разбавляло только что-то напоминавшее пластиковый шкафчик, стоящий недалеко от предполагаемого выхода.

Задумчиво закусив губу, я пытался определится с чего же начать. На одной чаше весов — манивший к себе предмет мебели, явно таивший заготовленные для меня плюшки. С другой — загадочные импланты, неожиданно доставшиеся на халяву. После яростной борьбы за мое внимание, победили последние. Шмотки подождут, а вот снова оказаться в полной темноте очень не хочется. От одной мысли об этом начинала ныть шишка на лбу. Да и что таить, активация оптики меня весьма впечатлила.

Решено! Вызвав меню помощи, погрузился в чтение инструкций. В процессе изучения иногда недоверчиво хмыкал, а в особо интересных местах и вовсе изумленно поднимал брови.

После первых же попыток использования тех самых "специальных функций" я разве что вприпрыжку не бегал. А добираясь до очередного пункта описания и пробуя его возможность на практике, я все больше выпадал в осадок.

Если кратко, то доступны три основных модификации: интегрированная система маскировки, силовые мини-манипуляторы и оптический имплант. Неплохо для начала.

Маскировка озадачила. По описанию ее единственная цель — максимально скрывать любые электромагнитные процессы, идущие в моем теле. Вроде к этому относилась работа нервной системы и фон от включенных имплантов. Задумчиво потер подбородок. Наверняка же цель у такого камуфляжа есть, только пока непонятно какая. Вроде как твари вполне себе ориентировались на зрение и запах.

А вот характеристики силовых манипуляторов весьма поразили. Скрытые в кончиках пальцев, они позволяли проводить сверхтонкие манипуляции. Например, попадание ниткой в игольное ушко становилось просто смехотворной задачей. В этом случае промахнутся — все равно, что не попасть бревном в железнодорожный туннель.

Активировав их, я некоторое время развлекался, пытаясь свести вместе два указательных пальца. Как ни старался, между кончиками всегда оставалось небольшое пространство. Прикольно!

Я хихикнул, вспомнив и переиначив один старый анекдот:

— Жил-был бедный мальчик. И был он настолько беден, что не будь у него имплантов играться совсем не с чем было бы.

И наконец десерт — оптика! В наличии имелось четыре режима — стандартный, ночной, тепловой и инженерный. Если с первыми тремя все более-менее понятно, то на последнем я завис надолго. При его активации окружающий мир неожиданно предстал в совершенно другом формате. Теперь он был четко разделен на отдельные механизмы, устройства, линии питания и связи. При концентрации внимания на отдельном элементе он тут же распадался на составные части, каждая из которых снабжались подробным описанием.

Вот бы в реальной жизни такое! Починка устройства любой сложности становится детской забавой. А в комплекте с мини-манипуляторами вообще бомба!

В качестве эксперимента я изучил крышку своего саркофага. Буквально через несколько секунд был обнаружен и деактивирован запорный механизм крышки. Замок издал мягкий щелчок, и я тут же толкнул прозрачную преграду ладонью. И это стало моей ошибкой...

Вы когда-нибудь вставали зимой из-под пухового одеялка в промерзшую насквозь комнату? Смело умножайте на сотню! Теплый воздух выпорхнул из капсулы, растворившись легкой дымкой в пространстве комнаты, а в мое бренное тело вцепился ледяными когтями зверский холод.

Взвыв, я тут же перестал изображать томную Белоснежку и пулей вылетел из своего хрустального гроба. Игра? Да какая это к черту игра! Ощущения более чем реальны! Нужно срочно найти одежду или мне каюк!

Внимание! Вы находитесь в зоне пониженной температуры. Ваш уровень экипировки не соответствует необходимым требованиям. Угроза переохлаждения с летальным исходом!

Уровень экипировки не соответствует! Ага блин, шерсть на ногах и пара звонких бубенцов не спасут отважного героя!

Проскакав горным сайгаком к вожделенному шкафчику, я только с четвертой попытки сумел открыть замок. Руки онемели, каждый вдох обжигал горло, а выдохи растворялись в воздухе серебристыми искрами.

За открывшейся дверцей обнаружилось несколько закрытых секций. Да чтоб тебя! Слава богу крышка одной из них легко поддалась, и я начал судорожно вытаскивать и сканировать содержавшиеся в ней сокровища, отбрасывая все, что хотя-бы отдаленно не напоминало одежду.

Бинго! Быстро вскрыв прозрачную упаковку и вытряхнув что-то, напоминающее облегающий комбез матово-черного цвета, я торопливо втиснул в него свою содрогающуюся в ознобе тушку. Растеряно пошарил руками по поверхности обновки, пытаясь найти застежку. Ничего!

Я попробовал запахнуть странную ткань руками, но опоздал. Под моим удивленным взглядом края сами потянулись друг к другу и через миг поверхность стала абсолютно монолитной. Но помимо демонстрации очередной хай-тек фишки чудес не произошло. Холод не желал просто так отпускать свою жертву.

Миссия "Первые шаги": Получена одна из трех вещей набора для выживания -=СИ=-. Найдите оставшиеся две.

Внимание! Экипировка работает только при наличии полного комплекта!

Переохлаждение! Все основные характеристики снижены на 50%. Рекомендуется найти источник тепла!

Ну спасибо, кэп! То, что мне хреново и так прекрасно знаю. Нужно срочно найти остальные части комплекта!

Недостающие детали обнаружились в этом же шкафчике. Второй частью сета оказался шлем, отдаленно напоминающий мотоциклетный. А третьей — плоский и жесткий рюкзак, закрывающий всю спину.

После того, как все части оказались на своих местах, на краю зрения дружелюбно моргнул зеленый индикатор и по телу распространилось вожделенное тепло. Я обессилено сел прямо на пол и привалился спиной к стене, устало закрыв глаза. Руки все еще подрагивали, а сердце бешено колотилось.

Все больше чувствую себя спецназовцем, выброшенным в дикую местность для прохождения теста на выживание. Это же чертова игра! Я удовольствие должен от нее получать!

Встряхнувшись, вызвал игровой интерфейс и некоторое время в прострации рассматривал место, где по идее должна находится кнопка выхода из игры. Пусто...

Что, даже так? Медленно выдохнув сквозь сжатые зубы, выдал матерную тираду, упомянув своих работодателей и их долбанный проект. Кажется, мои светлые грезы неотвратимо превращаются в мрачный кошмар...

Следующие десять минут, потраченные на попытки связаться с внешним миром не принесли облегчения. Выход из игры — недоступен. Вызов службы поддержки — недоступен. Общие игровые чаты пусты. Даже как вызвать моего куратора неясно. Все опции прошерстил, попробовал голосовые команды, но так ничего и не добился. Отсутствие связи и возможности выхода настораживало, но еще как-то поддавалось логике — закрытый проект и все такое. Но куратор! Точно помню, во время небольшого инструктажа мне говорили, что в любой момент смогу обратится к нему за помощью. Бессмыслица какая-то...

В процессе невеселых размышлений я продолжал отстраненно ощупывать материал своего уникального комбеза. Снаружи совершенно гладкий. И абсолютно не ощущается как обычная одежда. Словно вторая кожа, полностью передающая все ощущения. Даже согревшись, я все равно ощущал, что вокруг царит лютый холод. Попытавшись сосредоточится на этом противоречивом ощущении так и не смог понять, как достигается подобный эффект.

Надо отметит, что работающий инженерный режим оптического импланта продолжал исправно снабжать информацией о характеристиках моей экипировки, на детали которой падал взгляд. Наверняка там было много интересного, но все это проходило мимо сознания. Забавно, с одной стороны, происходящее продолжает меня все больше восхищать, а с другой все больше пугает своей непонятностью.

Так, достаточно! Просиживать тут можно бесконечно, но особого смысла в этом нет. Пора вернутся к нашим баранам и двигаться дальше. Я вздохнул и закрыл бесполезную информационную панель с пустой картой. Если подумать, где я вообще сейчас нахожусь? Вроде как пролог — это стандартный сценарий. По идее в данный момент я должен болтаться в недрах десантного шатла, чтобы после высадки носится ужаленной бабочкой по городу, наводненным ксеноморфами с толпой таких-же нубов.

Вспомнив последний эпизод с высоткой, непроизвольно вздрогнул. Чур меня, чур. Я вообще думал завершить пролог досрочно — запрыгнуть в ближайший эвакуационный транспорт, отправиться в основной игровой мир и осесть на планете покомфортнее для медленной и неторопливой раскачки. Но видимо "имперский инженер" предполагает другой сценарий. Окей, посмотрим, что от меня хотят на этом этапе.

Я открыл игровой интерфейс и перешел в раздел заданий. Две миссии? Негусто, скажем так. Хотя постойте-ка... Обе уникальные! Охренеть можно! Вот это расклад.

Если кратко — получить их можно один раз. Одно уникальное задание на миллионы игроков вселенной "Осколков". Что-то не очень хорошие предчувствия у меня на этот счет возникли. Как бы все боком не вышло.

Миссия "Первые шаги".

Описание: согласно уцелевшим записям, проект "линия Бессмертных" был одной из секретных Имперских разработок. Его создатели использовали самые передовые технологии как подаренные Учителями, так и разработанные в глубочайшей тайне собственными силами. Решалась одна из самых важных задач — как сохранить человеческий вид в грядущей войне. Твое пробуждение в этом месте говорит о важности задачи, которую должен был решать направляемый сюда человек. Нужно выяснить, что произошло. Найди снаряжения и инструкции.

Цель: найти экипировку и инструкции Центра.

Награда: Опционально.

Видимо это местный "туториал" и судя по окружающей обстановке, варианта "пропустить обучения" не предполагается. Интересненько. Ну ладно, учитывая, что мой сценарий явно нестандартный, пропускать возможность хоть чуть-чуть разобраться в происходящем явно не стоит.

Второе задание в списке я недоверчиво перечитал несколько раз и слегка обалдел.

Миссия "Сердце Империи".

Описание:

Более восьмиста лет назад секретная Имперская крепость "Слезы Ушедших" была атакована неизвестными силами. Персонал беспощадно уничтожен, выживших не осталось. Враг знал слишком много об Империи, ее технологиях и секретах. Значительная часть наземных и орбитальных укреплений оказалась мгновенно разрушена.

Управляющий ИИ сумел уцелеть, сохранив резервы вычислительной мощности, но был полностью отрезан от источников энергии и вынуждено ушел в глубокую гибернацию. Проведя в электронном небытие много веков, он проспал стремительное падение и последующее мучительное восстановление некогда великой цивилизации.

Сегодня где-то в помещениях старой крепости активировался неизвестный источник энергии. Импульс был слабый, но его оказалось достаточно для пробуждения основного ИИ, пусть и на жалкие доли процентов от доступной мощности.

Управляющий интеллект мгновенно оценил обстановку, используя данные с чудом уцелевших сенсоров. В подконтрольной системе идет бой. Твари Роя вторглись в пределы человеческой территории. Во внутренних помещениях действует непонятная, но явно враждебная сила, практически полностью блокирующая доступ к модулям цитадели.

Мгновенно было принято решение о запуске "красного" протокола, но активация основных систем провалилась. Внешняя коммуникационная сеть заблокирована. Текущих энергетических запасов недостаточно для ликвидации источника помех.

Попытки инициации резервных систем не принесли результата, неизвестный враг хорошо постарался, лишая одну из мощнейших крепостей Старой Империи возможностей для восстановления. Судорожные поиски решения капля за каплей съедали драгоценные запасы энергии.

В тот момент, когда искусственный интеллект уже практически впал состояние близкое к отчаянию, неожиданно разблокировался скрытый участок памяти. Быстро изучив информацию, ИИ мгновенно принял решение. Остатки энергии были направленны на вывод из стазиса модуля, обозначенного как "Линия Бессмертных". Затухающий электронный разум успел зафиксировать активацию неизвестного механизма и уведомление об успешном запуске.

В "Линии Бессмертных" обнаружилась нужная матрица! Помощь пришла! Теперь вся надежда только на тебя, безымянного инженера давно уничтоженной Империи. С каждым часом ситуация ухудшается и скоро станет необратимой. Поторопись, Легионер!

Цель: Восстановить энергоснабжение древней цитадели.

Награда: Одно умение из раздела -=СИ=— на выбор. Наследуемый сет инженера. Изменение рейтинга лояльности. Повышение репутация с фракцией "Империя" до уровня "Дружественный".

Вернув отпавшую было челюсть на место, я нахмурился. Вот так с ходу и сразу плюшки? Не к добру это, совсем не к добру. От "Светлых грез" и этого проекта я ничего хорошего уже не жду. Если что-то подкидывают, то неспроста. Да и второе задание больше похоже на "пойди туда, не знаю куда".

— А вот мы еще посмотрим, кто будет смеяться последним, — зло оскалился я, обращаясь к невидимым мне наблюдателям.

Не верю, что за мной не присматривают сотрудники корпорации. Ну и хрен с ними! Изображать из себя барана, которого ведут на веревочке, не собираюсь. Что хотите делайте, но я постараюсь максимально сломать вам программу этого гребанного тестирования или чего там вы еще задумали.

Дверь комнаты медленно отъехала в сторону, открывая темный безжизненный коридор, ведущий в неизвестность. Я криво усмехнулся — намек более чем понятен. Нужно двигаться дальше. Если меня не обманули, то нужно продержатся сутки. Из них часа четыре уже прошло, еще и проспал неизвестно сколько. В общем смысла сидеть в этой комнате нет. Нужно двигаться дальше.

Но, прежде чем шагать в мрачный сумрак коридора нужно убедится, что отсюда я выйду максимально подготовленным. Так что выше нос! Бодро вскочив на ноги, шагнул к шкафчику, плотоядно облизнувшись в предвкушении. Насколько помню, секций в нем было несколько.

Начав проверку буквально сразу же, наткнулся на еще одну незапертую ячейку. И сейчас я оторопело смотрел на ее содержимое, а по спине в это время бегали холодные мурашки. В целом можно сказать, что она была пустая. За исключением небольшого послания, выжженного на ее задней стенке...

Глава 8

Черт! Черт!! Черт!!! Неужели сагрил? Но как!? Вроде близко не подходил!

Один из непонятных сгустков тьмы, заполонивших все немалое пространство центральной комнаты, отделился от общей стаи и спланировал к коридору, из мрачной глубины которого я вел наблюдение. Судорожно стиснув последнюю ЭМ гранату, я рванул назад, метнув навстречу "поглотителю" заготовленную приманку. Громко звякнувший о пол кусок металла, не произвел на моба никакого впечатления, он продолжал неумолимо приближаться ко мне. Зато его сородичи потянулись к источнику резкого звука.

Я тихо застонал — если и эти двинутся в мою сторону, то это точно абзац.

Назад бежать смысла нет, если только не хочу сагрить пак, преодоленный ранее. Я замер на месте и вжался в металл стены, стараясь не дышать. Кажется, даже моргать перестал. Может повезет? Бой вроде не начался — игровой интерфейс молчит. Хотя особо рассчитывать на него не стоит. Иногда информацию поступает со странными перебоями. Как говорится: "Да здравствует реалистичность!".

Моб наконец вплыл в глубину коридора и нерешительно замер недалеко от моей позиции. Неужели пронесло? Рано радовался, из меня начало медленно уходить тепло. С каждой секундой холод все глубже проникал в тело. Конечности начали неметь. Вот уже и выдохи оседают морозными узорами на внутренней поверхности шлема, а игровой интерфейс тревожно мигает, предупреждая о получаемых дебафах и возможной смерти от переохлаждения.

Главное не двигаться! Шевельнусь и точно не жилец. Так и не понял, как эти существа или механизмы ориентируются в окружающем пространстве, но на близкое движение, как и на любые источники энергии, они реагируют достаточно резво.

К тому моменту, когда тварь наконец очнулась и медленно направилась назад, к основной стае, я был на гране отключки, созерцая вереницу негативных эффектов и убывающие очки жизней. Да что же это за существа такие! Описание никакого нет. Как убивать вообще непонятно. Вытягивают энергию из всего, до чего могут дотянуться.

Когда удовлетворенный сгусток тьмы удалился достаточно далеко, я, стараясь двигаться как можно медленнее, отошел в черно-белый сумрак коридора. Все тело содрогалось в ознобе, а зубы выбивали частую дробь. Как же это надоело! Отсутствие тепла стало моим постоянным спутником на этой долбанной базе. Твари, заполонившие все коридоры и помещения, бодро поглощали в том числе и тепловую энергию.

Достаточно быстро стало понятно, почему одной из основных функций моей экипировки было максимальное экранирование от внешней среды. Но видимо были проблемы с верхним порогом этой самой изоляции. Стражи меня не замечали только тогда, когда мне было холодно. Жутко холодно. Приходилось держаться от них подальше. Правда не всегда это было возможно, как сейчас, например. Когда обходных путей не было, приходилось сжимая зубы от страха и дрожа от холода медленно протискиваться мимо этих тварей.

Это уже далеко не первая встреча с так называемыми "поглотителями". Предыдущие стоили мне почти всего запаса гранат и ручного плазмера. Думаете я хоть одного завалил? А хрен там! Эти левитирующие черные дыры глотали любую энергию как голодные пираньи. Взрывы плазменных гранат им пошли на десерт и заметно взбодрили, а открытая мной по незнанию стрельба только привлекла нездоровое гастрономическое внимание. Хорошо хоть вовремя догадался бросить оружие и запасные обоймы. Твари тогда еще долго висели над ними. Когда они наконец неторопливо отплыли от злополучного оружия и я, нервно озираясь, смог подползти и подобрать его, в батареях ни осталось даже крохи энергии.

Спрятав ЭМ'ку в ячейку на поясе, я устроил небольшую "разминку", прыгая и хлопая себя руками по бокам. Казалось бы, обычные действия, которые будет совершать в реале замерзший человек. Но ведь работает! Если бы не игровой интерфейс, регулярно радующий меня различными сообщениями, давно бы уже усомнился в здравости своего рассудка. Все привычные законы реальности соблюдаются, заставляя все глубже верить в окружающую действительность. Страшно представить, сколько ресурсов угрохали на создание движка "Осколков".

Слегка согревшись, я прислонился к стене и прикрыл глаза. Как же заколебался за эти несколько часов. Пару раз уже хотелось замерзнуть к чертовой матери в надежде, что после игровой смерти удастся пропустить этот долбаный пролог. Даже уникальность квестов уже не казалась достаточной мотивацией. Но стоило только появится суицидальным мыслям как интуиция вопила благим матом. Совершенно не понимаю, где тут кроется опасность, но тем не менее продолжаю усердно изображать из себя хай-тек ниндзю, пробираясь к далекой цели темными и вызывающими непроизвольную дрожь коридорами имперской базы.

Вот казалось-бы, что тут такого? Нигде следов разрушения нет. Оптические импланты вполне достойно справляются с окружающей тьмой. Но эти странные мобы и отсутствие связи нехило давили на нервы. И еще это сообщение в ячейке... Я нахмурился, вспоминая его содержание:

"Не верь Создателям! Они все это время вводили нас в заблуждение! Проект скоррумпирован и запущен со значительными искажениями! Ищи Темное Пламя! Это резервный вариант и ключ к истинной сути Проекта!".

Очередные шутки разработчиков? По идее, если это игровое событие, то обнаруженное послание должно было запустить квест или что-то типа этого. Но нет, тишина. Интерфейс остался абсолютно равнодушен к найденным строчкам.

И о чем это сообщение? О игровом событии или... о реале? Я встряхнул головой, отгоняя разные бредовые предположения. Так ведь и правда недолго с катушек съехать.

Вздрогнув, я усилием воли вернул себя к текущей реальности. Пора двигать дальше. Слава богу, хоть карта базы у меня есть! Нашел брошенную планшетку около оружейной, ставшей для меня нехилым обломом.

Отличный тогда "сюрприз" вышел. Почти в самом начале меня привел туда квестовый маркер. И когда я, матерясь, наконец сумел вырезать дырку в двери, которая по непонятным причинам не хотела открываться, моему взгляду предстали только сплавленные в бесформенные комки нечто, видимо когда-то представлявшее из себя оружейные стойки и шкафы со снаряжением. И все это на фоне оплывших, словно под воздействием чудовищной температуры, стен.

Просто волшебно! Вот ты завершаешь неровный круг, с трудом разрезая неподатливый материал и постоянно нервно оглядываясь из опаски, что твоя деятельность привлечет нежеланных гостей. Предвкушаешь скорое вооружение и беспощадную расправу над осточертевшими мобами. И в следующем кадре бац — лови подачу! И стоишь такой красивый на пороге разбитых или, что правильнее, расплавленных надежд. На поясе последняя ЭМ граната, в руке верный универсальный инструмент и нихрена не понятно, что дальше делать то. Благо хоть "уник" и запасные батареи к нему экранированы, иначе скорее всего и этого счастья меня местные мобы лишили бы. И была бы моя виртуальная жизнь уныла и недолга.

Запоздалая мысль заставила меня встрепенутся. А ведь интересно получается, все, что удалось достать из других секций шкафчика в комнате, где я встал из капсулы, имело совершенно различные характеристики. Защита от кислоты, защита от высокой температуры... Гранаты плазменные, гранаты электромагнитные... Достаточно много разнообразного добра. Вот предназначенный мне комплект почти идеально подходит под текущие условия, а все, что я вытащил из других ячеек скорее навредило, чем помогло. Тот же плазмер, из-за которого меня поглотители долго гнали по одному из коридоров, не принес ничего кроме пары секунд самоуверенности.

Не скажу, что проверка секций шкафчика была совсем бесполезной. Включив мозг, я достаточно быстро сообразил, как скомбинировав инженерный режим оптики и силовые манипуляторы в пальцах можно спокойно открыть несложные механические замки. За что был вознагражден аж двумя процентами прироста к умению "Инженер -=СИ=-". Итого уже на старте целых тридцать семь процентов! Сравнивать, пока, не с чем, но есть подозрения, что такая прибавка за несложное в целом действие слегка великовата. Если так и дальше пойдет, то я мигом догоню основное умение до максимума.

Был еще один интересный момент обративший на себя внимание... Сначала хотел собрать все найденные в шкафу вещи и двинуть дальше. Но потом меня накрыло. Пустая ячейка, странное послание, излишняя реалистичность происходящего. Мелькнула мысль — а если бы это все происходило в реальности? Я так бы и оставил ни с чем тех, кто возможно придет за мной? И почему-то это размышление неслабо тогда зацепило.

В общем вернул я на место ненужные мне комплекты снаряжения. Не все конечно. Ополовинил запасы гранат и позаимствовал плазменный пистолет с обоймами. И был награжден вот этим. Открыв логи, я еще раз задумчиво пробежался глазами по системному сообщению:

Выполнено скрытое задание "Неравнодушный":

Порой никто не знает, где проходят границы сна и реальности. Но в каком бы из миров мы не находились, нашу истинную сущность определяют наши мысли и поступки.

Своими действиями вы смогли привлечь внимание непонятной силы.

Награда: +100 репутации с Хранителем Сети.

Текущее значение: Интерес.

И теперь как хочешь, так и понимай. Описание больше на философское высказывание тянет, чем на описание серьезного квеста. И кто такой этот Хранитель? На лавры эксперта не претендую, но все основные фракции постарался запомнить. Не было там ничего похожего. Печально выдохнув, махнул рукой — если подумать, меня же честно предупредили о тестовых зонах. Вероятно, готовится новое дополнение или обновление. Черт его разберет. А пока от сотни в репутацию с неизвестной кем мне ни холодно, ни жарко. Лучше бы что-то полезное подкинули.

С новой фракцией разберусь на досуге, сейчас предстоит дело намного интереснее! Отлипнув от стены, я медленно двинулся к центральной комнате, от которой пришлось так внезапно отступить. Теперь главное не пересечь невидимую черту, за которой меня ожидает очередной визит моих любимых поглотителей. Еще одного сеанса "секреты закаливания от инопланетных монстров" можно не пережить. Осторожно подобравшись к месту, где меня прошлый раз засекли, я присел прямо на металлический пол и открыл карту.

Та самая искомая планшетка заодно обновила задание с активацией искина базы. И цель моя находилась в комнате с реактором. Вроде бы все понятно. Только вот напрягали меня две детали. Первая состоит в том, что, потратив уйму времени и нервов я не преодолел и половины пути до квестовой метки. А вот вторая заставляла нервно вздрагивать — реактор и мобы, вытягивающие энергию из всех возможных источников... Думаю, не нужно пояснять как эти факты соотносятся между собой? Какая вероятность найти там гнездо этих тварей и что будет при любой попытке запуска мощного генератора? Чую ж... жабрами, что ждет меня там не то, что прохладная, а скорее убийственно ледяная встреча.

Сейчас я буравил взглядом дверь на противоположном конце комнаты. Автоматически построенный игрой маршрут пролегал мимо нее. Да и большая часть тварей кучковалась недалеко от вожделенной металлической створки, прямо намекая, что в моем положении ловить в этом направлении абсолютно нечего. Но если верить карте именно там находится комната, обозначенная как "аварийный выход". Выход куда? Не знаю... Но чем дальше, тем больше крепнет ощущение, что предлагаемые игрой пути ведут в пустоту и просто невыполнимы. Придется снова расстроить своих работодателей и слегка нарушить их планы.

Злорадно ухмыльнувшись и сжав рукоять инженерного "уника", я принялся скрупулёзно разбивать по шагам свои дальнейшие действия. Есть только одна попытка, второго шанса не будет. Итак, вроде все просто и понятно. Мысль о том, что загнанная в угол лабораторная крыса собирается снова удивить своих испытателей, наполняла меня веселой злостью.

Закусив губу, еще раз пробежался по последовательности действий — вроде все учел. Вскочил, глубоко вдохнул и выдохнул, успокаивая забившееся от волнения сердце. Ну все, нужно заканчивать этот затянувшийся фарс. Инженерный режим оптики — активирован. Цель — зафиксирована. Инструмент — готов. На старт! Внимание! Погнали!

Я сделал уверенный шаг в сторону дальней двери, начиная рискованную дорогу к такой манящей и далекой свободе.

* * *

Шаг. По спине прокатывается холодок сомнения. А вдруг ошибся? Вдруг не выйдет?

Шаг. Стук сердца отдает в виски бешенным ритмом. Первые поглотители начинают медленное и вальяжное движение в мою сторону.

Шаг. До боли сжав запасную батарею "уника", активирую инструмент и срезаю с нее изолирующий слой, словно кожуру с картошки.

Шаг. Вся стая хищно срывается в стремительный полет, цель которого я.

Вы вступили в бой!

Шлемофон взорвался нарастающим шумом помех, очень похожим на многоголосый вой, а окружающий мир потускнел, еще больше уходя в серые тона. Нихрена себе спецэффекты!

— Да подавитесь, твари! — размахнувшись, отправил аккумулятор в сумрачные недра дальнего коридора и рванул к своей цели, переходя на бег.

Получилось! Стая, сделав крутой разворот, словно бурный горный поток устремилась вслед за приманкой. Главное не расслабляться! Понятия не имею, сколько времени мне это даст. В руке уже сжата следующая порция. Последняя... Если и эта пойдет в расход, то останется мне только пятнадцать процентов заряда в инструменте. Совсем негусто.

На бегу я непроизвольно вжимал голову в плечи, в любую секунду ожидая удара в спину. До приоткрытых дверей оставалось буквально пяток шагов, когда ногу пронзила резкая боль. Игровой интерфейс вспыхнул красными строчками урона, списав разом двадцать процентов жизней, и выдал предупреждение:

Силовая игла (Лидер стаи): Нога повреждена! Скорость передвижения -30%.

Не удержавшись, я грохнулся на пол, пропахав лицевым щитком гладкий пол комнаты и приложившись лбом так, что звезды из глаз брызнули. Быстро перевернулся на спину, пытаясь схватится за пострадавшую конечность и, холодея от страха, обнаружил поглотителя, неторопливо плывущего ко мне. Какого хрена! Почему он не последовал за остальными?!

Внимание! Целостность костюма нарушена! Параметр "экранирование" -30%. Рекомендуется срочный ремонт комплекта выживания!

Обалденно! Сейчас все поправлю! Дайте иголки и нитку! Только с неведомой хренью для начала разберусь. Идиотские мысли проскочили и растворились, оставив меня наедине с пугающим сгустком тьмы. Тряхнул головой, сбросил навалившееся от неожиданности оцепенение и привел в действие вариант "Б". Хорошо, что умудрился не потерять зажатые в руках уник и батарею. Вторая приманка, лишившись своих изоляционных покровов отправилась в ближайший коридор.

Не дожидаясь эффекта, развернулся и попытался вскочить. Пострадавшую ногу пронзила дикая боль и я со стоном рухнул обратно. Чертова тварь, чтоб тебе остаток дней икалось! До двери рукой подать! Я постарался отстранится от боли и рванул к заветной цели прямо на четвереньках, подволакивая пострадавшую конечность.

Силовая игла...Вторая нога повреждена...

В очередной раз растянувшись на полу я заорал от неожиданной боли. Запас здоровья похудел еще на одну пятую, и я остался инвалидом со скоростью передвижения в тридцать процентов от нормы. Какого хрена! Что происходит!? Извернувшись, бросил взгляд назад. Открывшаяся картина заставила вздрогнуть от ужаса. Лидер стаи неподвижно висел недалеко от меня, только теперь он напоминал ощетинившегося морского ежа. И сейчас одна из игл пришпилила брошенную мной приманку к ближайшей стене, а еще одна вонзилась в мою ногу, не давая двигаться дальше.

Я взвыл — вы издеваетесь что ли!? Да сколько можно! Ни описаний! Ни пояснений! Ничего! Да что за игра такая! Как мне проходить этот гребаный пролог!?

На вас наложен отрицательный эффект (Термооткачка): Снижение текущей скорости передвижения -20% каждые 5 секунд.

Внимание! После падения скорости до 0% на вас будет наложен эффект "заморозка". Если вам не будет оказана помощь, то через 1 минуту вы умрете от переохлаждения!

Опять! Опять этот чертов холод! Казавшийся таким замечательным план летел ко всем чертям. В голове что-то перемкнуло и меня горячей волной захлестнула ярость. Не помню, какой режим я активировал в унике, но одно быстрое движение отсекло удерживающий меня шип. Рассыпавшись антрацитовыми искрами, он оставил после себя еле заметную пульсирующую нить, протянувшуюся от моей раны куда-то в недра поглотителя.

Снижение скорости (Термооткачка): -20%. Текущая скорость 24% от стандартной (-70% повреждение конечностей * -20% охлаждение).

Да эта тварь просто высасывает из меня тепло, как вампир кровь из горла юной девственницы! Зарычав от злости, я развернулся и пополз к двери, рывками перемещая немеющее тело к такому близкому финишу. С каждым вдохом передвигаться становилось все тяжелее. Накрывающая меня ледяная бездна манила, обещая скорый покой и отдых.

...Текущая скорость 18% от стандартной...

Вот уж нет! Даже если и суждено мне улететь на перерождение, покорно складывать лапки в паре шагов от цели не собираюсь! Рывок. Руки скользят по полу, но это меня не останавливает. Кажется, на ресницах уже блестит иней, а во рту явно чувствуется привкус железа.

Неимоверным усилием воли вы сохраняете контроль над телом (сопротивление отрицательному эффекту)!

Снижение скорости (Термооткачка): -0%.

Еще рывок. Интерфейс пестрит тревожными сообщениями, словно желая донести до меня всю тщетность усилий. Мол, успокойся Антон, к чему этот фанатизм, впереди у тебя бесконечное количество попыток...

Но несмотря ни на что, выход становится все ближе. И осознание этого придает сил.

... вы сохраняете контроль...

Рывок. Рука касается порога. Рывок, еще рывок. Я внутри! Позади бесконечность, проведенная словно в тумане. Мир, крутящийся вокруг одной простой потребности — достигнуть цели любой ценой!

Когда полностью пересек порог не помню. Створку закрывал уже как в бреду. Но все равно успел отметить, что лидер стаи так и остался висеть на прежнем месте, удерживая мою приманку. А к нему уже спешили остальные мобы, видимо успевшие опустошить первую батарею.

Короткая вспышка уника и дверь надежно приварена к косяку. Охренеть! Как я умудрился не потерять инструмент не понимаю. Видимо крепко на подкорке засело, что без него точно каюк.

На остатках сил нащупал на поясе медпак и приложив к бедру активировал прямо через ткань костюма. Один фиг уже продырявлен, терять нечего. Спасительный щелчок. Укол даже не почувствовал, настолько все онемело. Пустая аптечка выпала из руки и меня наконец догнала темная пелена. Перед тем, как окончательно отрубиться, мне послышался странный шепот:

-А ты весьма интересный экземпляр, младший лейтенант...

Получено достижение "Стальная воля": Находясь на волоске от смерти, вы смогли выбраться из практически безвыходной ситуации используя свою волю. Помните, только те, кто способен преодолеть себя, смогут пройти там, где остановятся другие...

Награда: Повышение параметра "Воля" +1 (Текущее значение — 26).

* * *

Пробуждение получилось достаточно сумрачным. С трудом разлепив глаза я застонал. Голова трещала как после нехилой попойки. Тело ломило и любое движение отдавалось болью. И да, куда же без моего неразлучного спутника, озноба. Преодолевая сопротивление затекших мышц, подтянулся и сел, прислонившись спиной к двери.

Несмотря на мое прискорбное положение изнутри поднималась волна мрачного восторга. Охренеть можно! Это была полная жесть, но я затащил этот чертов эпизод! Еще один шаг к свободе! А теперь минутку радости официально считаем законченной — я постарался стереть с лица самодовольную ухмылку. Пора вернуться к суровой кхм... "реальности". Неплохо бы оценить, во что мне это обошлось это приключение.

Изучив свой статус, я хмыкнул. Железным здоровьем не блистал, но после такой заварушки могло быть и хуже.

Очки здоровья: 80/100

Травмы: небольшие повреждения ног -10% скорости.

Следующими на очереди были логи. И вот тут начиналось самое интересное.

Получено достижение "Настоящий инженер": Вы прошли по очень тонкой грани, отделявшей вас от смерти, не выпуская из рук свой верный инструмент! Завистники могут говорить, что граната, зажатая в руке, помогла бы лучше гаечного ключа. Но пусть говорят! Они не были на вашем месте...

Награда: Вы получаете перманентный бонус ко всем умениям инженера Старой Империи +5%.

Я восхищенно выдохнул. Можно даже в описания не заглядывать. Это стопроцентная бомба. Да за такой бонус большинство инженеров топовых кланов поди маму родную продадут. Вот только... Я с подозрением еще раз прочитал описание, одновременно ощупывая пояс, где в своей ячейке покоилась нетронутая ЭМ-граната. Мля, а ведь совсем забыл про нее в этом замесе. А вообще странное совпадение. Это что игра, издевающаяся над игроками? Блин, такими темпами я точно параноиком стану. Нужно расслабится. Мысленно махнув рукой, перешел к следующей записи.

Выполнено срытое задание "Умный в гору не пойдет": Удивительно, но вы нашли возможность сойти с предназначенного для вас маршрута. Вы действительно умеете произвести впечатление. Продолжайте в том же духе.

Награда: +100 репутации с Хранителем Сети.

Текущее значение: Интерес.

Все загадочнее и загадочнее. Почему-то родилось четкое ощущение, что с этим Хранителем мне еще придется столкнуться и не факт, что я буду этому очень рад. Ну пока у меня есть более близкие темы для переживаний. До выхода то я добрался, теперь нужно шевелиться и выбираться с базы.

Кстати, квест с пробуждением искина совсем хоронить не собираюсь. Вся соль в том, что рядом с реактором есть еще один выход... И, если это задание вообще выполнимо, то есть немаленькая вероятность, что можно обойти мобов снаружи базы. Лишь бы не попасть в еще больший ощип.

Я печально вздохнул — только вот что делать с ордой тварей у реактора, пока не представляю. Остается только надежда на неполную отмороженость разработчиков, должны же быть пути решения постоянно накидываемых мне задачек. Можно подумать, кому-то обязательно нужно загнать меня в капсулу репликации, пытаясь убить различными способами. Я нахмурился, но быстро отогнал эту мысль. Бред параноика. Какой в этом смысл?

Так, теперь нужно разобраться, куда приведет этот выход, к которому я так стремился. Кстати, видимость почти никакая. Активировав настройки оптики, я, недолго думая, запустил автоподбор режима. Мир привычно мигнул несколько раз и стабилизировался. На этот раз окружающее даже имело цвета, пусть и не такие насыщенные.

Достаточно просторная круглая комната с низким потолком. Вдоль стенок установлено что-то напоминающее огромные трубы с дверьми в корпусе. Эдакая огромная установка пневмопочты, путепроводы которой уходили в потолок. Только такой почтой можно отправить разом человек трех среднего телосложения, и они не будут испытывать особой тесноты.

Я улыбнулся, вспомнив один старый мультик, в котором футуристический город был пронизан прозрачными трубами, по которым вереницей неслись его жители. По мне так хоть чучелом, хоть тушкой, но сваливать отсюда нужно. Пусть даже и таким экзотическим способом. Это даже может оказаться забавным.

Но все это меркло перед одним фактом — дверь одного из путепроводов была распахнута и прямо перед ним спиной ко мне стоял немаленький такой бронескаф. Словно раненый великан, не сумевший сделать последний спасительный шаг. Неподвижная фигура, не сломленная тяжестью прошедших столетий... Не знаю почему, но я был уверен, что находится он тут уже очень давно.

Серебристые доспехи манили, обещая несокрушимую защиту и уверенность в себе. Проглядывающий сквозь иней орел Старой империи, растопыривший хищные когти, словно рвался в бой взывая к отмщению. Если поставить этот бронескаф рядом с теми моделями, которые я успел увидеть в тестовых эпизодах, то это явно был бы породистый скакун среди старых кляч. Даже издалека было понятно, что тут явно применялись технологии на порядок выше.

Накатило странное ощущение — вот это мое! И я сделаю все возможное, чтобы вернуть жизнь в этот древний доспех! Я поднялся и поморщившись от боли заковылял к застывшему металлическому изваянию, сжимая в руке верный уник.

Чем ближе я подходил к застывшей фигуре, тем больше меня охватывала непонятная тревога. По спине периодически пробегали холодные мурашки. Так, а это к чему? Я остановился недалеко от массивной фигуры БКС и обеспокоено осмотрел комнату. Никакой видимой угрозы нет. Игровой интерфейс молчит. Хотя... Если включить голову, то можно же предположить, что на бронескафе установлена система защиты? Как раз на случай появления умников вроде меня?

Никогда не считал здоровую паранойю чем-то зазорным. Активировав инженерный режим, я попытался внимательно проинспектировать свою находку. В первый момент создалось впечатление, что обрадовавшая меня до этого опция ведет себя как-то неуверенно. Будто бы устройство этого бронескафа ей незнакомо и сейчас она пытается мучительно подобрать нужные аналогии. И ничего не выходит... Эй, что за подстава! Самостоятельно завести этот танк я точно не смогу!

От досады я закусил губу. Да что за напасть! Такое впечатление, что мое гордое звание инженера Старой Империи и умения вообще ничего не значат. Игровой интерфейс молчит, словно и не происходит ничего. Хотя стоп. Если подумать, а что я вообще сделал? Стою тут и надеюсь на чудесный имплант? Что-то мозги начинают расслабляться.

А пошаримся как мы в настройках этой инженерной оптики. Лично. Авось чего и найдется полезного.

Через пару минут пробормотав про себя ошалелое:

— Вот ведь хрень какая, оказывается все не так просто, — полез искать чертову инструкцию к своим гаджетам.

Следующие полчаса, матерясь, настраивал и осваивал нужный мне режим. Управлять глубиной детализации, размерами проекций, составом выводимой информации и прочими прелестями оказалось не так просто. А когда выяснилось, что тут еще и ряд отдельных подрежимов есть, я просто взвыл. Ощущаю себя неандертальцем, усаженным за современный компьютер. Аргх! Дайте мне мою дубину и покажите, где мамонт!

И вот наконец бинго! Нашел! Если верить описанию, то практически всё оборудование Старой Империи содержало аварийный модуль с необходимой технической информацией. Задумка заключалась в том, что любой инженер мог произвести обслуживание в экстренной ситуации. Но было одно жирное "НО!"... Доступ... Со стандартным оборудованием проблем не было, но вот чем более сложная и секретная разработка, тем большие проблемы у инженерного персонала... И вот сейчас терзали меня нехорошие предчувствия...

Вздохнув, я активировал поиск модуля. Есть! На этот раз оптика уверенно вычленила из схемы БКС нужный элемент. Активация! А вот и хрен вам... Ответа нет... Что за ерунда?!

Выругавшись, я от досады чуть не хлопнул себя по лбу, но успел вовремя остановится и чудом не засветил рукой в забрало шлема. Если тут побывали мои знакомые "поглотители", то наверняка в модулях БКС ни грамма энергии не осталось. Сверился со схемой и вздохнув прихрамывая двинулся в обход бронескафа, изредка морщась от простреливающей боли в поврежденной ноге.

Если верить все еще висящей перед глазами информации, нужный мне элемент находится где-то в районе шеи. В любом случае нужно получить к нему прямой доступ. Осталось только понять, как снять или открыть шлем.

Не знаю почему, но чем дальше, тем больше в мою душу закрадывался непонятный восторг. От этого шедевра инженерной мысли просто веяло мощью. Не спрашивайте почему, но я на все сто процентов уверен, что имею дело с нестандартной экипировкой. Может, конечно, это говорит мое нежелание разочаровываться после всего, что до этого пришлось пережить.

Уже стоя лицом к лицу с БКС и отстраненно глядя на покрытый инеем лицевой щиток, я размышлял. Ведь если подумать, с момента встречи с Филимоновым младшим я успел пережить столько всего... Наверное если пролистать всю мою сознательную жизнь, столько жести и неоднозначных ситуаций в ней вряд ли наберется... Что у меня было? Стандартные проблемы. Стандартные решения. Стандартная жизнь... А тут всего около суток прошло. Почему-то мне стало казаться, что я начинаю понимать людей, которые готовы платить немалые деньги и возвращаться в "Осколки" вновь и вновь.

Блин, неподходящее время для философских размышлений. Можно будет к ним вернуться, когда окажусь на одной из планет-курортов. Мысленно встряхнувшись, вернулся к своей текущей задаче — раскочегарить этот хайтек паровоз.

С при взгляде с этой стороны создавалось ощущение что человек, управлявший бронескафом, наклонился ко мне и застыл в таком положении. Покрытый инеем лицевой щиток находился как раз на уровне моего лица. Матовую грудную пластину доспеха украшал все тот же орел Старой Империи. Аж дух захватывает. Хочется снять перчатку и попробовать на ощупь металл брони. Вот вроде военная техника, но красиво же, черт побери!

Я сделал осторожный шаг ближе и провел рукой по прозрачной поверхности забрала, стирая ледяные кристаллы, столетиями скрывавшие лицо неизвестного мне пилота.

Интуиция взвыла сиреной, предупреждая о близкой опасности. Твою мать! Инстинктивно я попытался отпрыгнуть, но не смог даже пошевелится.

Проверка целевого показателя (воля) — успешно.

Внимание вы обнаружили скрытое задание: ...*?:%;NN!...

Описание: ... Не найдено.

Уважаемый пользователь! В системе отсутствует запрашиваемая информация. Возможно, вы наткнулись на пропущенный нами баг. Приносим свои извинения и просим незамедлительно сообщить в службу поддержки. Напоминаем, что пользователи, нашедшие и своевременно сообщившие о найденных в игре ошибках, имеют право на вознаграждение от Администрации. Размер указанного вознаграждения определяется индивидуально. Приятной игры!

Системные сообщения проскакивали по самому краю сознания. А я в это время в оцепенении смотрел на лицо женщины, которая оказывается скрывалась за металлом древнего доспеха. Холод когда-то сковал ее, навсегда запечатлев на красивом лице выражение отчаяния и мрачной решимости. И глаза... Огромные голубые глаза. С каждым ударом моего судорожно бьющего сердца, они становились все больше, наливаясь странным светом и затягивая сознание в непонятную глубину. Волнами накатывали звуки яростного боя — короткие, резкие команды, выкрикиваемые дрожащим от напряжения женским голосом. По ушам хлестали отголоски выстрелов и стоны раненых. В нос бил едкий запах расплавленного металла и пластика.

?:*:%:(:*... пси-эхо... ?:*:%:(:* ... откат.

Внимание, опасность полной потери контроля за игровым персонажем!

Какое к черту пси-эхо?! Что за бред!? Какого хрена! Разработчики не раз заявляли, что никаких "хайтек магов" в их игре не будет! Да чтоб вас всех! Собрав закипавшую во мне злость, попробовал сбросить непонятное оцепенение.

Неимоверным усилием воли вы пытаетесь преодолеть внешнее ментальное воздействие — частичный контроль за игровым персонажем сохранен!

Такое впечатление, что я пытаясь удержать рухнувший на меня бетонный блок. А вот и хрен вам, после всего этого кошмара с "поглотителями" просто так сдаваться я точно не намерен!

Мне показалось, что за моей спиной кто-то хихикнул и вкрадчивый мужской голос задумчиво произнес:

— Не скажу, что удивлен. В девяти случаях из десяти, когда я прихожу на отголосок, обнаруживаю очередного представителя вашей расы, не знающего, что делать с находкой, — после секундной паузы, неизвестный продолжил с насмешкой в голосе — не понимаю, как вы не вымерли со своим извечным любопытством и желанием сунуть нос туда, куда не следует. Вы, бессмертные, думает, что неуязвимы. В физическом плане может и да, но ведь есть еще разум...

Я бы нашел пару ласковых для невидимого оратора, но именно сейчас было совсем не до него. Вздох за вздохом, прилагая чудовищные усилия, я пытался преодолеть непонятное сопротивление. В глазах темнело. Мышцы сводило судорогой. Когда мне почудился треск костей, я уже был готов сдаться. Но в этот момент давящая на меня тяжесть внезапно исчезла.

Получен дополнительный эффект от достижения "Стальная воля". Внешнее ментальное воздействие преодолено.

Ощущения как у задыхающегося пловца, в последнюю секунду вынырнувшего и судорожно вдохнувшего вожделенного воздуха. Предупреждающее сообщение о потере контроля пропало. Пошатнувшись от неожиданности, понял, что снова могу, пусть и с трудом, шевелится. Все ощущения от идущего рядом боя отошли на задний план, но не исчезли совсем.

— Хммм... становится интереснее... — голос невидимого собеседника стал задумчивым, впрочем, не утратив насмешливости, — и что дальше?

Жаль не могу повернуть голову. Оторвать взгляд от голубых глаз, поймавших меня в непонятную ловушку, я все еще не мог. Словно невидимая нить протянулась между мной и этой неизвестной женщиной в доспехе. Ощущение натянутой струны было настолько реальным, что я не удержался и мысленно потянул за нее.

Игровой интерфейс снова ожил и запестрил сообщениями:

Пси-якорь активирован. Ожидание отклика и подтверждение события. Отклик получен.

Голос мужчины раздался практически над самым ухом, заставив вздрогнуть от неожиданности:

— А вот это уже интересно... Неужели в этот раз попалось что-то стоящее? — на этот раз никакого сарказма, сказано все было предельно серьезно.

Тем временем система продолжала засыпать меня сообщениями:

Причинно-следственная цепочка зафиксирована. Получен запрос на воздействие. Запрос одобрен. Ожидание отклика ближайшего узла Паутины.

— И что, вот так просто? Пришел, увидел, получил одобрение? — кажется, мой недавний весельчак теперь был удивлен.

Я не без злорадства отметил данный факт, не люблю вот таких вот самоуверенных наблюдателей. Стоп! Я вообще не понял, он что, читает мои сообщения? Да что это за хрен с горы на мою голову свалился? Попытка повернуть голову не принесла результатов, оцепенение так и не отпустило меня до конца и зрение улавливало только неясный силуэт где-то на периферии.

Узел активирован. Двадцать секунд до запуска.

— Чтож, ты меня заинтриговал, — на этот раз голос был окрашен задумчивыми интонациями, — когда окажешься на той стороне ищи узловую точку. Если сможешь найти и понять, что с ней делать — получишь желаемое. И... постарайся не разочаровать меня.

Получено уникальное задание!

Миссия "Пробуждение".

Описание: ...Отсутствует

Цель: Неизвестна.

Награда: +??? Репутации с ... Неизвестно.

Внимание данный вид миссий оказывает значительное влияние на игровой мир. Выполнение без тщательной подготовки не рекомендуется!

В это время интерфейс уже тревожно моргал завершающими цифрами обратного отсчета:

3...2...1...0!

Глава 9

Я моргнул, и мир провернулся вокруг меня. Словно ревущее цунами нахлынули ощущения того самого боя, кузнечным молотом ударив по всем органам чувств. Открыв глаза, я понял, что это уже не ощущения. Вокруг творилось что-то невообразимое и, судя по всему, я оказался неотъемлемой частью этого действа.

В открытые глаза ударил калейдоскоп пульсирующих вспышек, ослепляя и оставляя за собой плавающие темные пятна. Я вздрогнул и непроизвольно зажмурился, пытаясь сберечь зрение. Совсем рядом яростно кричали, многоголосым эхом грохотали выстрелы и что-то угрожающе жужжало. И только успел подумать, что это ж-ж-ж неспроста как рядом рвануло так, что я от неожиданности рухнул на пол, в панике прикрывая голову руками. Вот это, мать вашу, дискотека!

Оптические и звуковые фильтры настроены и переведены в боевой режим.

Системное сообщение промелькнуло весьма вовремя, даруя надежду, что наконец удастся разобраться в царящем вокруг дурдоме.

— Лана! Держи щит! Держи гребаный щит! — знакомый уже резкий женский голос перекрыл царящую вокруг адскую какофонию.

Но я даже глаза открыть не успел как в лоб вонзилось что-то острое и чудовищно ледяное. Холод мгновенно сковал голову, погружая мозг в обволакивающее оцепенение. Тело свело судорогой, и я окончательно прекратил понимать, что со мной вообще происходит, погружаясь в вязкий сумрак.

... "Стальная воля"...

Из небытия меня вырвал чуждый голос, заставляющий кровь стынуть в венах:

— Убей! Убей!! УБЕЙ!!!

Звучащие прямо в голове слова скребли по моим нервам словно наждачка. Окружающая действительность воспринималась рывками и напоминала калейдоскоп, сотканный из кошмаров. Жуткое ощущение нереальности происходящего запускало острые когти в затуманенное сознание.

Смутно знакомый коридор. Ровные металлические стены и ничего, что могло бы сойти за укрытие. Кажется, это все та же, горячо любимая мной база. Хаотичные вспышки выхватывают из сумрака силуэты людей, находящихся всего в нескольких шагах от меня. Они полностью поглощены горячкой боя, огрызаясь очередями плазменных зарядов в сторону невидимого мне противника. Небольшой отряд прикрывает только мерцающее силовое поле. Прозрачная завеса вспыхивает радужными сполохами, и заметно прогибается под напором агрессивного ответного огня. Звуки приглушены, словно в уши затолкали несколько слоев ваты.

Я стою прямо позади отстреливающейся группы, но никто не обращает на меня внимания.

— УБЕЙ!! — в сознание снова ворвался скрежещущий голос, требуя немедленных действий.

Я шагнул вперед, хотя совершенно не собирался этого делать. Эй! Что происходит? Тело словно не мое. Попытки вернуть контроль делают движения судорожными и дерганными. Большего добиться не удается.

... "Стальная воля"...

Немного отпускает, и удается хотя бы замереть на месте. Следом приходит понимание, что в руке зажат какой-то предмет. Я опустил глаза... Граната!

— УБЕЙ!! — приказ обрушился на меня словно кузнечный молот, пытаясь смять остатки сопротивления.

По телу прошла судорога и рука против моей воли начала разжиматься. Это что за попытка суицида, мать твою! Собрав остатки воли в кулак с огромным трудом смог стиснуть гребаную гранату, преодолевая сопротивление собственного тела. Главное не отпустить предохранитель!

Справа от меня что-то коротко вспыхнуло. В спине одного из бойцов образовалось аккуратное отверстие, и он сломанной куклой осел на пол. Не прекращая борьбу с предавшими меня конечностями, я повернул голову пытаясь отследить стрелявшего. Прямо рядом со мной стоял мужчина. Всполохи выстрелов высвечивали его лицо, на котором застыла гримаса ужаса. В вытянутой руке угадывались хищные обводы плазмера, направленного в спины обороняющихся.

Ощущение неправильности происходящего достигло своего пика и в моем затуманенном мозгу с щелчком сошлись два факта, заставив похолодеть. Ммааать... Этот мужик одет в такую же форму, что и бойцы передо мной! И всех, даже стрелявшего, мой интерфейс выделяет как дружественные цели!

— УБЕЙ!! — очередной удар пугающего голоса по моей психике.

Сквозь ватную апатию накатывает ощущение ненависти. Хочется броситься вперед, и рвать врага голыми руками.

— Ненавижу, когда из меня делают марионетку, — звук моего хриплого голоса немного отрезвил и стиснув зубы, я подавил очередное желание выпустить гранату. В это время стрелок вздрогнул и медленно перевел дрожащую от напряжения руку, выцеливая спину следующей жертвы. Черт, кажется, он проигрывает эту схватку!

Поглощенный своей борьбой я даже не заметил момента, когда один из бойцов с предупреждающим криком развернулся. Совершив рывок, он закрыл собой спину товарища, на которую было направлено оружие моего соседа. Сказать, что я обалдел от скорости, с которой двигался этот неизвестный, это не сказать ничего. Он был не просто быстр. Он был офигительно быстр! Стремительный поворот головы. Миг, плавное, текучее движение, и он уже стоит на линии огня, направив плазмер в нашу сторону.

Очередная вспышка на секунду осветила нашу драматичную сцену. Я узнал этого героя, и от неожиданности чуть не выронил гранату — да это же моя голубоглазка!! Но как?! Она жива? Что все это значит?

Предупреждающее сообщение ударило по глазам тревожной красной молнией, требуя к себе немедленного внимания:

Существенные условия задания: Лейтенант Алая должна выжить!!!

Удар сердца. Щелчок. По телу пробегает жаркая волна. Время превращается в тягучую патоку, ленивыми каплями отсчитывая мгновения окружающей реальности. Ярость накрывает волной, и я напрягаюсь до хруста в суставах. Надоело! Идите все к черту! Я сам буду решать, что мне делать!!

Я не люблю, когда стреляют в спину

Я так же против выстрелов в упор...

С хриплым звучанием давно забытых строк, неожиданно зазвучавшим в голове, лопнули звенья спеленавшей меня цепи, отдавшись пронзительным звоном в каждом закоулке моей души.

Проверка показателя воля — успешно. Внешнее воздействие преодолено.

И совсем не системное сообщение дало мне нужный заряд злости. Я осознал, что на лице Алой застыло растерянное выражение, а в крике слышалось отчаянное — "Сергей, нет!!". Да и с ее скоростью я бы уже успел всадить несколько зарядов плазмы в тормозящих противников. Как же я ненавижу кукловодов, которые из раза в раз пытаются заставить меня плясать под свою дудку! Ненавижу!!

Контроль над телом возвратился неожиданно, но благодаря поглотившему меня эффекту замедления мне удалось быстро сориентироваться. Стиснув гранату, я бросился влево, сметая на пол злополучного стрелка.

— УМРИ!! — а вот и мой неизвестный доброжелатель, черти бы его побрали!

В лоб впился уже знакомый шип, на этот раз опаляющий мозг адским пламенем. Голова взорвалась дикой болью, и я снова заскользил во тьму, яростно цепляясь за остатки угасающего сознания. В многострадальном мозгу ярко горела мысль — главное не разжать руку! Нельзя отпускать предохранитель!

* * *

— Пробуждайся!

Опять эти чертовы голоса в голове. Правда, ощущения сейчас совсем другие. Никаких резких команд, проходящих напильником по нервам. Только бархатные, чарующие нотки. Ради такого стоит и проснуться.

Первое ощущение — голова трещит, словно после неслабой такой попойки. Интересно, что это вообще было? Вопрос, конечно, риторический, но все эти "шел, подскользнулся, упал, очнулся — гипс" начинают напрягать. Кто-то поставил целью отшибить мне последние мозги? А их, видимо, и до этого оставалось совсем немного, раз я вообще влез в это сомнительное предприятие именуемое "Вратами Симаргла"...

Хотелось еще немного пожалеть себя бедного, но что-то насторожило. Морщась от боли, я некоторое время пытался понять, что. И, наконец, осенило. Вроде только что вокруг гремело так, что в ушах закладывало, и периодически возникало непреодолимое желание отложить порцию кирпичей. А сейчас подозрительная тишина.

Сижу, кажется, прислонившись спиной к стене. Хотя, по идее, должен обнимать того горе-стрелка, лежа на полу. Очередной приступ лунатизма? Странно... Екарный бабай! Граната! Я судорожно встрепенулся, и тут же успокоился — фух, вроде на месте, рука аж онемела от напряжения. Ну что, спящая красавица, пора вставать! Морщась от боли, приоткрыл один глаз, пытаясь оглядеться вокруг, и понять, что происходит.

Ндааа, лучше бы и дальше прикидывался бездыханной тушкой. Прямо напротив стоят знакомые уже ребята и девчата, почти родные. Только те из них, кто в этот момент не держал под прицелом коридор, направили стволы в мою сторону. Вот так спасибо и здравствуйте! Правда, лица у них какие-то растерянные. Но не это самое интересное. Я скосил глаз в сторону, где совсем рядом маячила чья-то фигура и неожиданно потонул в уже знакомых голубых омутах... Только вот смотрели они на меня с подозрительным прищуром, прямо сквозь прицел направленного мне прямо в лоб плазмера.

Видимо количество впечатлений на сегодняшний день перевалило критический порог и я, нервно хихикнув и открыв второй глаз, выдал первое, что взбрело в голову:

— Здрррасти!

Глаза лейтенанта сощурились еще больше. На лице промелькнула такая ярость, что я нервно сглотнул, и вжал голову в плечи. И дернул же черт за язык! Пережить всю эту хрень, и получить заряд плазмы в лоб! Очумитльно!

— Лана! Лана, мать твою! Ты что мне сказала? — неожиданный рык Алой заставил меня вздрогнуть так, что я чуть не выпустил гранату, — ты меня клятвенно заверила, что с Занудой все в порядке! Иди сюда! Быстро!!

Голубоглазая повернула голову назад, высматривая неизвестного мне собеседника. Несказанно радовало, что ствол при этом она опустила. Бойцы тут-же последовали ее примеру и на лицах их читалось явное облегчение. Слинявшее в пятку сердце вернулось назад, и прекратило судорожно биться, понемногу успокаиваясь. Я вздохнул с облегчением — а жизнь то налаживается!

Пользуясь передышкой, попытался разобраться с осточертевшей гранатой. Если меня и дальше будут так удивлять, точно не удержу.

— Зануда! Да что ты вцепился в хренову гранату?! Убери ее уже в пояс, она у тебя даже с предохранителя не снята! — голос лейтенанта без рычащих и командных ноток оказался вполне приятным.

— Эээээ... — я растерянно поднял глаза, снова встречаясь взглядом с Алой и начиная осознавать, кого все это время именовали Занудой — на предохранителе??

— На предохранителе — кивнула голубоглазая, — я, конечно, понимаю, что для некоторых в нашем отряде эта граната могла бы стать избавлением от твоего вечного гундежа, но я всегда была против таких радикальных мер.

Признаться, я сначала не понял, о чем вообще речь. Видимо мое недоуменное выражение лица было весьма красноречиво. В глазах Алой блеснули веселые искорки, а кто-то из бойцов приглушенно ржанул.

Я вымученно улыбнулся, одновременно дрожащей рукой убирая в ячейку на поясе заставивший меня понервничать девайс:

— Шутка... Понял... — мой тихий, хриплый голос прозвучал абсолютно бесцветно, все-таки нехило вымотали меня события последних нескольких часов.

— А некисло пучеглазый вас с Сергеем приложил. Как зовут то тебя хоть помнишь? — в голосе Алой прозвучала легкая нотка беспокойства.

— Младший лейтенант Ермаков. Антон, — я пожал плечами, недоумевая, к чему весь этот спектакль.

Последовавшую немую сцену с округлившимися глазами и отвисшими челюстями прервал задумчивый бас одного из бойцов:

— А я-то все гадал, как у нас карьера делается! А, оказывается, нужно было получить по мозгам от одного из Учителей и вжик — из сержантов сразу в летёхи!

Алая метнула злой взгляд в сторону шутника:

— Вад, ты с нами с самого начала и все видел сам. Прекрати уже называть этих тварей Учителями, — слово "тварей" она прошипела с такой ненавистью, что меня аж пробрало.

Боец смущенно дернул плечами и виновато пробубнил:

— Прости, командир...

Лейтенант кивнула и повернув голову снова проорала куда-то в сумрак коридора:

-Лана! Мать твою! Кратов, конечно, в сознании, но несет какой-то бред! У него мозги вообще набекрень! А ты меня убеждала, что с ним все в порядке!

Я заметил, как некоторые из ребят бросали обеспокоенные взгляды в сторону обороняемого коридора. Видимо, загадочная персона находилась в той стороне. А вот дальнейший монолог лейтенанта был весьма интересен:

— Ты должна была держать щит! И что в итоге вышло? — голубоглазая нахмурилась и некоторое время прислушивалась к чему-то и продолжила этот странный диалог, — Да Сергей вообще до сих пор в сознание не пришел!

Словно смутившись ответа невидимого собеседника, она метнула взгляд на меня:

— Ну да, я тебе не поверила. После того, что эти двое устроили, я опасалась, как бы после пробуждения они не учудили чего-то подобного. Если бы он попытался гранату бросить, я бы даже не раздумывала...

Выслушав ответ загадочного собеседника, Алая аж зубами скрипнула:

— Да, в сознании, только вообще непонятно, что с ним! Если ты с пучеглазым закончила, дуй сюда, хочу, чтобы ты лично посмотрела в глаза своим "ошибкам".

Лейтенант сделала глубокий вдох, видимо успокаиваясь, и дружески похлопала меня по плечу:

— Не волнуйся, сержант, наш кудесник сделает все возможное для возврата твоих мозгов на место. А если не сделает, то я наплюю на приказ, и откручу ее драгоценную головку.

Последнюю фразу она выдала весьма злорадным тоном. Я кивнул, и устало прикрыл глаза, ожидая продолжения. Только успел порадоваться, как меня из младшего лейтенанта в сержанты разжаловали. Бред какой-то. Определились бы уже сценаристы этого долбанного спектакля что ли.

Воспользовавшись моментом, я провел быструю инспекцию игрового интерфейса. Результаты позитива не добавили. Поддержка недоступна, выход недоступен. Блииин.

Из меланхоличного состояния меня вывело нарастающее покалывание во всем теле. Не открывая глаз сосредоточился на ощущениях. А нехило так накрывает, словно на меня надвигается потрескивающая разрядами шаровая молния. Кажется, даже волосы зашевелились под действием статики. Я сказал молния? Да вот и хренушки! Это какой-то, мать его, неизолированный ядерный реактор! Что-то новенькое!

Я встряхнулся, и с интересом открыл глаза. Взгляд выхватил выплывающую из сумрака коридора невысокую фигуру. Я потряс головой, пытаясь сбросить наваждение, но это не помогло. Приближающийся к нам человек реально плыл по воздуху, чуть касаясь ногами пола. Я никак не мог сфокусироваться на его силуэте, он словно расплывался в пространстве, не давая взгляду задержаться на нем. Черт, а я уже начал думать, что сегодня меня уже ничем удивить не смогут...

Проплывая мимо бойцов, стерегущих коридор, он на несколько секунд замер, ребята заметно расслабились, и опустили оружие, расступаясь и пропуская посетителя. Мне происходящее категорически не понравилось. Но Алая и остальные члены отряда никакого беспокойства не проявляли, спокойно ожидая пока неизвестный приблизится к нам.

Финальным аккордом, или финальным ударом грифа гитары по голове, стала личность этого призрака оперы, который, наконец, перестал играться с моим зрением, и предстал во всей своей красе. Молодая, симпатичная девчонка. И да, я специально не сказал "обычная". Ничего обычного в ней не было. Особо меня поразили глаза без радужки, сияющие серебристым светом, и короткий ежик волос, свозь которые просвечивала покрывающая голову странная сетка, слабо мерцающая в окружающем сумраке.

Доплыв до Алой, девушка зависла рядом с ней, повернувшись в мою сторону. Лейтенант, видимо, не смогла удержаться от язвительного комментария:

— Лана, мы все прекрасно знаем степень твоей крутости. Может, хватит уже этой показухи?

На лице девушки промелькнул слабый призрак улыбки, но она ничего не ответила, сосредоточившись на мне.

По мозгу словно забегали мягкие, ласковые пальцы, погружаясь все глубже и глубже. Одновременно накатило ощущение эйфории, вымывающее тяжесть и негатив последних событий. Я непроизвольно расплылся в счастливой улыбке, проникаясь глубокой симпатией к этой великолепной особе.

Да что же это такое! Я встряхнулся и мысленно ощетинился. Злость и страх пульсирующими волнами заполнили сознание выталкивая нежные, но невероятно настойчивые ручки из моей головы. Да, я чертов параноик! Глубоко на подкорке сидит уверенность — если кто-то очень хочет вогнать тебя в измененное состояние сознания, особенно против твоей воли, ничего хорошего от этого человека ждать не стоит.

Наверное, эта короткая вспышка отразилась на моем лице. Стоящие рядом бойцы разом подобрались, а лейтенант приподняла бластер, с беспокойством переводя взгляд с меня на девушку.

Лана, а судя по всему, это была она, обернулась к Алой и приподняла руку в успокаивающем жесте, давая понять, что все в порядке. Когда лицо этой юной "магессы" снова оказалось повернуто ко мне, оно ничего не выражало. Но я готов поклясться, от девушки тянуло неслабым таким удивлением и растерянностью. Я злорадно ухмыльнулся. А вот и нехрен изображать из себя невесть кого, и шариться в чужих черепушках без разрешения.

Лана приподняла одну бровь и в голове моей зазвучал уже знакомый голос, прокатывающийся в сознании ласковыми обертонами:

— Ну здравствуй... Антон, — задумавшись на мгновение, она печально покачала головой и продолжила — может ты и прав, но в нашей ситуации никто не спрашивает разрешение на проверку. Цена ошибки слишком велика.

На последних словах она бросила многозначительный взгляд в сторону. Проследив за ним, я наконец заметил неподвижно лежащих у стены людей. И как я раньше их не заметил? Кажется, один — это мой горе-стрелок. А вот второй интересно кто? На секунду промелькнула картинка с падающим навзничь бойцом, получившим заряд плазмы прямо в спину. Понятно...

А вообще... что??? До меня наконец дошел один фактик, и я ошарашено уставился на девушку. Я же ни слова не сказал насчет разрешения на раскопки в моем сознании. Она что, мысли читает?

Лана виновато развела руками и, смущенно улыбнулась, явно отвечая на мой невысказанный вслух вопрос.

Я прикрыл лицо рукой, и застонал:

— Мляяяяя... это просто сон, дурной сон... Разбудите меня уже наконец...

Кошмар приобретает все большую глубину, каждый раз, когда я думаю, что все, дальше уже некуда. Можно сказать — и что тут такого? Очередной эпизод затянувшегося погружения с пугающей, до коликов, реалистичностью. Эта девушка отвечает на мои невысказанные фразы. Ну и ладно. На секундочку — странный НПС в странной игре читает мои мысли? Добро пожаловать в страшный сон! Корпорация "Светлые Грезы" может влезать в головы своих игроков! И, судя по всему, я в самом шоколадном... центре тестирования новейшей разработки! Даже не обманули. Правда, не сказали всей правды. Интересно, удастся вообще вылезти живым из этой проклятой капсулы или я тут до "полного отказа"?

Легкое прикосновение к плечу застало врасплох, и я непроизвольно дернулся. Черт, даже если мои думы результат излишней мнительности, нервы подлечить точно придется.

Опустив руку, обнаружил совсем рядом озабоченный лик местной "магессы". Видимо, пока я предавался очередному приступу терзаний, она успела подплыть ближе и теперь сидела на корточках прямо напротив. Наши глаза оказались на одном уровне и надо сказать, что мне было весьма не по себе от пронизывающего взгляда этих светящихся омутов. Стоящая неподалеку Алая с нарастающим беспокойством следила за разворачивающийся сценой. Такое впечатление, что ее волнение передавалось и остальным НПС, бойцы начинали нервничать, переминаться, и оглядываться на темный провал коридора, в котором еще недавно кипел бой.

Мягкий голос снова коснулся чарующими нотками моего настороженного сознания:

— Антон, у нас очень мало времени. Хотя остальные твердо уверены в моих силах, но вывести из строя псиона такого уровня я пока не способна, — девушка склонила голову, отчего ощущение, что она крайне озадачена, еще больше усилилось — главное я выяснила, ты не под контролем. Но вот твоя убежденность, что все вокруг какое-то подобие виртуального симулятора и все мы нереальны, говорит о серьезном вмешательстве в твой разум.

Я еле удержался от нервного смеха, и смог только пробормотать:

— Ну давай, добей меня еще больше, чего уж там. НПС, который не считает себя НПСом. Разработчики просто превзошли себя!

Мерцающие омуты укоризненно полыхнули, но Лана не стала заострять внимание на моих словах:

— Не знаю, кто ты такой и что произошло с разумом Кратова, в теле которого ты оказался. У Кратова никогда не было такой сопротивляемости. Да и по тому, что я смогла уловить, подмена произошла до пси-удара, а не после. Что, скорее всего, спасло вас с Сергеем, — на секунду он повернула голову к упомянутому персонажу, так и не пришедшему в сознание, затем снова сконцентрировала внимание на мне.

— Пока Учитель преодолевал твое сопротивление, я смогла нехило его приложить — на губах Ланы промелькнула зловещая усмешка, — это даст нам небольшой запас по времени. Главная же проблема в том, что вся эта база — ловушка, из которой нам нужно выбираться как можно быстрее. Поэтому для остальных ты сержант Кратов, которого просто контузило в бою. Мы договорились?

Лана замерла в ожидании. Медленный вдох, и такой же медленный выдох. Просто чума! Мне ставит условия кусок программного кода. Как вам такое? Но сил на споры уже просто нет. Я молча кивнул, подтверждая ее версию. Только весь этот эпизод шит белыми нитками. В такой ситуации мне вот так с ходу оказывают доверие и сам факт "подселения" в тело другого человека не вызывает сомнений? Как говорил великий Станиславский "не верю!".

Словно уловив мои мысли, Лана задержалась на секунду, и в голове снова зазвучал ее чарующий голос:

— Антон, под надзором Учителей я много лет провела в спецшколе для одаренных, как нас называли. Нам не раз рассказывали об опасности, которую несет некая "Паутина". Мы тщательно запоминали характерный пси-отпечаток на ауре людей, подвергшихся ее воздействию, — в светящихся омутах ее глаз мелькнул отблеск ревущего пламени — таких людей мы должны были уничтожать без промедления, и извещать наших наставников как можно быстрее, используя спецсвязь с высшим грифом секретности.

В процессе ее проникновенной речи повеяло такой густой ненавистью и яростью, что я попытался слиться со стеной, на которую опирался. Жесть, просто жесть! Если все псионики такие, то разработчики просто психи! Если до этого пользователи под себя во время игры не ходили, то после появления таких персонажей точно будут!

Уловив моё состояние, девушка виновато улыбнулась и меня тут же отпустило. Фух!

Свой рассказ она завершила уже вполне спокойно:

— И именно в тот момент, когда все весит на волоске, рисунок ауры одного из моих сопровождающих меняется, и он принимает на себя удар, который должен был просто сжечь его мозг. Здравость твоего рассудка вызывает сомнение, но ты жив. Мало того, в твоей ауре теперь явно читается отпечаток той самой "Паутины". Я не знаю, что из себя представляет эта сущность, которую так боялись всемогущие Ллэны. Но сейчас враг моего врага — мой друг.

Лана встала и развернулась к лейтенанту, оставит меня в глубокой задумчивости. Видимо между ними состоялся очередной молчаливый диалог. Лицо Алой посветлело. Бросив на меня сочувственный взгляд, она развернулась к отряду, разразившись потоком команд:

— Передышка окончена! Всем собраться и проверить снаряжение! Раненых и контуженых на носилки! — короткий жест в сторону неподвижных тел у стены, — выдвигаемся немедленно.

Сделав короткую паузу, она продолжила:

— Все слышали Лану, тварь нейтрализована только на время. Сопровождающий его отряд не пострадал, в отличие от нас. Искин базы после последнего сеанса на связь не выходит, от него помощи ждать не стоит. Двигаемся к аварийному выходу, координаты которого он нам успел передать. Других вариантов все равно нет, у всех остальных выходов нас наверняка ждут.

Стремительно развернувшись к уходящему в неизвестность коридору, она бросила резкое:

-Все! Двинули! Федор, запускай свою мошкару! И, прошу тебя, постарайся в этот раз не пропустить засаду.

Один из бойцов взмахнул рукой, и с нее вспорхнули серебристые искорки, устремившиеся вперед. Я безучастно проводил их взглядом. Наверняка что-то прикольное и ужасно высокотехнологичное, но я уже на последнем издыхании. Любопытство слабо попискивает со дна пропасти, имя которой усталость. Сейчас бы напиться и забыться.

Передышки мне никто не дал. Снова с галопа в карьер. Мало того, я еще оказался одним из двух вьючных осликов, которые тащили раненых, по одному на каждого. Благо хоть в качестве носилок использовался какой-то вариант волокуш с левитационым принципом. С ними вполне успешно справлялся один "бурлак". Сопротивления при движении не ощущалось. Только на поворотах приходилось быть внимательным — инерцию никто не отменял.

А вообще гложет меня подозрение, что не просто так меня на тяговые работы поставили. Никакого оружия не дали, а гранаты Алая попросила отдать бойцам, которые шли первыми, дескать, потратились они. Я криво улыбнулся, но раздал приятно лежащие в руках шары, ребятам. Моя бы воля, так лучше без штанов, чем без оружия. Но логика командира вполне понятна, на ее месте я бы тоже перестраховался.

Надеюсь, я тут надолго не задержусь. Найти бы побыстрее эту долбанную узловую точку. Пока никаких идей на этот счет нет. Вообще не представляю, что она вообще такое и как ее узнать.

Неслись мы по коридорам как стадо антилоп, вожаком которого выступала наша бравая Алая. Вот уж кому безбашенности не занимать. Вроде только в засаду попала, а теперь летит, словно по укатанной автостраде. Или может, я чего-то не знаю?

Кстати, интересный момент, бежали мы весьма быстро, но никакой одышки я до сих пор не ощущал. Только мерцал индикатор заряда батарей имплантов. Откуда я знаю, что это он? Несмотря на усталость, я все же успел поковыряться в игровом интерфейсе прямо на ходу. И даже поверхностное изучение оставляло желание завистливо цокать языком. В отличие от моего основного персонажа, у которого только оптика да непонятная изоляция, этот Кратов оказался напичкан усилениями под завязку. Основная заточка на скорость и выносливость. Регенерация, поддержание жизнедеятельности, укрепленный костяк. Блин, стартовал бы я с таким раскладом — проскочил бы вприпрыжку мимо "поглотителей" дерзко выставив в их сторону средние пальцы на обеих руках.

Кстати, тот эффект замедления, накрывший меня в самом начале, объяснялся весьма просто — улучшение "ускоренные рефлексы". На овердрайве выдают то самое "эстонское кино", но зато энергию выжирают в этот момент весьма бодро. Если тут все бойцы с такими же примочками, то я явно оказался в рядах местного спецназа, не иначе.

На интерфейсе нашлись и параметры остальных членов группы. Итого нас двенадцать. Двое в статусе "без сознания". Один с полными жизнями. У второго полоска тревожно мигает в красной зоне, а рядом горит значок травмы. Остальные вполне бодры и здоровы.

Несмотря на мои ожидания, статус Ланы не содержал никаких отметок, которые могли обозначать местный аналог маны. Интересно, а как же она использует свои способности? Без ограничений? Блин, при таких раскладах это же халява выходит! Кастуй себе да кастуй! Хочу так же!

Отвлекшись от манчикинских грез, задумчиво окинул взглядом бегущих рядом персонажей. Лица большинства скрывали матовые забрала. Только Алая да Лана выделялись. Я хмыкнул — весьма логично, именные НПС выделяются индивидуальностью. Остальные, видимо, просто статисты.

Переключив внимание на окружающий антураж, я нахмурился. Коридоры знакомые. Расстояние отмотали мы уже немалое. Внимание, вопрос знатокам — где эти чертовы "поглотители"? Ничего не понимаю. Никак картинка происходящего не желает складываться.

Плывущая рядом со мной "магесса" снова коснулась моего разума:

— Антон, я успела зацепить в твоем сознании только общие образы недавних событий. Ты можешь немного прояснить, откуда ты и как здесь оказался? И почему на тебе лежит отпечаток Паутины? Что она вообще такое? Да, на тебе явно нет меток Учителей. Но твое появление в теле Кратова и уверенность в виртуальности происходящего... Все это, мягко говоря, очень странно.

Я поморщился — прямо брызжущий фонтан любопытства в образе симпатичной, но весьма необычной девушки. А вообще, что мне терять? Пожалуй, если добавить в происходящее еще больше фееричности, хуже не будет.

Я скосил глаза на Лану и постарался дать краткие и лаконичные ответы на ее вопросы, добавив толику ехидства в голос:

— Началось все с того, что я подписал контракт с фирмой, которая занимается разработкой игр на основе виртуальных миров. Они засунули меня в один из своих исследовательских проектов в качестве подопытной крысы. И теперь я, как та самая крыса, бегаю по коридорам и пытаюсь найти выход из этого лабиринта, — ухмыльнувшись, я продолжил — а вы все часть этой долбаной программы тестирования. И в целом я не понимаю, что происходит, но очень хочу выбраться отсюда живым и здоровым.

Молнией мелькнула шальная мысль, и меня накрыло внезапным озарением. В этот момент мы как раз преодолевали прямой участок коридора. Я смог повернуть голову и проникновенно глядя в глаза Ланы как можно искреннее выдать:

— Я понимаю, что эти тестирования и исследования намного серьезнее, чем мне представлялось вначале. Со своей стороны я готов сотрудничать добровольно и буду молчать о том, что здесь происходит. Просто выпустите меня уже отсюда и объясните, что на самом деле требуется.

Сомнительно, конечно, но шанс, что меня услышат, и перестанут играть втемную, все же есть.

В ответ я ощутил волну удивления и жалости, исходящую от Ланы:

— Антон, услышь меня сейчас, пожалуйста. Я не требую от тебя неукоснительной веры в мои слова, но просто сделай для себя допущение, что происходящее с тобой, возможно, не игра. Методиками формирования ложных воспоминаний владеет даже Империя, не говоря уже о Ллэнах. То, что умеют делать с разумом Учителя, часто находится вне возможностей и понимания лучших умов Империи. А что может делать с разумными "Паутина", я вообще не представляю.

Когда до меня полностью дошел смысл сказанного, я споткнулся и замер на месте, впав во временный ступор, уставившись на замершую рядом девушку. Иррациональный страх медленно поднимался в душе, обволакивая своими липкими щупальцами и сжимая так, что каждый вздох давался с огромным трудом.

Сквозь звон в ушах пробился рык Алой:

— Группа, стоп! Передышка пять минут! Осмотреться, и занять позиции! И смените Кратова на носилках, пусть передохнет, видимо все-таки тварь его нехило приложила. Как бы его самого на себе тащить не пришлось.

Я в это время пытался собрать в кучу панически бегающие мысли, повторяя про себя как мантру:

— Бред, это просто бред. Этого просто не может быть. Все это нереально... Нереально...

Из глубин сознания выплыла фраза о ловушках виртуальности, брошенная Филимоновым при первом нашем знакомстве. Я схватился за нее как за спасительную ниточку. Вот оно! Это просто очередная западня, в этом долбанном крысином лабиринте! Стало немного легче, и я, наконец, смог сделать судорожный вдох через стиснутые зубы.

Лана подплыла ближе, и участливо положила руки мне на плечи:

— Если позволишь мне заглянуть в твой разум, я попробую найти и показать тебе несостыковки. Никакого влияния на твои воспоминания и мысли я оказывать не буду, обещаю.

Я вздохнул, и согласно кивнул — пусть попробует, на этот раз я не поддамся на эти чертовы провокации. Заодно попробую понять, на чем меня пытаются подловить.

В голове пронесся легкий, освежающий ветерок и псионик, закрыв глаза, на некоторое время замерла. Я с напряжением и беспокойством смотрел на нее. Время тянулось как густая патока.

Подошла и остановилась неподалеку, Алая. В направленном на нас взгляде плескалась злость вперемешку с беспокойством, но, к моему облегчению, добавлять свою ложку дегтя в мою бочку сумасшествия она не торопилась.

Наконец, по прошествии целой вечности, Лана открыла глаза:

— Антон, я озвучу один факт и задам один вопрос. А дальше уже решай сам. Согласен?

Будто у меня есть особый выбор. С трудом разлепив пересохшие губы я выдал короткое:

— Да, согласен.

Прикрыв глаза и удовлетворенно кивнув, она продолжила:

— Мир в твоих воспоминаниях населен различными народами, некоторые из которых очень сильно различаются внешне и ментально. Планета совершенно четко попадает во второй класс дисперсности климатических и тектонических условий, — подав Алой успокаивающий знак рукой, Лана продолжила, — Любой гражданин Империи, имеющий базовое образование, знает, что согласно аксиоме Лазарева-Тополева в условиях твоей планеты невозможно формирование расового генотипного расхождение второго и третьего порядка. А в твоих воспоминаниях таких расхождений не одно и даже не два.

На душе стало легче, и я даже слабо улыбнулся. Аргументация так себе, скай-фай фантазия, не более. Но оказалось, что рано радовался, девушка еще не закончила:

— В целом твой мир это грубая карикатура на один из регионов Империи. Создавший эти воспоминания не обладал особой фантазией или не имел достаточный запас времени. Высокие и темнокожие обитатели тропической Арики, обожающие праздники и танцы. Светлокожие, узкоглазые обитатели островного Ипона, известные своей бескомпромиссностью и пренебрежением к смерти. Хитрые и предприимчивые торговцы засушливого Ааба. Даже названия созвучны. Продолжать можно долго. Думаю, этого и так достаточно.

Видимо рано радовался. Не сказать, что она смогла меня в чем-то убедить. Но такой поворот застал врасплох. Червячок сомнения снова ожил, и с новыми силами вгрызся в зыбкую стену моей уверенности. В отчаянии я снова попытался отыскать в меню кнопки вызова техподдержки или выхода из игры. Ничего! А были ли они вообще? Стоп! Я сильно сжал виски ладонями, и закрыл глаза, пытаясь поймать ускользающую мысль. Что? Что я упускаю?

Бинго! Игровой интерфейс! Выкусите! Я открыл глаза, и торжествующе посмотрел на коварную бестию, ловко пытающуюся запудрить мне мозги.

Лана только печально покачала головой:

— Базовый Имперский имплант, гарантированно устанавливающийся каждому гражданину. Имеет широкий спектр персональных настроек. Теоретически взломать его невозможно. Но до недавнего времени и Паутина тоже входила в разряд мифов, распространяемых Учителями с непонятной целью. Извини.

Она еще и извиняется! Черт, думаю этот диспут бесполезен, подозреваю, что на каждый мой аргумент у нее найдется подходящий ответ. Я скрипнул зубами, и нехотя бросил:

— Похоже на правду, но только похоже. Все равно это больше смахивает на фантазию, которую ты ничем подтвердить не сможешь.

Девушка в ответ только грустно улыбнулась:

— Я уже сказала, выводы делай сам. Но вот тебе вопрос, который я обещала — если все это виртуально, почему ты еще здесь? Ведь все просто, умри, и ты пробудишься в своей "капсуле", — сияющие омуты насмешливо блеснули — А может твоя интуиция это голос подсознания, которое видит несостыковки в памяти, и подает тревожные сигналы?

Развернувшись, она неторопливо поплыла прочь. Излучаемая ей жалость не добавляла настроения. Глядя вслед Лане, я до боли стиснул кулаки. Чертова девка! Ведь есть логика в ее словах, есть! И опереться мне уже не на что. Только если взять плазмер, и расплескать свои спекшиеся мозги по коридорам этой долбанной базы. Но эта идея и раньше меня не прельщала, а теперь тем более.

Долбанный проект! Какая цель у этого затянувшегося спектакля? Какой смысл? Или я и правда сильно ошибаюсь по поводу реальности происходящего?

От панических мыслей меня отвлекла Алая, которая, подойдя вплотную тихо заговорила, приблизив губы к моему уху:

— Зануда, Лана меня горячо убеждала, что с тобой все в порядке. Но если бы я верила на слово каждой сумасбродной девчонке, то наш отряд давно бы фигурировал в одном из закрытых мемориальных списков Первого отдела, — она стиснула мое плечо так, что аж слезы на глаза навернулись, — ты один из моих лучших полевых специалистов! Ну ладно эта инфантильная псионичка, но ты уж должен знать, что командный канал нельзя отключить, и я могу слышать любой разговор.

Она заглянула в мои глаза, словно пытаясь что-то отыскать в глубине моего взгляда. Видимо не найдя искомого, она нахмурилась и продолжила:

— Я не могу слышать мыслеречь девчонки, но вот твои ответы больше подходят пациенту реабилитационной клиники, а не опытному бойцу спецотряда. Если проще — ты несешь полный бред.

Я промолчал. Просто не знаю, что можно ей ответить в подобной ситуации. Я не Кратов, ляпну не то, и отправят меня досрочно проверять реальность происходящего, оставив мою бездыханную тушку остывать у стеночки.

Вздохнув, лейтенант отпустила мое плечо, и продолжила:

— Я понимаю, пучеглазый тебя хорошенько приложил. Как там их девчонка называет? Ллэны? Неважно. Просто прекрати вести себя как истеричка. Соберись! Нам нужно выбраться отсюда целыми, и вывести эту заигравшуюся псионичку живой и здоровой. И плевать на инструкции командования. Я не брошу тут никого из своих, даже если в конце мне придется волочь вас всех на себе. И если кое-кто продолжит подвергать группу опасности своим неадекватным поведением, мне будет проще доволочь его до точки эвакуации в бессознательном состоянии. Надеюсь, моя мысль понятна?

Вопрос был задан таким проникновенным и многообещающим тоном, что я непроизвольно кивнул, даже не успев полностью осознать смысл ее последних слов. Удовлетворенно хмыкнув, лейтенант направилась вслед за Ланой, на ходу раздавая приказы о выдвижении и подбадривая бойцов.

Я потер саднящее плечо, словно побывавшее в стальных тисках. Вот тебе и симпатичная голубоглазка. Демон во плоти! Нет, тут их целых два! Один велеречивый и туманящий разум, второй требовательный и готовый легко отправить на койку запасных при ближайшем косяке. Хотя признаюсь честно, Алая мне нравилась. Тот тип людей, что будут стоять за своих до последнего, невзирая ни на что. Или тот тип НПС... В общем, проехали.

Ко мне подошел один из бойцов, перехватывая носилки, о которых я уже успел забыть. Проходя мимо, он поднял забрало, и тихо произнес с озабоченным выражением на лице:

— Нудный, соберись, ты сам на себя не похож. Ребята всерьез за тебя беспокоятся. Это задание с самого начала оказалось шибанутым на всю голову, но нахрена нас еще больше пугать? И так из-за этого Учителя все на измене. Одно дело плазмер на плазмер, тут все честно и понятно. А все эти псионические штучки..., — он нахмурился, — и в качестве прикрытия у нас только эта девка, которая уже не первый раз подводит.

Он вымученно улыбнулся, и ободряюще хлопнул меня по плечу, — Но ничего! Выполним задание, и наши мозгоправы тебя подлатают. Да и ребята явно тебе задолжали выпивку, — кивнул он на носилки, — Так что давай, выше нос!

Опустив лицевой щиток, обладатель грустной улыбки бодрой рысью рванул вперед. Может мне показалось, но удаляясь он пробормотал — "И тебя вылечат, и меня вылечат...".

Честно говоря, я растерялся. От него шла ощутимая волна беспокойства за меня, в которой явно ощущалось искреннее желание поддержать товарища в трудную минуту. Более того, я уловил еще несколько таких же потоков, накатывающих с разных сторон. Это еще что за фокусы? Я ошарашено оглянулся, и заметил нескольких, бойцов, внимание которых было направлено на нас. На мой озадаченный взгляд они ответили универсальным жестом с оттопыренным большим пальцем. Подбадривают? Не знаю почему, но на душе стало как-то теплее и спокойнее. Встряхнувшись и подобравшись, махнул в ответ рукой, показывая, что со мной все в порядке.

Алая права, нужно собраться. Высказанная псионичкой теория слишком бредова для правды. Но вот к совету, пожалуй, прислушаюсь. Действовать нужно, словно все это реально. Окружающие ведут себя как настоящие люди, да и вызывают вполне реальную симпатию. Вариант с суицидом и перерождением мне откровенно не нравится. Шепот подсознания? Кто знает. Остается только двигаться дальше по сюжету, и искать ту самую узловую точку. Что там сказал тот подозрительный тип? Найди ее, и получишь желаемое? Я тогда вроде бронескаф хотел? Вот идиот, блин. Теперь если что и буду просить так это неубираемую кнопку выхода из игры! В самом крайнем случае — крейсер в топовом обвесе, особняк у моря и толпу фигуристых девочек в роли обслуги! Топлес! Погибать так с музыкой! А вообще, отдали бы мне оружие что ли.

Последняя мысль на тот момент показалась весьма дельной, и я припустил вслед за командиршей:

-Товарищ лейтенант! А можно мне плазмер? Ну или хотя бы гранат парочку! Словно голый тут бегаю, ей богу!

Ответом мне был недовольный рык. Из сумрака со свистом выпорхнул плазмер и чуть не влетел мне прямо в лоб. Я даже "мама" пискнуть не успел, как рука рефлекторно дернулась и рукоять с громким шлепком легла прямо в ладонь.

— Вот это автопилот, — обалдело пробормотал я, разглядывая неожиданно резвую конечность, сжимавшую сейчас такие приятные окружности и выпуклости.

А жизнь-то налаживается!

Глава 10

Приятная тяжесть оружия успокаивает, и поет тихую колыбельную моему чувству тревоги. Ощущения словно у мальчика, которому на прогулке в лесу торжественно вручили перочинный ножик, и поручили защищать маму и папу. И вот гордый рыцарь уже весело скачет по лесу, мечет грозные взгляды на каждый подозрительный куст, представляя, как будут в страхе разбегаться волки и медведи, узрев его суровый взор и смертоносное оружие.

Прекрасно понимаю, что в сём металлическом лесу я назначен на роль этого самого персонажа. Да и индикатор заряда батареи плазмера насмешливо подмигивает мне красным оком, лишний раз подтверждая подозрения. Только вот разум до сих пор находится в шоке от последних событий и на передний план выходит внутренний неандерталец, стискивающий дубину и готовый крушить, и ломать при любой провокации.

Я вместе с отрядом продолжаю бегство хрен знает куда и который раз прогоняю в памяти события своей жизни. Мама, папа, друзья, девушка, детский сад, школа, институт, работа, пожар. В памяти все слишком реально! То, что пыталась внушить мне эта змея Лана полная чушь!

И все бы ничего, только со мной продолжало твориться неладное. Окружающие НПС фонили эмоциями. Настороженность, усталость, подозрительность, надежда. Всегда посмеивался над всякими колдунами и экстрасенсами, и вот тебе, получи и распишись. Будьте добры примерить шкуру одного из них. Думаете это уже край? А как вам медленно всплывающие, словно пузырьки газа в болоте, воспоминания? Огромная Империя — яркое и разноцветное ожерелье из сотен и сотен миров, нанизанных на нити прыжковых врат. Мудрые Ллэны, ведущие человечество к гармонии и процветанию. Установление первых дипломатических контактов с другими расами, ведомыми теми-же Светоносными, как любили себя называть наставники человечества.

И я, молодой паренек из семьи потомственных военных, сумевший благодаря рейтингу лояльности родителей и личному феноменальному упорству пробиться еще выше, и попасть в одно из элитнейших подразделений, дабы волей судьбы оказаться здесь, на базе, существование которой считалось мифом даже среди лучших специалистов разведслужбы Империи.

Всем существом чувствую, как меня все сильнее вдавливает в эту реальность. Хорошо, что у мужчины в тех воспоминаниях фамилия Кратов, а не Ермаков. Это спасает от окончательного съезда крыши. Только вот слова псионички о технологии создания ложных воспоминаний все больше смахивают на правду. Пока в голове мелькают только смутные видения чужой жизни. Но что будет через день? Два? Неделю? Сколько вообще меня еще тут продержат? Это настолько жутко, что пробивает в холодный пот, а пальцы на рукояти плазмера сводит судорогой.

Мерный бег резонансом накладывался на невеселые мысли и вкупе с усталостью медленно, но настойчиво вгонял в транс. Правая — левая, вдох — выдох. Плавающая на краю зрения миникарта услужливо расширяет горизонты, словно волшебная дорога, которая возникает из неоткуда прямо перед тобой, поднимаясь невесомыми кирпичиками из бездны неизвестности. Тактическая система работает исправно, усердно окрашивая новорожденные повороты и развилки в ласкающий взгляд зеленые оттенки.

Индекс угрозы четыре процента.

Ну прям прогулка по летнему лесу! Хотя у нас одни комары бы процентов на десять потянули. Те еще твари.

Электронная мошкара, которую так заинтересовала меня ранее, неслась впереди отряда и буквально облизывала каждый кубический сантиметр пространства вездесущими лучами сенсоров, вливая новые потоки информации в базу данных тактического компьютера группы. Тот в свою очередь оценивал уровень угрозы и, ориентируясь на заложенные в него допустимые риски, выдавал рекомендации. Как итог отряд стремительно передвигался вперед к неизвестной мне цели, не задерживаясь и не пытаясь скрывать свое местоположение.

Откуда я знаю такие технические подробности? Сейчас не хочу даже думать об этом. Ответ наверняка мне уже известен, но закидывать тот самый последний прутик на спину верблюда моего сумасшествия совсем не хочется. Разум уже трещит по швам, да так, что Лана периодически бросает на меня обеспокоенные взгляды.

— Даже ей слышно, как едет моя крыша, — пробормотал я и, не выдержав, истерично хихикнул.

Яростный взгляд резко обернувшейся Алой прожег во мне воображаемую дыру и немного привел в чувство. Чертов командный канал, опять забыл про него. Открыв рот, я хотел сказать, что это была неудачная шутка, но слова застряли у меня в горле.

Чувство тревоги, до этого маячившее на краю сознание и ставшее уже привычным спутником, полыхнуло как лесной пожар. Интуиция взвыла корабельной сиреной, выметая все лишние мысли из головы, и придавай реальности кристальную четкость. Из сумрака коридора хлестнуло торжеством хищника, настигнувшим жертву. Мышцы непроизвольно напряглись, а по позвоночнику прокатилась ледяная волна.

Тактический интерфейс тревожно вспыхнул:

Зафиксировано резкое изменение состояния одного из членов отряда — сержант Кратов!!!

Желтая тревога!!!

— Что за...!? — но договорить мне не дали, восторг невидимого охотника достиг кульминации и предчувствие стальных когтей, разрывающих меня пополам, стало невыносимым, оставляя ощущение пылающей боли на уровне пояса.

Мать твою! Какие еще мне намеки нужны!??

— Засада!!! Дуга! Пояс! — орал я, уже падая на пол и разряжая плазмер в направлении угрозы.

Последние слова вырвались помимо воли, вынырнув их глубин сознания. Огненные росчерки моих плазменных зарядов располосовали сумерки коридора, и резко оборвались. Растекаясь огненными дорожками по невидимой преграде, они рассеивали последние сомнения в надвигающейся заднице.

Красная тревога!!! Принудительная активация режима ускорения! Вероятность нахождения источника угрозы по заданному вектору девяносто девять процентов!!

Интерфейс мгновенно нарисовал, и визуализировал прозрачную алую поверхность на уровне пояса, разделившую пространство коридора на условно безопасные зоны сверху и снизу.

Резкий щелчок, короткая вспышка интерфейса и движения окружающих людей стали плавными и даже изящным. Краем глаза успел отметить, как моя ненаглядная голубоглазка переводит ствол своего оружия с меня в направлении проявившегося силового щита, одновременно стараясь покинуть отмеченную тактической системой красную зону. И когда только успела меня на мушку взять? И ведь никакого доверия — царапнула за душу легкая обида...

То, что происходило дальше больше походило на выступление цирковых гимнастов, чем действие элитной боевой группы. Бойцы в легкой броне поделились на две группы. Одни нырнули рыбкой под внезапно возникшую виртуальную плоскость, повторяя мое движение. Другие взвились в высоком прыжке, практически достигая потолка.

Кстати, а вы знали, что легкая броня обладает системой, позволяющей прилипать к потолку? Вот и я не знал. Вид зависших под потолком человеческих фигур придал дополнительную сюрреалистичность общей картине, добавляя в мою копилку "не верю" очередную монетку.

Резкий хлопок ударил по ушам, но мгновенно угас, нейтрализованный акустической системой шлема. По коридору параллельно полу пронеслась слепящая дуга, высекая из стен огненные искры и оставляя за собой оплавленный след на стенах. Группа акробатов имени Алой успела убраться с ее пути почти в полном составе. Только один боец, одетый в подобие тяжелой брони, замешкался. Попытавшись последовать за своими более подвижным коллегам, рванувшими к полу, не смог развить необходимую скорость. Яркая полоса ударила его в грудь и, пронесшись дальше, разбилась сверкающими брызгами о мерцающий щит, возникший перед Ланой.

Я словно завороженный наблюдал, как медленно и траурно боец продолжает свое падение, в то время как оплавленная полоса, разделившая теперь его на две неравные половины, становиться все больше и наполняется густым алым потоком, стекающим по броне и устремляющегося к полу тяжелыми каплями. Хорошо, что в отличие от меня Лана времени не теряла, и сразу начала действовать. Ее фигура подернулась рябью, промелькнула серым росчерком, и материализовалась впереди отряда. С руки сорвалась слепящая молния, возившаяся в тот чертов щит, в которой я с нулевым результатом всадил остатки батареи плазмера. Из-за него плеснуло волной досады и злости. Барьер прогнулся, не желая просто так сдаваться, но не выдержав напора разозленного псиона, лопнул, открывая взгляду двух убегающих людей.

Думаю, не надо говорить, что с нашей стороны их провожали крепкими выражениями, мигом заполнившими общий канал, и ураганным огнем. Но либо засадную группу прикрывали персональные щиты, либо у них в запасе есть свой псионик. Заряды растекались по вспыхивающим полусферам, прикрывающих обоих беглецов. Только перед самым поворотом, куда они так неистово стремились, щит одного из них ослаб, и он покатился по полу, получив прямое попадание в спину. Но его товарищ успел схватить его за руку и, не сбавляя хода, уволок за собой. Лана напряженно всматривалась им вслед, не пытаясь ничего предпринять.

Пока я обалдело лежал на полу, сжимая бесполезный в данный момент плазмер, меня не отпускали беспокойные мысли — почему те бойцы были одеты точно так, как наш отряд, и почему тактический компьютер упорно не желал обозначать их как враждебные цели.

Долго предаваться размышлениям не пришлось. В плечо вцепилась стальная клешня, подняла меня в воздух и с размаху впечатала в стену. Я только и успел крякнуть вышибаемым из груди воздухом. Когда в голове перестало гудеть и зрение прояснилось, думаете, чей пламенный взор пытался пробуравить мою голову насквозь? Правильно! Моя обожаемая голубоглазка. Ежась под этим изливаемым на меня пылающим коктейлем из ярости и подозрительности, задавал себе вопрос — я что, и правда испытывал жалость и сожаление, года увидел ее замороженной в том самом бронескафе? Так вот, мать вашу, был чертовски неправ!

— Кратов, а не мог бы ты объяснить, то, что сейчас произошло? — в хриплом голосе слышалось отдаленное шипение сотни разозленных кобр.

Осторожно бросив взгляд вниз, я имел удовольствие лицезреть зажатый в окровавленной руке плазмер, упирающийся стволом мне прямо в живот. А наблюдаемая за спиной лейтенанта картина в виде раполовиненного бойца, лежащего в огромной луже крови, позитива отнюдь не добавляла. Очумительные расклады.

— Лейтенант, какого хрена тебе от меня надо? — я постарался быть вежливым, но чувствовал, что отведенный мне на сегодня запас терпения явно подходит к концу.

Непонятный шепот пришел извне внезапно, и тут же запустил свои мягкие щупальца глубоко в голову:

— Никто! Никто не имеет права обращаться с нами подобным образом! Укажи ей её место!

Пульсирующими обжигающими волнами накатил гнев, обхватывая голову раскаленным обручем, гася мысли и отключая инстинкт самосохранения:

— Лейтенант, думаешь, я не заметил направленного в мою сторону ствола?! В чем, мать твою, ты меня подозреваешь?!! — прорычал я, уже практически себя не контролируя.

— Откуда ты знал о засаде — Меня тряхнули как щенка и снова приложили о стену так, что персональный интерфейс вспыхнул тревожными сообщениями.

Краем сознания я отметил, что остальные члены группы не остались безучастными к разыгравшейся сцене. На меня накатывали волны недоумения, и опасения. Тот самый парень, который до этого отнесся ко мне я явным сочувствием, направился в нашу сторону, то ли желая урезонить командира, то ли собираясь ей помочь.

Но вот меня успокаивать было поздно. Регулирующие стержни в черепушке окончательно пошли вразнос. То, что было дальше даже описать сложно. Я зачерпнул полной горстью пламя, уже вовсю ревевшее в моей голове, и со всей мочи впечатал его в сознание Алой. Глаза ее мгновенно затуманились. Отшатнувшись, она разжала руки.

Дальше все происходило без непосредственного участия моего оторопевшего сознания.

Река времени замедлила свой бег. Я сгруппировался, приземляясь на полусогнутые ноги. Тело распрямилось как туго сжатая пружина, рука вцепилась мертвой хваткой в горло лейтенанта. Рывок и я, продолжая движение, со всей дури впечатал своего дезориентированного оппонента в пол.

— Как! Вы! Все! Достали! — рыча сквозь стиснутые зубы, испытывал неимоверное наслаждение, наблюдая поверженного соперника.

Алая слабо трепыхалась, пытаясь освободится. Но жидкое пламя текло свозь мою руку, образуя пылающий ошейник вокруг ее шеи, и я каким-то образом понимал, что пока он там, она не может использовать ничего из своего богатого арсенала спецсредств. В то время как мои находятся в режиме овердрайва. Повинуясь моей воле, ярко алый обруч начал сжиматься. Медленно и неотвратимо.

— Да! ДА! Шавки должны знать, на кого тявкать те стоит! — мой невидимый благодетель продолжал высказывать мысли, с которыми я был полностью согласен, некоторых нужно ставить на место и как можно жестче.

Не знаю, чем бы это все закончилось, но меня сначала словно окатили ушатом ледяной воды, а потом мягко, но неотвратимо оттащили от моей жертвы. Я взвыл. Твари! Да кто вообще посмел оторвать меня от законной добычи! Резко обернулся, хищно ощерившись, и попал в прицел мягко светящихся глаз стоящей рядом Ланы.

— Псион!? Да что она о себе возомнила? — шипящий шепот в голове не желал успокаиваться.

В мерцающем взгляде девчонки плескалось беспокойство, а сквозь окружающую ее разум монолитную сферу сочилась тоненькая струйка удивления. Хотя, для своего уровня сильна чертовка — я оскалился и, не отводя взгляда, швырнул в ее ментальный щит остатками своей ярости. Гудящее внутри пламя стремительно утихало и на особый эффект я не рассчитывал, но дополнительная волна удивления пролилась целительным бальзамом на мое не раз ущемленное сегодня самолюбие.

Впрочем, удивление не помешало этому скай-фай шаману действовать. В моем сознании набрал силу свежий ветер, окончательно выдувая ярость и прочищая мысли. Я шлепнулся на пятую точку прямо там, где стоял и через пару секунд растерянно моргал, пытаясь не утонуть в окутавшем меня состоянии блаженства.

А что сейчас со мной было то вообще? Добыча? Ярость? Зверь? Кольцо вокруг шеи Алой? Чей-то вкрадчивый голос в голове? Четкое ощущение щита вокруг разума псионика? Какого хрена?!

Словно угадав мой немой вопрос, игровой интерфейс выдал лаконичное:

В результате внешнего воздействия проявлен остаточный эффект "Эхо Паутины".

Ну как бы и все. Дальше как хочешь, так и понимай. Просто супер. Такими темпами при упоминании Паутины я скоро начну нервно икать. Какие еще лохматые и упитанные черти скрыты в этом омуте?

Лана, видимо уловила в моем состоянии все, что ей было нужно, и развернулась к ошалело моргающей Алой.

Пока Лана общалась с лейтенантом на телепатической волне, отряд занимал оборонительные позиции. Двое бойцов суетились рядом с погибшим товарищем. Я же медленно приходил в себя. В процессе неожиданно обнаружился стоящий рядом товарищ, чья рука лежала у меня на плече. Вроде бы и не Алая с ее железной клешней, и стволом в пузо не тычет, но пытаться вырваться особого желания нет.

Вон и интерфейс прямым текстом предупреждает:

Анализ ситуации. Временное ограничение на доступ к тактическому интерфейсу. Попытка использования боевых усилителей против членов отряда будет расцениваться как угроза красного уровня.

Мой горячо обожаемый плазмер обнаружился чуть в стороне. То ли выронил, то ли отпихнули от греха подальше, пока я пускал пузыри счастья. Остается только печально вздохнуть. Мысленно.

Впрочем, стоит вернуться к реальности. Ну, или "реальности", хрен уже разберешь. Удерживал меня тот самый парень, ранее спешивший помощь. Опаской от него фонило так, что аж зубы сводило. К его чести, тянуть кота за хвост он не стал, и решил сразу расставить все точки над "ё":

— Нудный, а это что сейчас было? Что на тебя и командира нашло? — подняв забрало, он пристально вглядывался в меня, словно ожидая прочитать нужный ему ответ на моей сгорбленной тушке, — я первый раз вижу Алую в таком состоянии, она же кремень человек, а тут сорвалась словно новобранец.

Я устало развел руками:

— Сам в шоке! Если ты не заметил, она меня чуть по стене не размазала.

Он усмехнулся:

— Чуть не размазала, говоришь? Если мне память не изменяет, то у тебя нет загруженных модулей рукопашного боя. И уж тем более нет синхронизации и физической адаптации под них. Вопрос — как ты смог вот так мастера рукопашника сбить с ног? Мало того, потом еще и удержать??

Я тоже поднял забрало и устало провел рукой по лицу, прикрыв глаза:

— Видимо, она была не в себе. Вон, наш псионик до сих пор шаманит над ней. Вот пусть и расскажет, что с командиром произошло.

Не сказать, что мой ответ полностью его удовлетворил, но, по крайней мере, дальнейших вопросов не последовало. Остальные ребята тоже перестали излучать в мою сторону волны опасливого ожидания. Я сначала насторожился такой резкой смене фона, но быстро дошло — слышали наш разговор по общему каналу. Да уж, при таких раскладах ушки нужно держать на макушке. А я еще хихикал, и острил себе под нос. Выходит, меня все прекрасно слышали. Да уж, это потрясное осознание собственного идиотизма...

Наконец Лана закончила свои шаманские пляски и повернулась. За ее спиной пошатываясь неуверенно поднялась на ноги Алая.

В голове снова зазвучал мелодичный голос:

— Бойцы, прошу минуту вашего внимания. Все знают, что против нас действует один из ллэнов. Но я недооценила его силы и мастерство, — ее сияющий взгляд пробежался по лицам всех присутствующих, вкладывая в сознание сожаление и просьбу о прощении, — им была организована мастерская ловушка. Засаду прикрывали на всех возможных диапазонах, и в нужный момент был нанесен ментальный удар, под который и попали ваш командир и Кратов.

— Лана, что-то не сильно похоже на действие мастеров, — горько усмехнулся кто-то из группы, — больно быстро этот засадный полк бежал с подпаленным хвостом.

— Если бы Кратов не заметил засаду, то "дуга" просто располовинила бы ближайших, а остальные попали бы под пси-воздействие. А если вы включите свои головы, то поймете, что у нас выбит как минимум один боец, а двое неслабо дезориентированы и их состояние вызывает немалое опасение. Так что засаду Светоносных можно признать удачной.

Оклемавшаяся к концу речи лейтенант ничего не сказала. Только бросила странный взгляд в мою сторону перед тем, как проверить павшего бойца и дать команду "выдвигаемся!". Оценить ее эмоции было сложно, это был какой-то ядерный коктейль, в котором угадывалось и опасение, и страх и вина и много еще чего...

Что можно сказать. Наша скорбная ноша пополнилась еще одним бойцом. Когда он лежал в луже собственной крови, рассеченный той самой "дугой", я закономерно предположил — не жилец. Как оказалось, я был прав только отчасти. Импланты, и та фигня, которой накачал его наш медик, обеспечила ему запас времени в несколько часов, после которых мозг будет безвозвратно поврежден. Если успеем добраться до медкапсулы или, на крайний случай, стазис камеры, у него еще есть шансы, а сейчас он пребывал в состоянии кота Шрёдингера. То ли жив, то ли мертв. Те, кто уже находился на носилках во время стычки, не пострадали — волна прошла впритирочку, но серьезного урона не нанесла, если не считать опаленных бровей и волос. Да и отряд, несмотря на скорость, постарался обеспечить безопасность раненым.

Выдвинулись мы со всей возможной скоростью. Алая сохраняла мрачное молчание и даже не поворачивала голову в мою сторону. Но плазмер мне вернули. Что характерно, с полным боезапасом и запасными магазинами. Не знаю, что сказала Лана лейтенанту, но спасибо ей сказать при случае стоит.

Следующую точку маршрута мы достигли минут через двадцать.

— Стоп! Мы достигли места, на которое указывал ИСКИН базы — голос Алой звучал устало — у нас есть полчаса. Федор и Георг, организуйте посты, Лана вам поможет.

— Надеюсь, Страж не просто так пошел против воли командира базы, здесь должно быть нечто стоящее — последнюю фразу она сказала вполголоса, но втряхнувшись, добавила уже более бодро и зло — инженерная группа за мной! Остальные, проверьте раненых, и можете передохнуть, нам остался последний рывок.

Я же пялился на табличку над дверью. Если мой разум не шутит, то это тот самый арсенал, дверь которого я так старательно резал не так давно. Именно тут были похоронены мои надежды на обзаведение хоть каким-то снаряжением. Нет, ну точно помню — уровень двадцать шесть "А", отсек тысяча четыреста четвертый. Правда, двери сейчас вполне даже целые. Никаких оплавленных следов.

Значит, я все-таки увижу то, что хранилось тут раньше? Интересно, через какое время тут все превратится в огненный ад? Внезапная догадка пронзила меня страхом, и я прыгнул, отталкивая Алую, которая уже собиралась прикоснуться к активирующей панели:

-Там ловушка! — голос мой предательски дрогнул.

Алая восстановила равновесие, прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Выждав несколько секунд, выдохнула, и внимательно посмотрела на меня:

— Ты уверен?

— Ты сама сказала, что Страж пошел против воли командира! Это наверняка западня!

Очень хотелось добавить, что я уже видел это помещение в более печальном состоянии, но остатки здравого смысла шепнули, что скорее это подкинет дровишек в костер ее недоверия, чем поможет хоть чем-то.

Лейтенант задумалась буквально на секунду, и утвердительно кивнула:

— Разумно. Инженерной группе проверить дверь и помещение на предмет ловушек.

Подошедший боец хлопнул меня по плечу, и дружески проворчал:

— Вот умеешь ты, Кратов, найти работу на наши с тобой задницы. Что и говорить, зануда, он и есть зануда.

Отцепив от пояса что-то напоминающее уник, он ухмыльнулся и сделал приглашающий жест в сторону двери.

Так, если я сейчас правильно понял, инженерная команда это и я тоже? Просто прекрасно... И теперь нужно выкручиваться из очередной задницы, изображая специалиста в деле, о котором я нихрена не знаю.

Но мои опасения оказались беспочвенными. Стоило только подойти, к двери и взять в руки местную версию уника, как я впал в состояние похожее на автопилот

Инженер Старой Империи.

Вы можете пользоваться инструментом и знаниями для проведения проверки и диагностики.

Уважаемый пользователь, напоминаем, что имплантированное умение не гарантирует полное осознание ваших действий и освоения профессии. Текущая синхронизация мнемопрограммы — 43%.

С негромкими щелчками, слышными только мне одному, менялись режимы, в то время как руки медленно водили инструментом, прочесывая каждый сантиметр двери и стен около нее.

Щелчок — я смотрю на светящуюся схему электропроводки. Еще один — похоже на металлические каркасы. Следующий — плотность или состав материалов? Опять — нихрена не понимаю... Щелчок — гребаный фантасмагоричный бред. Щелчок — Ван Гог все равно круче, долбанные наркоманы...

Понимания происходящего как раз на те самые сорок три процента. Оставалось ориентироваться на индикатор, который продолжал утешать меня позитивной надписью: "уровень угрозы менее одного процента". Но гложут меня подозрения, что это не панацея и наверняка есть сюрпризы, которые может обнаружить только живой оператор. Правда, твердой уверенности в этом нет, да и выбора особого в общем то тоже. Улыбаемся, и молимся, чтобы никаких сюрпризов тут не оказалось. Иначе будут отскребать мою скорбную тушку от противоположной стены на радость хмуро наблюдающему за мной командному составу в лице отмороженной голубоглазой особы.

Наконец сеанс изгнания паранойи был завершен, и мой напарник доложил бодрым голосом:

-Чисто!

Лейтенант кивнула, и выжидающе уставилась на меня.

— Чисто! — я решил не тянуть кота за хвост, ибо взгляд ее был далеко не ласков.

Если эту психованную дуру сейчас разнесет к чертям собачьим незамеченной миной, траур устраивать точно не буду. Пожалуй, даже пальцы на этот счет скрещу.

Кивнув, она отдала команду:

— Кратов, раз ты все это затеял — открывай, коды уже загружены в твой комм.

Я только зубами скрипнул — чертова баба! Видимо любовь у нас теперь взаимная и, несмотря на ее предыдущие заверения, пускать слезу по мне, в случае чего, она не намерена.

Итак, дверь — безмолвные и равнодушные врата в неизвестность. Интуиция признаков жизни не подает, и, честно говоря, после недавних событий ее молчание жутко напрягает. Я нервно сглотнул, и обернулся, пытаясь найти хоть какую-то поддержку. Ага, размечтался. Пока я был погружен в саперское таинство, отряд успел благоразумно раствориться в сумраке близлежащих коридоров, занимая безопасные позиции. Алая и мой коллега по несчастью тоже не горели желанием учувствовать в торжественном открытии. Пока я соображал, что делать дальше, они успели скрыться за ближайшим поворотом. Инженер, следовавший по пятам за лейтенантом, даже напоследок вытянул из-за угла руку с оттопыренным пальцем, демонстрируя широко известный всем жест. И нет, не средним, а большим пальцем. Но вопрос издевался ли он или реально хотел подбодрить, так и остался открытым.

Тяжело вздохнув, я тоской посмотрел на серебристый квадрат активационной панели. Вот что стоило прикусить язык и по-тихому зарулить за ближайший угол, пока Алая открывала дверь? Нет, нужно было изобразить героя, будто мало мне отвесили наград за прошлые заслуги.

— А, к черту все это! Поздно пить боржоми... — пробормотал я вполголоса, и вытерев пот со лба, потянулся к активатору.

Я уже почти приложил ладонь к матовой поверхности как по телу словно электрический разряд пробежал. В первый момент сердце мгновенно ушло в пятки, а рука рефлекторно одернулась. Но следом тут же пришла теплая волна, унесшая с собой страх и панику в неведомые дали, окутывая ощущением беспричинной и обманчивой легкости.

Проверка воли. Внешнее ментальное воздействие преодолено.

Знакомая эйфория схлынула, и в прояснившемся разуме всплыл закономерный вопрос — какой хрен пытается влезть в мою многострадальную голову? Пока мне это ничего хорошего не приносило.

От быстрого и позорного бегства меня спасла ставшая уже почти родной, персональная шизофрения в лице нашего дорогого псионика:

— Спокойно, Антон, это я. Я предприняла небольшие предосторожности для твоей же безопасности.

Интересно, что она имела ввиду? Защиту моего тела или очередное воздействие на мозги "для моей же пользы"? Я печально усмехнулся — внешнее ментальное воздействие в любом случае остается внешним воздействием. Со мной снова играют как с куклой.

— Спасибо, Лана, — я мысленно оскалился, но не подал виду, что ее уловка раскрыта.

При ближайшей возможности сочтемся, змея подколодная. Я с силой сжал и разжал кулаки, пытаясь унять разгорающийся гнев. Нужно продолжать или есть серьезный риск, что Лана еще разик напряжется, и я все равно открою эту чертову дверь, только уже радостно пуская пузыри и подвывая от восторга. Мысленно плюнув на все, я уверено положил руку на панель активации.

Эхо Паутины...

Пламя, еще недавно бушевавшее внутри и дававшее такое сладкое чувство силы, неожиданно всколыхнулось, и выстрелило искрой, прокатившейся от груди до руки по напряженным, словно струна, нервам. Мгновенно впитавшись в ставшую красной активационную панель, раскаленная частица бесследно исчезла, оставив ощущение утраты чего-то важного.

— Ты вернулся... — раздался в голове глубокий мужской голос с металлическими нотками.

Время замедлило свой бег, и ощущение чужого взгляда пробежалось по коже острыми коготками. Я растерянно моргнул несколько раз. Кажется, моя шиза прогрессирует — в полку ментальных голосов, влезающих в мой мозг, пополнение. В голове резонирует так, что Лана с ее силой на этом фоне выглядит бледновато.

— Ты кто? — осторожно спросил я, пытался хоть что-то разглядеть в окружившей меня серой дымке.

— Пользователь одобрен, — собеседник проигнорировал мой вопрос, — просьба задать кодовую фразу для дальнейшего взаимодействия с системой.

— Ермаков рулит, — брякнул я первое, что взбрело в голову.

— Принято! Предупреждение, доступ к технологиям альфа уровня — ограниченный.

Ощущение чужого присутствия пропало, и я обнаружился себя перед медленно уползающей в стену створкой двери. И, что радовало больше всего, никакого взрыва!

Стоило сделать шаг за порог как, одна за другой, активировались осветительные панели, вырывая из объятий тьмы стеллажи, шкафчики, стойки с оружием и совершенно непонятные мне устройства. По помещению словно пронеслась волна света. Поиграла бликами на хромированных поверхностях, заглянула в дальние уголки длинных шкафов, и разбилась яркими искрами о массивную фигуру, неподвижно стоящую в самой отдаленной от меня части арсенала.

Словно завороженный я прошел мимо всех сокровищ Али-Бабы и замер напротив того самого доспеха, в котором я когда-то обнаружил Алую. Только на нем, как говорят, "даже муха не сидела".

Гладкая металлическая поверхность, прохладная на ощупь. Легкий запах пластика и щемящая пустота за закрытым забралом. И ни с чем несравнимое ощущение надежности. Словно прикасаешься к древнему алтарю, пережившему не один век и наблюдавшему взлет и падение цивилизаций.

Узловая точка достигнута. Рекомендуется замкнуть малый круг.

— Впечатляет. Только не припомню доспехов подобной конструкции, — задумчивый, голос Алой вывел меня из транса, — да и все остальное снаряжение здесь мне по большей части незнакомо.

Я обернулся к ней, собираясь задать вертевшийся у меня в голове вопрос, но она предупреждающе подняла руку:

— Кратов, я догадываюсь, что ты хочешь спросить и мой ответ — нет! Управлять им ты не будешь, — ее безразличный взгляд пугал похлеще той вспышки ярости, — в последнее время ты оказываешься в центре всех проблем. Я не хочу собственными руками рыть себе яму. Так что разберись с активацией и подготовь БСК к работе. Оператор — я.

Резко развернувшись на месте, она направилась к группе бойцов, которые уже обшаривали полки и стеллажи, пытаясь разобраться с местными запасами и возможностью их использования.

Закусив губу, я достал уник. В любом случае нужно понять, как оживить эти доспехи. Что-то мне подсказывает, что именно я должен стать их оператором. Если в него влезет лейтенант, то финал я уже наблюдал. Хотя постойте-ка. Я зажмурился, пытаясь поймать ускользающую мысль. Но ведь мне не обязательно управлять им прямо сейчас. Мне достаточно иметь такую возможность в перспективе.

Я обернулся, и задумчиво посмотрел на будущую ледяную инсталляцию, активно обсуждавшую что-то со своими бойцами. Если я настрою броню на нас обоих, то в перспективе буду иметь возможность ей управлять. С одной стороны, мысль вызвала злорадство, и предвкушение неминуемой расплаты. С другой — скребла на душе и вызывала ощущение неправильности.

Рука сжалась на рукояти уника. Нет! Если Алая и окажется в итоге оператором, то не потому, что я решил сдаться, и наказать ее, а потому, что не смог найти способ сделать все по-своему. Это две разные вещи. И нужно сделать все возможное, чтобы достичь цели, а не ждать, когда река пронесет мимо трупы моих врагов ...

Глава 11

Я решительно направился в сторону лейтенанта. Смутно представляю, какие аргументы могут пробить броню ее уверенности, но попробовать я просто обязан. Доспех и есть узловая точка, это сто процентов. И самое простое, что приходит в голову — чтобы замкнуть круг я должен оказаться внутри. Я, а не Алая.

Я успел сделать всего пару шагов, как реальность дернулась. Голова закружилась, и я схватился за ближайший стеллаж, чтобы не загреметь на пол. Ощущение словно смотришь старую киноленту, из которой нерадивый монтажник вырезал лишние куски. Я быстро осмотрелся. Вроде все на месте. Никто не бегает в панике, и не лежит в луже собственной крови.

Проверка воли провалена.

Снова пропавший кусок и ощущение неправильности в окружаемом мире. Так, без паники! Вдох. Выдох. Закрыть глаза. Сосредоточиться и попробовать понять, что не так.

— Зануда, с тобой все в порядке? Ты что там замер? — голос одного из ребят звучал обеспокоено, — если это очередное твое озарение говори сразу! Второй дуги мы не переживем!

-Все нормально, просто устал, — отмахнулся я, не открывая глаз.

В ответ я получил неопределенное скептическое хмыканье, но дальнейших расспросов не последовало, и я снова попытался прислушаться к ощущениям, и понять, что меня насторожило.

Снова происходит непонятное, и хочется как можно быстрее разобраться, пока трындец не приобрел эпические масштабы. Рука непроизвольно обхватила рукоять плазмера, и я, закусив губу от напряжения, медленно поворачиваясь вокруг своей оси, сантиметр за сантиметром осмотрел помещение.

Проверка воли. Внешнее ментальное воздействие преодолено.

Картинка поплыла, дернулась, и внезапно приобрела четкость, принося с собой звук тихого, но напряженного разговора. Буквально в паре метров от меня стояла Лана и вела беседу по стационарному коммуникатору. На голограмме четко различались двое. Один — мужчина в военной форме, сидящий за столом. Судя по количеству нашивок, наверняка немаленькая шишка. А вот второй, молчаливо стоявший рядом, ввел меня в немалый такой ступор. Высокая фигура, облаченная в белоснежное просторное одеяние, ниспадающее до самого пола. Красивое лицо с неестественно правильными чертами, обрамленное густой гривой прекрасных длинных волос. Глаза, в которых казалось можно прочесть мудрость тысячелетий. И в качестве контрольного выстрела в разум — аура абсолютного спокойствия, которую я ощущал даже здесь.

Эти трое вели напряженный разговор, а люди вокруг вели себя так, будто ничего не происходит. Сглотнув, я протер глаза, но ничего не поменялось. Тем временем содержание беседы было более чем интересным.

— Лана, еще раз повторяю, на моей базе нет, того, что ты ищешь, тебя обманули, — голос офицера звучал устало, видимо эту фразу он повторял не один раз, — верни мне моих людей!

— И это ты говоришь об обмане?! — псионик шипела от ярости, — Ты?! Предавший свою расу и словно портовая шлюха легший под ЭТИХ?!

Ее палец проткнул голограмму прекрасноликого:

— А давай спросим моего дражайшего наставника. Он ведь всегда говорил, что Ллэны никогда не обманывают, — глаза ее сузились и она обратилась к светоносному, — ответь, зачем вы здесь? Зачем вся эта игра в мудрых учителей и верных учеников?

Офицер устало прикрыл лицо ладонью, и откинулся на спинку кресла. Ллэн же склонил голову и не меняясь в лице ответил глубоким, мелодичным голосом:

— Скажи мне, ученица, почему ты так легко поверила в слова того, чьей целью во все времена было очернение деяний наших? — он развел руками, — разве это он дал тебе знания и обучил всему, что ты умеешь? Разве он на протяжении тысячелетий поднимал, твой народ из дикости и терпеливо вел к свету?

Глаза Ланы сузились, и она судорожно выдохнула сквозь сжатые зубы. Выдержав небольшую паузу, в процессе которой ее собеседник не шелохнулся, и не поменял выражения лица, она продолжила, роняя слова как камни:

— Он открыл мне свой разум, и показал правду. Все то, что вы нам недоговаривали все эти века. Все то, что умалчивалось и тщательно скрывалось, — задумчиво пожевав губу, она внезапно спросила, — скажи, учитель, готов ли ты, так же как он, открыть мне свои мысли и показать, где я ошибаюсь?

Взор светоносного стал печален, а в голосе проскочили грустные обертоны:

— Ланелия, я не могу этого сделать. Возможно, через пару столетий ты была бы готова, но теперь... Теперь твой ум отравлен им, дороги назад нет. Прости.

Лана презрительно скривилась:

— Все как он и говорил. Скользкие и изворотливые, словно угри. Требующие ничем не подтвержденной веры в свою избранность и непогрешимость.

— Если всех тех веков, когда мы безвозмездно помогали людям недостаточно, то я не знаю аргументов, способных переубедить тебя, — длинноволосый пожал плечами, — Рой уже вторгся в пределы империи людей. Мы дали вам все, что могли и теперь можем забрать с собой немногих избранных. Но даже они это шанс на возрождение вашего вида. Ты была моей лучшей ученицей, и даю тебе последнюю возможность уйти вместе с нами.

Лана презрительно сплюнула:

— Крысы, бегущие с корабля. — от нее повеяло фанатичной уверенностью, — Я не уйду с вами. Он дал мне цель. Он дал мне надежду. Я остаюсь со своей расой!

Ллэн прикрыл глаза:

— Люди как маленькие дети, которые не верят, что огонь может поглотить все, что им дорого. И вот, втайне от родителей, они попробуют пробудить то, чего не понимают, — приобрётший остроту клинка взгляд пронзил притихшую Лану, — И что? Разве не ОН разрушил вашу последнюю надежду? Разве не он вырвал из ваших рук то, что добывалось с таким трудом? Почему, когда все низвергается в бездну, вы всегда ищите тех, кто ответит за ваши ошибки?

Лана молча принимала волны укора, которые аура светоносного бросала в лицо, словно порывы горячего ветра.

— Разве ты еще не поняла, почему Рой пришел раньше срока? — речь светоносного стала резкой, — вам еще многому нужно было научиться, и многое понять. Но теперь у вас этого времени нет.

Спина псионика выпрямилась, и она твердо посмотрела на Ллэна:

— Я уже не та наивная девочка, которая восторженно внимает твоей лжи. Он показал мне истину. Он дал мне силы. И я смету любого, кто попробует мне помешать!

Светоносный вздохнул, и до меня донеслись слабые отголоски его печали:

— Ученица, я не дам тебе уйти. Твой народ балансирует на краю пропасти, и ты вполне способна на предательский толчок в спину.

Офицер, все это время просидевший молча, отнял руку от лица и поднял голову, удивленно посмотрев сначала на Лану, затем на ее бывшего наставника:

— В каком смысле мы не дадим ей уйти? — голос его сорвался на крик, — Вы мне обещали! Там мои люди! Там моя дочь! Пусть вернет всех, кому она промыла мозги, и катится хоть в изначальную пустоту!

Лана оскалилась в ответ:

— Я всегда знала, что должность досталась тебе по прихоти судьбы, а не за заслуги, Слав. Ты слаб, и легко поддался их внушению. Я не оказывала влияние на твоих людей. Всего лишь показала им правду, и они пошли за мной! Сами!

Волны ярости, идущие от псионика, утихли, и она продолжила совершенно спокойным голосом:

— Большая часть персонала уже эвакуирована, охранные системы базы перепрограммировать вы не успеете. Просто убирайтесь с моей дороги! Так будет лучше для всех.

Светоносный бросил короткий взгляд на офицера, который тут же обмяк в своем кресле, и завершил беседу тихим голосом:

— Лана, помнишь, что мы вам говорили насчет исчадий Паутины и опасности, исходящей от них? Ты не можешь контролировать то, что происходит вокруг тебя, и у тебя хватает смелости угрожать мне? Смешно. А ведь он слышал почти весь наш разговор, — его палец ткнул четко в мою сторону.

Голограмма потухла, и я мгновенно вскинулся, ожидая любой подлянки. И она не заставила себя долго ждать. Лана стремительно обернулась в мою сторону, движения у нее стали плавными и быстрыми, как у хищника на охоте. Костер в моей груди полыхнул в унисон со вспышкой ее глаз. В лоб воткнулась ледяная спица, которую я непонятным образом смог удержать, пусть и не полностью. Сил катастрофически не хватало. Онемение проникало все глубже и глубже в голову, парализуя разум. Стиснув зубы, я сопротивлялся как мог, абсолютно не понимая, как это вообще правильно делается. Чистая злость и упорство. Ну и странное жжение в груди. Четко понятно лишь одно — проиграю, и вряд ли вспомню происходящее. А интуиция подсказывает, что я сумел нащупать нечто важное.

Проверка воли

Проверка во...

Проверка ...

Мммать. Неужели вот так вот так вот все позорно и закончится?

Эхо...

За моей спиной кто-то заворочался, мгновенно погружая мир вокруг нас в липкую тьму и сжимая судорожно стучащее сердце холодной когтистой лапой. Выглянув из-за моего плеча, он бросил один единственный взгляд на Лану и пропал, словно и не было ничего. Псионик замерла, словно кролик перед удавом, и давление на меня сразу же пропало. Честно говоря, я тоже стоял ни жив, ни мертв, и никак не мог найти в себе силы обернуться назад. Какие силы, твою мать? Да я чуть штаны не обгадил!

— Антон, это что? — голос девушки дрожал, а мерцающие глаза, казалось, стали размером с небольшие прожекторы.

— Большой пушистый северный зверек..., — ответил я так же шепотом, получив в ответ волну недоумения.

Я аккуратно присел, колени дрожали, а ноги отказывались меня держать. Лана плюхнулась рядом.

Ага, страшный псионик внезапно превратился в испуганную девочку! Спешите видеть! Только сегодня! И только у нас! Небольшая порция иронии позволила расслабиться, и я таки бросил взгляд туда, где по ощущениям появлялось ЭТО. Как и ожидалось — ничего.

Псионик легонько тронула меня за руку, и тихо спросила:

— Зачем было устраивать весь этот спектакль? Мы ведь могли договориться с самого начала.

Она, что думает, я это специально? Хм, пожалуй, не стану ее переубеждать.

— Не могли, — неопределенно буркнул я в ответ.

— Но сейчас-то ты можешь сказать, с какой целью ты тут? Мы ведь наверняка можем быть друг другу полезны.

Я молча указал на доспех. Ее брови поползли вверх, а во взгляде читался легкий шок.

— И это все?! Мир вокруг рушиться, а посланник ужасной Паутины устраивает все это, — она обвела руками вокруг, — ради чертовой железяки?? Скажи мне, что это просто такая шутка!

Я пожал плечами. Раздраженно тряхнув головой, она вскочила, и поплыла в сторону Алой. В моей голове снова зазвучал ее голос, в котором на этот раз ощущалось глубочайшее разочарование:

— Считай, что он твой. Только молчи об услышанном разговоре и помоги мне добраться до эвакуационного выхода. Тебе все равно нужно вынести этот металлолом с базы. Со мной это будет сделать проще. Мы договорились?

— Да.

Узловая точка отконфигурирована. Замкните малый круг.

Бинго! Если правильно понимаю это сообщение — я нащупал нужное направление. Хотя резонный вопрос псионика не выходит из головы. Если моя цель — бронескаф, к чему весь этот спектакль? Где логика?

Получено внекатегорийное задание.

Миссия "По следам Катастрофы".

Описание: Вам удалось прикоснуться к одной из тайн, напрямую связанных с падением Старой Империи — пришествием Темного, разбившего последнюю надежду человеческого сектора. Сможете ли вы пройти по его следам и пролить свет на причины его поступков?

Цель: Иди по следам.

Награда: Вне категорий.

Я с недоверием уставился на появившийся системный текст. Как по расписанию, блин. Хотел ответ — получи нечто неэпического масштаба. Знаете, масштабность и эпичность — это прекрасно. Горы лута и сокровища — великолепно. Что напрягает? Как правило, такие эвенты — это надолго. А я не горю желанием получать тут постоянную прописку.

* * *

Я наконец-то заполучил мою прелесть! Сотни килограммов металла и высокотехнологичной начинки ощущались словно вторая кожа. Где-то там, далеко во внешнем мире, полным ходом шла подготовка к последнему броску. Суетились люди, заканчивающие подбор и настройку экипировки. Лейтенант обходила личный состав, проверяя выполнение своих распоряжений. Лана парила с закрытыми глазами в самом центре помещения, не подавая признаков жизни. А я с удобствами устроился в своем уютном домике. Тихо, тепло, надежно и мухи не кусают.

Хотя стоит признаться, все было не так радужно, как мне представлялось изначально. Значительный диссонанс в мой настрой вносили изучаемые показатели:

Прототип боевого мобильного доспеха (БМД). Модель: "Госпитальер".

Потенциал соответствует первому технологическому уровню.

Мягко говоря — ничего выдающегося. Если мне память не изменяет, то в основном игровом мире экипировка Старой Империи оценивалась в среднем третьим техноуровнем. Четвертый — прототипы и закрытые разработки. Пятый это уже артефакты и технологии Ушедших.

Как вы поняли, мне досталась скорее заготовка, чем полноценная боевая единица. Если бы не одно большое и жирное НО. Сам доспех условно делится на составные части. Бронепокрытие, включающее в себя материал щитков, накладок, сочленений, забрала и прочее. Система мускульного усиления, она-же экзоскелет. Прыжковые двигатели. Тут все ясно, хотя свои нюансы тоже есть. Энергосистема — реактор и аккумуляторы. Внешние подключаемые модули различного назначения. И система управления различной степени сложности и автоматизируемости, обеспечивающая работу всего этого добра как единого организма. Каждая группа идентифицировалась своим технологическим уровнем. Итоговый консолидированный показатель боевого потенциала БМД вычислялся по какой-то хитрой формуле, в суть которой я вдаваться желанием не горел. Так вот система управления доспеха, который мне достался, относилась к альфа классу, что вносило свою ложку меда в эту бочку дегтя.

Я еще раз сверился с описанием:

Адаптивная система управления "Ртуть". Обеспечивает подключение оборудования и модулей вплоть до технологического уровня альфа.

И теперь, глядя на список доступных улучшений, мой внутренний завхоз с воем бился головой о стену и рвал на себе волосы. Большая и насмешливая надпись "доступ к технологиям альфа уровня — ограниченный", гордо царившая над крошечным перечнем, резала мое сердце похлеще того самого серпа, который специализировался по мужским помидоркам. Бог троицу любит и видимо поэтому я мог выбрать только три позиции категории альфа. Всего три. Оставшиеся без апгрейда части доспеха так и останутся на первом техноуровне, без вариантов.

В чем проблема? Давайте посмотрим. Из внешних модулей мне были доступны только регулируемый полевая установка первой инженерно-медицинской помощи "Да-Винчи" и персональный щит. И любой из внутренних модулей по желанию.

"Да-Винчи" беру однозначно, там показатели такие, что мама не горюй. Энергопотребление незначительное, количество использований переваливает за сотню, имеет собственную систему регенерации используемых материалов. Может в целом эффективность аналогов на третьем техноуровне и выше, но вряд ли практически вечная лечилка продается на каждом углу! Остаются две альфа позиции на выбор.

Вторая позиция тоже безвариантная — адаптивная обучающая программа "Инженер: ремонт и эксплуатация технологий альфа уровня". Если верить описанию — позволяет получить базовые навыки, которые можно развить стандартным методом — практикой. Без этого весь обвес будет сидеть на мне, как на корове седло. Самое выгодное вложение, это вложение в собственное образование — этот принцип плотно засел на подкорке. Как бы не повернулась жизнь дальше, это то, что никто отнять у меня не сможет, в отличие от пусть и уникальных, но железок. Упакуйте! Остается одна позиция на выбор.

Бронепокрытие? Я придерживаюсь мнения, что если тебе грызут пятки, то что-то изначально пошло не так. Вычеркиваем.

Экзоскелет? Зачем? Под текущую загрузку мощности и маневренности мне еще надолго хватит. Таскание танков и перепрыгивание небоскребов в ближайшие планы не входит. Долой из списка.

Прыжковые ускорители? Вроде заманчиво иметь возможность быстро слинять. Но летающих и стреляющих врагов не отменяли. В воздухе укрытий нет, да и судьба пока ведет в основном по замкнутым пространствам. Листаем дальше.

Энергосистема? Очень и очень заманчиво, если рассматривать в перспективе. Реактор, работающий по непонятному принципу. Заправки не требует, выдаваемая мощность постоянна. Но куда мне сейчас девать эти девяносто пять процентов избыточной энергии? Смахиваем скупую слезу и подходим к последнему варианту.

Универсальный сегментный энергощит. Может формировать как замкнутый купол, так и концентрироваться на заданных сегментах. Имеет встроенный накопитель. Энергии жрет просто мама не горюй. Установленный у меня генератор первого уровня обеспечивает только десять процентов требуемой мощности. Сначала я только печально вздохнул, и собрался уже было закрыть описание, но потом глаз царапнула одна деталь, и я вцепился в текст, внимательно изучая каждый пункт.

Черт, генератор обеспечивает десять процентов от максимально возможной скорости накачки накопителя! То есть установленный на мой доспех щит будет заряжаться в десять раз медленнее, но на пик мощности все равно выйдет! А пик мощности такой, что при использовании односегментного режима, этот самый сегмент теоретически способен выдержать выстрел главного калибра крейсера средних размеров. Ну без учета массы, инерции и того факта, что надеяться выжить стоя в облаке плазмы может только очень оптимистичный человек.

Моя пятая точка подняла бунт, требуя немедленной установки генератора в комплекте со щитом, для обеспечения максимального комфорта и безопасности такой бренной и уязвимой тушки. С одной стороны, весьма и весьма разумно. Только в этом случае получается просто очень толстый болванчик для битья. Такой расклад не нравился уже моей интуиции, которая неодобрительно косилась на митингующую часть тела, и резонно указывала на обозначенную ранее концепцию — если потребуется вся мощь щита с максимальной накачкой, то дела швах. Я уже наблюдал местные реалии. Против орд Роя один в поле не воин. Выбирая между возможностью поставить на ноги десять бойцов, которые прикроют меня в нужный момент и неуязвимостью на ограниченный отрезок времени, я однозначно останавливаюсь на первом. Да и вопрос энергии, в принципе, решаем. Куплю потом себе тележку и буду таскать с собой десять реакторов на прицепе! Чем не вариант?

Под горестные вздохи завхоза и рыдания известной части тела, подтвердил выбор, поставив жирную точку в этой эпопее усиленных размышлений, дрожащих рук и жадных взглядов.

Прогнозируемое время установки выбранных элементов — двадцать минут.

Пожалуйста, примите удобное положение и ожидайте установки программы.

Я даже успел удивиться, когда вокруг правой руки заклубилось серое облачко, внутри которого словно из ниоткуда начала формироваться сложная конструкция. Но мягкий укол в затылок положил конец недолгому созерцанию, и отправил в путешествие по такому желанному и приятному сну.

— Кратов! Кратов!! Подъем, мать твою! Ты совсем охренел, что ли?! — приглушенный женский голос источал просто убийственную дозу злости.

Опять наш сосед-алкаш нажрался, и закрылся на щеколду. А его жена снова долбится в дверь чем-то тяжелым. Задрали уже весь подъезд, сил нет! Блин, да чем она там стучит, ломом? Я застонал и попробовал накрыть голову подушкой, надеясь досмотреть тот странный футуристический сон.

Осознание, что сплю я, стоя, и никакой подушки, кроватки или соседки тут и близко нет, мигом вымело из головы последние остатки сна. Приоткрыв один глаз, я встретился с горящим взглядом Алой. Глядя снизу-вверх, она с остервенением долбила рукоятью плазмера по грудной пластине моего доспеха. За ее спиной левитировала Лана, всем своим видом транслируя укоризну. Блин, я что, реально заснул? Вот это попадалово.

Заметив, что я очнулся, лейтенант в последний раз от всей души приложилась и заорала:

— Кратов! Ты окончательно оборзел! Отряд уже десять минут как готов к выходу, а ты спишь! Когда выберемся, ты у меня месяц гальюны драить будешь! Нет! Ты у меня все, что можно драить, будешь драить! Заводи херову шарманку и на выход! БЕГОМ!

Последний вопль ударил по ушам через внезапно заработавший коммуникатор. Меня повело, и я машинально переставил ноги, пытаясь удержать равновесие. Алая отпрыгнула, выдавая такие тирады, которым позавидовали бы и мои преподаватели на военной кафедре. Я замер, стараясь избежать участи слона в той самой лавке.

Оказывается, в процессе ее горячего монолога я на автомате активировал доспех и к финалу ее речи как раз успели завершиться тест-проверки всех основных систем. Бортовой комп, убедившись в их исправности, вывел БМД в рабочий режим. Внезапно ожившая связь и экзоскелет и стали для меня неприятной неожиданностью.

Минута обалдения прошла, и я попробовал двинуться с места. К моему удивлению вышло это довольно просто. Словно садишься на велосипед после очень долгого перерыва и обнаруживаешь, что навык некуда не делся. Конечно, ты не так ловок и дерзок, как десять лет назад, но держишься достаточно уверенно.

Я осторожно направился к выходу, стараясь не отстать от продолжавшей матерится словно сапожник Алой. К моему немалому удовлетворению, удалось проскользнуть между стеллажей, оставив их в целости и сохранности, несмотря на неожиданно узкий для доспеха проход.

Отряд, рассредоточившийся по близлежащим коридорам, был готов к выходу и ждал только меня. Стоило удалиться на достаточное расстояние от закрывшихся за спиной дверей как Алая дала короткую команду:

— Давай!

За спиной приглушенно ухнуло и коридор ощутимо тряхнуло.

— Подтверждаю детонацию и зачистку цели — отрапортовал второй инженер бодрым голосом.

В моей голове забрезжили смутные догадки. Подняв лицевой щиток, я развернулся к собрату по минному делу.

Уловив мой немой вопрос, он тихим голосом пояснил:

— В этом арсенале куча вооружения и оборудования, которое я даже с использованием справочника опознать не смог. Аналогов вообще нет, — опасливо повернув голову в сторону лейтенанта, он продолжил, — все что могли — забрали. Остальное командир приказала уничтожить. И правильно сделала, я тебе скажу. Непонятно почему это против нас не использовали. Просто повезло. Вырезали бы как слепых кутят.

После того, как он ушел, я еще некоторое время смотрел на дверь, за которой только что разверзся ад, превративший содержимое комнаты в оплавленное ничто. Чувство острого дежавю все больше охватывало меня, погружая в странное оцепенения. Черт! Я видел уже все это! Закусив губу, я медленно повернулся налево. Несмотря на окружающий полумрак, глаз без напряжения выхватил до боли знакомую деталь. Именно этот планшет, краешек которого сейчас выглядывал из-под металлической лавки, я найду позже. Или нашел раньше. В общем, полный взрыв мозга.

Обнаружен малый замкнутый круг. Вмешательство крайне не рекомендуется.

Радует одно — кажется, картинка проясняется, хоть и не так быстро, как хотелось бы. Остается надеяться, что сюрпризов больше не будет. Захлопнув забрало, я развернулся и решительно направился к лейтенанту, которая уже нервно постукивала пальцами по рукояти плазмера. Все правильно, пусть напрягается, теперь я тут танк и место мое в первых рядах. В прямом и переносном смысле.

Мы уже выдвинулись, когда в эфире прозвучал жалобный голос:

— Народ! Не могу найти свой планшет. Может, видел кто?

Глава 12

Вроде пора привыкнуть к резким поворотам сюжета. Но когда на очередном перекрестке нас накрыло шквальным огнем, мгновенно раскрасившим мой энергощит всеми цветами радуги, я не выдержал, и застонал от досады. За всем этим световым и акустическим шоу, которое с трудом заглушали даже боевые системы БСК, различалась только фигура Ллэна, парящая позади противостоящих нам бойцов. Словно выжженная на теле тусклой реальности она создавала странное ощущение. Будто образ транслируется прямо в сознание, минуя все органы чувств. Я ухмыльнулся. Послание Светоносного было понятным — "Я пришел за вами".

В этот самый миг меня накрыло внезапным осознанием. Поверхность щита, превратившаяся стараниями противника в иллюзорную стену света, провела четкий раздел. По эту сторону стискивают зубы свои, рассчитывающие на меня и готовые заплатить любую цену за последний шаг к финишной черте. И их судьбу, какой бы она ни была, я сегодня разделю. По ту сторону — чужие, имеющий конкретную и ясную цель раздавить нас!

— Не сбавляем темп! — крик Алой хлестнул по ушам, — нам нужно подобраться вплотную как можно быстрее, тогда у нас будет шанс прорваться!

Не знаю, о каком еще шансе она ведет речь, но наши противники явно притащили что-то тяжелое, и теперь с остервенением всаживали заряд за зарядом, медленно, но неотвратимо приближая запасы моей энергии к значению "вот теперь вам точно трындец". Попытка совершить стремительный рывок завяз в ответном огне. Словно двигаешься навстречу урагану, с трудом делая каждый шаг и стараясь не улететь назад.

Вот теперь я пожалел, что полез в первый ряды, понадеявшись на "щит, способный пережить выстрел крейсера".

Нервы не выдержали:

— Да какого хрена! Стреляйте уже! У меня от щита четверть осталось!

— Кратов! Отставить истерику! Двигай! Двигай!! Нам нужно подобраться ближе, иначе нам крышка! — лейтенант не осталась внакладе, добавляя "мотивации" своим злым рыком.

Без всякого предупреждения над головой пронесся невидимый серп, оставляя за собой ощущение смертельной опасности и застывающую в жилах кровь. Я непроизвольно пригнулся и замер на месте, не в силах пошевелится.

— Началось, — тихий голос Ланы, в котором звучали тоскливые ноты, вызывал непроизвольную дрожь — Бойцы, я сделаю все, что смогу. Прорывайте заслон и уходите.

Невидимый палач размахнулся, и вызывающее ужас лезвие устремилось на второй заход, прямо в мою голову. Псионик сдержала свое обещание — встречная волна силы распылила атакующую пси-технику. Но рассыпавшись на сотни обжигающих искр, она осыпала тело, заставляя выть от боли. Выведенное на панель изображение с камеры заднего вида транслировала картину полного и мгновенного разгрома. Корчащиеся на полу, стоящие на коленях, сжавшие голову — почти все бойцы выведены из строя. В сознании двое. Лана, с изумлением вытирающая кровь, хлынувшую из носа. Да Алая, медленно поднимающаяся на ноги с перекошенным от ярости лицом.

Только благодаря экзоскелету я не оказался среди общей массы. Умная система не дала загреметь на пол, принудительно активировав режим стабилизации. Твою дивизию! Да нас практически за один удар уработали! Как Лана собиралась бороться с этим монстром?

Пока я, держась на раскалывающуюся голову, предавался пораженческим размышлениям, ожил интерфейс.

Резкое ухудшение состояние оператора! "Да-Винчи" активирован.

Щелк! Шею обожгло, и боль сразу отошла на задний план.

Угроза внешнего пси-воздействия. Принудительное введение ментального бустера. Внимание! До наступления постэффектов — шестьдесят секунд. Устраните угрозу или срочно покиньте опасную зону!

Обнаружены союзники с похожими симптомами. Рекомендуется применение аналогичной процедуры. Требуется подтверждение оператора!

— Подтверждаю, — мой хриплый голос прозвучал на удивление бодро.

Щелк! Щелк! Щелк! Небольшие шайбы прикреплялись к доспехам лежащих на полу и стоящих на коленях бойцов, растекаясь серебристыми струйками по поверхности.

Только толку то? Вражеский огонь продолжает выжирать накопитель щита, а бывший учитель Ланы готовит последнюю мозголомную атаку. Нарастающая сила ощущается достаточно четко. Словно скрип натягиваемой тетивы и хищный блеск наконечника стрелы, направленной прямо в сердце.

— Никто кроме нас..., — тихий шепот на самой грани слышимости.

Мои губы шевелятся, удивленно повторяя прозвучавшие слова.

— Никто кроме нас! — вторит крик Алой, делающей первый шаг вперед.

— Никто кроме нас, — полный боли голос, рывком поднимающегося на ноги бойца.

Лана молчит, но глаза ее превратились в источающие свет узкие бойницы, а переполненное энергией пространство вокруг нее плывет, словно горячий воздух над раскаленным асфальтом.

Я вскидываю голову останавливая взгляд на Светоносном. Сегодня просто день открытий. Как раньше-то не понял! Этой же мой квест! Я не просто так оказался в это время и в этом месте! Это я должен замкнуть какие-то там круги, а НПС, по воле судьбы, оказавшиеся моими попутчиками! Идите все к черту! Погибать, так с музыкой!

Активация прыжкового ускорителя. Режим — максимум.

Удар — гигантская теннисная ракетка отправляет вперед высокотехнологичный мяч в виде моей бронированной тушки. Позвоночник хрустит, в глазах темнеет, а навалившаяся на грудь тяжесть не дает сделать вдох. Удар — мяч принят вторым игроком. Резкая боль в ребрах, искры из глаз и разбитый о забрало лоб.

Фокусирую взгляд. Открывающаяся картина наполняет душу торжеством. Влетев на полном ходу в отряд противника, я словно бульдозер смел, и протащил по коридору первые ряды, на несколько секунд ошеломив бойцов.

Это только начало, уроды! Но есть тут партизаны и потолще. Ллэн, вот кто главный гвоздь на нашем стуле! Нужно любыми способами нейтрализовать его и выиграть время для Ланы!

— Светоносный! Исчадие паутины прямо перед тобой! Давай! Уничтожь меня! — зачерпываю горсть из едва тлеющего в груди костра, и усилием воли бросаю в сторону белоснежной фигуры. Сработало же с Алой? Вдруг и тут прокатит?

В ответ накатывает чужая злость. Вся собранная ллэном энергия формируется в знакомое лезвие, и устремляется ко мне, сопровождаемое горячим желанием уничтожить, испепелить, растоптать!

"Агро собрал! Интересно, а в игре вообще есть роль пси-танка?" — успеваю ухмыльнуться идиотской мысли, прежде чем меня настигает закономерная кара.

Удар я принял с решительностью каратиста, которому в рамках показательного выступления вот-вот должны зарядить по шарам. Понимаешь, что будет больно, что зря на все это подписался, но метаться уже поздно.

Проверка воли — успешно.

Чудовищный удар сотрясает мое мироздание до основания. Нахлынувшая боль разрывает на куски, а я изо всех сил пытаюсь не дать раскаленному лезвию проникнуть еще глубже.

Проверка воли — успешно.

Твою мать! Что там успешного то?! Я словно бабочка, в которую загоняет иглу садист-энтомолог, медленно и с ласковой улыбкой, пришпиливая к бархатной подушечке реальности. И сопротивление больше похоже на предсмертное дрыганье лапками беспомощного насекомого.

Проверка воли — успешно.

Не знаю зачем, но я продолжал цепляться за ускользающее сознание, в дальнем закоулке которого что-то неожиданно шевельнулось, и выстрелило в сторону моего мучителя. Излучающий изумление ллэн пытался поднять щиты навстречу новой угрозе, но шансов безнадежно опаздывал. Распрямившаяся в моей голове ментальная конструкция, напоминавшая мощную пружину, на конце которой мерцал исходящий смертельной угрозой кристалл, мгновенно пронзила возведенную наспех защиту. Разорвавшись, ментальный заряд сорвал пси-щиты и заставил противника оцепенеть на несколько секунд.

В тот же миг пространство позади взревело от освобождаемой силы и чудовищной силы удар смел светоносного на физическом и ментальном уровне.

Я еще успел уловить его затихающий ментальный шепот, наполненный удивлением густо замешанном на боли и печали:

— Ученица... исчадия Паутины всегда несут смерть... всегда... еще... не... поздно...

Фигура его потускнела, налилась тьмой, и осыпалась на пол небольшими антрацитовыми кристаллами.

— В атаку!!! — мимо с ревом пронеслась Алая, сопровождаемая пришедшими в себя бойцами. Добежав до границы доживающего последние секунды щита, они открыли огонь, мгновенно продавив вражескую защиту и буквально испарив всё и всех, оказавшихся на их пути.

Я отстранённо наблюдал эту картину, свозь медленно заволакивающую глаза красную пелену. Победа?! Неужели весь этот маразматичный экспромт сработал??

Действие ментального бустера окончено.

Проверка воли — провалено.

Отдача от пружины саданула по рассыпавшемуся от боли мозгу.

— Да бл..., — навалившаяся тьма не дала закончить глубокомысленную фразу.

Контрольная точка пройдена. Ожидайте закрытие большого круга.

Все это сон, просто странный и местами пугающий сон. И я в нем снова в роли наблюдателя.

Изумление, растерянность, испуг. Молодой парень с забавной кличкой Зануда внезапно обнаружил себя прямо в центре недавнего боя. Недоверчиво ощупав себя, он пытался понять, откуда на нем взялся непонятный доспех. Потом несколько секунд с отвисшей челюстью наблюдал на всемогущей Ланой, сидящей на полу, и пытавшейся остановить шедшую носом кровь. С ужасом осознал, что на парящих вдали носилках его боевые друзья, находящиеся в совершенно ужасающем состоянии. Следующую минуту он, вытянувшись в струнку и поедая начальство глазами, пытался понять, почему его командир орет словно умалишенная, долбит в нагрудную пластину прикладом незнакомого оружия и обещает все кары небесные на его провинившуюся задницу.

Впрочем, эта лубочная зарисовка из жизни отряда спецназа продолжалась недолго. Задрожали и зашевелились антрацитовые кристаллы, в которые превратилось тело светоносного. Повеяло смертельной угрозой. Выстрел бойца, среагировавшего на новую опасность, бесследно растворился в пространстве, не долетев до цели.

Истошный крик псионика, набатом прокатился в голове:

— Это Поглотители! Уходим!! Быстро!!!

Знакомые сферы непроглядной тьмы разбухают прямо на глазах, медленно и неотвратимо поднимаясь над полом. Температура быстро падает, а индикаторы заряда оружия и приборов катятся к нулю с нарастающей скоростью.

Пробирающий до костей холод. Закушенная до крови губа. Стремительное бегство. Разрывы плазменых гранат за спиной, ненадолго замедляющие волну тварей, идущую по пятам. Бойцы, бросающие с горестным стоном и руганью, запасные заряды и батареи.

И вот она, кульминация. Знакомое помещение с уходящими в потолок здоровенными трубами, где я и нашел тогда замороженную Алую.

— Наконец то! Гравилифты! Отряд! Пошли! Пошли!! Пошли!!! Времени нет! Раненые второй волной! — голос лейтенанта звучит резко и устало.

Впрочем, отряду не нужны дополнительные команды. Один за одним, они заскакивают в открывающиеся на боку труб двери. Секунда, и человек с тихим шелестом исчезает, мгновенно взлетая вверх и исчезая в неведомых глубинах местной транспортной системы. Первыми уходят два бойца, за ними отправляют контуженых, даже не отстегивая от носилок. Последними уходит командир, закидывая в коридор оставшиеся гранаты, и молодой паренек по фамилии Кратов, из глаз которого я наблюдаю финал этого странного квеста.

Фигура в доспехе с трудом, но втискивается в узкую трубу лифта. Мир внезапно переворачивается с ног на голову, и мы с воплем падаем головой вниз в бездонную пропасть.

Большой круг замкнут.

Миссия "Пробуждение" — завершена.

Награда будет вручена инициатором лично.

Судорожно вздохнув, я вздрогнул, и удивленно заморгал. Вроде только что летел вниз головой и вдруг раз — картинка поменялась.

Я сижу на полу в той же самой лифтовой комнате лицом к горящему бездымным огнем костру. Напротив меня расположился молодой парень, протянувший к пламени руки, словно в попытке согреться. Выражение блаженства на его лице было настолько заразительным, что я непроизвольно повторил за ним. Изумительное тепло прокатилось по рукам, и разбежалось волной по всему телу, вымывая без остатка усталость и напряжения последних часов. Истинное блаженство!

Странно все это — исподлобья бросил быстрый взгляд на своего молчаливого компаньона. Выглядит он как-то... обычно, что ли. Непримечательная физиономия, короткая стрижка, облачен в затасканный серый плащ неопределенного фасона. Но знаете, что самое главное? За его спиной высится массивная фигура моей прелести! Улыбнувшись, я прикрыл глаза — все-таки удалось! А теперь, видимо, настало время награждения непричастных, и наказания невиновных. Хотя, антураж странный. Бродяжка, вручающий награду герою? Бред да и только.

— Заметил да? — голос собеседника оказался на удивление приятным, — можешь считать это своей наградой, заслужил!

Я внимательно посмотрел на него. Его улыбка выглядела искренней и весьма к себе располагала. Но почему-то мне послышалась немалая такая доза иронии в последней фразе.

Тем временем, он продолжил с задумчивым видом:

-Да, ты меня совсем не разочаровал. Совсем. Такого результата я давно не встречал. Правда, подозреваю, что ты не понимаешь, куда влез. Впрочем, как и многие до тебя, — закончив фразу, он нахмурился, словно пытаясь вспомнить что-то важное, затем досадливо хлопнул себя по лбу, — Антон, прошу простить мои манеры! Позволь представиться. В весьма узком кругу знающих меня, я известен как Странник! Будем знакомы.

Получено достижение — прикосновение к Легенде.

Вы лицом к лицу столкнулись с одной из легендарных сущностей этого мира -Странником. И он лично назвал вам свое имя.

Награда: даже сам факт этого события может распахнуть перед вами скрытые от остальных двери.

— Кажется, у вас принят такой ритуал знакомства, — наклонившись ко мне, он протянул руку, широко улыбаясь.

Я нервно икнул. Пытаясь унять дрожь, аккуратно пожал его ладонь, ледяную, как изначальная пустота.

В чем подвох? Этот человек... Точнее, это существо, наклонилось прямо через костер. Сжимая его руку, я наблюдал совершенно инфернальную картину обтекающих его лицо языков пламени. Оскал острых как иглы зубов и глаза с вертикальными зрачками гармонично дополняли образ.

А вишенкой на торте выступало очередное системное сообщение:

Проверка воли — успешно.

Совершенно непонятно, чего мне удалось избежать на этот раз. И, главное, совершенно неясно, чем на этот раз меня хотят осчастливить. А ведь хотят, ж... спиной чую. Отпустив мою руку и вернувшись в прежнее положение, этот персонаж заржал в голос.

Отсмеявшись, и вытерев воображаемые слезы, он продолжил представление одного актера:

— Видел бы ты свое лицо. Просто умора! Вы, люди, бываете такими забавными! — картинно взмахнув рукой перед лицом, он развеял кошмарную маску, явив совершенно заурядную и непримечательную внешность, — прошу меня простить за эту небольшую проверку. Было ужасно интересно. Теперь можем продолжать нашу занимательную беседу.

С силой сжав и разжав кулаки, я процедил:

— Еще один проверяльщик. Уже давно нихрена не смешно!

— Антон, что за негатив? — осуждающе поцокал языком он, — Еще скажи, что ты совершенно ни в чем не виноват, и оказался тут по ошибке.

— Так и есть! — я вызывающе уставился на него.

Хитро прищурившись, он некоторое время рассматривал меня, затем хмыкнув, продолжил:

— Ну да. Ну да. И в горящую квартиру тебя тоже подкинули злые люди. И в окно выбросили, предварительно вручив ребенка. Я ничего не упустил?

Понятно. Кто-то из сотрудников "Грез". Решили немного поглумиться над любимой морской свинкой.

Безнадега снова царапнула душу, и я устало спросил:

— Что от меня нужно, и когда вы меня отсоедините?

— Нам? — вопросительно подняв бровь, он оглянулся вокруг, и покачал головой, — вроде как я тут в одном лице. Сегодня. И, откровенно говоря, мне от тебя ничего не нужно. Настоящий вопрос в другом — что нужно тебе?

— Возможность выйти! — я не раздумывал ни секунды.

На его лице промелькнуло непонятное выражение:

— Я догадываюсь, как ты тут оказался. Обычный человек, совершивший некий поступок, волей случая оказался в Паутине. И она дает выбор. Жизнь обычного обывателя — рождение, учеба, труд на благо общества, старость, забвение, смерть. Или...? — он замолчал, и протянул руку к костру.

Огонь в последний раз выстрелил виртуальной искрой, и втянулся в пол. На его месте из пространства соткалась голограмма, демонстрирующая яростную схватку. Твари роя, накатывающие на огрызающиеся плазменным огнем боевые порядки людей. Я заворожено наблюдал, как хитиновая волна неотвратимо поглощала отливающий металлом островок. Люди погибали один за другим, забирая с собой десятки ксеноморфов, но никакого влияния на картину тотального разгрома это не оказывало. Когда последний боец героически пал, погребенный под копошащейся грудой чужих, голограмма исчезла, поглощенная взметнувшимся на своём законном месте пламенем.

— Или безнадежная геройская жизнь в воображаемом мире, не имеющем к реальности никакого отношения, — мрачно подытожил я.

— Нет, ты безнадежен, — раздраженно махнул рукой он, — хорошо, допустим, я могу помочь тебе связаться с твоими кураторами, назовем их так. Или могу дать ответы на правильно сформированные вопросы. Еще раз хорошо подумай над своим выбором, и перейдем уже к вопросу цены.

Уловив мой озадаченный взгляд, он хмыкнул:

-Ты же не думаешь, что я буду напрягаться из альтруистических соображений? К твоему горю, я не добрый самаритянин. Все имеет свою цену.

— Забирай назад мою награду, — я указал на стоящий за его спиной доспех, — этого будет достаточно?

Он встал, подошел к БМД, и задумчиво провел рукой по его поверхности.

— Это не я вручил ее тебе, да и меня не интересует материальное. Только информация. Может, у тебя есть технологические схемы по всей производственной цепочке этого чуда инженерной мысли? Ты же инженер! — Странник обернулся ко мне с просветлевшим лицом, — Вполне равноценный обмен!

Издевается. Как есть издевается. Руки чешутся вмазать по этой ехидной физиономии. Жаль, толку ноль. Кроме недолгого удовлетворения и риска потери возможности выбраться из затянувших, словно зыбучие пески, "Осколков".

— Вижу, настроения у тебя нет. Прискорбно. Пожалуй, не буду больше тебя мучать, — немного поскучнел он, — После возвращения на тебе появилась метка одной весьма интересной личности и это весьма интригует. Только поэтому я готов дать тебе возможность связи с кураторами в обмен на твои воспоминания, начиная с момента, как ты попал сюда, до момента заключения окончательной сделки. Согласен?

— В обмен за способ разорвать соединение и выйти в реальный мир, — тут же уточнил я.

Больно формулировка у него мутная, как и она сам. Да и в целом смахивает на очередную подставу.

— А ты парень не промах, — снова повеселел он, и ненадолго задумался, — пожалуй, я соглашусь, при двух условиях.

— Там, — он ткнул пальцем в потолок, — Имперский легион пытается эвакуировать остатки населения Новой надежды. Если ты продержишься и уйдешь в последней волне — получишь желаемое.

— А второе условие? — с опаской уточнил я.

— Не разочаруй меня, — его лицо внезапно оказалось так близко, что я почувствовал легкое дуновение его дыхания, — Паутина дает возможность выбора. Но это только возможность.

Он выпрямился, и протянул мне руку:

— Договор? — на этот раз голос его был предельно серьезен, а взгляд пронзителен.

— Договор! — я встал и твердо сжал протянутую ладонь.

Проверка воли...

Ледяная лапа вырывает у меня из рук, что-то безумно ценное, оставляя после себя ощущение безвозвратной и мучительной потери.

...провалена.

Отступление II

— Шеф! Шеф!!! — с воплем в кабинет ворвался всклокоченный куратор, потрясая переносным коммутатором, — Несколько минут назад на техподдержку поступила заявка от объекта!!!

Раскрасневшийся Алексей оперся руками о коленки, пытаясь отдышаться. Короткое сообщение с максимальной категорией срочности настолько ошарашило, что он рванул с места в галоп через весь офис, стремясь как можно быстрее попасть к шефу, ибо выловить его на коммутаторе в эти часы было практически нереально. Полностью игнорируя лифты и правила безопасного перемещения по офисному пространству, куратор, словно игрок регби, проносился по коридорам и лестничным пролетам, распугивая редких сотрудников своим рыком и абсолютно безумным видом.

Григорий, вольготно развалившийся в своем кресле, неторопливо вкушал кофе, задумчиво созерцая фото своей любимицы, Пусечки.

Лениво повернув голову в сторону интервента, руководитель проекта, скорчив скорбную мину, выразил свое недовольство:

— Алексей, сколько раз я просил не беспокоить меня в это время. В конце концов, я имею полное право на тихий час, — картинно вздохнув, он милостиво продолжил, — ну раз уж ты здесь, давай, выкладывай, кто из наших многоуважаемых подопечных хочет к мамочке на этот раз?

— Семнадцатый! Это семнадцатый!! — прохрипел Алексей.

Григорий закашлялся, поперхнувшись очередным глотком кофе. Крутанувшись на кресле, он развернулся к своему подчиненному всем корпусом.

Недоверчиво уставившись на него, он осторожно, словно боясь спугнуть неожиданную новость, уточнил:

— Семнадцатый? Ермаков?! Информация проверенная?!

Получив в ответ короткий кивок, хозяин кабинета буквально преобразился. Напускная вальяжность и томность потекла, словно расплавленный воск по свече, обнажив сущность предельно собранного и серьезного руководителя.

— Содержание сообщения? — голос его звучал сухо и бесстрастно, заставив Алексея непроизвольно сглотнуть.

Мгновенно подскочив к шефу, куратор продемонстрировал затребованную информацию на своем комме.

Пробежав глазами текст, Григорий ткнул кнопку быстрого набора на настольном коммутаторе. Не дожидаясь, когда заговорит человек, голопроекция которого ознаменовала установление связи, бросил несколько коротких фраз:

— Объект семнадцать. Ермаков. Достать из реанимационной ванны, поместить в капсулу и обеспечить подключение к системе. Немедленно!

— Капсула полного погружения не сможет поддержать жизнедеятельности больше двадцати четырех часов, — собеседник нервно стряхнул несуществующую пылинку с рукава белого медицинского халата, — вы же осознаете риски и последствия, если все пойдет по худшему сценарию?

— Это мое прямое распоряжение. Выполняйте! Всю ответственность беру на себя, — руководитель проекта был непреклонен.

Собеседник выждал пару секунд, словно надеясь на то, что начальство передумает. Поняв, что решение окончательное, коротко кивнув, отключился.

— Алексей, о любых контактах с объектом, или изменениях в его состояния докладывайте немедленно, в любое время дня и ночи.

— Будет сделано, Григорий Петрович. Но что насчет рисков, о которых говорил начальник медотдела? — куратор кивнул в сторону настольного коммутатора.

— Ты же видел, что происходило с нашими объектами в похожих ситуациях? Либо сообщение фейк и существование Ермакова продолжится в виде овоща с шансами на восстановление близкими к нулю. Либо мы наконец вырвемся из замкнутого круга, и в течение двенадцати часов получим хоть какие-то ответы.

— Почему двенадцать? — озадаченно спросил собеседник.

Закрыв глаза и положив подбородок на сцепленные кулаки, Григорий тихо ответил:

— Сценарий пролога, куда должен был попасть Ермаков. Эвакуация с Новой надежды. Три часа до первой волны спасательных шатлов, на которых могут отбыть самые нетерпеливые игроки. Семь часов до пятой. Восемь часов до шестой, которая ни разу не покинула поверхность планеты. Двенадцать часов — контрольный сигнал центрального оплота с информацией о гибели последнего защитника. А если верить сообщению, то семнадцатый начал этот сценарий совсем недавно.

Задумчиво пожевав губу, он добавил про себя:

— Только не понимаю, где он тогда был все это время? И с каких пор сообщения от игрока нам приходит за подписью Странника? Это же чертов НПС!

Глава 13

Картинка, как всегда, поменялась внезапно. Вроде только что подтвердил создание персонажа, моргнул разок и сразу бац, уже стою в каком-то бункере. Трубы, металл, костер посередине и мобильный доспех слегка замызганного вида у стеночки. В голове ощущение странной пустоты, которое, впрочем, быстро пропадает. На душе без всякой видимой причины скребет целое стадо кошек. Сознание пытается уловить нечто очень для меня важное. Но попытки ухватить ускользающие мысли остаются безуспешными.

Я нахмурился. Черт, а что я вообще мог упустить? Вроде все по инструкции. Ну да и хрен с ним. При необходимости обязательно напомнят. А теперь труба зовет! Нужно закончить по-быстрому сценарий и чесать в офлайн, на законный отдых. Тем более первые разы надолго задерживаться в капсуле не рекомендовали.

Немного смутило системное сообщение "Ваш запрос направлен в службу поддержки". Но решил не заморачиваться, раз отправлено, значит так надо. Может стандартная контрольная процедура.

Пора вернуться к приготовленной для меня программе "уникального сценария имперского инженера". Я внимательно рассмотрел второго участника нашей, пока что немой, сцены, и хмыкнул. Непримечательный молодой парень бомжеватого вида. Ему для полноты картины только жаренной крысиной тушки на палочке не хватает. Весьма неподходящий антураж для игры, позиционирующей себя как космическое приключение.

Когда я додумывал мысль про тело невинно убиенного грызуна, глаза парня блеснули, а на секунды губы исказила ехидная усмешка. Я удивленно поднял брови, и внимательно всмотрелся в его лицо. Но ничего, он продолжал ожидать, со скучающим видом разглядывая языки пламени. Я сплюнул — только начал игру, а уже мерещится всякое.

Кстати, а он вообще кто и что тут делает? Хотя, если подумать, скорее всего, это квестовый НПС, и ждет он меня.

Я потер руки в предвкушении, и бодрым голосом обратился к нему:

— Ну что, приступим? Какое задание?

Парень выпрямился, лицо стало торжественно-серьезным, а речь полилась словно бурный поток через прорванную плотину. От его напора и экспрессии мне оставалось только растерянно моргать, и кивать в нужных местах.

— Боец! Мой позывной — Вагус. Подполье приветствует тебя! К сожалению, причина нашей встречи весьма и весьма печальна, — на секунду он замолчал, сжав кулаки, — Рой смог добраться до самого сердца Империи — ее столицы. Имперский флот прорвал блокаду чужих, и смог обеспечить эвакуацию остатков населения. Сейчас на поверхности идет бой и наша задача — максимально помочь военным.

Пока оратор, натянув на лицо скорбную мину, выдерживал драматическую паузу, я смог прислушаться к своим ощущениям. Гул на грани слышимость и прокатывающаяся дрожь, которые до это отфильтровывались сознанием, наконец обрели смысл. Суда по всему где-то над головой идет нехилый замес.

Вздохнув, Вагус продолжил:

— Нашу организацию никогда не воспринимали всерьез, но наши специалисты смогли собрать этот доспех из... доступных материалов. С начала вторжения снят запрет на использование военных технологий в пределах столицы. Этот БМД поступает в полное твое распоряжение. Нужно оказать всю возможную помощь бойцам Легиона в поставленной перед ними задаче. Во славу Империи!

Последнее предложение он гаркнул так, что я подпрыгнул, и непроизвольно прижал к груди кулак, повторяя его жест. Так ведь и заикой остаться можно! Совсем отмороженные НПС в этом сценарии.

Я еще раз подозрительно вгляделся в Вагуса. Горящий фанатизмом взгляд и возвышенно-патриотичное выражение лица выглядели весьма правдоподобно. Но почему у меня странное ощущение, словно надо мной издеваются? Да, у сценаристов и разработчиков все-таки специфичное чувство юмора. Лучше займусь полученным квестом и халявной экипировкой, один внешний вид которой заставляет в голове звучать старую песенку "я его слепила, из того, что было...".

Я печально покачал головой, и оторвался от скорбного созерцания массивной фигуры доспеха. Посмотрим, что квест грядущий нам готовит. Надеюсь, хоть там есть повод для позитива.

Миссия "Ни шагу назад".

Описание: Враг атаковал неожиданно. Орбитальная крепость заблокирована, но еще держится, не позволяя Рою организовать массовый десант в центральных районах столицы. Наземные силы чужих вынуждены двигаться от окраин к центру, неотвратимо оттесняя Легион и вскрывая словно консервные банки не успевшие эвакуироваться локальные убежища и укрепления.

Все ограничения на использование военных технологий для граждан, с рейтингом лояльности двадцать пять пунктов и выше, сняты. Воспользовавшись текущей ситуацией, небольшая организация, считающая себя подпольной оппозицией и гордо именуемая "Подпольем", готова предоставить вам имеющееся в их распоряжении снаряжение. В случаи успеха все зарегистрированные участники могут рассчитывать на значительное повышение рейтинга лояльности Империи. В том числе и посмертно.

По прогнозам военных аналитиков с вероятностью 79% удастся организовать шесть волн эвакуационных транспортов, обеспеченных достаточным количеством шатлов и кораблей сопровождения.

Необходимо оказать максимальную поддержку наземным силам Легиона в обеспечении безопасности населения во время проведения наземной операции.

Цель: Обеспечить отход шестой волны шатлов.

Награда: Завершение вступительного сценария. +??? Репутации с $^%@NN:*. Повышения рейтинга лояльности Империи в зависимости от эффективности принимаемых решений.

Я прикрыл глаза, и потер пальцами переносицу. Просто нелепица! Какое еще подполье в подземелье? Какой Вагус? При чем тут гражданское население и рейтинг лояльности? Я же вроде имперский инженер — младший лейтенант и все такое! И почему завершение сценария засунули в поле награды? Очередные дебильные шутки, приправленные нелепыми багами. Будет что написать в отчете. А сейчас поднимем глаза к потолку, махнем рукой, и в очередной раз спишем все на специфику проекта "Врата Симаргла". Название непонятное, и наполнение тоже соответствует. Мысленно прошедшись по родственникам разработчиков, принял задание. Альтернативы все равно не предоставили.

База или лучше сказать, каморка "Подполья" осталась позади. Двигаясь по запутанным переходам местных катакомб, я то хотел бежать вприпрыжку, то скрипел зубами, вспоминая свой фееричный старт. Получить мобильный доспех, который сидит как вторая кожа и дарует ощущение мощи и защищенности — круто! А потом так — стоп, стоп, стоп! У него же интегрированный показатель техноуровня единичка! При любых раскладах базовый показатель на старте должен быть не меньше двух. Первый это все равно, что рассекать на белом коне в танковом сражении. Утрирую, конечно, но смысл понятен. Но и это еще не все! Печальную картину стоит дополнить большим костылем, который идет в комплекте вместо сабли. Да-да, картина просто огонь! Вокруг грохочут пушки. Ревут двигатели. Дребезжат гусеничные траки. А я такой с криком "Ура!!!" скачу в атаку, размахивая костылем над головой. Если дико повезет, то на этом самом костыле я назад и приковыляю. А если фортуна будет не столь благосклонна, то как раз в роли надгробия мне его и установят.

Я попытался выбить с НПС хоть какое-то оружие, но на мои возмущенные вопросы Вагус только разводил руками и делая печальное лицо сокрушался по поводу "ресурсов организации", оставляя смутное ощущение тонкого троллинга. В общем, большего от него добиться не удалось. Мой куратор на направленные запросы тоже отмалчивался, хотя обещался быть на связи. Молчат, и ржут надо мной потихоньку, зуб даю. Благо, хоть картой подземки обеспечили, а то бродил бы тут до конца света, слушая, как над головой тяжело ухает, и грохочет, отмечая направление основной движухи и веселья.

И вот свершилось! Отодвинув, не без крепкого словца, очередной толстенный люк, я выбрался на свет божий и открыв забрало, надолго застыл с задранной головой, изумленно открыв рот.

Лицо обжигали порывы ветра, приносившие с собой запах горячего металла, расплавленного пластика и горелой плоти. На слух давили глухие раскаты отдаленных взрывов с примесью совершенно незнакомых шумов. А в небе над головой разыгрывалось настоящее световое шоу, аналогов которому я в своей жизни не встречал.

Центральной действующей фигурой выступала орбитальная крепость, которая по-настоящему потрясала воображение. Это на словах все звучит просто. Но когда над твоей головой висит ТАКОЕ, начинаешь волей-неволей осознавать масштабы происходящего. Окруженная тучей обломков и кораблями, в силуэтах которых угадывались и носители Роя, и линкоры Империи, осажденная цитадель представляла собой картину столь же печальную, сколь и величественную — гигантский бублик, надкусанный исполином.

Имперский флот с переменным успехом пытался закрывать направления, где просматривались наибольшие повреждения. Вся эта огромная масса техники словно залипла в гигантской, динамично меняющейся, паутине, структура которой формировалась слепящими трассерами и вспышками орудий. Значительная часть несущих разрушение нитей уходила в бесконечную пустоту, но некоторые обретали свою привязку, вспыхивая разноцветными сферами на силовых щитах или разрывая оболочки противостоящих кораблей огненными всполохами.

На самой границе атмосферы зависла боевая группа. Три крупных линкора, образовав защитную формацию, прикрывали более мелкие транспорты, к которым с поверхности планеты тянулись шатлы, эскортируемые имперскими перехватчиками. В воздухе все тоже было "ни слава богу". Нет-нет, но очередной транспорт, настигнутый истребителями Роя или очередью зеленых шаров с поверхности, вспыхивал в воздухе, либо просто прекращал натужное движение к спасению и, разваливаясь на ходу, устремлялся к поверхности в своем последнем путешествии.

Я наблюдал за подходящей к концу очередной волне эвакуации, словно восторженный зритель в цирке. Наслаждаться видом мне оставалось ровно до того момента, когда интерфейс БСК вспыхнул предупреждением "Обнаружены приближающиеся силы роя! Подготовьтесь к столкновению!!".

Первая реакция — бежать!! Быстро захлопнув забрало, я заметался, пытаясь на ходу сообразить, в какую сторону лучше всего уносить ноги. Наслаждаясь небесными видами, я совсем забыл про суровую реальность в виде города, наводненными злыми и резкими тварями, которые будут весьма рады мной закусить. Теперь "внезапно" обнаружив себя в некоем подобии небольшого парка, окруженного невысокими домами, пытался понять, откуда выскочат ксеноморфы, а где могут находиться свои. Благо хоть хватило мозгов почитать до этого описание квеста, и логическая цепочка "враги движутся с окраин — союзники отступают к центру", развернула мои стопы в сторону устремленных ввысь небоскребов, виднеющихся вдали. Как правило, самые высокие здания располагаются в центре города! Значит нам туда дорога!

И я рванул со всех ног! Точнее побежал! Еще точнее — попробовал побежать. В общем, бегать в тяжелом доспехе, с сервоприводами первого техноуровня, это занятие фееричное. Представляете спринтера, бегущего в костюме древнего аквалангиста? Вот и я тоже не представляю. Но он есть...

Подошвы тяжело грохотали по дорожному покрытию. Мотало так, что зубы лязгали при каждом шаге. Еще приходилось постоянно маневрировать, огибая брошенный на дорогах транспорт. Да как в этой кастрюле вообще воюют? Ехидный внутренний голос прокомментировал, что в этих кастрюлях воюют, а не устраивают забег по пересеченной местности с голым задом.

Твари в пределах прямой видимости все не появлялись, и напряжение слегка отпустило. А в расслабившееся сознание наконец-то достучалось сообщение, давно требовавшее кусочек моего драгоценного внимания:

Рекомендуется произвести калибровку тактической системы БМД и принять запрос локального координатора. Приступить?

Пятая точка тут же сжалась в ожидании очередной порции приключений. Я подтвердил предложенные системой действия. Ожидая завершения синхронизации, с интересом оглядел проплывающие мимо пейзажи. Странно, вроде тут война идет в полный рост, а никаких следов панического бегства населения. Невысокие особнячки выглядели так, что хоть сейчас на продажу. Ни тебе настежь открытых дверей, ни брошенных вещей, ни разбитых окон. Почти идиллия, разве что вокруг ни одной живой души.

Интерфейс коротко пискнул, рапортуя о завершении настройки. Тактическая система на миг задумалась и ожила, дополняя миникарту и выводя один за другим дополнительные информационные окна. Первым приковал внимание раздел "Локальная координационная сеть". По мере того, как я пролистывал последние сообщения, ощущение тотального попадалова становились все отчётливее.

Координатор сектора (КС):

3:59 Сектор Р-6 Юго-Запад — в неконтролируемой зоне обнаружен неопознанный сигнал. С вероятностью 99,9% идентифицирован как мобильный боевой доспех. Принадлежность неопределенна. Принудительное подключение к тактической сети отклонено, стандартные коды Легиона не приняты. Ожидание подтверждения со стороны оператора БМД.

4:03 Обнаружена дополнительная активность сил Роя. С вероятностью 87% цель мобильных отрядов — неопознанный БМД. Направлено односторонне уведомление оператору.

4:04 Оператор начал движение в сторону центра Столицы. Вероятность достижения временных укреплений или точек эвакуации при текущем векторе движения — 15%.

4:10 С вероятностью 99,9% цель мобильного отряда Роя — неидентифицированный БМД. До столкновения с разведгруппой ксеноморфов — 10 минут.

4:18 Получено подтверждение оператора. Включение новой боевой единицы в локальную тактическую сеть. Доступ к личному делу — ограничен. Текущее звание — младший лейтенант запаса. Приписка оператора к действующим подразделениям — отсутствует. Гражданская приписка — "Подполье". Открытые сведения по организации отсутствуют.

4:19 Синхронизация завершена. Объект приписан к ближайшему активному подразделению. Присвоен позывной — Тон. Активация аудиоканала — ожидание подтверждения.

— Активировать аудиоканал! — я почти кричал, срочно набирая скорость.

Обновленная миникарта добавила адреналинчику в кровь. Если ей верить, параллельно моему курсу уже некоторое время следуют две красные точки, как раз по обе стороны улицы. Плюс сразу с нескольких сторон довольно быстро приближаются проблемы, размер которых еще неясен. Но хуже всего, что одна из групп, обозначенная множественными красными отметками, перекрывала дорогу к тому самому "ближайшему подразделению союзников".

— Эй! Как там тебя, Тон! Тебе там голову еще не откусили?!! — внезапно ожившая аудиосвязь, прервала мои невеселые размышления хриплым мужским голосом, на фоне которого явно прослушивались звуки идущего боя.

От неожиданности я подпрыгнул на ходу, совершив в воздухе пируэт, словно балетный танцор, выскакивающий на сцену. Приземлившись с грацией выходящего из бара алкаша, я удержался на ногах исключительно благодаря автоматической системе стабилизации. Она перехватила управление, и выровняла движение БКС, словно заботливая мамаша, поймавшая делающего первые шаги дитятю. Долбанная рация!! Разве можно так пугать! Да я чуть кирпичей порцию не отложил!

— Не знаю, какая волшебная фея занесла тебя в ту жопу, в которой я тебя сейчас наблюдаю, но с нашей стороны помощи не жди, — собеседник был крайне мрачен, — тактический ИскИн тот еще шутник, приписал одного смертника к другим. Твари заблокировали нас в одном из домов. С нами группа гражданских, и мы нихера не успеваем к транспортной зоне. Если каким-то чудом доберешься до нас, то максимум на что можешь рассчитывать — сдохнуть в компании веселых ребят, а не в одиночку.

Миссия "Наперегонки со смертью".

Описание: Отделение Легиона, сопровождающее гражданских к точке эвакуации, настигнуто мобильными отрядами Роя. Бойцы успели забаррикадироваться, и организовать оборону в подвале одного из домов. Твари держат единственный выход под полным контролем. Организация прорыва без внешней помощи невозможна.

К сожалению, сектор Р-6 Юго-Запад практически полностью перешел под контроль Роя. Доступные наземные резервы в смежных секторах отсутствуют, воздушное пространство контролируется противником. Отделение под командованием сержанта Кузнецова единственное, что пока удерживает командование от орбитального удара по целям в данном секторе.

Цель: Доберитесь до Кузнецова и помогите ему вывести людей в условно безопасную зону (индекс угрозы 30% и менее).

Награда: Звание "Выживший". Уважение со стороны сержанта и всего 13 отделения. Благодарность гражданского населения.

И это стартовая зона! Если разработчики хотят распугать клиентов, то двигаются они в правильном направлении! Так, думай голова, шлем куплю! Раз есть квест, должен быть и способ его выполнить!

— У меня даже оружия нет. Как к вам добраться можно? Есть варианты? — выпалил вопрос на всякий случай, одновременно прокручивая ситуацию в голове.

Ломиться напрямик врубив щит? Как один из вариантов, только насколько того щита хватит я не ведаю. Подземка? Твари уже перекрыли дорогу к единственному известному мне туда входу.

Снова ожила рация, и знакомый голос мрачно резюмировал неутешительное положение:

— Если у тебя под рукой нет десантного транспорта, то хер его знает. Разве что по деревьям допрыгаешь, гончие по ним еще лазать не научились.

На пару мгновений я завис, затем в голове мелькнула спасительная мысль "Крыши!".

— Ждите! Скоро буду! — прорычал я, в то время как первый импульс прыжкового ускорителя уже поднимал меня над ближайшими домами.

Если на стадии подъема ощущалась некоторая доля пафоса "ух, какой я важный птиц!", то приземление оказалось столкновением с жестокой реальностью, в прямом и переносном смысле. Метнувшаяся навстречу крыша подло ударила по ногам заставив споткнуться, и с грохотом проехать на металлическом пузе, сметая на своем пути столик, стулья и какие-то элементы мебели, опознать которые с ходу не удалось. Словно подбитый бомбардировщик при посадке, проскрежетал до небольшого ограждения, и остановился, ткнувшись в него шлемом.

— Ну просто зашибись! — прокомментировал я ситуацию, со злобой и укоризной взирая на системное сообщение.

Внимание! Эффективность выполнения маневра "Занятие огневой позиции на возвышенности в условиях городского боя" составляет 30% от эталонного норматива Легиона. При текущем уровне навыка для планирования и осуществления воздушных перемещений крайне рекомендуется использование системы помощи.

Обращаем внимание на крайне нежелательное использование данной опции в боевых условиях в связи с высокими рисками внесения критичных для оператора корректировок.

Вот зараза! Не судьба сразу предупредить? Досталась же мне первоуровневая жестянка!

Как оказалось, быстро подняться на ноги в боевом доспехе, та еще задачка. Вспомнив конструкторов добрым словом, покряхтев в процессе поисков точек опоры, я начал вставать и сразу застыл на месте, не успев распрямиться в полный рост.

Знаете, я никогда не боялся пауков. Но когда недалеко замерла здоровая волосатая тварь, вперившая в тебя взгляд огромного количества немигающих глаз и ростом достигающая собаки немалых таких размеров, даже мне захотелось завизжать как истеричная барышня и вскочить на ближайший стул. Тут нужен тапок поистине гигантских размеров, а у меня нет ничего нужного калибра. Надпись "разведчик Роя" вносила немного ясности в эту немую сцену. Но все равно, явление народу первых представителей местной фауны прошло на "о боже, уберите это от меня!".

Паучара сохранял неподвижность ровно до того момента, когда в него полетел нащупанный мной обломок табурета. Восьминогий кошмар, оттолкнувшись всеми лапами, молнией взвился в воздух. Расправив пару прозрачных крыльев, он скорректировал свою траекторию, и плавно приземлился на расстоянии пару крыш от меня.

Не помню, как я успел активировать ту самую систему помощи, как успел выбрать следующую точку приземления и врубить ускоритель.

Очнулся уже в воздухе вопя в голос:

-Твоюж мать! Эти пауки еще и летают!!

Слава богу, хоть прыжок на этот раз оказался удачным. Помощник откорректировал положение БМД в воздухе небольшим импульсом движка. Поверхность ударила по подошвам, экзоскелет погасил основной импульс, и я остановился, сделав пару шагов по инерции. Так бы сразу! А то изображать из себя лягушку, шмякающуюся пузом на асфальт, то еще удовольствие.

— Лейтенант, ты меня пугаешь, — знакомый голос снова возник в эфире, — краткие характеристики тварей Роя все изучают еще на базовом курсе. Так удивляться разведчику? Если бы не звание, я бы подумал, что ты из наемной братии.

— Просто это было весьма неожиданно, — мрачно ответил я, лихорадочно прикидывая следующую цель для прыжка.

Ответом мне было только неопределенное хмыканье, на фоне которого проскочила пара отрывистых очередей.

Дальнейшее путешествие проходило в слегка лихорадочном темпе, но без особых сюрпризов. Повисшие на хвосте пара паукообразных, державшихся на почтительном расстоянии, и резво перескакивающих с крыши на крышу, заставляли быстрее шевелить верхними и нижними полушариями. Да и промелькнувшая вдалеке при очередном прыжке волна тварей, несущаяся по улице, весьма добавила мотивации.

Не сказать, что взлеты и посадки проходили совсем уж гладко. И чего только люди на крышах не держат, уму непостижимо! Не раз тормозил то в мебель, то в мангалы, то в агрегаты неизвестного назначения. Под конец смог записать на свой счет один телескоп футуристического вида и пластиковый бассейн, доверху наполненный водой.

Но даже в своем суматошном темпе я не мог не отметить старания гейм-дизайнеров. Окружающая реальность была похожа на нашу только на самый поверхностный взгляд. Сложно передать впечатления, но это вроде как поставить рядом два автомобиля, между которыми пролегает пропасть лет эдак в пятьдесят. Обычный седан, на котором катался еще ваш дедушка и футуристический концепт, который производитель клятвенно обещает запустить в производство через десять лет. Нет, функционально все одинаково — колеса, стекла, двери, сиденья. Все на месте. Но дизайн, материалы, декоративные элементы, эргономика салона. Вы никогда не перепутаете.

Крыши, по которым я скакал словно кузнечик, структурой очень сильно напоминали знакомые всем солнечные батареи. Вся элементы мебели, которая постоянно попадалась под ноги, выполнена из пропускающего свет материала. Совпадение? Не думаю. На мелькавших под ногами улицах царит просто геометрический порядок. Тротуары и дороги будто вычерчены по линейке, и имеют странную, сетчатую структуру, словно пчелиные соты. Перед домами зеленые лужайки идеально стриженой травы, огороженные невысокими прозрачными бордюрчиками, в глубине которых, кажется, проглядывается постоянно меняющийся узор. Невысокие тонкие стеклянные колонны, расположенные вдоль дорог на равном расстоянии друг от друга, испускают мягкий ровный свет. Сами дома как те самые концепты футуристических машин — никогда не спутаешь с тем, что можно увидеть на наших улицах в реале. Я подозреваю, что тут можно провести не один месяц играя в игру "найди тысячу отличий" открывая для себя новые и новые детали. Сказать, что это впечатляет — не сказать ничего.

Тем временем небо над головой продолжало бурлить и пылать. По моим ощущениям орбитальный бой набирал обороты. Над головой беспрерывно мелькали атмосферники, участвующие в непрерывной воздушной свалке. Словно стая хищных птиц, непрерывно рвущих друг друга под аккомпанемент систем ПВО, собирающих свою жатву с обеих сторон. Мерцающие зеленые шары, лазерные лучи, инверсионные следы ракет. Все заканчивалось одинаково — очередной воздушный боец спотыкался и набирая скорость исчезал в недрах города, иногда разваливаясь прямо на лету.

Надо сказать, что вопросов "кто есть кто" вообще не возникало. Перепутать отливающие металлом иглообразные силуэты имперских машин с хитиновыми "скатами" и "стрекозами" роя мог только очень одаренный нуб.

На подходе к цели индикатор накопителя уже тревожно попискивал, и показывал всего четверть запаса. Трудно сказать много или мало жрет движок, сравнивать не с чем. Но в таком режиме генератор явно не справляется. При ближайшей оказии нужно будет-таки разобраться в начинке своего доспеха. А то все бегом-бегом, быстрее-быстрее. А сейчас понимаю, что вообще не имею представления о возможностях снаряжения. Там вон еще в статах проскакивает информация о каких-то имплантах. Не помню, чтобы при создании персонажа что-то подобное мелькало. Бонус участникам проекта? Вполне возможно. Но уточнить однозначно нужно.

Обозревая в очередной раз на миникарте свою группу сопровождения, все больше склонялся к мнению, что по земле я бы далеко не ушел. Скорость у гончих Роя впечатляла. Такие оприходуют, как сонного ленивца на шоссе, и пикнуть не успеешь. Хорошо что я двигаюсь по прямой, а им приходится петлять между домами, хоть какая-то фора есть.

И, наконец, вот оно! Цель моего лихорадочного путешествия. Дом, где забаррикадировалось отделение Кузнецова больше напоминал небольшой, укрепленный форт, расположившийся на открытом пространстве. Скорее всего здание полиции или ее местных аналогов. Узкие, словно бойницы окна, ощерившиеся осколками разбитого стекла. Вырванные из пазов металлические двери, изодранные, словно кошачья точилка для когтей. В дверном проеме видна наспех собранная баррикада. Внутри темно, и только очередная очередь нет-нет, но высвечивает фигуры бойцов в тяжелых доспехах, занявших оборону.

С моей позиции видно, что ксеноморфы довольно плотно обложили импровизированную крепость. Изрешеченные тела гончих и небольшие воронки от взрывов достаточно четко обрисовывали направления неудачных попыток штурма. А вот общая картинка ломала мне шаблон, вызывая ощущение нереальности происходящего. По всем описаниям я ожидал, что Рой это что-то вроде межзвездной саранчи. Тупая свора, пожирающая все на своем пути. Но сейчас эта самая свора вела грамотную и вполне логичную осаду. Гончие расположились в непростреливаемых местах, на расстоянии рывка от двери. А твари, похожие на перекормленных змей, перетекали от окна к окну, ненадолго замирали рядом, словно прислушиваясь к чему-то. Затем следовал быстрый рывок, плевок внутрь и поспешное отступление в безопасную зону. Правда, один такой маневр закончился гулким выстрелом и разнесенной в клочья головой, добавляя очередное змеинообразное тело к нескольким уже имеющимся. Ситуация в целом пока патовая, но в перспективе отсутствия подкрепления падение этой крепости всего лишь вопрос времени.

И вот на мыслях по поводу подкрепления меня словно током ударило. Твоюж мать! У наших из пополнения только моя скромная персона, а вот к осаждающим скоро присоединится целая стая, которую я привел на хвосте! И расклады в ближайшие минуты могут резко поменяться!

— Сержант, я на месте, буду заходить с крыши! Встречайте! — я вздохнул, и продолжил, — за мной хвост. Готовьтесь к приёму.

— Тон, мы все внимательно наблюдали за твоим перемещением. И *цензура* как рады такой *цензура* помощи! — едкость комментария била все возможные рекорды и казалось, что слышен скрежет зубов.

— Да уж, команда спасателей спешит на помощь, — пробормотал я, прикидывая, как за один прыжок добраться до нужной крыши. Дистанция на этот раз была явно поболее стандартного расстояния между домами.

Нарастающее чувство тревоги оторвало от столь увлекательного занятия. Внимание привлекло то, что все твари из команды осаждавших повернулись в мою сторону и словно чего-то ожидали. Я завертел головой, пытаясь понять, что не так. Вроде ничего не изменилось. Пауки так же маячат неподалеку. Стая моих клыкастых и когтистых почитателей еще на подходе. Со спины никто не подкрадывается. Интерфейс молчит. Что за паника то?

Системное сообщение ударило по ушам воем системы экстренного предупреждения:

КС: Обнаружено резкое отклонение в траектории движения атмосферного штурмовика Роя. С вероятностью 87% цель — оператор с позывным "Тон". Выход на дистанцию поражения 10 секунд! Срочно занять укрытие!!

— Етишкины пассатижи! Да дайте мне уже хоть передохнуть, долбанные маньяки! — заорал я, спешно задавая параметры прыжка, — Сержант! Открывайте дверь на крыше, или меня сейчас накроют!!!

Привычный толчок в спину. Плавное движение вверх. Черт! Слишком медленно! Быстрее!

Штурмовик роя на дистанции поражения — автоматическая активация щита.

Вокруг меня вспыхнула защитная сфера. На такой близкой и в тоже время такой далекой крыше навстречу мне разверзся темный провал двери. Громкий свист на грани слышимости резанул слух. Тело сотряс страшный удар, мгновенно выбивший из груди воздух, а из головы все мысли. Окружающий мир сделал кувырок, переросший в бешеное вращение, окончательно лишившее меня ориентации в пространстве. Бесконечные секунды падения с подступающим к горлу желудком и заходящемся в бешеном стуке сердце. Грохнуло. Заскрежетал металл. Резкая остановка размазала меня по внутренностям доспеха, впечатав лбом в забрало. "Охренительно полетал", только и успел подумать я, перед тем как окончательно отрубиться.

Осталась только окружившая меня тьма и системное сообщение:

Оператор оглушен. Перевод БМД в автоматический режим.

Глава 14

-Тон! Приходи в себя, мать твою! Нам тут прямо сейчас настанет жопа! — напряженный голос упорно долбился в сознание, вытаскивая меня из болезненного забытья.

Блин! Да вертел я такие приключения на всем известном органе! О чем разработчики думают!? Кому вообще такая жесть нужна??

Сержант, кажется, это был он, снова оторвал меня от невеселых размышлений:

— Лейтенант, если ты сейчас не очнешься, мы вытолкнем тебя к тварям, и начнем лупить из всех стволов! Другого выхода ты нам не оставил!

Голова трещала просто ужасно. Все тело болело, а содержимое желудка просилось наружу. Но вопрос "Откуда и куда меня хотят вытолкнуть?" заставил осторожно приоткрыть глаза. Открывшаяся картинка по непонятной причине имела перевернутый с ног на голову вид. Собрав остатки мозгов в кучу, я с трудом, но смог осознать причину этого "глюка". А она оказалась весьма прозаична — я завис вниз головой в центре своей защитной сферы, словно насекомое, запаянное в кусок янтаря. За мерцающей поверхностью силового поля застыли в напряженной позе несколько человек. Одетые в тяжелые БМД, с взятыми на изготовку тяжелыми стволами, они представляли весьма внушительное зрелище. Даже в текущем, перевернутом виде. Эта эпическая картина, достойная помещения на обложку военного журнала, была обильно удобрена металлическими обломками какого-то сооружения, разбросанными повсюду.

— А можно меня на ноги поставить и таблеточку от головы дать? — мой голос прозвучал настолько жалобно, что я сам поморщился, осознав, как это должно выглядеть со стороны.

Тем не менее, моя фраза возымела неожиданный эффект.

Система стабилизации и система полевой помощи "Да Винчи" активированы по запросу оператора.

Внимание!! Критический уровень заряда щита!!!

Быстрый укол принес долгожданное облегчение, а мир начал плавно возвращаться к своему привычному состоянию, в котором люди стоят на полу, а не бегают по потолку словно мухи. Меня просто и без всяких изысков поворачивало в воздухе, словно космонавта в центрифуге.

— Весьма эффектное появление! Репетировал? — прокомментировал происходящее веселый женский голос.

Фраза принадлежала бойцу в тяжелом БМД, вооруженного гатлингом. Анна, если верить подсказке интерфейса. Не к месту веселая особа, но разбираться с ней буду после. Если это после вообще настанет. Если события будут развиваться в том же ключе, разговаривать, скорее всего, придется на респе. Если он тут есть.

По мере того, как система стабилизации возвращала мир к нормальному состоянию, непонятно зачем разворачивая спиной к бойцам, открывающаяся картина становилась все мрачнее и мрачнее.

Кажется, твари использовав меня в качестве большого теннисного меча запулили мной прямо в дверной проем, разнеся к чертовой бабушке баррикаду. Мысль о том, что это мог быть точный расчет, заставила меня покрыться холодным потом. Если все так, то нам каюк. Просчитают, раскатают в тонкий, блин и растащат обглоданный косточки по окрестностям.

Когда я наконец оказался на ногах, лицом к улице, все худшие предположения оказались явью. Если внутри меня встретили хоть и не сильно приветливо, но свои, то снаружи кишели гончие. Пользуясь ситуацией, они пытались толи затолкать меня еще глубже, толи пробить мерцающую поверхность и добраться до моей бронированной, но до боли безоружной тушки.

— Блин, словно Винни-Пух, застрявший в дверях у Кролика. Только снаружи к моему пушистому заду уже пристроились недобрые пчелы, — пробормотал я, и не выдержав истерично хихикнул.

— Тон, вырубай свою защиту, падай на пол и ползи к нам. Постараемся прикрыть. Шансы выжить у тебя хреновые, но без боя эти твари нас хер получат, — рык Кузнецова заставил мои мысли заметаться в поисках решения.

Ползти? Под огнем? Без защиты? С тварями за спиной? Да это самоубийство! Кажется, этого разожравшегося медведя его товарищи собираются вышибать молотом. С летящей во все стороны кровищей и обломками зубов! Такие расклады абсолютно не по мне! Если вдруг захочется самоубиться, то можно найти более интересные методы.

А вот если перевести щит в сегментный режим и заблокировать им дверь, получим прекрасный и достаточно безопасный тир. Благо, мишени вон уже выстроились, хрен промахнешься. Я на мгновение оторопел, пораженный мыслью "откуда, блин, я знаю, как работает щит!?" но обстановка в целом не оставляла времени на самокопание. Заряд накопителя подбирался к нулю.

В тот момент, когда система отрапортовала о смене режима щита, я с грохотом приземлился на ноги и заорал:

— Огонь!!!

— Но щит!.. — попробовал неуверенно возразить кто-то.

-Стреляйте, мать вашу! У меня щит сейчас разрядится! — чуйка давно вопила о надвигающемся пушном зверьке.

Робкая очередь вонзилась в одну из гончих, вырывая из нее куски мяса. На мгновение в эфире воцарилась ошарашенная тишина.

— Да чтоб меня перевернуло, и сплющило! Поляризованный щит?? На БМД!?? — голос обалдевшего сержанта перешел в крик, — отделение! Огонь из всех стволов! Зая! Прикури нашего гостя! Кажется, у нас намечается вечеринка!

Загрохотало так, что заложило уши. Шагнув вперед, с обеих сторон от меня встали два бойца. Бешено вращавшиеся стволы их гатлингов извергали из себя смертоносный ливень, не оставляющий замешкавшимся тварям никаких шансов.

Кто-то прижался к бронированной спине моего доспеха и грудной женский голос произнес:

— Ну что, котик, открой тёте свое тайное место.

-Что? — только и смог выдавить, обалдев от стремительно изменившейся картины.

— Открой внешний зарядный порт, придурок!! — уже прорычала игривая особа, — Быстрее! Вроде резервист, а ведешь себя как долбанный наемник!

Разблокировав и открыв требуемое, я направил бойцу с позывным "Зая" информацию о статусе и местонахождении искомого места. Подождите, откуда я знаю как... Да к черту! Сейчас важно то, что заряд щита пусть и медленно, но пополз вверх.

Координатор сектора: обнаружены новые тактические возможности, обновление стратегии и оптимального маршрута для тринадцатого отделения.

Я отмахнулся от нового сообщения. Меня больше занимала набирающая обороты мясорубка. Первая линия гончих оказалась перемолота в течение десятка секунд. Задние ряды прыснули в разные стороны, стараясь как можно быстрее покинуть сектор обстрела.

— Ату их! Ату!!! — звонкий женский голос всколыхнул во мне охотничий инстинкт.

— А вот хрен уйдете! — я слегка отошел от испуга, и во мне проснулось желание как следуют отыграться за свой страх на бегущем противнике, — Народ! За мной! За пределы щита не выходить!

Я двинулся наружу, по мере выхода активируя дополнительные сегменты, создавая силовую полусферу, места под которой было достаточно для меня и еще нескольких человек. В последний момент под щит успел скользнуть боец в легком доспехе и снайперкой нехилого такого размера.

— Петрович! Какого хрена! Вернись на позицию! — злой голос сержанта с трудом перекрывал царящую вокруг адскую какофонию, — сраные наемники!

Извергающая смерть импровизированная черепаха медленно выползла из дверей, раздвигая перед собой трупы тварей, словно футуристический бульдозер. Четверо бойцов жались ко мне как цыплята к наседке, стараясь не оказаться за пределом безопасной зоны. Что, впрочем, не мешало им выполнять свою основную задачу. Два гатлинга потрошили все, что оказывалось в пределах прямой видимости. Снайперка с громким рявком сносила имеющих неосторожность высунуться аспидов. Ну а "Зая" продолжала повышать мою самооценку, которая росла синхронно с зарядом щита.

Меньше чем за минуту ситуация кардинально поменялась. Большая часть порождений Роя полегла без потерь с нашей стороны. Твари, сидевшие до этого непростреливаемых секторах, неожиданно для себя оказались в зоне прямого поражения. Пытаясь скрыться, они попадали под огонь, который вели из окон оставшиеся в здании бойцы.

Координатор сектора: Оптимальная стратегия выработана. Рекомендации направлены командирам задействованных подразделений.

Убедившись, что в пределах досягаемости врагов не осталось, я сказал:

— Возвращаемся.

Отрубив щит, я двинулся к дверям, параллельно изучая предложенный координатором план. Петрович добрался до дверей раньше всех, молча растворившись где-то в сумраке коридоров. Бойцы в тяжелых доспехах отступали неспешно, беспокойно водя стволами гатлингов по сторонам.

Внутри меня встретил Кузнецов. Забрало тяжелого БКС поднято, открывая лицо мужчины среднего возраста. Глаза зло прищурены, а губы сжаты в тонкую полосу.

Побурив еще некоторое время меня взглядом он, наконец, произнес сквозь зубы:

— Ну что, командир, может, подтвердишь предложение координатора, и доведешь ее до моего отделения?

Я? Командир? Кажется, я начинаю пожинать последствия своей "уникальной истории". Реакция сержанта понятна. С неба свалилась неведомая хрень, натворила делов, и в итоге ее еще командовать назначили. Откровенно говоря, перспектива командования меня нихрена не радует. Я ничего не понимаю в происходящем вокруг, а тут еще нужно организовать совершенно незнакомых людей. Бред.

Быстро разобравшись с управлением, я скинул стратегию и право на принятие решений Кузнецову.

Подняв щиток, я неожиданно для себя хлопнул сержанта по бронированному плечу, и улыбаясь сказал:

— Сержант, мне без твоего отделения просто отгрызли бы зад. Ты все грамотно тут организовал, продолжай в том же духе. Я со своей стороны окажу полное содействие.

В его глазах мелькнуло уважение, лицо разгладилось, и он тихо произнес:

— Спасибо, лейтенант.

Бросив взгляд на информационное окно, он разразился потоком команд:

-Отделение! Подготовиться к выступлению! Оповестите гражданских! Информация о маршруте движения уже в вашей системе. Схема движения в соответствии с заданной координатором информацией, — поморщившись, он продолжил, — наемники, действуйте по заданной схеме, меня затр... задолбала ваша самодеятельность! Или так, или катитесь ко всем чертям прямо сейчас.

В это время я пытался понять, что это сейчас было. Словно автопилот включился, мигом разрядив напряженную ситуацию. Никогда не замечал за собой умения вот так с ходу разрешать конфликтные ситуации. Круто, но подобный автопилот, как и неожиданно возникающие из ниоткуда знания, настораживают.

— Ты же игрок? Да? — неожиданный вопрос вернул меня в "реальность", и я повернулся к одному из бойцов, который сопровождал меня в спонтанной вылазке.

Молодая девушка с достаточно миловидным личиком. Аннушка в тяжелой броне и с гатлингом, та еще картинка.

— Ну да, — я не стал скрывать очевидное, — а есть сомнения?

— Уже нет, — покачала головой она, — хотя обычно все игроки проходят в прологе как наемники. А ты вон, целый младший лейтенант, пусть и запаса. Если бы не фееричное появление, то мы с Палычем и дальше бы думали, что ты обычный НПС. Местные действуют строго по инструкции.

— Кстати, — ее взгляд стал задумчивым, — расскажешь, каким образом можно на старте заработать звание и такую бронь? Я когда донатила, таких вариантов в списке вообще не видела.

Я неопределенно пожал плечами:

— Это долгая история.

— С удовольствие послушаю, когда доберемся до посадочной площадки, — улыбнулась она, — кстати, третьим будешь. Из игроков тут только я и Палыч. Весьма молчаливый и мутный тип, скажу я тебе.

Последнее она произнесла заговорщицким шепотом, многозначительно подмигнув.

Пока отделение спешно готовилось к марш-броску, я решил первым делом найти источник панических сообщений, которыми "Да Винчи" закидывал меня уже некоторое время. Критическое состояние, угроза для жизни — красные надписи мелькали буквально в каждой строчке. Следуя миникарте с первого захода умудрился попасть в импровизированный лазарет. Сказать, что открывшаяся картина меня шокировала, ничего не сказать. Изможденные люди с осунувшимися лицами и потухшими глазами, лежащие и сидящие где попало. Окровавленные бинты, отсутствующие конечности. Стоны и хриплое надрывное дыхание. Все в лучших традициях хорроров, чтоб им пусто было!

Судорожно выдохнув, я пробормотал:

— Интересно, а как мы собираемся довести всех до места назначения? Тут же половина идти не сможет!

— Отделение сделает все возможное. Кого-то понесем, кто-то пойдет сам, — мне навстречу поднялся усталый мужчина в среднем доспехе с опознавательными знаками медицинской службы, — Тон, вам требуется медицинская помощь? К сожалению, доступа к показателям вашего БКС у меня нет, и это странно.

— Да нет, у меня вроде все в порядке, — я покачал головой, одновременно с удивлением поглядывая на информационную панель, где "Да Винчи" усиленно закидывал информацией о плачевном состоянии здоровья находящихся тут людей.

— Думаю, это я смогу вам помочь, если не возражаете, — я оторвался от панели, которая просто пестрила от сообщений о критическом состоянии и необходимости срочного вмешательства.

Усталое выражение на лице медика, разбавилось легким удивлением:

— И чем же может помочь человек в штурмовой броне? Добить безнадежных?

Я решил не реагировать на столь неудачный образец черного юмора и просто направился к человеку, которому, по заверениям системы, требовалась наиболее срочная помощь.

"Да Винчи": Обнаружены многочисленные повреждения. Прогнозируемое время смерти — полтора часа. Рекомендуется срочное вмешательство. Возможные варианты: поддержание, стабилизация или полное восстановление.

Я внимательно изучил доступную информацию. В разделе повреждений были расписаны все обнаруженные травмы, с приложенной схемой и кучей терминов вроде повреждения органов, внутреннего кровотечения и кучей умных слов, в которых я ни капли не понимаю. А вот предложенные варианты лечения были уже интереснее.

Поддержание предлагало отсрочить риск летального исхода на сутки. Стабилизация, соответственно, стабилизировала состояние на неопределенный срок с необходимостью полноценной медицинской помощи для полного восстановления организма. Ну а что делало полное излечение, было понятно из названия. При этом стоимость в ресурсах росла в геометрической прогрессии. Плюс в примечании говорилось возможной потребности в дополнительных биологических материалах с высокой долей вероятности.

Помимо озвученных вариантов на расход влиял еще режим работы. Всего их было три — автоматический, полуавтоматический и режим полной синхронизация. Аппарат в автоматическом режиме расходников жрал в разы больше, чем в полной синхронизации. Но полная синхронизация и полуавтоматический режим были недоступны из-за недостаточного развитого навыка "системы полевой помощи". Проще говоря — чем выше навык, тем меньше расход.

Для первого эксперимента я решил выбрать стабилизацию. Следуя инструкциям, поднес правую руку к груди лежащего на лавке мужчины, плотно замотанного в бинты и имеющего весьма плачевный вид. На кончиках пальцев сконденсировались тягучие серебристые капли, из которых в грудь пациента выстрелили тоненькие щупы. Подвижная, словно ртуть, субстанция перетекла на бинты, и просто растворила их, обнажая весьма хреново выглядящую рваную рану. Система пилинькнула, сообщая о получении незначительного количества расходного материала. Но на этом действо не закончилось. Жидкий металл накрыл всю поверхность повреждения и замер ненадолго, беспокойно колыхаясь. Затем он стёк в одну точку, оставляя за собой чистую кожу с тоненькой линией шрама. Сконцентрировавшись в одном месте, он всосался в тело, стянув и запечатав за собой края кожи, словно моллюск, закрывающий раковину.

"Да Винчи": Оценка завершена. Программа задана. Сегмент продолжит работу в автономном режиме. В целях экономии ресурса рекомендуется последующее извлечение носителей для повторного использования.

— Нихрена себе спецэффекты!! — я ошалело переводил взгляд со своей перчатки на грудь невольного пациента.

— Что это такое?! — выражение лица медика, который все это время наблюдал за процессом, было просто непередаваемым.

Отвисшая челюсть и изумленные глаза, старающиеся вылезти на лоб, стоили того, чтобы запечатлеть зрелище для потомков.

— Система полевой помощи "Да Винчи"! — ответил я, гордо выпятив грудь и старательно делая вид, что именно такого результата и ожидал.

Ну а что, буду держать марку!

Система не преминула отметить мои достижения на медицинском поприще. Правда, результат несколько отличался от ожиданий. Казалось бы, спас человека — получи конфетку. Все логично и понятно. А вот и нет!

Координатор сектора: Напоминание оператору. В настоящее время для военного медперсонала введен запрет на использование полевых медицинских систем выше первого технологического уровня для оказания помощи гражданскому населению. Поддержание боеспособности бойцов легиона — в высшем приоритете. На ближайшем к вам эвакуационном пункте находится более двадцати рядовых и офицеров, лечение которых позволит значительно повысить эффективность в вашем секторе.

Исключение — стабилизация состояния резервистов и граждан с прогнозируемой выживаемостью менее двадцати процентов.

Возможность использования системы первой помощи заблокирована до достижения точки эвакуации. Может быть временно доступна при необходимости оказания поддержки бойцам тринадцатого отделения.

Миссия "Легион прежде всего!".

Описание: В соответствии с приказом командования вам запрещено оказывать медпомощь эвакуируемому населению. Доберитесь до ближайшего эвакуационного пункта и помогите бойцам Легиона.

Цель: Повышение боеспособности двадцати человек до семидесяти процентов и выше.

Награда: Очки лояльности Империи.

Штраф при провале миссии или нарушении условий выполнения: потеря очков лояльности. Привлечение к ответственности в соответствии с законами военного времени после завершения операции.

С каждой прочтенной строкой брови ползли все выше и выше, а на душе становилось как-то мерзко. В то время, как разум в принципе уже был готов принять рациональность этой машинной логики, мой взгляд раз за разом пробегал по лицам окружающих людей. Женщина, которая с самого начала судорожно сжимала руку моего первого пациента, сейчас прижав его ладонь к свой щеке глядя на меня шептала "спасибо... спасибо... спасибо". В дальней части комнаты вскочил молодой парень, который в данный момент напряженно смотрел на меня. Его эмоции словно открытая книга, в которой любой может прочесть незаданный вопрос и, самое главное, страх получить на него ожидаемый ответ. У его ног привалившись к стене, сидела девушка. Толи сестра, толи возлюбленная, не поймешь. Одна из "критических" если верить Да Винчи. И это только двое из нескольких десятков, находящихся в этой тесной и душной обители безнадежности.

Думаю, люди знали и о приказе, и о полагающимся за его нарушение наказании. Возбужденный шепот прокатывался из угла в угол, донося весть до тех, кто пропустил устроенное мной действо. Как говорят, надежда умирает последней. И именно она читалась в направленных на мою скромную фигуру, взглядах.

— Какого хера! Что за ограничения!? — я бросил злой взгляд на стоявшего рядом медика, — с какой стати нам запрещено помогать людям??

Мужчина вернул мне не менее злой взгляд, и сжав кулаки прорычал:

— Приказы не обсуждаются, младший лейтенант, — отведя глаза, добавил тихим голосом, слышным только мне, — но раз я не могу получить доступ к твоим показателям, скорее всего и координатор имеет ограниченное влияние на системы твоего БСК.

Быстрая проверка показала его правоту. Запрос на ограничения полномочий был просто отклонен моей системой. Я все еще оставался единственным и неповторимым хозяином своего доспеха.

— В жопу такие квесты. В жопу такие приказы, — бормотал я про себя, прикидывая порядок оказания помощи наиболее тяжелым пациентам, — вот только нам полчаса ходу до точки эвакуации, как их всех выводить в таком состоянии? Блин.

"Да Винчи": ввести дополнительное условие на обеспечение активности продолжительностью тридцать минут? Внимание! По истечении указанного срока активность и физические возможности объектов будут снижены до десяти процентов на ближайшие сутки.

— Конечно ввести, чертова жестянка! — рыкнул я, чувствуя себя питекантропом, колющим орехи микроскопом.

"Да Винчи": В соответствии с оценкой объектов предполагаемая потребность, в расходных материалах составляет сто двадцать пять процентов от имеющегося объема.

— Черт! И где можно достать эти самые "материалы"? — рявкнул я, помятуя о внезапно обнаруженной интеллектуальности модуля.

"Да Винчи": Анализ окружающей обстановки. Обнаружены потенциальные источники. Информация направлена на дисплей оператора.

Я с немалым удивлением разглядывал подсвеченные силуэты различных вещей и девайсов, разбросанных по фигурам окружающих людей. Самая большая концентрация обнаружилась на поясе и в рюкзаке все еще стоящего рядом медика. Думаю, не ошибусь, если предположу, что у людей могут быть с собой персональные лекарства и аптечки, а костоправ тринадцатого отделения имеет запас медикаментов и сменные катриджи для медмодуля.

— Выкладывайте все, что имеет отношение к медицине. Таблетки, капсулы, аптечки. Все! — я обвел глазами гражданских, и повернул голову к "боевому лекарю", — мне нужен запас расходников, моих на всех не хватит. И быстрее! Времени у нас в обрез!

— Так точно! — сверкнув глазами, он принялся выкладывать продолговатые катриджи, чем-то смахивающие на магазины к крупнокалиберному пулемету.

Помещение взорвалось кипучей деятельностью. Громко переговариваясь, люди вываливали из карманов, сумок и рюкзаков все, что хотя бы смутно подходило под описание. Пациенты, находившиеся в бессознательном состоянии, жертвовали свои запасы "добровольно", по молчаливому согласию окружающих.

Метод зарядки модуля вызвал небольшой "вау" эффект, но достигнуть уровня обалдения от первой операции уже не смог. Серебристый язычок, срывавшийся с моей ладони, стремительно облизывал предлагаемые "источники материалов". Что-то поглощалось со всеми потрохами, где-то оставались обертки, порошок или непонятные лужицы. Да Винчи словно паук, впрыскивающий в жертву желудочный сок, бодро высасывал полезные для себя вкусняшки, игнорируя ненужные элементы. Быстро, практично и энергозатратно. Казалось, что на каждый такой "лизь" реактор натужно крякал, а накопитель, причитая, нехотя отдавал нехилый кусок с трудом накопленной мощности.

После докормки модуля настало время переходить к основному этапу. Освобожденный от медленно приходящего в себя мужчины стол тут же был занят другим пострадавшим. На мой взгляд быстрее было бы подойти к каждому, но медик выдал резонное замечание — в тяжелом доспехе я просто не протиснусь. Хуже будет, если еще и наступлю на человека, который тут же из разряда потенциального пациента перейдет в статус реального.

Серебристая субстанция вела себя по-разному. Тяжелораненые получали больше внимания. Как правило, в их организме оставался сегмент, который система настойчиво рекомендовала к последующему извлечению. Шедшие в последних рядах люди с легкими повреждениями, могли лишь наблюдать недолгое и ленивое колыхание ртути на своих телах перед тем, как тяжелые капли конденсировались в одном месте и, выстрелив щупальцем, втягивались в мою перчатку.

Каждый пациент после окончания процедуры подвергался немедленному осмотру со стороны полевого лекаря. Он водил своим сканером, недоверчиво качал головой, и бросал странные взгляды в мою сторону. Я же после завершения каждой операции получал порцию негодования со стороны координатора сектора. За каждое использование медмодуля мне полагался денежный штраф и снижение очков лояльности. Не сильно напрягающие значения к последнему излеченному превратились в солидную сумму кредитов и смены статуса с полноправного гражданина до частично ограниченного в правах. Что это значило времени разбираться не было. Ну хоть в примечании было указано, что счет мне предъявят только после рассмотрения дела трибуналом, который состоится только после окончания операции.

— При условии выживания обвиняемого, — не удержался, и ехидно прокомментировал вслух.

Пока это все, так сказать, моя перспектива. Разве что понижение прав до "рядового" и переход под командование Кузнецова, уже стало суровой реальностью.

Судя по всему, карьера военного у меня с ходу не задалась. Уникальный сценарий просран в первые же часы игры. Печально. Но знаете, не испытываю ни капли сожаления. И даже зная, чем все грозит, все равно поступил бы так же. Вот какая нафиг это игра? Глядя в глаза людям, которых вроде должен воспринимать как компьютерных болванчиков, я видел настоящие эмоции. Боль, страдание, отчаяние, надежду. Имея возможность помочь просто развернуться и уйти, оставив всех за спиной? К черту.

На выходе дорогу мне перегородила массивная фигура сержанта. Он просто молча смотрел мне в глаза, не двигаясь с места. Я не стал отводить взгляд, готовясь к любому развитию событий. Черти знают, что там в голове у этого Кузнецова. Может решил отыграться за весь этот бардак, который я притащил на хвосте.

— Костоправ сказал, что ты смог поднять на ноги наших подопечных и обеспечить полчаса активного марша? — сержант заговорил первым.

Голос его был нейтрален, а по лицу настрой прочитать не получалось. Поэтому я просто молча кивнул.

— Нарушив распоряжения командования и заработав значительное падение рейтинга с понижением в правах?

Еще один кивок с моей стороны. Командир потер лицо, и устало ухмыльнувшись, с громким лязгом хлопнул меня по плечу.

— Военные ИскИны позволяют нам успешно сражаться с Роем, выдавая рекомендации и расчеты. Но иногда нужно вспоминать, что мы не придатки к машинам, а люди. Не расстраивайся лейтенант. На трибунале у тебя будет как минимум два голоса живых, — он бросил взгляд мне за спину, где медик завершал приготовления своих подопечных к маршу.

— Координатор сектора дал нам коридор. Выход через семь минут. Двадцать семь минут до точки рандеву с шансом достижения порядка сорока пяти процентов, — взгляд его стал жёстче, — если мы хотим выжить, нужно выложиться на все двести процентов. И на этот раз это не те распоряжения, которые можно игнорировать.

Развернувшись, он растворился в недрах здания, проверяя готовность своих подопечных, подбадривая одних и шутливо переругиваясь с другими. Несмотря на его попытки разрядить обстановку в воздухе повисло отчетливое напряжение. Даже меня, несмотря на бессмертие, которое с гарантией вышвырнет на ближайшем респавне, пробирало до основания. Полчаса, в течение которых должна решиться судьба окружающих людей. Вероятность успеха сорок пять процентов. Страшные цифры, если вдуматься. Бросок монеты, решающий жить или умереть. Вот и нахрена бы мне это знать? Было бы спокойнее просто получить маршрут и распоряжения командования. С другой стороны, честно и цинично. Кто там постоянно кричит "лучше горькая правда, чем сладкая ложь"? Вот сейчас сам не могу понять, что же лучше в данном случае.

В таких невеселых размышлениях меня застала Анна, сопровождаемая тем самым неразговорчивым наемником со здоровенной винтовкой.

— Привет еще раз, Антон! — ее демонстративно бодрый настрой резко контрастировало с окружающей обстановкой, — Я Анна, это Палыч. Будем знакомы.

Мужчина неопределенного возраста с леденящим и резким взглядом, молча кивнул, продолжая оценивающе разглядывать меня. Ощущение, словно у голого манекена в витрине. Реально мрачный тип, права была эта дева-воительница.

— Предлагаю присоединиться к нашей группе. Кроме нас тут больше игроков нет, так что стоит держаться вместе.

— Разумно, — я подтвердил ее запрос, — давно уже вы тут?

— Пару часов тащимся с этим отделением. Пока собирали НПС обстановка внезапно изменилась и наш коридор схлопнулся. Вот и сидели тут в ожидании, когда наша очередь на выход подойдет. Так что ты вовремя.

Палыч просто кивнул, подтверждая ее рассказ, а Анна, задумчиво пожевав губу, внезапно продолжила с легким напряжением в голосе:

— Антон, скажи, тебе доступна служба поддержки? И в целом, не кажется все происходящее странным?

— Странным? — озадаченно переспросил я, попутно проверяя доступ, — о чем ты?

— Это совсем не похоже на игрушечную войну, которая должна развлекать обывателя. Слишком реально.

От тихого голоса снайпера аж холодные мурашки по спине побежали. Ешкин кот! Да этот тип не мрачный! Он, мать его, жуткий! Такой в подворотне закурить попросит, и все, баста! С визгом унесешься в темноту, орошая землю телесными жидкостями.

— Служба поддержки и правда недоступна, — я перевел взгляд с Палыча на Анну, — но что тут странного? Обычный сбой, скоро должны наладить.

— Ага, обычный, — усмехнулась она, — настолько обычный, что выход из игры тоже недоступен.

Я не особо удивился. У меня это вроде как указано в условиях контракта. Интересно, а не мои ли это коллеги по проекту? Я открыл было рот, намереваясь задать закономерный вопрос, но тут же прикусил язык. А если нет? Сейчас ляпну, а потом получу конские штрафы и люлей от своего куратора. А то и вообще сапогом под зад и нафиг с лодки. Пожалуй, не буду торопиться.

Истолковав мое замешательство по своему, девушка продолжила забивать гвозди в крышку моей паранойи:

— И квест на обеспечение шестой волны эвакуации у тебя тоже есть? — многозначительно добавила она.

— Ну есть. А тут то что такого? — я откровенно не мог понять ее толстых намеков.

Эта валькирия местного разлива закатила глаза, глубоко вздохнула и, обернувшись к Палычу, выдала с наигранной печалью в голосе:

— Вот об этом я тебе и говорила. Куча чертовых нубов, которым даже лень открыть руководство по прологу. Зато бабки на донат, — она раздраженно ткнула кулаком в мой доспех, — нихрена не жалеют.

Снайпер даже ухом не повел в ответ на ее экспрессивный монолог.

— Антон, — девушка снова обернулась ко мне, — шестой волны нет! По сюжету корабли Роя прорывают наспех организованную на вратах блокаду, добираются до Новой надежды, и успевают отгрызть половину от пятой волны, полностью подавив сопротивление наземных сил. В результате, Имперский флот получает добро на использование орбитальных ударов без ограничений.

— Хренакс, — она изобразила руками взрыв, — и последний привет отступающих линкоров превращает все в пылающий Ад! А у нас тут странный квест, который обещает выход, только если шестая волна успешно завершиться. Да мы тут можем порвать себе седалищную зону вдоль и поперек, но наземные силы ничего не могут сделать против орбитальной группировки, от которой, поджав хвост, сваливают мощнейшие корабли Имперского флота. Ферштейн?

Интуиция шевельнулась, пискнула что-то насчет пушистого северного зверька, и испуганно замолкла.

Нервно сглотнув, я тихо спросил:

— И что предлагаете?

Анна переглянулась с Палычем, и так же тихо ответила:

— Забить на все квесты и сваливать на ближайшем шатле к чертовой бабушке. Но для этого нам нужно успешно добраться до точки эвакуации.

— Думаешь, все так просто? — я скептически посмотрел на нее.

— Пока не проверим, не узнаем, — безэмоциональный голос снайпера снова обдал холодком, — с возможностями твоего БМД наши шансы значительно повышаются.

Слово "наше" было выделено особо. Многозначительный кивок в сторону НПС, подтвердил мои догадки.

Поймав мой налившийся злобой взгляд, он хмыкнул, и спокойно добавил:

— Но бросать людей на растерзание тварям мы не будем. Дойти должны все.

На этот раз ударение было сделано на "людей".

— Понял, — напряжение немного спало, и я расслабился — именно на это я и рассчитываю.

— Я знаю, иначе ты не стал бы заниматься ранеными. Давайте уже выдвигаться на позиции. Командир только нас и ждет, — он махнул рукой в сторону сержанта, который обнаружился неподалеку.

Взгляд вояки буравил нашу троицу, а на челюстях играли желваки. Видимо, таки успел ухватить часть нашего разговора. Теперь пытается понять, что с нами делать. НПС, эмоционально реагирующий на разговоры игроков, обсуждающих игровые события, которые еще не наступили. Просто шарики за ролики заходят, когда пытаюсь осмыслить эту ситуацию. В реальности, я на месте Кузнецова пристрелил бы таких психов. Так, на всякий случай.

Подойдя к нам, он пристально оглядел каждого, спокойно выдержав взгляд Палыча и негромко произнес:

— Не знаю почему, но я верю в то, что вы обсуждали. Прошу не поднимать подобные темы в общем эфире. Мне не нужна паника, когда мы и так ходим по лезвию ножа. И, надеюсь, вы понимаете, что без моего отделения ваши шансы добраться до точки эвакуации стремятся к нулю. А теперь по местам! До открытия коридора минута!

Проходя мимо меня, он на секунду остановился и одобрительно кивнув, проследовал к выходу. Я задумчиво смотрел ему вслед, а из головы не выходили слова Анны о чрезмерной реальности происходящего. Ведь и правда, если это игра, то почему развлекательный элемент совсем не ощущается? К чему вся эта жесть и подобная детализация в отображении войны? Зачем это нужно Грезам?

Пусть меня и назвали нубом и донатером, но в целом мир Осколков я изучал. Читал руководства, листал форумы. И нигде, повторяюсь, нигде не встречал отзывы пользователей, недовольных излишним реализмом. Везде царила атмосфера большого и яркого приключения, наполненного занятиями на любой вкус. Да и международный рейтинг четырнадцать плюс говорит о многом. И если я сейчас нахожусь в "улучшенной" версии, то вертел я такие улучшения. И в данный момент еще как минимум два человека полностью разделяют данное мнение.

Интерфейс подал звуковой сигнал, привлекая внимание к полученной информации о маршруте, моем месте в колонне и боевым задачам.

-Ну что, двинулись? — задал я риторический вопрос.

Анна кивнула, Палыч молча закинул винтовку за спину. Боевая троица бодрым шагом направилась навстречу приключениям, которые... Короче ну бы их нафиг такие приключения!

Глава 15

Колонна растянулась по улице, словно пестрая змея в идеально прямом, высокотехнологичном ущелье. Бронированная морда рептилии щерились зубами-гатлингами и взирала на мир многочисленны глазами-забралами. Хвост ядовитого гада тоже мог доставить немало проблем рискнувшему покуситься на него хищнику. В чем-то он был даже опаснее. Реактивный выхлоп и взрывоопасный помет станут немалым сюрпризом для любого. Кузнецов, закономерно опасаясь удара в спину, разместил там наиболее вооруженных и здоровых бойцов. Мне, несмотря на высокую бронированность и наличие персонального щита, достались боковые места в самой серединке. Основная задача — прикрывать гражданских, а в случае серьезной угрозы, оказывать помощь переднему и заднему охранению.

Благодаря моим усилиям почти все мирные жители имели возможность шагать самостоятельно. За исключением самого тяжелого, которого все-таки пришлось тащить на носилках. Среди общей массы резко выделялись люди с лихорадочным блеском глаз. От них веяло такой силой, что казалось, они способны взбежать по отвесной стене или порвать гончую голыми руками. Отмечая их неестественную энергичность и инициативность, я уже начал сомневаться, что дать им стимулятор с неизвестными побочными эффектами было хорошим решением. Некоторые несколько минут назад по краю ходили, а тут как огурчики. Генномодифицированные и накачанные стероидами по самый хвостик. Боюсь, что откат будет воистину жестоким.

Анна с Палычем, проигнорировав общую схему, и прямой приказ сержанта вышагивали рядом со мной с независимым видом. Кузнецов, узрев данный факт, сначала поскрипел зубами, высказал все, что он думает о "долбанных наемниках", погрозился карами от командования и штрафами к выплатам, но должного эффекта добиться не смог. Сплюнув, он отбыл несолоно хлебавши, молча закрыв образовавшиеся бреши своими людьми.

Стоило колонне начать движение как вперед ушли разведчики. Использовав нечто вроде лебедки с банальным крюком, два бойца взмыли на крыши и рванули вперед. Преодолевая просветы между домами, словно огромные кузнечики, они старались не уходить далеко от основной группы.

Первым эффектом их деятельности стали взмывшие в небо пауканы, горячо любимые мной с недавнего времени. Словно вспугнутые голуби, два темных, мохнатых шара прыснули в разные стороны, стрекоча своими мерзкими крыльями. Над ухом неожиданно грохнуло так, что сердце пропустило удар, а я сам чуть не рванул с карьера в галоп. Два выстрела практически слились в один. Разведчики роя мгновенно "лопнули" в верхней части своей траектории, словно перекачанные воздушные шарики. Легкий туман, состоящий из мельчайших капелек кислоты, заменявший им кровь, медленно оседал к земле в то время, как ошметки разлетались по всей округе, оставляя за собой дымящийся след. С веселыми шлепками они проливались на крыши и уличное покрытие, орошая все инфернальным дождем.

— Я где-то читала, что раньше города тоже встречали своих бравых освободителей приветственным фейерверком. Но этот слишком... готичненький, — Анна, перевела задумчивый взгляд на Палыча, который в это время уже опускал винтовку, и добавила, — признайся, ты же специально зарядил разрывные.

Сохраняя бесстрастное выражение лица, снайпер, пожав плечами, молча сменил магазин. И я готов поклясться, что несмотря на всю внешнюю невозмутимость, в его глазах плясали веселые огоньки.

Я с трудом удерживал рвущийся наружу истеричный смех, но диалог двух разведчиков стал тростинкой, сломавшей спину верблюду.

— Федор! — бодрый женский голос, с изрядной долей иронии в интонациях.

— Что? — мужчина ответил быстро, и с явным предвкушением чего-то.

— Помнишь, ты мечтал о паре дополнительных глаз на затылке? — дама загадочно и многозначительно замолкла.

— И? — недоуменно потянул разведчик, явно растерявшись от неожиданного вопроса.

— Мечты сбываются! Правда, твои новые буркала фасеточные, и смотрят на меня с укоризной, — ехидства в голосе его напарницы хватило бы на пяток подобных особ.

— Угу. Но у меня хоть волосатой паучей задницы на макушке не выросло, в отличие от некоторых, — Федор припечатал с явным удовольствием, оставив за собой последнее слово в короткой словесной дуэли.

— Мляяяя... — стоящая на крыше фигура начала судорожно стряхивать что-то с макушки шлема, — ненавижу долбанных пауков!

Судя по гримасам окружающих людей, я был не одинок в своей тихой истерике. Даже сержант крякнул что-то нечленораздельное в эфире, и замолк. Конечно, не все присутствующие разделили подобное веселье. Но в целом напряженность, царящая в отряде, снизилась.

Интересно, Палыч это специально сделал или нет? Чем дальше, тем более загадочным становится этот наводящий оторопь, персонаж. По возможности надо будет с ним как следует пообщаться.

Последняя мысль заставила поморщиться от досады. Сколько уже накопилось этих "надо". Навязанный мне лихорадочный темп не оставлял времени. От слова вообще. Квесты, умения, характеристики, достижения, экипировка — я ни в чем толком не успел разобраться. И это сильно напрягает. Мне словно специально не дают ни минуты покоя. И именно поэтому нужно упереться, но поймать период затишья между забегами.

* * *

Время. Четко понятная величина. Давно измеренная и загнанная в рамки равномерного стука маятника или монотонно сменяющихся цифр на виртуальных экранах. Что такое тридцать минут? Мгновения для влюбленных, готовых провести вечность вместе. Адская бездна для несущегося по шоссе человека, у которого на заднем сиденье машины умирает единственный друг. И в целом неважно, что дробит вечность на фрагменты, и ведет им счет — механика, электроника или мерно падающие на обивку сидений капли крови.

Двадцать семь минут усиленного марша. Все гражданские поставлены на ноги. Ближайшие твари зачищены. Разведчики уничтожены. В воздухе у ксенороя не такое уж большое преимущество, а для особо настырных у тринадцатого отделения есть пара сюрпризов класса "земля-воздух". До укрепленной посадочной площадки рукой подать. На волне легкой эйфории даже сорок пять процентов шанса достижения контрольной точки уже кажутся результатом излишней паранойи тактического ИскИна. Оптимисты спросят: "Что может пойти не так"? А умудренные опытом реалисты мрачно ответят: "Всё!".

Координатор сектора — тринадцатому отделению:

Обнаружены потенциальные изменение в рисунке передвижения Роя в вашем секторе. Идет пересчёт коридора. Крайне рекомендуется сократить время достижения контрольной точки! По результатам предварительной оценки угрозы ограничение на использование боевых стимуляторов гражданским населением снято! Ожидайте окончательный прогноз!

— Ограничения на стимуляторы сняты, — хриплый голос сержанта не предвещал ничего хорошего, — дело дрянь.

— Илья! Тон! — прежде чем назвать мой позывной, Кузнецов замешкался, — вы видели сообщение! Вкалывайте людям, что хотите, но мы должны ускориться! Немедленно!

Вдоль не прекращающей движение колонны метнулся уже знакомый мне медик, выборочно прикладывая свой уник к послушно подставляемым шеям. Что характерно, моих бывших пациентов он вниманием обделял, видимо опасаясь побочных эффектов, которые может дать смешение с ранее введенным мной препаратом.

— Винчи, требуется максимальная стимуляция на скорость. Задать программу и начать введение препарата, — я замер в ожидании, надеясь, что интеллектуальная система модуля разберётся, что мне нужно.

Вообще какая-то ерунда с этим управлением. Я уже понял, что в текстовом меню можно заблудиться, а некоторые опции становятся доступны только после прямого обращения к модулю. Словно он их синтезирует прямо на ходу, адаптируясь под мои пожелания. Еще один жирный пункт для приоритетного изучения.

Пока мой любимый медблок рождал очередной шедевр, я мог краем глаза наблюдать за коллегами по безумному приключению. Анна, тихо ругаясь про себя, проверяла свою многоствольную мясорубку. Раз за разом, с тихим жужжанием запуская холостое вращение стволов и поправляя питающую ленту. Палыч, положив винтовку на сгиб локтя, ласково поглаживал ее словно пушистого котенка, уставившись вдаль невидящим взглядом.

Недалеко с беззаботным видом вышагивала та самая Зая, "прикурившая" меня в самый опасный момент. Специалист инженерной поддержки с мобильным реактором и ремнабором на все случаи жизни. Верхняя часть ее БМД была разукрашена, и изображала безумную версию зайца с распахнутой на месте забрала пастью, полной иглообразных зубов. Жуть. Впрочем, не сказать, что она выделялась на фоне остального отделения. Например, на нагрудной пластине сержанта красовалась оскаленная морда волка. Подозреваю, что подобная аэрография несла определенную смысловую нагрузку, о которой я пока ничего не знаю. К сожалению, возможности тщательно рассмотреть остальных особо не было.

Мирное население, которое только на словах было мирным, тоже на ходу проверяло снаряжение, получив приказ от сержанта. Те, кто поздоровее, несли нечто напоминающие дробовики крупного калибра. Эдакое оружие последнего шанса, если враг прорвет линию тяжелобронированных бойцов. Отдача у этой штуки должна быть чудовищной.

Да Винчи:

Анализ закончен. Необходимый запас расходного материала для обеспечения полноценного ускорения заданного количества объектов (более пятидесяти единиц) составляет порядка четырехсот процентов от доступного наличия. Предлагается упрощенный двухстадийный вариант с введением рабочего агента в организм.

Первая стадия — стандартная стимуляция с расчетным временем действия до тридцати минут. Вероятность летального исхода без оказания срочной медицинской помощи — менее пяти процентов.

Вторая стадия — вариативная, с активацией по команде оператора. Расчетное время действия до пяти минут. Внимание! Будут задействованы внутренние резервы объектов! Высокая скорость сжигания жировой и мышечной ткани! Вероятность летального исхода без оказания срочной медицинской помощи — до семидесяти процентов.

Примечание оператору — указанный вариант уже применен к ряду объектов, повторная процедура не требуется.

— Ах ты долбанная жестянка! — медленно закипал я, — так ты уже успела использовать этот вариант, и я только сейчас об этом узнаю?!

— Подтверждение. Системой постоянно производятся расчеты возможных рисков. Ввиду отсутствия полноценной синхронизации с оператором, планирование и выполнение мероприятий осуществляется автоматически, при условии сохранения остаточного запаса материалов не менее пятидесяти процентов.

Злость как ветром сдуло, а вместо нее принесло очередную порцию нехилого такого удивления.

Выдержав драматическую паузу, я осторожно поинтересовался:

— Так ты меня понимаешь? И можешь отвечать?

— Подтверждение. Данный режим доступен при отсутствии полноценной синхронизации.

— Так какого хрена ты все это время молчал??! — взорвался я, — Почему я только сейчас узнаю про какой-то там режим синхронизации и твою разумность!??

— Пояснение оператору. В текущей конфигурации Да Винчи не обладает полноценным интеллектом. Относится к классу условно разумных, и выполняет свои функции в соответствии с базовой программой, запросами и командами оператора.

— Зашибись, — закатил глаза я, — аптечка намекает, что ее оператор идиот.

— Пояснение оператору. Да Винчи не является модулем, специализирующимся на манипуляции с биологическими объектами. Доступны взаимодействия и корректировки сложных биологических, механических и энергетических систем.

Я застонал от досады под радостные вопли волосатого и сгорбленного типа, который в моем воображении с упоением разбивал плазменной винтовкой голову саблезубой кошке.

— Палыч, кажется, наш коллега уже со своим доспехом разговаривает, — Анна бросила на меня ироничный взгляд, — как думаешь, у него все в порядке?

На последней фразе валькирия многозначительно покрутила пальцем у виска. Вот же зараза!

— Странный тип, — нехотя буркнул в ответ снайпер, продолжая ласково наглаживать винтовку.

— Да ну вас в пень! — прокомментировал я их выпады, и вернулся к Да Винчи, — запускай предложенный вариант и режим полной синхронизации! Надоели эти сюрпризы.

— Процедура синхронизации занимает от тридцати минут до двух часов в зависимости от состояния оператора. В текущих условиях выполнение невозможно.

— Ну кто бы подумал, — скривился я, — давай тогда только стимулятор.

Быстрая пробежка вдоль колонны. Мелькающее, словно змеиный язык, серебристое острие, оставляющее за собой быстро всасывающуюся в кожу ртутную каплю. Отшатывающиеся от неожиданности люди, недоверчиво ощупывающие места, где их коснулся непонятный механизм, и провожающие меня настороженными взглядами. Не знаю, чей стимулятор дал больший эффект, но наша колонна значительно ускорилась. Люди спокойно перешли на легкую трусцу, не выказывая никаких признаков одышки или усталости.

За этими хлопотами я совершенно упустил нарастающую канонаду и явно возросшую активность в воздухе.

— Что за...

Системное сообщение прервало мой вопрос воем тревожной сирены.

Координатор сектора — тринадцатому отделению:

Предупреждение! Все свободные силы роя направляются на перехват вашей эвакуационной колонны. Фиксируется отход атакующих сил ксеноморфов от укрепленных позиций Легиона. С высокой долей вероятности ожидается подход "Мастодонтов". Предыдущий прогнозный коридор схлопнут с вероятностью достижения цели ноль процентов.

Изменение приоритета для группы Ермакова. Текущий статус — зеленая аллея, код красный.

Рекомендации — максимальное ускорение по кратчайшему маршруту. В связи с динамически изменяющейся обстановкой вероятностный прогноз недоступен. Координатором наземной операции производится разработка и реализация новой тактической схемы. Подкрепление в пути.

— А зеленая аллея это...

Не успел я договорить, как меня перебило новое сообщение:

Координатор сектора — младшему лейтенанту Ермакову (позывной Тон), конфиденциально:

Эвакуация оператора с позывным "Тон" — приоритет красный. Возможно извлечение в индивидуальном порядке. Координатор наземной операции просит подтверждения со стороны оператора для организации персонального коридора.

Примечание: с Вас сняты все обвинения. Статус восстановлен в полном объеме.

Ошарашено открыв и закрыв рот, я открыл предлагаемую ИскИном схему. Увиденное пробрало до холодных мурашек. Мне предлагалось, используя колонну как наживку для тварей и отвлекающий маневр, следовать к точке, где меня подберет специальный транспорт.

Я мысленно взвыл. Ничего не понимаю! То меня лишают званий и наград, то подают персональную карету, обрекая на лютую смерть полсотни человек. Что за бред?! Как так вообще можно?!

Бросив быстрый взгляд на окружающих людей, я процедил сквозь сжатые зубы:

— Ермаков — координатору сектора. Сообщение. Идите. В..., — сделав глубокий вздох, добавил уже спокойнее, — Вытаскивайте всех. Один я не уйду.

Координатор сектора — младшему лейтенанту Ермакову (позывной Тон), конфиденциально:

Ответ принят. Следуйте по общему маршруту.

— Не понимаю, — ворчал, я больше для себя, — зачем постоянно повторять про необходимость ускориться, если мы и так должны бежать со всей возможной скоростью.

— Тон, ты серьезно? — к моему удивлению, ответила бегущая рядом "Зая", — это же базовые вещи, которые даже школьники знать должны! Коридор, это общий план, разрабатываемый координатором. Ускорься на пять минут, и ты влетишь под кинжальный огонь укрепленных позиций противника, которые еще не успела обработать наша артиллерия. Замедлись — и получи горячий привет от союзных бомберов, которые должны были отсечь твой хвост, а вместо этого теперь перемалывают свои же войска. Пример понятен? Чем сложнее ситуация, тем более точный расчет нужен и тем критичнее четкое следование намеченному плану.

— Не понял. Получается, если мы максимально ускоряемся, то помощи можно не ожидать? Как координатор будет делать расчет, если мы ломимся без плана? — окончательно запутался я.

Долгий и тяжелый вздох инженерши стал недвусмысленным намеком на уровень моих мыслительных способностей.

В беседу неожиданно вклинился мрачный голос сержанта:

— План есть. Зеленая аллея означает, что мы получили вариант с максимально возможной скоростью движения. Код красный присваивается, когда ситуация изменяется или может измениться в любой момент, делая любой прогноз бесполезным и командованием принято решение действовать по обстановке с использованием любых доступных ресурсов, — взяв секундную паузу он продолжил, — Только я не понимаю, с чего вдруг такое внимание нашей небольшой группе. Как бы не оказаться мелкой разменной монетой в чьем-то большом замысле.

Грохот взрывов приближался с неумолимостью палача, готового взявшись за рукоятки пыточных тисков, сжать и раздавить отчаянно цепляющуюся за жизнь жертву. Волна красных точек неотвратимо заполняла пространство миникарты, тесня со всех сторон такие немногочисленные отметки бойцов Легиона. Захлебывающаяся артиллерия делала все возможное и невозможное, но полностью отсечь то, что двигалось на нас, не могла.

Небо над головой наполнилось вспышками и стремительно мелькавшими силуэтами, устроившими игру в "пятнашки". Только в этой версии фатальные росчерки "пятнали" проигравших, сметая защитные поля и разрывая броню. Самые медленные или невезучие расплескивались обломками металла и ошметками плоти по улицам терзаемого войной города.

И мне в первых рядах ни капли не весело! Были бы они еще зрительскими! Ан нет, извольте пройти на сцену! У вас, нынче, роль кенгурятника на джипе, стремительно несущемся к стене.

Если проще, то я оказался в самой голове колонны с задачей ломиться вперед, активировав щит. Цель простая и понятная — обеспечить максимальную скорость, и не останавливаться, даже если дорогу перекроет "мастодонт". Все остальное забота тех, у кого есть чем оказать активное сопротивление.

Чертов Вагус, мог хоть даже самый завалящий ствол выдать! Такой беспомощности еще никогда не испытывал. Менее получаса назад возвращал людей практически с того света, ощущая себя героем, а теперь словно младенец. Остается только выполнить свою задачу по максимуму, надеясь, что остальные тоже не подведут.

Канонада внезапно смолкла. Последняя порция разрывов докатилась практически до нашего отряда, и утихла словно волна, разбившаяся о берег. Я внутренне напрягся, и постарался ускориться еще больше. Эта внезапная тишина означает только одно — белый пушной зверь уже близко!

— Арта на перезарядке! Приготовится к столкновению! И не останавливаться, если хотите дожить до вечера! — крик сержанта подтвердил мои самые нехорошие догадки, — Огонь!!!

— Мама родная! — только и смог просипеть я.

Визг разогнанных гатлингов перерос в рев. Слаженно грохнули гранатометы. Ксеноморфы словно хитиновый поток, хлынули со всех сторон, просачиваясь тоненькими ручейками между расположившимися вдоль улицы домами. И только это спасало нас от мгновенной расправы. Напарываясь на ливень горячего металла, разрывающим плоть и оставляющим после себя только неподвижные тела, они словно натыкались на невидимую преграду, не дающую пройти дальше определенного предела. Пули и гранаты собирали богатую жатву. Мертвые и раненые твари образовывая заторы в узких местах. Отряд рвался вперед не сбавляя скорости. Словно атомный ледокол, легко рассекающий перед собой массивные айсберги длинными языками пламени. Группа в хвосте не давала тварям ударить в тыл, отсекая преследующих с помощью гранатометов и обычных гранат, оставляя за нами череду взрывов. Пока держимся, но вряд ли в таком режиме запаса хватит надолго.

Если тебе кажется, что все идет неплохо, то ты просто не все знаешь. Чертов Мерфи, с его законами. Но почему они работают с такой постоянностью?

Мы ударными темпами приближались к перекрестку, у которого уже ожидала горячая встреча. Широкие дороги, это вам не узенькие тропки между домами, тут ксеноморфы успели собрать внушительную стаю. И теперь вся эта масса, набирая разгон, неслась нам навстречу. В хитиновое цунами вливались все новые и новые твари, прибывая непрерывным потоком со всех сторон по таким удобным и просторным улицам.

— Мы, наверное, давно мертвы и это ад, в котором проведем остаток вечности, — от обреченного шепота одного из бойцов по спине пробежали холодные мурашки.

— Отставить философию! Сценарий прорыв через силы противника в составе пешего строя без поддержки бронетехники! Приступить! — рев Кузнецова мгновенно пресек все посторонние разговоры и размышления.

Я мысленно взвыл. Прорыв? Да что тут можно сделать?! Чем тут щит поможет? Сейчас я тупо увязну, и жить нам ровно до момента, когда накопитель скажет "ой, все!". И почему это происходит со мной?

— Разве в тот раз ты спрашивал себя "зачем" или "почему", — смутно знакомый шипящий шепот на самом краю сознания прозвучал одновременно с плеснувшем в лицо ощущением ревущего пламени, и давящих со всех сторон стен тесной квартиры -, нет, тебя вел вопрос "как"!

Странный голос и ощущения как нахлынули, так и внезапно пропали, с каждым мигом становясь все более размытыми и нереальными. Словно кто-то старательно водил влажной тряпочкой по письменной доске моей памяти. Но вопрос "как" успел ударить набатом, выметая из головы другие мысли. Снова языки пламени кусали за пятки, а впереди виднелся манящий светлый прямоугольник. Запертое пока окно возможностей. Успели ли пожарные развернуть батут? Ждет внизу бригада скорой помощи или нет? Хрен его знает! Все это от меня сейчас никак не зависит. Но я должен добраться до своего финиша, и успеть передать эстафетную палочку, пока мы еще ведем в этой гонке со смертью.

— Палыч, а я сразу говорила, что все это нихрена на игру не похоже, — злой голос Анны с трудом, но перекрывал рокот шестистволки, — чертова бессмысленная и беспощадная мясорубка!

— ..., — ее собеседник, как всегда, был многозначительно немногословен.

Ярость захлестнула обжигающей волной, вырывалась из моей груди змеиным шипением:

— Мы еще посмотрим, кто будет смеяться последним, экспериментаторы чертовы!

Наклонив корпус вперед, я начал разгон, словно атакующий носорог. На каждый шаг приходился легкий импульс ускорителя, предававший моей бронированной фигуре все большую скорость. Зрение сузилось до несущегося навстречу потока гончих, отсекая лишнее. Легкий диссонанс царапнул восприятие смутно ощущаемым несоответствием. В ответ родилось действие, должное привести общую картину к требуемой гармонии. Повинуясь моей воле, силовая полусфера сверкнула и потекла, принимая форму клина. Образовавшееся подобие широкого копейного наконечника, оказалось нацелено прямо в центр надвигающейся угрозы.

— Палыч, походу у нашего комрада крыша потекла! Догоняй его! — крик Анны звучал словно издалека.

— Отряд! Давай! Давай!! Не отстаем от ведущего!!! — рык сержанта тоже доносился будто с другой планеты.

Как только я начал разгон, в небе разгорелось настоящее световое представление. Росчерки выстрелов и вспышки разрывов становились все интенсивнее. Авиация резко взвинтила темп, сплетая над нашей головой дымную паутину. Достигнув кульминации, разразилась финальной серией всполохов, рассыпалась множеством обломков, и вдруг резко притихла, практически полностью пропав из вида. Словно некто могущественный очистил небосвод простым мановением длани.

В это мгновение над нашими головами словно приоткрылось окно, в которое проник низкий гул. Следом за вибрирующим звуком, пробирающим до самих костей, в поле зрения медленно и величественно вплыл силуэт массивного бомбера, следующего поперек нашего маршрута. Словно гордый орел, сопровождаемый юркими стрижами-истребителями и преследуемый стаей голодных тварей-воронов, он величественно пересек небо над головами наших противников. Притягивая, словно гигантский магнит, трассеры вражеского ПВО, он оставлял позади грохот взрывов и тянущуюся ввысь стену пламени. Теряя на ходу элементы обшивки, заложил крутой вираж, и резко набрав скорость, ушел в сторону территорий, контролируемых Легионом, напоследок успев оставить небольшой привет — расположенная под брюхом несущего смерть аппарата крупнокалиберная турель отработала по несущейся на нас стае, вырвав из нее солидные куски.

Мать твою! Нам только что подарили дополнительные минуты жизни, разом испепелив черт знает сколько тварей, и превратив удобную для них дорогу в филиал геенны огненной!

— Небесный тихоход — земле! Чем смогли, десантура. Второго захода не ждите, — несмотря на демонстративную бодрость, мужской голос, практически терявшийся на фоне гула двигателей, внушал надежду на удачный исход нашей авантюры, — этот сектор потерян. Маэстро и "Бешенные рапторы" уже на точке. Держитесь, шансы есть.

-Рррраааах! — волна гончих и несущийся им навстречу идиот, в моем лице, яростно слились в лобовом столкновении.

Я был готов ко многому, но реальность превзошла все ожидания. Твари, оказавшиеся на острие гигантского силового клина, распадались, словно куски масла под напором раскаленного ножа. Напирающие задние ряды размазывали их внутренности по силовым поверхностям, словно насекомых по лобовому стеклу автомобиля. К горлу подступил комок, который удалось сдержать только благодаря охватившей меня крайней степени обалдения.

— Мать твою, — только и смог просипеть я.

— Вперед, Тон! Не сбавляй темп!!! — я почувствовал, как двух сторон в мои плечи с лязгом уперлись чьи-то руки, добавляя мне ускорения, — Навалились! Главное не останавливаться! Тяжи, отсекаем тварей с боков и тыла! Вы все слышали! Рапторы и Маэстро близко! Еще побарахтаемся!

Отступление III

15 минутами ранее. Единая боевая информационная сеть.

Координатор сектора Юго-Запад — Координатору наземной операции:

Обнаружены многочисленные аномалии в районе действия тринадцатого отделения. Скорость восстановления здоровья эвакуируемых гражданских лиц находится далеко за пределами возможностей полевых, либо доступных в данный момент стационарных комплексов. Вероятность подделки показаний или выхода из строя ручного диагностического комплекса менее пяти процентов. По времени воздействия совпадают с появлением неопознанного БСК, под управлением младшего лейтенанта Ермакова. Позывной "Тон". Удаленный доступ к системам БСК отсутствует. Причина — недостаточные права доступа. Предварительный анализ ситуации — обнаружение и использование младшим лейтенантом оборудования Ушедших. Технологический уровень четыре или выше.

В соответствии с директивами Имперской безопасности направляю запрос на срочное извлечение и доставку указанного БКС на ближайшую научно-исследовательскую базу уровнем секретности не ниже А плюс.

Координатор наземной операции — Координатору сектора Юго-Запад:

Запрос отклонен. В соответствие с проведенной проверкой выявлено отсутствие доступа к личному делу младшего лейтенанта Ермакова. Запрос с уровня координатора наземной операции отклонен — уровень доступа недостаточен. Запрос с уровня Центрального координатора отклонен — уровень доступа недостаточен. С вероятностью более девяносто семи процентов осуществляется операция Имперской службы безопасности. Выявлены две наиболее вероятные цели. Вариант первый — срочная эвакуация ранее найденной технологии агентом под прикрытием. Вариант второй — эвакуации ВИП персоны, находящейся среди гражданских или легионеров тринадцатого отделения.

Приказываю организовать незамедлительную эвакуацию Ермакова с оборудованием. В случае отказа младшего лейтенанта от персонального извлечения, перейти к варианту два — эвакуация тринадцатого отделения и сопровождаемых гражданских из опасной зоны в кратчайшие сроки. Приступить немедленно. По выполнению удалить из базы любые упоминания о действиях младшего лейтенанта Ермакова.

Координатор сектора Юго-Запад — Координатору наземной операции:

Оператор БСК, позывной "Тон" от персональной эвакуации отказался, акцентировав внимание на необходимости обеспечения безопасности всем сопровождаемым лицам. Приступаю к выполнению второго варианта. Тринадцатому отделению и сопровождаемым гражданским лицам — Зеленая аллея, код красный.

В связи с резкой активизацией Роя по направлению движения тринадцатого отделения и низкой достоверностью прогнозов, направлен запрос ближайшим подразделениям, обладающим наибольшей эффективностью при работе в ситуациях с высокой степенью неопределенности.

— Экипаж тяжелого бомбардировщика "Небесный тихоход" со звеном прикрытия — подтверждение получено.

— Оператор артиллерийской установки экстра-класса, позывной "Маэстро", с группой инженерного и медицинского сопровождения — подтверждение получено.

— Мобильная ударная группа легкобронированной техники "Бешенные рапторы" — подтверждение получено.

Передислокация опорного пункта Б-Р6 Юго-Западного сектора отложена до завершения текущего задания.

Глава 16

Сектор Юго-Запад. Опорный пункт Б-Р6.

Настоящее время.

В соответствии с приказом Координатора ожидается прибытие тринадцатого отделения с последующей общей передислокацией.

— Щит опущен! Ворота открыты! Принимаем гостей! — грозный рык командира вернул молодого легионера к действительности, и он сосредоточился на своем секторе, готовясь снимать нежелательных попутчиков с хвоста этих самых гостей.

Внутренний двор локального укрепленного пункта не такой уж и большой. Впусти сюда тварей, и тем, кто не на стенах, придется туго. Вообще чудо, что рядом с посадочной площадкой шатлов удалось разместить арту. Которая, кстати, уже минут двадцать ревет не умолкая.

— Чертово тринадцатое отделение! Мы должны уже быть на пути к пятому радиусу! Вот один хрен их сожрут! Так эти уроды еще и нас за собой тянут! — молодой не скрывал своего раздражения, зло сжимая рукоять гатлинга.

— Заткнулся бы ты, малой, — седовласый ветеран в потрепанном тяжелом БСК, бросил в его сторону полный презрения взгляд, сплюнув на землю, — чуть меньше везения и на их месте могли оказаться мы. И если бы не кошмар, который творится за стенами, нас бы отправили им навстречу. А там уже чистой воды рулетка.

Новобранец скривился, и явно приготовился бросить в ответ что-то резкое, но зарождающийся конфликт прервал рев проснувшихся крупнокалиберных турелей над открытыми воротами, прорвавшийся даже сквозь грохот артиллерии.

— Идут! — раздался со стены крик одного из часовых.

Через ворота на полном ходу пролетели два легкобронированных шагохода, внешним видом весьма напоминающих намалеванных на их боках зубастых икопаемых. Внутри крепости никто и глазом моргнуть не успел, как оба агрегата резко ударили по тормозам. Оставляя за собой шлейф из дыма и искр, высекаемых стальными лапами из металлического покрытия двора, они проскрежетали практически через весь двор, и остановились, чудом не впечатавшись в шатл, терпеливо ожидающий своих последних пассажиров. При этом бегун, пришедший вторым, успел рявкнуть орудием и единственным ювелирным выстрелом снять с лапы напарника гончую, намертво вцепившуюся в жертву.

Когда дым рассеялся, изумленная публика смогла наблюдать, как с присевших, словно наседки рапторов сползли три фигуры. Одна из которых упав на колени и подняв забрало шлема тут же принялась освобождать свой желудок от остатков последнего обеда, сопровождая данный процесс соответствующими звуками. Его коллеги оказались более крепкими. Поддерживая друг друга, и шатаясь, словно гуляки после нехилой попойки, они направились в сторону изрыгающей пламя артиллерийской установки.

— Пехота! Не спать! Освободить стену по направлению движения! — злой женский голос возымел мгновенный эффект — расположившиеся на стене легионеры прыснули в разные стороны, освобождая место для резко рванувших в их сторону шагоходов.

Прогрохотав практически до своей цели, рапторы резким прыжком вознеслись наверх, на короткий миг активировав ускорители.

— Гоша! Ты готов? Этих болванов там уже зажали! Или так, или плакали наши с тобой награды и досрочная пенсия! — женщина явно предвкушала нечто, что должно было последовать далее.

— Тома, с твоими идеями мы не доживем до этих самых пенсий, — голос мужчины был весьма меланхоличен, но он явно успел смириться со своей участью.

— Ой, ты всегда так говоришь! Ну же! Три! Два! Один! Погнали!

Взревели движки. Оба аппарата, поджали лапы и, прижали пилоны с орудиями к корпусу, пытаясь обеспечить максимальную аэродинамичность. Опираясь на пламя реактивного выхлопа, и оставляя за собой дымный след, они, словно крылатые ракеты, унеслись вдаль. Как раз туда, где в это время твари пытались зажать тринадцатое отделение.

— Они что, используют десантные тормозные движки для полета? — молодой легионер, наконец-то подобравший отпавшую челюсть, обернулся к ветерану.

Не менее изумленный седоволосый медленно кивнул и, чуть подумав, задумчиво добавил:

— Как видишь. Штука одноразовая. Но, оказывается, можно приварить ее к корпусу и использовать так.

— А тормозить они как собираются? — новичок никак не мог успокоиться, глядя вслед рапторам.

— Да хрен их знает! Зато мне теперь понятно, почему их кличут бешенными! Кстати! — вспомнив немаловажную деталь, ветеран оглянулся, — а кого они нам притащили?!

* * *

— Эта парочка совершенно отмороженная, говорил я тебе! — среднего возраста мужчина в форме полевого инженера пытался донести мысль до своего собеседника, все еще пытавшегося прийти в себя после недавней "скачки", — не понимаю, как только шеф согласился на их предложение?

Бледное лицо второго невольного наездника постепенно розовело, а выцветшие глаза обретали все более осмысленно выражение. Сделав пару глубоких вдохов, он наконец сумел оторваться от бока содрогавшейся словно в конвульсиях артустановки. Пошатнулся, но быстро восстановил равновесие, машинально отряхнув значок полевого медика, гордо красовавшийся на груди.

— Можно подумать, это первая переделка, в которую нас втягивает дражайший командир, — бросив взгляд прищуренных глаз в строну все еще стоявшего на четвереньках начальства, эскулап вздохнул и обернувшись к напарнику, продолжил, — Нам еще повезло, что "Рапторы" взялись за то же задание, что и мы. Иначе хрен бы они согласились нас подбросить. А другого транспорта не предвиделось. И вообще, кончаем болтать! Давай, делай свою техническую мумбу-юмбу. А я пойду, вытащу из кресла местного оператора. Нужно освобождать место для шефа.

Развернувшись, медик быстрым шагом направился к кабине САУ.

— И так каждый раз. Снимаем ограничения, обходим программные запреты, — ковыряющийся в техническом щитке инженер, недовольно ворчал под нос, не забывая при этом выполнять свою работу, — рано или поздно либо у шефа мозги спекутся, либо нас размажет тонким слоем по окрестностям, когда очередная установка пойдет вразнос.

Рухнув в омут полной синхронизации, оператор единственной на этом небольшом укреплении, артиллерийской установки, смотрел в лицо костлявой, привычно ухмыляясь. Как там их называет десантура? Боги войны? Скорее уж ангелы-хранители, незримой тенью следующие за теми, кого призваны оберегать. Сегодня его подопечным повезло. Считанные единицы способны вгонять расчетный модуль САУ в режим перегруза. Балансируя на острие иглы, они, словно виртуозы на сцене, могут творить своим инструментом настоящие шедевры. Вот и сейчас он приготовился ткать чудесное полотно, сплетая сталь, огонь и разодранный бетон в причудливые узоры, несущие смерть тем, кто пришел на его землю. И в этом мнимом хаосе будет виться невидимая на первый взгляд тонкая зеленая нить. По которой обязательно проследуют уставшие и отчаявшиеся люди. Обязательно!

И пусть говорят, что в первых рядах всегда идут другие, а место артиллерии в безопасном тылу. Потом, когда все закончится, к низенькому, лысоватому и усталому ветерану в баре молча присоединится высокая и широкоплечая фигура. Выставит стопки лучшего имперского коньяка, числом равным вернувшимся из боя легионерам. Суровый офицер, покрытый боевыми шрамами, бросит благодарный взгляд, и не говоря не слова, покинет столик, за которым останется только маэстро и его счастливо улыбающаяся команда. Ведь ничто так не радует оркестр, как восторженные овации зала. И пусть судьба сломала его планы, подарив вместо чарующих переливов музыки грохот артиллерийской установки и рокот далеких взрывов, он всегда будет с радостью принимать благодарность от почитателей его таланта. Пусть и в таком странном, но восхитительном на вкус, виде.

Напряженное лицо замершего в ложементе оператора на секунду озарил призрак мечтательной улыбки.

— Чертов безумный артист, — проворчал медик, с напряжением вглядывающийся в скачущие, словно безумные, показания жизнедеятельности артиллериста.

Впрочем, уважения и настоящего беспокойства за жизнь старого друга в его голосе было больше, чем реального укора.

* * *

Сектор Юго-Запад. Зона боестолкновения тринадцатого отделения.

Настоящее время.

Если вам будут говорить, что ангелы спускаются с неба, окруженные небесным сиянием, облаченные в белоснежные одежды и явление их сопровождается божественной музыкой и песнопениями, не верьте! Настоящие ангелы падают на ваши головы внезапно. Принося с собой ревущее пламя, лязг железа, грохот крупнокалиберных пушек и поток нецензурной брани. Отмороженная команда, состоящая из двух неадекватных особей, непонятно каким образом оказавшихся за рулем легких шагоходов, в прямом смысле рухнула на наши головы. Благо тактический интерфейс успел отрисовать траекторию приземления, и ревом сирены разогнал всех с пути двух раскаленных болидов.

Под перекрестными взглядами крайне изумленной, но пламенно благодарной публики, они грохнулись на землю, и только чудом удержались на своих металлических лапах, вынужденно продолжив бег. Инерция и гравитация, те еще стервозные дамочки, скажу я вам.

В итоге, эти бронированные страусы попытались оттормозиться перед стеной "кактусов". Таких чешуйчатых, зубастых и злобно шипящих кактусов, норовивших отхватить как можно больший кусок брони. Нужно отдать должное "Рапторам" сообразили они мгновенно. Зачастили орудия, прорубая просеку в преследовавших нас тварях. Влетев в саму гущу, и пробежав десяток шагов, наши спасители взвились в воздух, словно убегающие от хорька куры. Для полноты картины только летящих во все стороны перьев не хватало. Правда, ухнувшие дуплетом взрывы, разметавшие к чертовой бабушке чудом выживших преследователей, дали понять, что яйца, откладываемые этими несушками, встанут поперек горла многим любителям дармовщинки.

Оказавшись на крышах ближайших домов по разные стороны улицы, парочка рванула за нами, догоняя и обгоняя нашу потрепанную колонну.

— "Рапторы" тринадцатому отделению, — меланхоличный мужской голос слабо соответствовал происходившему вокруг кошмару, — группа прикрытия прибыла, продолжайте следовать по ранее намеченному маршруту.

— Гоша, ну что за официальщина, ей богу! Зачем людей в депрессию вгоняешь? — насмешливый женский голос внес свою светлую нотку, — господа пешеходы, вы в надежных руках! Можно совсем немножко расслабиться. Мелочи мы наглеть не дадим, но вот до подхода крупняка нужно успеть проскочить.

Шагоходы, обогнав нашу колонну, продолжили следовать чуть впереди, ловко перепрыгивая с крыши на крышу. Умудряясь вести огонь даже во время прыжков, они собирали богатую жатву, не давая тварям навалится на нас в полную силу.

Неожиданно ожила умолкшая ранее артиллерия. Правда, теперь звучала она очень странно. Если раньше это был равномерный, словно у работающей швейной машинки, ритм. То теперь словно барабан, на котором старательно отстукивали затейливую дробь.

— Маэстро..., — благоговейный шепот сержанта услышали все, несмотря на царящую вокруг какофонию.

Признаюсь честно, реакции Кузнецова я не понял. Снаряды рвались далеко впереди, выбивая фонтаны обломков из домов. Взрывы поднимали в воздух дым и мелкую пыль, серьезно снижая видимость. Куда лупит этот горе наводчик? Если верить системе, концентрация ксеноморфов там минимальная! Блин! С такой меткостью как бы нам не повторить судьбу несчастных особнячков.

И только когда мы влетели в пыльную завесу, пробежав мимо первых развалин, меня пробрало до самой печенки. Этот чертов Маэстро крошил дома не просто так! Обломки перекрывали узкие проходы, создавая тварям немалые сложности. Тех, кто пытался просочиться в остававшиеся щели или пробовал перемахнуть неожиданную преграду, лихо снимали Рапторы, обеспечивая нам относительно спокойный проход в этом импровизированном ущелье.

Но мы все равно не успели. Земля задрожала, далеко позади раздался жуткий грохот. Развалины взорвались потоком обломков, хлынувших на улицу. В образовавшуюся брешь ворвалась тварь. Нет не так. Ворвалась ТВАРЬ! Размером эдак с карьерный самосвал, покрытая сплошной хитиновой броней и напоминающая гипертрофированную пародию на носорога. Она на секунду замешкалась, разворачиваясь в нашу сторону. Это оказалось достаточно для Маэстро. Снаряды посыпались точно, один за одним, гигантским молотом вбивая бронированное чудовище в землю.

— Мастодонт! — в голосе "Зайки" проскочила обреченность.

— Твою же мать! Да что за броня у этой хрени, если ее такой калибр не сразу берет?! — в негромком голосе Анны в равной доле смешались ужас и изумление.

Впрочем, это было только начало. Не успел артиллерист размолотить первую цель, как второй монстр влетел в проделанный проем, и сразу рванул в нашу сторону, набирая скорость с неотвратимостью локомотива.

— Да твою же мать!

И я был полностью солидарен кричащим бойцом. Менее чем за пятнадцать секунд безопасное ущелье превратилось в туннель метрополитена с несущемся по нему составом.

Ярость плеснула горячей волной — да сколько можно! Когда закончится этот непрерывный поток жести! Вроде только блеснула надежда, как ее, словно насмехаясь, втоптали в грязь! Что делать то?

В голове мелькнула безумная мысль. Я резко остановился, развернулся, и двинулся навстречу преследующей нас смерти, набирая скорость:

— Не останавливайтесь! Посмотрим, как этой хрени понравиться мой сюрприз!

Честно говоря, разница в весовых категориях просто колоссальная. Да и накопитиль уже показывает дно, несмотря на регулярную подпитку со стороны зайки-инженера. Но других вариантов просто не вижу. Даже орудия шагоходов хоть и откалывали от брони мастодонта немалые куски, не сильно его впечатляли. Полный пушной зверек!

-Пора, — смутно знакомый голос в голове, раздавшийся совершенно неожиданно, заставил непроизвольно вздрогнуть.

-Пора что!? — я настолько растерялся, что задал вопрос вслух.

Словно вторя озвученному зловещим голосом слову, ожил модуль полевой помощи.

Да Винчи: сопровождаемые гражданские на дистанции пятиминутного достижения условно безопасной зоны. С учетом текущих условий безопасность маршрута на заданном участке, при использовании второй стадии стимулятора, составляет более восьмидесяти процентов.

Рекомендация оператору — срочная активация и переход ко второй стадии. Крайне рекомендуется оповестить медперсонал в точке назначения для организации срочной помощи.

— Активировать! — выкрикнул я, не раздумывая ни секунды, ибо следом за вторым мастодонтом в пролом протиснулся третий, сопровождаемый стаей гончих.

* * *

Игоря неожиданно пронзила резкая боль, пробежавшая волной по всему телу и так же внезапно пропавшая. Окружающие звуки ушли в низкие частоты, где-то переходя в область инфразвука. Падающие сверху мелкие обломки повисли в воздухе. Бойцы в тяжелых доспехах замерли в различных позах. Обеспокоенный парень повернул голову в сторону бежавшей рядом сестры, которую менее получаса назад молодой офицер в странном доспехе вытащил буквально с того света. Простое и привычное движение неожиданно потребовало дополнительных усилий. Словно двигаешься в густой патоке.

Расширенные от удивления глаза Хельги сразу дали понять, что понимает она не больше своего старшего родственника. Слава богу она тоже могла двигаться, а не превратилась в неподвижную статую. Впрочем, как и все остальные горожане. Гражданских, как их называют легионеры, внезапный паралич не коснулся.

— Не стоит терять время, — перед озадаченными людьми, словно из ниоткуда, возник парень весьма потрепанного вида, — за каждую секунду здесь вы расплачиваетесь днями, а некоторые и месяцами, своей жизни.

Подняв руку, он предупредил любы вопросы:

— Двигайтесь к эвакуационному пункту как можно быстрее, — промелькнувшая ухмылка продемонстрировала ряд острых, словно иглы, зубов, — И скажите спасибо что идиот, забывший вас проинструктировать, продолжает меня развлекать.

Визитер пропал так же незаметно, как и возник. Тут же в спину людям словно подул теплый и ласковый ветер, подталкивая в нужном направлении. В это же время на самом краю слуха постепенно обретала жизнь странная мелодия, больше всего напоминающая гимн.

Игорь медленно, но уверенно набирал скорость, преодолевая сопротивление густого и вязкого воздуха. Понимание, что это не мир замер, а они невероятно ускорились, пришло практически сразу. Только вот крутилась в голове никак не желающая сформироваться мысль. Внезапное ускорение? Предполагаемая расплата здоровьем? Странная мелодия?

Стоп, мелодия?! Или... Гимн!? Словно молния пронзила сознание парня. "Последний гимн" — широко известный сопутствующий эффект! Каждый подросток империи знал кодовую фразу, звучавшую во всех романах и фильмах — "Последний гимн в эфире!". И там всегда были герои. Герои и, одновременно, безумцы. Совершавшие невозможное, но сгоравшие за считанные минуты. Неужели этот офицер накачал его и остальных "Звездной пылью"? Твою мать! Когда успел? Нужно как можно быстрее добраться до точки эвакуации и молится, чтобы там оказалась бригада квалифицированных медиков!

* * *

Сектор Юго-Запад. Опорный пункт Б-Р6.

Настоящее время.

— Да что не так с этим тринадцатым отделением!? — риторический вопрос майора повис в воздухе, — нет, ты это видишь?!

Командир ткнул пальцем в монитор, где отметки гражданских стремительно приближались к его укреплению, оставив далеко позади бойцов сопровождения и этих отмороженных "рапторов".

— Где? Где они смогли там найти транспорт? И почему легионеры остались там? Что за бардак?

На лице его заместителя не дрогнул ни один мускул. Сверившись со своим дисплеем, он спокойно ответил:

— Если верить данным, гражданские продолжили движение пешком, а тринадцатое отделение пытается оторваться от мастодонтов под прикрытием Маэстро.

Бросив в ответ странный взгляд, майор принялся судорожно ковыряться в режимах тактической системы, выводя дополнительные данные.

— Пешком?! Но как? На маршруте несколько групп гончих! Да и скорость пешего хода... — глаза его расширились от удивления, но он тут же взял себя в руки и активировал комм.

Приказы, отдаваемые сухим, деловым голосом, посыпались как из рога изобилия:

— Медиков к воротам! Шатл подготовить к отправке! Оповестить координатора о необходимости срочного помещения в регенераторы, — он бросил быстрый взгляд на свой монитор, — сорока гражданских и до десяти легионеров. Готовность три минуты! Выполнять!

Три минуты пролетели в напряженном ожидании. Появление людей в прямой видимости обозначил сдавленный возглас одного из бойцов:

— Твою мать! Вы посмотрите, с какой скоростью они бегут! Да что с ними такое!?

— Приготовится к приему! Ворота открыть! Медики на позицию! — майор не стал впадать в ступор при виде абсолютно сюрреалистичной картины, где люди перемещаясь с огромной скоростью, оставили далеко позади преследующую их стаю гончих, — стрелки, отсеките хвост, ни одна тварь не должна попасть внутрь! И не заденьте своих!

Под утробный стрекот оживших турелей и непрерывный огонь ручного оружия, во внутренний двор один за другим влетали люди. Пересекая ворота, они словно разом теряли заряд. Некоторым еще хватало сил остановиться. Ноги других подгибались. Они катились и кувыркались сломанными куклами, оставляя за собой кровавые следы.

Не все добрались самостоятельно. Кого-то придерживали, некоторых несли на плечах. Под взглядами ошарашенных легионеров, повидавших на своем веку всякое, последней в ворота тяжело вбежала хрупкая девушка, тащившая довольно крупного парня словно мешок с картошкой. На негнущихся ногах доковыляв до ошарашенных легионеров, она без чувств рухнула на землю только после того, как передала им на руки свою драгоценную ношу.

Бойцы, спешно кинувшиеся загружать в шатл обессиливших людей, холодели от ужаса. От тел, напоминавших обтянутый кожей скелет, шел пар. Бордовые ручейки прокладывали дорожки из носа, глаз и ушей, капая на землю или пачкая изодранные остатки того, что еще недавно можно было назвать одеждой. Конечности, вывернутые под неестественными углами, скрученные жуткой судорогой или трясущиеся в конвульсиях, дополняли и без того кошмарную сцену. У многих она вызывала только один вопрос — а нужно ли спасение, полученное ТАКОЙ ценой, да и спасение ли это вообще?

Командир укрепления дал команду на отправку шатла сразу после того, как последний гражданский оказался на борту. Ожила ПВО. Показались истребители сопровождения, оттягивая на себя вражеский огонь и расчищая коридор для набиравшего высоту аппарата. Провожавшие его взглядом легионеры молили только об одном — только бы успел! Только бы чудом пережившие мясорубку люди дотянули до регенерационных камер.

— Подготовится к отходу на пятый радиус! Если тринадцатое отделение не подойдет в течении пяти минут — уходим! — отдав команду, майор направился к командному броневику, скромно притулившемуся между двумя массивными бронетранспортерами.

Появлению отставших легионеров предшествовала неожиданная остановка артиллерии. Орудие внезапно сбилось с привычного ритма. Установка судорожно дернулась, и застыла, словно подстреленный зверь. Вокруг панически забегал техник, размахивая руками и матерясь, словно капитан ржавого транспортника на задворках вольных секторов.

Но бойцы на стенах отвлеклись на это представление только на пару секунд, ибо то, что происходило снаружи, добавляло жирные и сочные мазки на картину творящегося сегодня безумия, полностью приковывая к себе внимание.

По направлению к крепости бежал "раптор", расчищавший себе дорогу яростным огнем всех орудий. Он волочил за собой изломанный корпус второго шагохода, как ездовая собака, влекущая за собой сани с наездником. Закованную в сферу силового щита импровизированную волокушу, оккупировали фигуры в тяжелой броне, активно вносящие свой вклад в царящий вокруг ад.

Следом за безумной колесницей показался потрепанный "мастодонт", окруженный гончими. Массивная туша мгновенно приковала к себе пристальное внимание обладателей крупнокалиберных "аргументов". С тихим шелестом с пилонов сорвались последние ракеты тяжелых ПТУР *, массивным залпом превратив непобедимую махину и окружающую его свору в мешанину из мяса и хитина.

*(в народе "противотваревые управляемые ракеты")

Со скрежетом и лязгом стальная повозка "вкатилась" во двор крепости. Стоило воротам захлопнуться, как последовал незамедлительный приказ командира укрепления:

— Отходим! Тринадцатому отделению занять места на втором транспорте! Раненых ко мне в машину!

Силовая сфера погасла, являя миру легионеров в помятой, разорванной и оплавленной во многих местах броне. В это время из раптора выбралась невысокая женская фигура. Спрыгнув с корпуса, она подбежала к обломкам второго шагохода и попыталась открыть люк, срывая ногти и судорожно дергая неподдающийся штурвал аварийного замка. Ее мягко отстранила фигура в инженерном БМД, разрисованном под свирепого зайца. Несколько раз вспыхнул резак, и уже другой боец в тяжелой экипировке, ухватившись за ручки, резким движением вырвал несговорчивую дверцу.

Из недр металлического хищника бережно извлекли оператора. К изломанному, обожжённому, окровавленному телу с жутким криком бросилась вырвавшаяся из рук десантника дама. Судорожно обняв бессознательного мужчину, она с безумной надеждой в глазах смотрела на парня, облаченного в доспех неизвестной конструкции, который склонился над доживающим последние минуты "бешенным раптором". С протянутой руки выстрелило длинное серебристое щупальце, постепенно превратившееся в небольшой ртутный ручеек. Тонкие потоки разбежались по всему телу раненого мужчины, постепенно обволакивая его непроницаемой зеркальной пленкой. Он дернулся несколько раз, и тут же обмяк.

Лейтенант с незатейливым позывным "Тон" что-то успокаивающе сказал напряженной как струна, женщине и направился в сторону командного БТР, бережно неся покрытую серебром фигуру.

Не отставая ни на шаг, за ним следовали два бойца — девушка в тяжелом обмундировании и легкобронированный мужчина со здоровенной винтовкой. Они ненадолго задержались около спешно переводимой в походный режим САУ. Молодая валькирия долго и с энтузиазмом трясла руку невысокому, лысоватому мужчине. Под напором восторженной дивы он смущенно улыбался и краснел. Темные от полопавшихся капилляров глаза, прижимаемая к носу вата, а также наполненный укоризной тяжелый взор пожилого медика, стоявшего рядом, явно давали понять, что за очередные отключенные ограничители артиллерист нынче заплатил немалую цену.

Но окончательно добил бывалого виртуоза молчаливый снайпер. Поковырявшись в подсумке, он достал патрон, сверкнувший кристальным наконечником, и молча вложил его в растерянно подставленную ладонь. Бросив короткую фразу, он развернулся, и направился вслед за молодым лейтенантом, который уже занимал место во втором БТР.

И только отрешенно взирающий на все со стороны майор мог наблюдать ошарашенное лицо Маэстро, бережно прижимающего к груди неожиданный дар.

— Удачей поделился, — хмыкнул сидящий за рулем заместитель командира, — хреновенький подарочек, надо сказать. Вон в какую задницу эта дамочка его завела.

Офицер потер лицо, и устало произнес:

— Вот удивляешь ты меня порой, Федор. Тринадцатое отделение. С толпой обывателей. Загнанное в угол. Окруженное. Оставшееся без транспорта и поддержки. Добирается до нас сквозь орды тварей, прорвавшись мимо трех мастодонтов! Пешком! Практически без потерь личного состава, и сохранив всех гражданских!! Ты уверен, что не хочешь "хреновой" удачи того легионера в легкой броне, вышедшего из подобной ситуации практически без царапины?

— ..., — потрясенное и задумчивое молчание его собеседника говорило само за себя.

-То-то же. А вообще хватит болтать, все уже почти готовы. Выдвигаемся!

— Вот так умирают одни легенды, и рождаются другие, — тихо пробормотал майор, вспоминая растерянную "рапторшу", ошарашенного маэстро, странную троицу и толпу людей, бегущих с невероятной скоростью, — остается надеяться, что рождаться они все-таки будут чаще, чем исчезать в небытие, иначе эту войну нам не вытянуть.

Колонна разномастной техники ускоренным темпом двигалась по одному из туннелей, ведущих от укрепленных точек в разные стороны. Секретные и полусекретные ходы, предназначенные для эвакуации из осажденных замков — идея стара, как само человечество. А если верить ксеноархеологам, то и еще старше.

В это время в эфире уже гремело тревожное сообщение, а один из имперских дредноутов усиленно работал маневровыми движками, направляя орудия по нужному вектору.

Внимание бойцов, находящихся в секторе Р-6 Юго-Запад! Данный сектор полностью потерян! Через 100 тиков по нему будет нанесен орбитальный удар с борта имперского дредноута "Отчаянный", всем срочно найти укрытие! Во славу Империи!

Глава 17

Орбитальный удар мы переждали под землей. Техника остановилась недалеко от выхода из тоннеля и все желающие, в числе которых оказался и я, могли наблюдать онлайн-трансляцию с внешних камер. Формат триста шестьдесят превратил внутреннюю поверхность шлема в окно, выходящее в другой мир. Словно стоишь на вершине местного небоскреба, наблюдая, как бок массивного корабля, зависшего высоко в небе, расцветает вспышками многочисленных выстрелов. Огненный дождь обрушивается на мертвый город, испаряя дома в слепящих вспышках, и отдаваясь низким гулом, заставляет землю ощутимо вздрагивать.

— И это еще малый калибр, — тихий голос Анны оторвал меня от созерцания завораживающей картины.

Уловив мой вопросительный взгляд, она пояснила:

— Главный калибр дреда предназначен для взлома щитов орбитальных крепостей и перемалывания таких же монстров, как он сам. Энергию выстрела представляешь? Сейчас нужно накрыть большую площадь, а не проламывать кору планеты до самой мантии, попутно срывая атмосферу. Именно поэтому среди местных фракций заключен договор, о запрете орбитальных бомбардировок. Правда, не всех, а только для оружия определенной мощности. Дред сейчас исключительно по прямому разрешению Императора действует.

— По сути дела Император признал, что Новая надежда потеряна, — чудом выживший Кузнецов добавил мрачную ноту в рассказ девушки, — после этого "малого" калибра остаются только воронки и сплавленная земля. Тут останется только одно — переносить город на новое место.

Я вздохнул, и вырубил экран, не став развивать тему краткого экскурса в мир Осколков. Все это интересно, но стоит воспользоваться возможностью и разобраться с квестами, умениями и, самое главное, излишне интеллектуальной экипировкой. Весьма напрягает, когда о своих возможностях узнаешь, практически уже находясь в желудке тварей.

Сюрпризы не заставили себя долго ждать, стоило открыть банальный список умений.

— Анна, а что такое технологии альфа уровня? — решив не заморачиваться, спросил человека, который явно претендовал на звание местного эксперта.

— Тон, ты из этих мечтателей что ли? — хохотнула она, хлопнув меня по плечу, — с виду вроде не похож.

— В смысле?

Скорчив забавную гримасу, она пробубнила низким голосом:

— Вот зарегаюсь в "Осколках", улечу в неисследованные секторы, найду там альфу, продам ее одному из топ-кланов, и забуду о проблемах до конца своей жизни. Или оставлю себе, стану великим нагибатором и заработаю кучу бабок!

Видимо непонимание на моем лице было настолько явным, что валькирия, вдохнув, спросила:

— Тон, что ты знаешь о технологических уровнях?

— Ну... Есть первый, второй... Последний вроде пятый.

— Короче, ничего ты не знаешь, — махнула рукой она, — Да, есть пять условных группировок. Повторяюсь — условных! Например — стрелковое оружие, работающее на энергии пороховых газов, это вроде как первый технологический уровень. Но отдельные образцы подобного вооружения могут обладать пробивной способностью поболее, чем у некоторых плазменных винтовок. Идет, например боец с обычным гатлингом, отмаркированным как уровень один, а у него стволы, компенсаторы и патроны сделаны по такой технологии, что там пахнет как минимум третьим уровнем. В этом случае в характеристиках можно увидеть скромный знак "+", и количество этих плюсиков будет равно количеству артефактных деталек. Увидел такие отметки — будь начеку. Либо хватай, либо беги, ну или просто люто завидуй владельцу.

Я залез в характеристики своего доспеха, и разочарованно скривился. Что не укрылось от Анны, которая в очередной раз захихикала.

Утерев воображаемые слезы, она продолжила:

— Но все это касается только классифицированного оборудования. То есть произведенного любой местной фракцией или игроками, по уже исследованным технологиям. Заметь — исследованным! Если ты, каким то чудом, воткнешь в корабль движок, работающий по неизвестному принципу, то в характеристиках это никак не отразится. Конечно, истребитель первого техноуровня, внезапно прорывающие блокады и превосходящие по скорости любой из кораблей людей или роя, это неимоверно круто, но на практике топовые кланы и фракции отваливают за подобные находки столько бабок и репутации, что намного выгоднее ее сразу продать, пока это за тебя не сделали другие.

— А что, если оборудование и его модули еще не классифицированы, и не исследованы? — задал я осторожный вопрос.

— Тогда все будет отнесено к условному первому техноуровню. То же касается и неизвестных модулей в составе известного агрегата. Так что даже игроки-одиночки имеют шанс донести такие находки до пунктов сдачи.

— Ну а альфа уровень? Что это тогда такое? И как я узнаю, что это именно он?

— Ооо, альфа... — воительница мечтательно закатила глаза, — если найдешь вещи, на которых есть маленькая такая анаграммка, похожая на паутину, то ты либо сказочно богат, либо быстро мертв, если рядом оказались ненадежные люди. Ну а если находка, это обучающий модуль, то смело умножай все на десять. Либо на сто, если он инженерный.

Я завороженно кивал, разглядывая состав своей экипировки. Да Винчи, щит, и адаптивная система управления. Три модуля с паутинкой. Плюс умение "ремонт и эксплуатация технологий альфа-уровня", которое я точно не выбирал при создании персонажа.

Прикрыв глаза, я немного расслабился и, даже, улыбнулся. Выходит, не кинули меня работодатели? Если верить Анне, плюшки мне подкинули весьма и весьма неплохие. Правда, и проблем навалили тоже немало. Но пока вроде жив, значит, все было вполне решаемо, и непонятные тесты я прошел? Вот только почему мне кажется, что мой вклад там был минимальный, и скорее повезло с остальными участниками? Маэстро, рапторы, Кузнецов. Без них далеко бы не ушли.

Пока мы разговаривали, бомбардировка наконец прекратилась, и массивные ворота начали открываться, впуская в туннель клубы пыли. Анна заняла позицию у одной из многочисленных бойниц, расположенных в корпусе БТР, оставив меня переваривать полученную информацию.

Теперь отсутствие оружия даже радовало — пока остальные бдят на своих постах, у меня есть время внимательно изучить список квестов. Да и логи стоит глянуть. Если с БСК все ясно, мне его вручил Вагус, то откуда у меня редкое умение, совершенно непонятно.

В эфире зазвучал усталый голос майора:

— Всем занять места! Начинаем движение. Согласно данным разведки крупных скоплений противника по маршруту движения не предвидится. На пятом радиусе перевес пока еще за Легионом. Но бдительность все равно не теряем. Выдвигаемся!

Всех ощутимо качнуло — БТР тронулся, плавно набирая ход. Подключившись к системе обзора, я наблюдал, как монолитные стены туннеля сменились плотным облаком пыли, и смутно угадывающимся в ней силуэтами зданий, стремительно проносившихся мимо. Разглядеть небо не получилось и я, вздохнув, открыл список квестов, углубившись в их изучение.

Я решил начать с приятного — список свежевыполненных заданий. Жутко интересно, что система отсыпала за все мучения. Пожалуй, пойду от нового, к старому. С чувством, толком и расстановкой, растягивая удовольствие от подсчета полученных плюшек.

Миссия "Наперегонки со смертью" выполнена:

Тринадцатое отделение и гражданские доставлены в условно безопасную зону с индексом угрозы тридцать процентов и менее.

Награда:

Текущее отношение сержанта Кузнецов и бойцов тринадцатого отделения изменено на "Уважение".

Получено звание "Выживший".

За благодарностью эвакуированных гражданских рекомендуется обратиться лично.

Просто чудесно! Вся эта мясорубка была ради идиотского звания, уважения неписей и необходимости лично оббежать около сорока персонажей, с непонятным итоговым гешефтом? Кроме как издевательством это ничем больше не назовешь. Скривившись, я закрыл информационное окно, отправляя данное недоразумение в архив. Нужно просто выдохнуть, и забыть, как страшный сон! Только настроение испортили, гады. После такой подачи оставшиеся уведомления о выполнении вызывают некоторую долю опаски.

— Один хрен, от фактов не скроешься, — пробормотал я, и открыл следующее.

Миссия "Второй Исход" выполнена:

Действуя в составе боевой группы вы доставили к транспортным шатлам более десяти гражданских.

Награда:

С учетом коэффициентов: погружения (х2), сложности (х10), личного вклада (х10), дополнительных спасенных (х5) итоговое повышение ИИЛ (Имперского индекса лояльности) +5 пунктов. Текущее значение 35 единиц.

(За полным списком полагающихся Вам прав, обязанностей и привилегий обратитесь в информационную сеть Империи).

А вот это уже весьма и весьма интересно. Это же квест, полученный в том долбанном тестовом эпизоде с падающим шатлом! И было это еще до создания персонажа и полноценного погружения. Откуда он тут?! Каким образом перенесся? Выходит, эти два погружения система связала воедино? Это что получается? Я в том самом тестовом эпизоде? Или эпизод был на этом же сервере? Ничего не понимаю. Нужно потом обязательно уточнить у команды проекта как такое вообще возможно.

Но это еще ладно. Интереснее, что система оценила дополнительную награду за сложность и личный вклад с десятикратным коэффициентом! Банальная логика говорит о соответственно увеличенной сложности миссии. В десять раз сложнее, чем у простых игроков? Реальная жесть! А личный вклад? Блин, да мне даже штраф за неповиновение приказу впаяли! А остальное время я только и делал, что бежал вперед, врубив щит и кликая кнопку "да" на своевременные предложения, подкидываемые со всех сторон. Полный бред.

Ну а насчет рейтинга лояльности нужно поинтересоваться у Анны. Пятерка прибавки это много или мало? Может просто очередное издевательство под маской серьезной награды. По поводу индекса ИИЛ что-то там на краю сознания мелькает. Вроде как важный параметр. Но нормальную скорость роста и максимальные значения вспомнить не могу. Хотя по мне, так лучше бы пушку нормальную подогнали, честное слово. В общем, миссию в архив с пометкой разобраться с очередными странностями. Переходим к следующей.

Миссия "Легион прежде всего!" провалена.

Вы отказались выполнять прямое распоряжение командования.

Награда:

В результате анализа ситуации выявлены дополнительные факторы. Все обвинения с лейтенанта Ермакова сняты. Информация о происшествии удалена из всех баз данных. Сводный отчет направлен в Имперскую службу безопасности.

Я аж поперхнулся — что?! Какие дополнительные факторы? О чем речь? Нет, ну зашибись, что выявлены! А мне кто о них поведает? Чем я заслужил подобную плюшку? Да еще и с привлечением внимания госбеза! В реальном-то мире отношусь ГСБ с достаточной долей опаски. Просто подумайте на досуге, в целом они такие же люди, как и все. А люди не любят делать лишнюю работу. И если вы, таки, привлекли их внимание, то вас реально рассматривают как угрозу безопасности. И если вы простой обыватель, который не лезет во всякие мутные дела, стоит серьезно проанализировать поступки и тщательно присмотреться к кругу общения на предмет различных мутных личностей.

Пусть это и игра, но звоночек уже прозвенел. Теперь стоит внимательно относиться к любым поползновениям со стороны людей в погонах. Закрываем миссию, оставляем зарубку в памяти и идем дальше.

Миссия "Пробуждение" выполнена.

Вы замкнули большой круг, направив реку вероятностей в новое русло.

Награда:

Странник: Вааууу! Сама Паутина обязала меня выдать "награду"! С тобой и правда не соскучишься! Но вот репутация, рейтинг, плюшки, бабки... бла, бла, бла. Не люблю я эти игры. В следующую нашу встречу можешь рассчитывать на некоторые ответы. Кстати, если помнишь (ха-ха), скучать я не люблю, так что очень хорошо подумай над вопросами....

Я говорил, что до этого было странно? Погорячился. Теперь вопрос — какой еще, мать твою, Странник?! Вот это точно похоже на идиотские приколы разработчиков, которым заняться нечем. Вылезу из капсулы, выскажу Григорию все, что думаю о его сотрудниках.

Хотя, стоп! У меня же есть время и дата получения задания. Что мешает заглянуть в логи? Правильно — ничего! С местным интерфейсом это плевое дело.

Десяток минут быстрого изучения логов принесли неожиданные плоды. Ну почему, почему, каждый раз, когда думаешь, что все, дальше некуда, тебе подкидывают очередную бомбу? Алая, Лана, Ллэны, Странник, псионика, альфа-технологии, поглотители, ачивки, завершенные и полученные миссии. Откуда, например, это?

Выполнено задание "Первые шаги"

Описание: Согласно уцелевшим записям проект "линия Бессмертных" был одной из секретных Имперских разработок. Его создатели использовали самые передовые технологии как подаренные Учителями, так и разработанные в глубочайшей тайне собственными силами. Решалась одна из самых важных задач — как сохранить человеческий вид в грядущей войне. Твое пробуждение в этом месте говорит о важности задачи, которую должен был решать направляемый сюда человек. Нужно выяснить, что произошло. Найди снаряжения и инструкции.

Цель: Найти экипировку и инструкции Центра.

Награда: Комплект защитной экипировки (см. описание).

Задание выполнено! Выполнено, мать вашу! И защитный комбез на мне соответствует описанию полученной награды! Ну окей, можно представить все это как часть моей уникальной истории, подаваемой в таком оригинальном виде. Мол весь такой загадочный инженер Старой Империи получил свои плюшки не просто так. Но к чему тогда вот эти миссии, ничего толком не объясняющие?

Выполнено скрытое задание "Неравнодушный":

Порой никто не знает, где проходят границы сна и реальности. Но в каком бы из миров мы не находились, нашу истинную сущность определяют наши мысли и поступки.

Своими действиями вы смогли привлечь внимание непонятной силы.

Награда: +100 репутации с Хранителем Сети.

Текущее значение: Интерес.

Выполнено срытое задание "Умный в гору не пойдет": Удивительно, но вы нашли возможность сойти с предназначенного для вас маршрута. Вы действительно умеете произвести впечатление. Продолжайте в том же духе.

Награда: +100 репутации с Хранителем Сети.

Текущее значение: Интерес.

Мало мне уже имеющегося мистического зоопарка, состоящего из личностей, которых я в глаза не видел, так сюда еще и некий Хранитель Сети добавлен. Прямо вот так, с больших букв. Важная птица, с ходу понятно.

Ну а задания, уже давно висевшие в списке и посему незамеченные мной?

Миссия "Сердце Империи".

Цель: Восстановить энергоснабжение древней цитадели.

Награда: Одно умение из раздела -=СИ=— на выбор. Наследуемый сет инженера. Изменение рейтинга лояльности. Повышение репутация с фракцией "Империя" до уровня "Дружественный".

Уникальное! Просто Чума! Вот так бац, и обнаружил в своем пирожке бриллиант. Волшебно! И восторг, перемешанный с удивлением, длится ровно до момента прочтения следующего описания.

Миссия "По следам Катастрофы".

Описание: Вам удалось прикоснуться к одной из тайн, напрямую связанных с падением Старой Империи — пришествием Темного, разбившего последнюю надежду человеческого сектора. Сможете ли вы пройти по его следам и пролить свет на причины его поступков?

Цель: Иди по следам.

Награда: Вне категорий.

Внекатегарийное задание. Я о таких даже не слышал. И мучают меня смутные подозрения, что о таких миссия и полагающихся за них наградах предпочитают молчать.

Теперь собираем все это в кучу. Добавляем, для вкуса, достижения "Стальная воля", "Настоящий инженер", "Прикосновение к Легенде". И получаем... Получаем... Очередную непонятную дичь!

Вы не поверите, ужасно хочется списать все на версию с нестандартной подачей сюжета, ужасно хочется. Есть только одно большое "но". Вроде сразу после создания персонажа начался эпизод с Вагусом и неким "Подпольем". Только теперь вспоминается жуткая боль, вырубившая наповал, сразу после нажатия кнопки подтверждения выбранных параметров перса. А после этого только смутные ощущения. Словно из памяти вырвали всё. Картинку, звуки, обоняния, разговоры. Всё! Но вот с эмоциями ничего сделать не смогли. Яркие, насыщенные, продолжительные, искрящие разными оттенками. При попытке вспомнить, где я мог испытывать подобную пламенную ярость, голова начинает раскалываться, глаза заволакивает красная пелена, а система пестрит сообщениями:

Проверка воли провалена..

Проверка воли провалена...

Проверка воли провалена....

— Антон! Что за на...?!. Палыч, ты тоже это получил? — удивленный голос Анны оторвал меня от мазохистских попыток докопаться до правды.

— Что случилось!? — заметался я, судорожно бегая глазами по тактической панели, камерам внешнего вида и статусу бойцов.

Вроде чисто, никаких угроз в ближайшем радиусе не обнаружено.

— Анна, нафига людей пугать то? — искренне возмутился я, — и так хоть валерьянку пить начинай!

— Ты в логи загляни, нервный ты наш, — наша дива не упустила возможность съязвить.

-Уникальное!.. — донесся благоговейный шепот, в то время как я погружался в изучение очередного "подарка".

Миссия "Всем, кто слышит!"

Категория — уникальная!

Приоритет — высший!

Описание:

Системой связи БМД "Госпитальер" получен сигнал СОС на аварийной частоте Старой Империи. Отправитель — неизвестен. Обстоятельства подачи сигнала — неизвестны. Категория шифра — операции СИ высшей категории секретности.

Текущее местонахождение маяка — Центральный Имперский музей. Отметка добавлена на карту оператора.

В соответствии с базовыми директивами младший лейтенант Ермаков и его группа мобилизованы для выполнения новой миссии. Все остальные задачи временно снимаются, группа выводится из-под юрисдикции текущего командования. Разглашение любой информации третьим лицам категорически запрещено. Штраф за провал или отказ — полное обнуление рейтинга лояльности и добавление в черный список Империи.

Легионеры! Вам поручено задание высшей категории важности! Необходимо как можно быстрее добраться до удаленной цели! Есть немалый шанс, что полученный сигнал, одно из звеньев в цепочке преследующих вас странных событий. Поспешите!

Цель: Добраться до аварийного маяка. Выяснить причины активации. Оказать помощь владельцу маяка (опционально).

Награда: Любое профильное умение из раздела "умения СИ" на выбор. Дополнительная награда — вариативно, по результатам завершения миссии.

Я удивленно раскрыл рот. Как говорила собака в одном известном анекдоте — "А что я? Я сама офигела!".

— Тоооон, а откуда у тебя дешифратор Старой Империи? Еще и в обычном стартовом эпизоде, где, по заверению разработчиков, подобного вообще не предполагалось? И почему мне насильно втюхали задание, от которого я не могу отказаться?! — ласковый голос Аннушки не предвещал ничего хорошего.

— ..., — удивленно-укоризненное молчание нашего снайпера добавляло немалый вес в возмущенный вопрос суровой воительницы.

Я вздохнул — теперь от разборок точно не отвертеться. Вот кто бы мне для начала объяснил весь происходящий вокруг сюрреализм.

Глава 18

База бурлила словно потревоженный муравейник. Прибытие еще одной потрепанной колонны на этом фоне прошло практически незамеченным. Нам открыли ворота, и запустили в некое подобие большого переходного тамбура. Затем были несколько напряженных минут, проведенных под прицелом стволов различного калибра. Чьи черные, безразличные зрачки, казалось, проникали леденящим взглядом в самую душу, заставляя непроизвольно сжиматься несмотря на укрывающие тело сантиметры брони.

Когда проверки наконец закончились, створки с негромким шипением раскрылись, открывая доступ во внутренний двор. Мастная информационная сеть, оценив состояние новоприбывших, мгновенно выдала рекомендации и распоряжения. Молниеносно появившиеся, словно из ниоткуда, бойцы медицинской бригады, забрали раненых. Те, кто остался в строю тоже не избежали внимания местного электронного управляющего. Кто к ремонтной бригаде — подлатать доспех, кто в столовую за пайком, а одного бойца отрядили в арсенал за амуницией.

Тринадцатое отделение, с которым мы успешно прошли весь этот кошмар, получило небольшую передышку. Но после короткого отдыха уже маячила новая боевая задача. Людей катастрофически не хватало. Флот и легион несли ужасающие потери. А где-то в наводненных тварями недрах столицы все еще оставались мини-убежища, до которых можно, да и нужно было добраться.

Я попрощался с Кузнецовым и его бойцами. Сержант горячо жал руку и договаривался после завершения операции встретиться "в том клёвом баре на резервной базе Легиона, с самими горячими официантками и натуральными стейками". Или, наоборот, уже и не помню. Только вот в глазах битого жизнью ветерана плескалась тоска — даже я понимал, что с каждым последующим выходом за ворота, шансы выбраться с Новой надежды тают, словно кубик льда на раскаленном песке. И в этот самый момент наш снайпер неожиданно вышел из своего летаргически-созерцательного состояния. Он улыбался, жал руки, хлопал по плечам, и всячески подбадривал приунывших бойцов. Принял приглашение сержанта, уточнив адрес бара и время встречи, попутно обменявшись контактами со всеми бойцами тринадцатого.

— В такие времена никто не может сказать, какая из ниточек даст шанс избежать объятий Аида. Чем их больше, тем лучше — задумчиво проговорил Палыч, глядя в спины удаляющегося тринадцатого отделения.

Я озадаченно посмотрел на Анну, встретив не менее удивленный взгляд.

Немного придя в себя, она кашлянула, и осторожно похлопала снайпера по плечу:

— С тобой все в порядке?

— Молодые вы, — голос его был мрачен, и резко контрастировал с образом непробиваемого молчуна, — ничего не понимаете.

— Палыч? — воительница начала явственно беспокоится.

Но он недоуменно посмотрел на нас, часто моргая, словно очнулся от внезапного сна. Рассеяно оглянулся вокруг и, раздраженно махнув рукой, направился куда-то вглубь базы.

— Не понимаю, что с ним такое, — тихо произнесла Анна, — совсем на него не похоже. Обычно это несокрушимая скала — хрен чем прошибешь.

— А вы с Палычем хорошо знакомы? — заинтересованно спросил я.

— Ага, достаточно давно играем вместе, — она ответила не задумываясь, но на лице на мгновение промелькнуло странное выражение.

— В реале знакомы? Или пришли вместе из другого онлайн проекта?

— Не угадал, Ватсон, — усмехнулась она, — в Осколках и познакомились.

— Подожди, если вы знакомы давно, но познакомились тут, то вы что, все это время в прологе провели?

— Да! То есть нет! — штурмовик уставилась на меня широко раскрытыми глазами, на дне которых плескалась растерянность.

В следующий миг она с искаженным от боли лицом схватилась за голову, лязгнув перчатками по бронированному шлему:

— Твоюж мать! Только не опять, — прошипела воительница.

Выждав пока пройдет приступ, Анна осторожно опустила руки, и замерев на пару секунд облегченно вздохнула, — Тон, пошли лучше Палыча догоним. Потом найдем тихое место, и спокойно пообщаемся!

Я согласно кивнул и направился следом за Анной, тяжело громыхая металлическими подошвами и с некоторым удовлетворением наблюдая, как менее бронированные люди стараются побыстрее убраться с нашего пути. И все-таки неплохо быть в танке! Хотя, лучше быть подальше отсюда, если хорошо подумать.

Но если вернуться ко всяким странностям в окружающей виртуальности. С одной стороны, успокаивает, что не один я страдаю от непонятных головных болей и провалов в памяти. С другой стороны, подобная тенденция — это очень и очень нехорошо. Чует мое сердце, что вляпались мы в нехилый технический или программный сбой. При том, если в подобную ситуацию попадают обычные игроки, то это однозначный скандал и вой в интернете. Но я о подобном не слышал. Какой вывод? Либо это первый случай, либо "Грезы" все подобные происшествия тщательно срывают. В идеале просто материально компенсируют, чтобы недовольные пользователи перешли в категорию довольных. Про худший вариант даже думать не хочется. Филимонов младший оставил о себе весьма однозначные впечатления со своими выступлениями и виртуальным гаремом. Такой на все способен.

По мере продвижения по территории базы все четче становилось ощущение, словно мы оказались в стеклянном шаре, стенки которого отделили нас от основного действа. Боевые группы различной степени потрепанности пребывали постоянно, вливаясь на территорию базы практически непрерывно. И с такой же скоростью убывали в неизвестных направлениях, получив новые задачи. Шатлы с беженцами стартовали по мере заполнения и прибытия кораблей эскорта.

Колесики военной машины вращались без остановки. А на нас никто не обращал внимание. Нас никуда не определяли, не отдавали приказов, и не ставили сроков. Миссия "Всем, кто слышит!" создала вокруг меня, Анны и Палыча зону отчуждения, словно мы прокаженные какие-то. Только отметка маяка на мини-карте и осознание, что шестой волны эвакуации не будет, отрезавшее нашу группу от реального мира на неопределенный срок.

— Как у тебя все просто выходит, — потянула Анна с сомнением, — зашел в игру, создал персонажа, получил "металлолом", в котором, внезапно, оказалось несколько весьма любопытных модулей. И это при том, что еще на самом старте топовые кланы тут землю носом рыли, но в итоге признали пролог абсолютно бесперспективным и оторванным от основной игры эпизодом. Ни технологий, ни квестов, ни влияния на основной игровой мир. Ничего!

Я равнодушно пожал плечами:

— Значит, плохо искали. Еще раз повторяю — я создал персонажа, зашел в игру и вместо красивой картинки с буклета получил весьма реалистичную кровавую мясорубку. Которая идет в комплекте с непонятными техническими проблемами. Не знаю как у вас, а у меня техподдержка и выход из игры все еще недоступны! Аня, ты точно уверена, что мои "странности" и квест, который тебе впихнули насильно, это главная проблема?

Палыч тихо кашлянул, полностью разделяя мое возмущение, и бросил укоризненный взгляд на Аннушку.

Та подняла руки в примирительном жесте, и собиралась уже что-то сказать, как внезапно оказалась беспардонно прервана.

— Братииишки! — Взлохмаченный субъект в легкой разведброне бросился к нам словно умирающий от жажды бедуин, стремящийся к роднику с живительной влагой, раскидывая попадавшихся на пути НПС, — Братишки! Вы же земляне, да? Вы же с Земли?!

Добежав до нас, он с ходу бросился на Палыча словно регбист, перехватывающий соперника с мячом. Я уже приготовился отбивать снайпера от неожиданного агрессора, как понял, что молодой с виду парень просто на секунду стиснул его в объятиях, после чего принялся судорожно трясти руку в рукопожатии, обводя нас безумным взглядом.

— Я как наводку получил, сразу понял, что наконец то к своим попаду! Сразу понял! — он продолжал бормотать, не отпуская руки Палыча, словно опасался, что тот может растаять в воздухе.

Первым из ступора вышел я, и сразу решил помочь осажденному стрелку:

— Уважаемый, а ты вообще...

— Пацаны Шустрым кличут! — бойкий субъект не дал договорить, отпустив Палыча, и взяв в заложники уже меня, — нормальные пацаны, которые на Земле остались.

Анна прокашлялась, и задала осторожный вопрос, опередив меня:

— В каком смысле на Земле?

Шустрый развернулся, с удивлением ее разглядывая:

— Так ты деваха? Извини, сестренка, ошибочка вышла! Тебя со спины от мужика то и не отличишь.

Я поперхнулся, а Палыч просто обреченно закатил глаза. Ну что тут скажешь — каждый роет себе яму в меру разумения. Судя по злому прищуру воительницы, у нее появился новый приоритетный объект для оттачивания остроумия. Да, между ней и тварями ему в ближайшее время лучше не становится. Мало ли что в горячке боя может приключиться. Ну вроде как "стреляла по твари, а он сам под пули выскочил, дурной какой-то". Впрочем, судя по отсутствию реакции со стороны Шустрого, правильно оценить реакцию Аннушки он не смог. Тут, как говорится — земля ему пухом.

— Никто не против, если я тут приземлюсь? — разведчик плюхнулся на землю не дожидаясь ответа.

— В общем, я хер его знает, где я вообще, — лохматый потер переносицу, прикрыв глаза, — видимо нехило мы с пацанами отметили денюху Щербатого. Помню — бухали. Пять пузырей на троих. Из закусона только батон, который Щербатый из дома притаранил. Короче, накидались мы нормально. Потом телочки подтянулись. Потом мы двинулись...

— Ближе к делу, болезный, — голос валькирии, прервавшей нашего неожиданного собеседника, прямо сочился язвительностью, — нам истории из серии "Тимура и его гоп-команды" совсем неинтересны. Ты что тут делаешь, и какого хрена к нам привязался?

Палыч согласно хмыкнул, а Шустрый неожиданно весело оскалился:

— А ты ничего так, боевая! — впрочем, лицо его тут же стало серьезным, а рука нервно вцепилась в рукоять небольшого дробовика, — Да вот именно, что хер его знает, как я сюда попал. Просыпаюсь. Вокруг орут. Стреляют. Башка трещит дико. Я вначале подумал, что все, трындец, затащили меня пацаны по пьяни на разборку местных воротил. Де хер то там. Когда первых тварей увидел, подумал все — белочка пришла. А когда они какую-то бабку мигом на запчасти разобрали, да так, что кишки наружу и кровища фонтаном, тут то меня и расклинило. В жизни дробачом не пользовался, а тут руки сами заработали. Когда из первой жопы выбрались, попытался разобраться, что да как. Все эти умения, циферки, задания, этот интерс... интевр... мля, как там эти ботаны эту хрень то называют?

— Интерфейс? — я вроде как догадался, о чем он говорит.

— Точно! Он самый. Короче, вроде как типа игрухи, из тех, что для сынков богатеев. Но уж больно тут все реально, да и как выключить эту хрень я так и не вкурил. Вот и подумал, может уперли меня пришельцы какие, и ставят теперь опыты? Только вот нас четверо пацанов было! Почему именно я? Что за западло то такое? — протараторив все на одном дыхании, он замолчал, переводя дух.

— Братаны! — резво начав, он запнулся и бросил взгляд на Анну, — и сестрёнка! Вы же полюбас вкурсях, как домой добраться? А?!

По какой-то причине он уставился именно на меня. Лицо у меня шибко умное, или Палыча опасается?

Я собрался с мыслями и ответил, невесело усмехнувшись:

— Ну, в целом ты прав. Это игра. "Осколками Империи" кличут. Но как отсюда выбраться мы бы сами хотели узнать.

— Вот же чмошник беспонтовый, — лохматый разведчик спрятал лицо в руках, — так и знал, что кидала он.

— А ты вообще о ком, жертва алкогольной зависимости? — наша штурм-дева никак не могла успокоиться.

Шустрый поднял голову, и бросил на Аннушку взгляд полный укоризны, затем наморщил лоб в попытках выудить из памяти нужную информацию:

— Да подкатил ко мне тут один крендель. Сказал, что, мол вы знаете, как домой попасть. И типа если помогу вам, то меня за компашку и вытащат. Мля, как же его звали то? Гангус? Крокус? Вангус?

— Может, Вагус? — в моей душе зародилось нехорошее предчувствие.

— Точно! — лохматый вскинулся, — Я еще заценил, что по сравнению с местными этот кадр одет как полный бомжара. А ты что, этого хреноплета знаешь?

Анна посмотрела на меня:

— Нам он с Палычем тоже попадался. Только благодаря ему мы и оказались в той самой заднице, где ты нас и нашел. Или куда ты добровольно и с песней, залез, — ухмыльнулась она.

Палыч, на лице словно сгустились темные тучи, молча кивнул головой.

— Так че? — Шустрый не унимался, — есть варианты отсюда выбраться?

— Да весьма неопределенные варианты, честно говоря, — скривился я.

— Херня-война, прорвемся! На жопе сидеть стопудняк не вариант. Я с вами!

-Берем? — Я бросил вопросительные взгляды на Анну и Петровича.

Снайпер утвердительно кивнул, а штурмовик скорчила недовольную мину, но махнула рукой — типа "решай сам, мне он в любом случае не нравится".

— Ну, как говорят, добро пожаловать в команду, — я кинул парню приглашение в группу, заодно передавая миссии на шестую волну и маяк, — теперь давайте все-таки определимся, что дальше делать то будем.

По итогу недолгого обсуждения пришли к единственному разумному выводу — нужно двигать к центру. Туда, где сработал неизвестный маяк. Ну как пришли — в основном говорила Анна. Палыч в нужных местах кивал головой. Шустрый постоянно повторял что-то вроде "Я в душе не бубу, что тут за расклады. Решайте сами. Только чтоб без лишнего кипишняка". Я же периодически уточнял непонятные моменты, и пытался вносить рациональные предложения. Что было весьма непросто, учитывая, что воительница в местных раскладах ориентировалась как в своей квартире, в отличии от остальных.

Прибиться к одному из отрядов, идущему по направлению к опорному пункту, находящемуся поближе к центру, оказалось не так уж и сложно. Только командир, с изумлением разглядывающий нашу разношерстную банду, уточнил, как это вообще возможно, что наша группа пришла сама, без всяких назначений и указаний со стороны координатора. Но направив запрос и получив подтверждение, махнул рукой на любые странности — в текущей ситуации от лишней огневой мощи откажется только идиот.

Задача подразделения была предельно проста и понятна — собирать выживших, и выжигать отдельные скопления морфов, попадающиеся по пути. Честно говоря, этот вояж по сравнению с прошлым нашим приключением, больше напоминал прогулку по летнему парку. Броневик со скорострельной пушкой малого калибра и тройка укрепленных транспортеров, на которых разместились бойцы, обеспечивали достаточную мобильность и огневую мощь, чтобы не обращать особого внимание на попытки тварей попробовать нас на зуб. Мы шли по сигналам, передаваемым аварийными маячками убежищ, мотаясь от одного к другому, словно та самая бешеная собака, для которой семь верст не крюк.

Вообще интересная у них тут система. Огромный мегаполис, постоянно готовый к глобальному белому пушному зверьку. Нечто похожее существовало в Советском Союзе — занятия по гражданской обороне, сеть бомбоубежищ, системы глобального оповещения. Только тут еще круче. Город, поделенный на сектора и радиусы. Четкие планы действия на все случаи жизни, координируемые искусственным интеллектом. От наводнения до орбитальной бомбардировки Укрепленные форты в ключевых узлах с посадочными площадками, парком военной техники и нехилым запасом амуниции. Сеть гражданских укрытий, для тех, кто не успевает добраться до основных пунктов сбора. Ну, или для тех, чей рейтинг лояльности помещает их в конец очереди на получение помощи. Что сказать, тут тоже нет счастья для всех, всегда есть те, кто уйдет обиженным. Я же не упомянул, что у каждого маячка был свой индекс приоритета, а наш маршрут, прописанный координатором, захватывал не все из них? То есть мы спокойно проезжали мимо людей, которые терпеливо ждали помощи, прекрасно понимая, что к ним она придет в последнюю очередь. Правда, был у них выбор — попробовать добраться до опорного пункта самим. Без брони, вооружившись слабеньким оружием, которое разрешалось гражданским с низким статусом.

Пока я "загорал" на броне появилось немного времени на изучение местных раскладов, благо локальный вариант Википедии оказался вполне доступен. Как оказалось, просто так владеть, и пользоваться оружием на территории населенных пунктов Империи мог далеко не каждый гражданин. Даже если рядом с тобой оружейный ящик с броней и неслабой бабахой, но твой рейтинг близок к плинтусу — забудь! Если рядом два человека с одинаковым статусом дополнительно включается система умений — заветный приз достанется тому, у кого навык наиболее прокачан. При введении чрезвычайного положения, требования могут быть снижены решением координатора или командования. Резервисты запрыгивают в БКС, хранящиеся на опорных пунктах, а маргиналы расхватывают легкое вооружение в малых убежищах, облизываясь на более серьезную экипировку, до которой не доросли. Ну, и так далее. Весьма логичная, но мрачноватая картинка вырисовывалась.

Транспорты были уже наполовину заполнены, когда мы проезжали мимо первого укрытия "недостойных", расположившееся в стороне от нашего маршрута. Палыч сплюнул, еще крепче сжимая свою монструозную винтовку. Анна, качая головой, поморщилась, бросая укоризненные взгляды на сидящих рядом бойцов. А Шустрый просто дрых, пользуясь недолгим затишьем — вот ведь нервы у человека.

Я не выдержал первым:

— Эй, шеф, мы что, на самом деле проедем мимо? У нас же места еще полно!

Ответом мне было секундное молчание, завершившееся уведомлением об установлении прямого соединение с командиром отряда.

Не успел я и рот открыть, как в эфир ворвался злой голос нашего временного "вожака":

— Лейтенант! Думаешь, ты тут самый умный и благородный?! Думаешь, мы тут все болванки бесчувственные!? Нахера моим бойцам душу баламутишь?! Чего добиваешься? Хочешь всех подвести под прямое нарушение приказов командования? Под трибунал и снижение рейтинга? Чтобы потом мы или наши семьи оказались в конце очереди, среди всякого отребья?

Я сначала опешил от такого напора, но тут же полыхнул в ответ:

— Страшно оказаться в конце очереди?! Почему?! Потому что такой же как ты служака, у которого приказы, обязательно пройдет мимо?!

— Знаешь что? — голос командира внезапно стал спокойным и тихим, — Не знаю, как тебе удается сохранять высокий рейтинг с таким подходом. Наверное, таскаешь каштаны руками простых парней вроде нас, в угоду своей совести или чего там у тебя зудит. В общем, у тебя минута чтобы свалить нахрен с моего каравана, пока я не доложил командованию о попытке бунта. Вперед, спасай этих "несчастных", а мы продолжим выполнять приказ, в соответствии со своим долгом и уставом.

Транспорт резко тормознул, едва не отправив меня и остальных "наездников" в полет.

— Бойцы, лейтенант со своей группой вынужден покинуть нашу колонну в связи с выполнением особого задания командования, — голос начальства звучал сухо и формально, — пожелаем им успехов.

Я спрыгнул на землю, провожаемый искренними пожеланиями удачи от остальных членов отряда. Синхронно грохнув армированными подошвами по дорожному покрытию, Анна с Палычем приземлились рядом. Сонного и ничего не понимающего Шустрого спихнули с "брони" под всеобщий хохот. Извернувшись словно кот, он чудом приземлился на ноги, недоуменно оглядываясь вокруг — сразу видно, кто тут вкачивался в телосложение и навыки на скорость.

Пока оседала пыль, поднятая взявшим резкий старт транспортом, я пытался понять, что на меня вообще нашло. Откуда эта неожиданная злость? С чего я вдруг так вспыхнул? В спонтанной попытке самоанализа, погрузился в себя настолько глубоко, что внезапно смог уловить это. Словно затухающий уголек, выскользнувший из моего сознания и пропавший в неизвестном направлении. Попытка поймать странное ощущение не принесла никаких результатов. Злость бесследно пропала, а источающий жар антрацитовый кристалл уже казался бредом усталого ума. Можно было бы списать все на излишнюю впечатлительность, если бы не ощущение невесомой паутинки, уходящей куда-то в недра города и слабый шипящий голос, напоследок окативший разум порывом горячего ветра.

— Торопис-с-сь... Время уходит...

Что?.. Черт! Я раньше уже слышал этот голос! Но где?! Блин, словно пытаешься ухватить нечто, не так давно занимавшее свое законное место на полках памяти. Но ощущаешь только странную пустоту, заполненную густым и душным туманом.

Выскочившие системные моментально отвлекли внимание от безрезультатных попыток раскопать хоть что-то:

Проверка воли — успешно.

На ваше сознание было осуществлено внешнее воздействие. Вы смогли отследить его ментальное эхо. Приблизительная зона, в которой находится источник, помечена.

На миникарте действительно появился круг, вырвавший небольшой кусок из схемы города. Надо ли говорить, что маркер аварийного маяка "Всем, кто слышит" теперь торжественно украшал самый центр той самой, помеченной зоны? Как-то слишком много совпадений на одного усталого человека — меня.

— Тооооон, ну как проходит борьба за справедливость? — ехидный голос Анны вернул меня на землю, — что ты там этому напыщенному хмырю наговорил?

Я вдохнул и раздраженно махнул рукой:

— Да этот кадр непонятно с чего возбудился. Орал про рейтинг и семью, которая окажется в конце какой-то там очереди. Ну я ему в таком же тоне и ответил. Видимо, переборщил. Простите, ребята, придется теперь пешком.

Шустрый, успевший прийти в себя и показывавший всемирно известный жест с вытянутым средним пальцем вслед уходящей колонне, повернулся к нам, оскалившись в широкой ухмылке:

— Вот так слово за слово и получил ёжик по хлебалу!

— Что?? — наши с Аннушкой растерянные восклицания прозвучали практически одновременно и только Палычь весело хмыкнул.

— Мля, вы чё, анекдота этого не слышали? — прочитав ответ на наших лицах закатил глаза и проворчал, — и это меня Анна Ивановна называла пред всем классом безграмотным раздолбаем. Жесть! Ну, короче, слухайте. Идет ежик по лесу, а навстречу ему медведь...

— Стоп, стоп, стоп! Потом расскажешь. Сейчас вообще не до этого! — воительница прервала разошедшегося разведчика, — в данный момент нужно быстро-быстро передвигать конечностями. Забирать местных, раз уже нас из-за них высадили. А потом в темпе вальса тащить их к пункту эвакуации.

Повернувшись ко мне, она положила руку на плечо и успокаивающе добавила:

-Не парься, мы с Палычем практически так же попали. Полезли вытаскивать людей из красной зоны, куда координатор своих не отправляет. Из красноты шансы выбраться практически никакие. Это нам сначала с Кузнецовым, а потом еще с тобой повезло. Да и то до сих пор не понимаю, за какие заслуги нас элита вытаскивала. И Рапторы и Маэстро, это практически живые легенды. Можешь потом про них почитать. Там есть чем восхищаться. Ну а местных понять можно. Это мы тут по сценарию пришлые. Наемники, которым гражданство еще нужно заработать. Нам эти очки пока до одного места, можем творить безумства в разумных пределах, но без фанатизма. А граждане за каждое очко лояльности зубами держатся. Поколениями рейтинг поднимают.

— Подожди! — я наморщил лоб, пытаясь осмыслить очередной "внезапный" поворот, — ты хочешь сказать, что у вас с Палычем нет гражданства и нет рейтинга лояльности и поэтому вам приказы координатора до одного места?

— Ну не совсем так. Есть еще отношение с фракцией. Там тоже начисляются баллы, но это вопрос отношения Империи и неграждан, работающих на нее, — она уставилась на меня ошарашенным взглядом, наконец осознав мои слова, — Подожди-подожди, ты что хочешь сказать, что ты гражданин?? И звание у тебя не полевое, а полное, с постоянной припиской к Легиону?

Я кивнул головой и виновато пожал плечами:

-Я думал, у вас с Палычем так же. А какое это вообще имеет значение?

Вместо ответа Анна развернулась, дошла до ближайшего столба и молча начала стучаться об него шлемом. Я растерянно обернулся к снайперу, надеясь выяснить причину столь странной реакции. На его обычно невозмутимом лице на этот раз застыла широкая ухмылка.

Заметив мое недоумение, он покачал головой резко бросил:

-Анна! Время!

— Палычь, — обиженно потянула она, — ну почему каким-то долбанным нубам, которые нихрена не знают, и которым все пофиг, так везет? А тем, кто по заданию родного клана роет тут землю, нихрена!? Где справедливость?

— ...

— Ладно-ладно! Все поняла! — она подняла руки в примирительном жесте и повернулась ко мне, — сколько хоть у тебя сейчас лояльность? Стандартная десятка на испытательном сроке?

— Сейчас тридцать пять, — скромно ответил я, быстро найдя информацию в нужном разделе.

— ...!!!

— Вот-вот, Петрович, а говорил, что это я нагнетаю, — Анна повернулась ко мне, — Слушай, Тон, а давай одну вещь проверим, а то может это глюк какой, или ты непонятно зачем нам лапшу на уши вешаешь. Дай нам с Палычем рекомендацию на гражданство. Если все и правда так, то система должна отреагировать на заявку полного гражданина.

— Да не вопрос! Давайте только уже выдвигаться, а то торчим на ровном месте, только таблички "съешь меня" не хватает.

Дальнейшее происходило уже на ходу. Шустрый скользил чуть впереди, обшаривая дорогу впереди всеми доступными ему средствами. Первой двигалась Анна, под шагами которой, казалось, вздрагивала земля. Доспех ее был приведен в полную боевую готовность, а хищное рыло гатлинга рыскало из стороны в сторону, готовое нашинковать металлом любую цель. Снайпер шагал посередке, но было заметно как он постоянно оглядывается, отмечая удобные для стрельбы позиции на крышах и в темных провалах окон. Моя скромная персона, облаченная в БМД размером ничуть не уступающим штурмовому, замыкала нашу куцую колонну. Отсутствие оружия я компенсировал активированным на малой мощности щитом, полусфера которого прикрывала нам тыл. Предпринятая мной ранее попытка подобрать себе огнестрельный аргумент в арсеналах укрепленного пункта потерпела полный провал. Стандартное стрелковое оружие, предназначенное для человека без брони, под мою перчатку просто не подходило. А моделей оружия под моего Госпитальера на складах не было. Да и разглядывая сам доспех инженеры разводили руками — в стандартной базе данных такие отсутствовали.

Тем временем разворачивающаяся над головой картина никак не желала становится менее потрясающей. Пусть воздушные бои и проходили теперь несколько в стороне от нас, но вот на орбите продолжало твориться нечто эпического масштаба. Ситуация менялась не так быстро, как на земле, но с момента, когда я в последний раз имел возможность бросить взгляд в небо, Рой явно усилил натиск. Орбитальная крепость, висевшая практически над центром полиса, все еще не давала морфам накрыть десантом весь город. Потрепанные остатки флота делали все возможное и невозможное, пытаясь закрыть возникающее бреши. Но точки, где живые транспорты стряхивали хитиновые капсулы, словно собака блох, смещались все ближе к центру. Живой поток затапливал окраины, без устали гоня объятых ужасом жителей к центру. Все чаще в эфире звучал полный ярости голос, сообщавший об очередном потерянном секторе. Маневровые движки дредноута сверкали в небе, словно последний салют. Мерцающий сталью вестник апокалипсиса совершал разворот с неотвратимостью падающей гильотины, и дождь из чуждой плоти сменялся дождем огненным, несущим очищение и смерть всему живому. Земля содрогалась в конвульсиях, надолго превращаясь в оплавленную пустыню. Следом приходил раскаленный ветер, приносящий с собой дым и черный пепел. Масштаб используемой флотом мощи ужасал до дрожи. Теперь прекрасно понимаю, почему орбитальные удары вне закона. Парочка подобных дредов вполне способна в достаточно короткий срок превратить все крупные поселения в озера кипящей лавы.

Глава 19

Около укрытия нас уже встречали. Распахнутые бронированные створки охранялись парой мужчин в гражданском, вооруженными легкими дробовиками. В проеме маячили силуэты людей, заметно оживившихся при нашем появлении. Подхватывая детей и небогатый скарб, они устремились на выход.

— Я не поняла, — Анна была удивлена не меньше моего, — у них с головой проблемы, оставлять двери открытыми? Или нас ждали? Но мы же никому ничего не сообщали!

— А вот и наши герои! Которые, как я посмотрю, совсем не торопились! — я так и не понял, откуда возникла до боли знакомая личность.

— Вагус!? — практически синхронно выдохнули я, Анна и Шустрый, добавивший для сочности протяжное "..лля".

— Ыть... — выдал крайнюю степень удивления Палыч, поставив жирную точку во всеобщей картине "Изумленные герои".

— Не забыли, косатики! — смахнул воображаемую слезу боец сопротивления, и направился в нашу сторону.

— Только вот чего не пойму, — он остановился рядом со мной, и начал, бормоча, тыкать в каждого пальцем, — Царь, царевич, штурмовик, снайперевич, разведчик бухой, ну а ты кто будешь такой? Говори побыстрей, не задерживай добрых людей!

Указующий перст уперся в нагрудную пластину моего БМД, а в глазах молодого оборванца застыл немой вопрос.

— Эээээээ..., — от такого поворота, я окончательно потерялся, — что???

— Кто? Ты? Будешь? Такой? — взгляд становился все пронзительнее и требовательнее.

— Я? Ммммм.... Инженер? — осторожно ответил я, стараясь не злить этого ненормального.

— Да ну!? — весело оскалился в ответ он.

От его пальца меня словно разрядом тока прошило. Тело нехило тряхнуло, а оптический имплант сошел с ума, меняя один режим за другим.

— Что ты видишь? — Вагус теперь указывал куда-то в сторону.

Я проследил взглядом заданное им направление, пытаясь не потеряться в меняющихся картинках. Режим механики. Режим энергосети. Принципиальные схемы. Чертежи. Инструкции. Наконец в разуме словно само собой всплыло описание — стандартный городской наземный транспорт. Вместимость до пятидесяти человек. Питание от единой городской сети, в данный момент недоступна ввиду многочисленных повреждений инфраструктуры. Возможно подключение внешнего источника питания. Требуемая пиковая мощность — десять процентов от текущей мощности реактора моего БМД. Я аж застонал от понимания своей глупости. Мы же могли с самого начала реквизировать любую из стоящих вдоль дорог маши и домчать сюда с ветерком. В этой части города дороги были относительно свободны.

— Что ты видишь? — странный НПС не желал отставать от меня просто так.

— Упущенные возможности, и собственную глупость — мой голос был так же мрачен, как и настроение.

Подпольщик весело рассмеялся в голос, после чего приблизил голову к моему шлему и тихо произнес:

— А ты не так безнадежен, Лейтенант. А вообще, не думал, что все происходящее вокруг вас, оно не просто так? Не уподобляйся питекантропу, который ищет палку подлиннее и камень побольше. Не становись скучным и предсказуемым.

Отойдя от меня на шаг, он оглядел моих спутников, весьма ошарашенных этим незапланированным представлением, и добавил нейтральным тоном:

— Пятая волна уже близко. После нее останется час до уничтожения столицы и отхода Флота. Я бы рекомендовал вам значительно ускориться.

Сформулированная идея приводилась в исполнение под лихорадочные удары сердца и бьющуюся в голове мысль, что времени уже упущено непозволительно много. Все словно в лихорадочной горячке. В воздухе витает напряжения. Словно у солдат в окопах, до боли в ушах, вслушивающихся в тишину, которая вот-вот будет смята рокотом далекой артиллерии и распорота свистом низвергающегося с неба огненного града.

Два автобуса моими усилиями неотвратимо мутировали в гротескное подобие автопоезда а-ля "Безумный Макс". Но даже в этом деле я не оставался один. Пусть ребята и не имели нужного инструмента, но каждый нашел время на рациональное предложение.

Заварить окна и укрепить корпус вот теми вот канализационными люками и бронированными дверьми? Готово! Сделать на крыше два огневых гнезда для Анны и Палыча по типу "Люк в лимузине"? Пара минут! Скрепить технику между собой, постаравшись не потерять в маневренности? Та еще задачка, но вроде справился! И даже ворчание Шустрого на тему "сраной консевы, из которой нихера не видно" превратилось в бойницы по всему периметру состава.

Ну, теперь эффективность эксклюзивного варианта "тачки на прокачку" от мастера Ермакова покажет только практика. По окончанию путешествия просьба оценить наш сервис по шкале от "нас всех сожрали" до "о боже, мы добрались почти целыми!".

Пока я занимался сварочно-слесарными работами, больших скоплений морфов поблизости не наблюдалось. Но нарастающее количество разведчиков давало понять, что внимание мы привлекли и гости уже на подходе. Горячо любимых мной пауканов, наша бравая команда отстреливала на счет раз. Мнущиеся в дверях убежища неписи женского пола вздрагивали под каждое уханье чудовища, которое наш снайпер ласково называл "моя ласточка". Двое мужчин, единственные вооруженные среди всей это разномастной толпы, только крепче сжимали свои нехитрые дробовики и старались не отвлекаться от назначенных им секторов обстрела.

Каждый раз, когда мой взгляд падал на этих вояк, шаблон в моей голове потрескивал. Коренастый сантехник "Марио" возрастом под полтиник и высокий, стереотипный "бородатый сисадмин в свитере" только вчера спрыгнувший с университетской скамьи. Каждому из них дайте двухстволку и поставьте на фоне футуристического города, в небе которого твориться такое, что Спилберг со всей его знаменитой сагой нервно курит в сторонке. Просто жесть. Интересно, что все-таки употребляют местные геймдизайнеры? Ну да ладно, надеюсь можно будет спросить их позже. Сразу после того, как выскажу все, что о них думаю.

Я как раз заканчивал доваривать последний шов на одной из боковых заплаток, как над головой раздался знакомый голос:

— Знаешь, в чем твоя проблема? — сидя на крыше автобуса, Вагус весело скалился, болтая ногами, словно девочка, сидящая на лавочке в саду, — Ты воспринимаешь все это как обычную игру.

Ошарашенно посмотрев на него, я сначала подумал, что ослышался и осторожно уточнил:

— Что ты имеешь ввиду?

Спрыгнув, он встал рядом, и обведя вокруг рукой продолжил:

— Все это. Согласись, вокруг тебя происходят очень странные вещи, а ты продолжаешь цепляться за спасительную мысль, словно она может что-то изменить. Но "неписи" тут слишком похожи на людей. Боль реальна. Время неумолимо. И нет никаких однозначных способов выполнить "квесты".

Выделив последнее слово, он насмешливо уставился на меня.

— Подожди, — до меня наконец стало доходить, — Так ты не НПС? Тогда кто? Сотрудник проекта?

— Вот, об этом я и говорю, — он печально вздохнул, и поднял голову к небу, — нет, Антон, я на все сто процентов местный, если можно так сказать. Если я и морочу тебе голову, то совсем не там, где ты думаешь.

— Тогда я ничего не понимаю. Ты можешь нормально ответить на вопросы?

Он рассмеялся:

— Конечно могу! Но бесплатных ответов не завезли, извини. А у тебя нет ничего, что мне может быть интересно. Пока...

— А что... — начал я свой вопрос, но Вагус прервал меня, приложив палец к своим губам и состроив уморительную гримасу, заставил замереть с открытым ртом.

— Антон, не стоит напрягаться. Не будет никаких дополнительных миссий или "квестов". Закончи те, что у тебя уже есть и мы поговорим, обещаю. А пока вот тебе совет. Представь, что эта "игра" единственная реальность, которая у тебя осталась. Все остальное это плод твоего богатого воображения и результат вмешательства в твой разум неких, назовем их так, сущностей. Игровые стандарты и правила существуют только в голове. А на самом деле нет никаких ограничений, все в твоих руках, — встав на цыпочки, он похлопал по моему шлему, — включай уже мозг, лейтенант, и начинай использовать все возможности, до которых можешь дотянуться и которые сможешь найти.

— Какие люди!!! — Вагус внезапно радостно заорал, разводя руки, и уставившись мне за спину.

Вздрогнув от неожиданности, я обернулся, чтобы обнаружить удивленные лица гражданских, все так же маячивших в проеме дверей и напряженно смотрящих в мою сторону. А поблизости никого. От слова совсем. И да, когда я повернулся, чертов подпольщик как сквозь землю провалился, словно его и не было.

— Долбанный фокусник, — сплюнул я.

Но честно признаться, его слова зацепили. Интуиция беспокойно ворочалась и эхом вторила Вагусу — "время... время... время...".

— Анна, Палыч, Шустрый, — активировал связь я, — Все готово. Нужно выдвигаться. Времени у нас и правда очень мало.

Грузившиеся в транспорт люди ежились, опасливо оглядывая порожденное мной чудовище, но безропотно и организованно забирались внутрь.

Я притормозил Марио и Сисадмина, которые вместе с моей группой прикрывали остальных во время погрузки. Слова Вагуса все еще крутились в голове, и смутная мысль металась в голове и никак не могла оформиться.

— В убежище есть вооружение посерьезнее? — я задал вопрос, поймав наконец за хвост ускользавшую до этого идею.

— Есть, но нам даже сейчас доступ закрыт. Только в Империи можно сдохнуть от голода рядом с холодильником, полном еды для высокорейтинговых, — скривился парень, заработав хмурый взгляд от напарника.

Его неожиданно густой бас добавил очередную монетку в копилку разорванных шаблонов, заставив пару раз удивленно моргнуть. Но я быстро пришел в себя и шестеренки в голове заскрипели с новой силой.

— А если временно взять вас в мою группу?

На этот раз ответил уже коренастый, бросивший на меня странный взгляд:

— Ничего не выйдет, у нас только базовая подготовка. Для допуска в регулярные части этого недостаточно.

В это время я уже успел залезть в интерфейс и пытался добавить их в свою группу, бормоча про себя:

— Какие мы, к черту, регулярные части....

Идея вроде бредовая, но как там? Нет никаких ограничений, все только в моей голове? И бинго! Система отреагировала на мою попытку очередным сообщением.

Внимание! Данные гражданские лица не обладают достаточным рейтингом и навыками для получения доступа к заданиям, выполняемым отрядом. Данное действие возможно только при оформлении личного поручительства. Напоминаем, что при личном поручительстве все действия данных лиц будут оказывать влияние на личный рейтинг лояльности поручителя.

Оформить личное кураторство на Игнатова Марио и Иванова Федора? Да/Нет.

Я оглядел парочку еще раз. Что тут думать, вроде нормальные мужики. Подтверждая запрос системы, я не удержался и хихикнул — Игнатов Марио. Твоя принцесса не в этом замке, Марио, хе-хе. Админ и сантехник, видимо получившие на личные импланты сообщения о приеме в отряд, ошарашенно смотрели на меня.

Я махнул рукой в сторону убежища:

— У вас пять минут. Берите что можно и быстро назад! Шустрый поможет дотащить, если что тяжелое. Разбираться будете уже на ходу. Времени мало.

— А че сразу Шустрый, то? Я самый лысый что ли? — возмутился материализовавшийся словно из ниоткуда разведчик.

В разговор тут же вклинилась Аннушка в своем фирменном репертуаре:

— Потому, что Палыч на стреме. Тон шаманит над своим транспортным франкенштейном. Или ты хочешь под это дело подрядить слабую и беззащитную девушку? У которой, к тому-же, заняты руки?!

Добавив в голос драматизма, она в подтверждение своих слов ткнула в сторону разведчика гатлингом, стволы которого с хищным клацаньем провернулись несколько раз.

Примирительно подняв руки, он удалился к убежищу, возмущенно бормоча про себя:

— И так, мля, всегда. Кто за сигами? Шутрый! Кто за пивасом? Снова Шустрый! Как куда метнуться, так Шустрый всегда крайний...

Мои временные подопечные смогли удивить, появившись из дверей уже облаченными в натянутую явно наспех легкую броню, и таща пару серьезно выглядящих стволов. За ними с кислой миной шагал Шустрый, волоча за собой ящики с амуницией. Я быстро закрепил один пулемет в хвосте нашего импровизированного поезда. Второй по совету Палыча оставил на руках у Марио, для мобильной переброски на наиболее горячие направления, с мысленным пожеланием "чтобы до самого форта не понадобился". Закончив приготовления, занял место водителя, подключил состав к своему реактору, на ходу прикидывая можно ли использовать силовой щит в роли бульдозерного ковша, на случай завалов и заторов.

С самого старта мое творение развило приличную скорость, тихим гулом мотора напевая ласковую колыбельную напряженным нервам. Управление оказалось через чур легким, создавая ощущение, что и правда играешь в гоночный симулятор на невысокой сложности. Дороги были относительно свободны, а где нет — там хватало массы и мощности просто сметать легкую технику, следуя завету, что если у носорога плохое зрение, что это не его проблемы...

Высекая искры и поднимая пыль, адская колесница пронзала агонизирующий город, словно выпущенная стрела густой туман. И вроде бы с каждой минутой наши шансы должны были стремиться вверх, словно акции популярной компании в период экономического бума. Но с каждым ускользающим, словно вода сквозь пальцы мгновением, наваливалось чувство непонятной тревоги.

Сделав крюк, мы завернули во второе убежище, где нас уже ждали с котомками в руках и именем Вагуса на устах. Того самого героя "пропавшего в неизвестном направлении прямо перед нашим прибытием", но успевшего подготовить местных к срочной погрузке и эвакуации.

И вот тут практически сразу после старта я почувствовал себя одиноким всадником в ночи, которого учуяла волчья стая. Робко мелькавшие до этого на периферии радара красные отметки рванули за быстроногой добычей, обретая четкость и прирастая численностью. По спине устремились холодные струи. Кулаки судорожно сжались, а тело непроизвольно подалось вперед, словно это могло прибавить скорости. Но тщетно, хищники твердо встали на след! Кажется, что я даже слышал слитный вой, заставляющий кровь стыть в венах. И словно вспышка пришло понимание — скорость! Спасти может только скорость!

— Твою мать! Тон! Жми! Да откуда их столько! Шустрый не дай им залезть внутрь, иначе нам трындец! — крик Анны потонул в разъяренном реве пробудившегося оружия.

— П..ц! Да лучше бы я за сигами и пивасом гонял каждый день, а не вот это вот все! — орал разведчик, поднимая свой боевой дух воинственным кличем.

Дальше была только скорость и дорога, которая поглощала целиком, отсекая все внешние раздражители. Я ощущал себя словно пловец на дальней дистанции. Ты плывешь под водой, звуки приглушены, а окружающий мир размыт и слегка разбавлен проникающим сквозь толщу воды светом. Но вот ты выныриваешь, чтобы сделать вдох, и в этот момент все твои органы чувств оказываются атакованы миром поверхности.

— Марио! Дайте огня по левому борту! Нас зажимают! — я вздрагиваю от крика Палыча, внезапно ворвавшегося в мое сознание, — Что там с нашим чокнутым водилой? Он нас вообще слышит??

— Да, лять, он вообще не алё! В полном каматозе! Я уже и по спине прикладом пару раз уе... постучал, не реагирует, — хриплый голос Шустрого звучит устало.

— Слышу вас, — даже свой голос слышится словно издалека, — сейчас попробую помочь.

Немого притормозить. Совсем чуть-чуть, чтобы особо шустрые твари оказались слегка впереди. Активация щита, и резкий рывок влево. Отстраненно наблюдаю, как гончих размазывает по невидимой поверхности словно насекомых по лобовому стеклу автомобиля. Внутри ярким пламенем разгорается злое удовлетворение. Давлю на газ, снова оказываясь "под водой", где словно издалека доносится знакомое злое шипение:

— Грязные ш-ш-шавки! Как они смеют раскрывать свою пас-с-сть! Уничтож-ж-ж их вс-с-сех!! Сож-ж-жги их дотла!!!

Шепот запускает горячие щупальца в мозг, наполняя все мое существо кипящей яростью. Волнами накатывает странное ощущение, словно мир замедляется, в то же время одновременно ускоряясь.

Судорожный вдох.

— Огонь! Огонь!! — крик Анны с трудом пробивается сквозь рев оружия и грохот разлетающейся с дороги техники, — стряхните этих тварей с корпуса, я отсюда их снять не могу!!

— Да как, лядь!? Эти крысы шкеряться, хер достанешь!!

— Если надо, долби бронебойными прямо через стенку! Не знаю, как наш отмороженный водила смог разогнать эту колымагу, но шанс есть! Нужно только дотянуть до базы, а там уже помогут!

— Братюня! Добавь скорости еще, или нас тут всех точно схарчат! — умоляющий голос Шустрого сменяется злобным рыком и хлестким уханьем дробовика, — хавайте маслины, жучары!!!

Нырок.

— Я чувс-с-ствую твое приближ-ж-жение! Торопис-с-сь! Шавки знают про меня! Они чувс-с-свуют меня! Ты должен найти меня первым! Быс-с-стрее!!

Дрожь пробегает по телу и теплой волной уходит в сторону движка, заставляя его переходить все возможные пределы. Состав дергается, резко набирает скорость, стряхивая часть морфов, словно собака блох. Снова погружаюсь в странную медитацию, где словно в замедленном сне устремляясь к далекой цели, сметая своим длинным, металлическим телом все на пути.

Вдох.

По нервам плетью хлещет истошный женский визг и детские крики. Хаос беспорядочного боя погружает в калейдоскоп ярких росчерков, алых брызг и стона раздираемого металла. Что может противопоставить тонкий корпус гражданского транспорта хищникам, способным вскрывать легкую броню?

— Сука! Они прорываются внутрь! Перезарядка, лядь! Прикройте! Иванов! — высадив обойму в лезущих через проем тварей, Шустрый откатывается в сторону, дрожащими рукой загоняя патроны в обойму, — сраные тараканы!

Програмер успевает развернуть пулемет от бойницы и дать короткую очередь, как оказывает подмят гончей. Челюсти морфа смыкаются на плече орущего парня, тварь делает резкий рывок головой, раскрашивая серые стенки красными брызгами, а мою панель паническим сообщением о критическом состоянии. Ощерив окровавленную пасть, он прыгает к гражданским, сметая попытавшегося встать на его пути мужчину. Один, мать его, мужик среди орущих и пытающихся прикрыться другими особей неженского роду.

— Стоять, лядь! — отбросив дробовик, разведчик прыгает на загривок твари, вгоняя ей в череп длинный нож со тускло сверкнувшим лезвием, — съ..би от малых, псина плешивая!

В это время через разодранный корпус запрыгивают еще две гончие. Одну успевает срезать Марио. А вот вторая мгновенно прыгает на спину Шустрого, вонзая когти в спину и сбивая на пол. Сантехник орет в ярости — морф оказывается, как раз между ним и гражданскими, не давая открыть огонь. Шустрый хрипло вскрикивает и рядом с его именем вспыхивает уведомление, начиная обратный отчет, за которым срывается полная неизвестность. Тварь поднимает взгляд на беззащитных людей, а Марио вынужден открыть огонь, не давая новым морфам влезть внутрь.

Я рычу от бессилия. Не могу бросить управление! Опять в роли статиста! Опять ничего не могу сделать! Одна часть меня вцепилась в руль, направляя транспорт к уже такой близкой цели, а другая жаждет крови и рвется в бой, разрывая мой разум на две части. Нужно помочь!! Уничтожить шакалов!!!

— С-с-стая в опасности! Но ты с-с-слаб! Непростительно с-с-слаб!! Арррргх!

Не понимаю как, но я чувствую, как из моего вспыхнувшего болью разума уходит импульс в генератор щита БСК. Силовое поле покрывается рябью и вспыхивает. Затем рассыпается искрами, чтобы тут же собраться в множество длинных, хищных шипов. Крутанувшись в воздухе, словно стрелки компаса, каждый из них замирает, указывая острием на только ему ведомую цель.

— Сдох-х-хните!!!

Глаз успевает уловить только стремительные росчерки, разрывающие пространство. Гончие внутри поезда мгновенно превращаются в решето, опадая на землю кусками безжизненного, дымящегося мяса.

- Дальше с-с-сам... Торопис-с-сь..., -шепот становится все тише, унося с собой такую пьянящую ярость.

Медленно угасающее сознание окуталось страхом — непонятная способность, полностью опустошившая накопитель щита и уничтожившая всех гончих внутри, зацепила людей, которым не посчастливилось оказаться на пути смертоносных снарядов. Теперь пространство внутри поезда наполнено криками, стонами и плачем, резонирующими с моими напряженными нервами. Спасал только Да Винчи, переключенный в автономный режим и мгновенно реагирующий на критические угрозы здоровью моих подопечных.

А вот стая снаружи и не думала отставать, продолжая настигать ускользающую добычу. Нет, никто из наших и не думал сдаваться. Но я был так же пуст, как и мой накопитель. Оставалось только упорно вести состав вперед, под стоны медленно умирающего движка, практически сожженного моим неизвестным шипящим помощником.

Сквозь это сумрачное состояние до моих ушей в какой-то момент донеслись далекие раскаты грома. Я даже успел слегка удивиться, как в эфире нарисовалось новое действующее лицо:

— Группа Ермакова! Вы вошли в зону контроля крепости Б Р-5! Просьба следовать к южным воротам!

Под нарастающий грохот крупнокалиберных орудий, оставляя за собой ковер разодранных и издыхающих тварей, наш потрепанный состав медленно подкатил к воротам, и замер, издав свой последний, печальный вздох.

Глава 20

Прода от 10.07

— Шустрый, — в голосе Аннушки проскальзывали нотки осуждения, — ты вообще в курсе, что в "Осколках" дерево считается весьма дорогим материалом?

— Чувиха, мне вообще пох! — разведчик вытянул руки над импровизированным костром, сложенным из остатков вычурного стула, — огонь успокаивает. Напоминает, как мы с батей гоняли на рыбалку.

Опустив голову и сгорбившись, тихо добавил:

— Пока он был жив...

Валькирия стушевалась и осторожно положила руку на плече поникшему парню:

— Но зато какое лицо было у местного начальника, когда ты этот стул утащил из кабинета прямо у него на глазах! Просто шик!

Не сказать, что попытка подбодрить у нее удалась, но Шустрый криво улыбнулся, слегка оживившись.

— Не, ну а чо он? Тут такой звиздец вокруг твориться, а он табуретку зажал? Я че, виноват, что у них тут других дров нет? Вопил, будто я последние поллитра у него отнял!

Наша небольшая компашка разместилась в стороне от остальных бойцов Легиона. Небольшой закуток, с одной стороны прикрытый стеной, огораживающей крепость Б Р-6, с другой — постройками неизвестного мне назначения.

Периодически нам доставались любопытные, а иногда и недовольные взгляды патрульных, несущих вахту на данному участке стены. Впрочем, их вполне можно понять, вокруг разверзся Ад, а четыре бойца жгут костер и ведут неспешную беседу. Полный сюр.

Тем временем атмосфера у нас была очень далека от позитивной. Поникший Шустрый, вяло ковыряющийся в костре последней оставшейся от стула ножкой. Палыч, сидящий с другой стороны в позе лотоса. Абсолютно неподвижный, если не принимать во внимание руку, которой он продолжал поглаживать свою монструозную винтовку, заботливо уложенную на колени. Аннушка, нервно прохаживающаяся туда-назад, от снайпера к разведчику, и нервно отстукивающая затейливый ритм по корпусу гатлинга.

Ну и я, залипший на пляшущие язычки пламени, в очередной попытке осознать, что происходящее, это не дурной сон, а вполне себе реально происходящие со мной события. Или виртуально происходящие. Или нереально...

Я схватился за голову, и из глубины души вырвалось протяжное:

— Мляяяяяяяяя...

Резко развернувшаяся Аннушка, ткнула в мою сторону пальцем, торжественно провозгласив:

— Абсолютно согласна с нашим долбанутым инженером, это полный..., — она задумчиво пощелкала металлическими пальцами.

—

* * *

дец... -, мрачно закончил за нее Шустрый.

— Да, именно это я и хотела сказать! А вообще, чувствую себя дурой, — Анна задумчиво барабанила металлическими пальцами по бедру своего БМД, — Никаких наград. Никаких уведомлений. Ничего! Зачем мы тащили эту толпу сюда?

— Так нам и миссии никакой на них не девали, — пожал плечами я, — по крайней мере мне.

— ...

— Вот и я о том же, Палыч, издевательство какое-то, — скривилась воительница.

Шустрый молча что-то жевал, сидя на корточках и задумчиво уставившись в огонь:

— Мне домой нужно, — он не отрывал взгляда от костра, а тоска, звучавшая в его голосе, сжала и мое сердце ледяной лапой, — у меня сеструха на Земле осталась... одна...

— А мама? — голос мой прозвучал неожиданно хрипло.

— Кроме бати у нас никого и не было. Это хорошо, что я уже взрослый пацан. Не замели нас в детдом. Крутился как мог, на двоих хватало, — он сглотнул, вытер лицо рукавом, оставляя грязные разводы и поднял взгляд на меня, — вы чуваки умные, сразу видно. Складно баете про игрушку эту модную, где мы застряли. Я, конечно, мог прибухнуть до потери памяти, но у меня с корешами в жизни бабок на эти ваши развлечения для богатеев не было. А если вдруг и надыбали их где, то хрен я их на такую дичь просрал бы.

Тяжело вздохнув и прикрыв глаза, он продолжил:

— Меня еще батя учил держаться подальше от гнилых людей. А я таких с детства жопой чую. Потому и кенты у меня нормальные, и ни в какие сомнительные движухи мы не ввязались. Мелочь не в счет. — открыв глаза он обвел нас взглядом, — вы, чуваки, без гнили. И Вагус этот, хоть и мудак, но из тех, что зря базарить не будут и слово держат. Я с вами. Только, мля, давайте без этой сраной жести! Так, мля, и крышей двинуться можно!

Анна ободряюще похлопала его по плечу и перевела взгляд на молчаливую фигуру снайпера:

— Палыч, что думаешь?

— ..., — мрачный стрелок слегка поднял бровь, в ответ на вопрос воительницы.

— Да я уж поняла, что все это странно и в целом ненормально! Делать то что будем?

— ..., — зыркнул он в мою сторону так, что панически заметавшиеся мурашки с воплями ужаса рванули вниз по позвоночнику и я непроизвольно начал искать возможные пути отступления.

Анна потерла подбородок, задумчиво глядя на меня:

— А знаешь, Палыч, ведь и правда, вся основная непонятная хрень начала происходить сразу после появления Антона. Этот его бронескафандр, силовой щит, уник, пеленгатор Старой Империи уникальные квесты — она покрутила пальцем, обводя в воздухе мою фигуру, — Антон, ты точно ничего не хочешь нам рассказать?

Я вздохнул и с лязгом уселся на землю, устраиваясь поудобнее, и прикидывая, что вообще можно рассказать, не нарушая контракт с "Грезами".

Задумчиво пожевав губу, осторожно начал:

— Давайте сразу обозначу один важный момент. На некоторые вопросы я просто не могу ответить потому, что последствия для меня будут весьма неприятными. Я, кстати, думал, что мы можем быть с вами коллегами. Если так, то вы должны знать, о чем я говорю, и почему не могу ответить.

Брови воительницы удивленно поползли вверх, Палыч саркастически хмыкнул, а Шустрый бросил на меня непонимающий взгляд.

Анна обвела всех внимательным взглядом и снова пристально уставилась на меня:

— Антон, лично я понятия не имею, о чем ты сейчас говоришь, и в каком месте мы с Палычем можем быть твоими коллегами. И, судя по выражению на лике нашего мыслителя, — она ткнула пальцем в сторону Шустрого, лицо которого продолжало выражать полное отсутствие разумных предположений, — он тоже нихрена не понимает.

— Дело базаришь, сеструха, — пожал плечами разведчик, — вааще не вдупляю, о чем он.

Я поморщился. Вот и пошла одна из моих теорий коту под хвост. Строем и с бодрой песней. Ребята к "Грезам" никакого отношения не имеют. Если с Анной и Палычем еще могли быть сомнения, то наш гоп-стоп разведчик вообще ни в какие теории не укладывается. Глядя на него, реально верю, что он пацанчик с одного из неблагополучных районов. Если так, то не думаю, что стоит им рассказывать про мой контракт и роль тестировщика. Ничего это особо не проясняет, а вопросов потом от работодателя может быть вагон и маленькая тележка.

— Хорошо, — я примирительно поднял руки, — расскажу, как все было, пока вы окончательно всех собак на меня не повесили.

Под недоверчивые комментарии и вопросы Анны, многозначительное молчание Палыча и ловя на себе непонимающий взгляд Шустрого, я пересказал краткую историю своих злоключений. Пожар. Больница. Встреча с Филимоновым младшим. Галерея Старой Империи и выбор уникальной истории инженера. Старт прохождения пролога с квестом от "Подполья". Вагус, с его странным поведением и комментариями.

Про работу на "Светлые Грезы", уникальные умения и технологии альфа-уровня решил промолчать, есть высокая вероятность, что это все попадает под неразглашение. Про голос в голове, впрочем, тоже не стал говорить. И так на меня периодически косятся, не хватало еще репутацию психа получить.

Анна ненадолго замерла, задумчиво глядя на весело потрескивающий костер.

— Если говорить про игру, все, что ты рассказал, это весьма интересно. — с задумчивым выражением лица, штурмовик возобновила нервное прохаживание туда-назад, — но совершенно не объясняет происходящее. Это все очень и очень странно. Связь с поддержкой отсутствует. Выйти нельзя. Реалистичность зашкаливает. Да какая там реалистичность, если подумать, то это уже ни в какие ворота не лезет. Того уровня жестокости, что мы увидели, уже достаточно для судебного иска за моральные страдания и прочую муть, которую так любят адвокаты. Да ладно иск! Это антиреклама запредельного уровня! Практически на старте! Полный бред!

Мрачный снайпер утвердительно кивнул, ставя свою точку в экспрессивном монологе валькирии.

— В пользовательском соглашении точно ничего про такой уровень реалистичности не было, — лицо Анны на мгновение скривилось от боли, и она приложила руку ко лбу, — блин, опять голова... Так, о чем мы говорили?

Палыч в ответ на ее вопрос растерянно моргал, нервно сжав свою любимую винтовку. А во мне снова поднималась непонятная волна беспокойства.

-Так вот же они! Мои зайчата и бельчата! А я то вас везде ищу! — мрачная атмосфера мгновенно осыпалась дождем мелких осколков под напором всем знакомого персонажа.

— Вагус!! ... ляяя. — выдохнула вразнобой наша компания.

— И снова узнали, касатики, — смахнул несуществующую слезу появившийся непонятно откуда боец сопротивления, — приятно... А что сидим? Что грустим?

Вихрем обогнув костер, он успел проделать массу вещей под нашими изумленными взглядами. Хлопнуть меня по спине так, что я чуть в огонь и не улетел. Дружески сжать плечо Палыча. Потискать Анну за обе щечки, ловко увернувшись от ее ответного пинка. А в финале шмякнуться на пятую точку, плечом к плечу с Шустрыми.

При этом приобняв его, он уважительно произнес:

— Прекрасно! Не думал, что у тебя такой безупречный вкус и чувство момента! Какой мощный символизм! Роскошь и комфорт, сгорающие в пламени войны! — торжественно вздымал палец к небу незваный эстет.

Охреневший от такой интерпретации банального акта вандализма, разведчик открыл рот, явно намереваясь выдать нечто крайне нецензурное, но был остановлен приложенным к его губам пальцем:

-Тсссс... тише-тише... Давай не будем портить момент! — Вагус расплылся в ухмылке, наблюдая за выражением наших лиц.

А когда со стены раздался ржач патрульных, бодро вскочил и весело раскланялся перед благодарной публикой.

— Итак, — скептически осмотрел он нашу компанию, — что сидим? Кого ждем? У вас, кстати, времени осталось не так много. Точнее, практически и не осталось.

— Времени на что? — уточнил я.

— Антон! — закатил глаза оборванец, — мы вроде договорились, что ты мозги свои использовать начнешь. И вот опять!

— А можно поконкретнее? — зло прошипела Аннушка, — мы как раз пытаемся понять, что дальше делать, а ты нихрена ситуацию не проясняешь.

— Дорогуша, у вас есть вся необходимая информация. Что вы еще желаете? Может провести вас за ручку, по пути вытирая сопельки и дуя на разбитые коленки? Так я не ваша мамочка, — Вагус ухмыльнулся, созерцая уперевшую руки в боки валькирию, — читать умеете? Умеете! Так читайте!

Он скорчил торжественное лицо, картинно указывая на разведчика обеими руками:

— Вот! Вооооот! Единственный адекватный человек во всей вашей тормозной компании! Домой хочешь, касатик? — голос его стал приторно ласков и послушав пару секунд как скрежещет зубами Шустрый, он хмыкнул и оскалился, — ну? Что я вам говорил? Он хочет! У человека, между прочим, дел дохрена. Это вам уже торопится некуда.

— В смысле? — нахмурилась валькирия.

— В шмышле..., — передразнил ее боец, — вот конкретно твоя проблема в том, что считаешь себя самой умной. Ты же знаешь больше всех, да? Вокруг все понятно. А что не укладывается в твое представление о реальности, просто не может быть и все! Очень удобная жизненная позиция. Сколько я вас таких встречал. Вот только мир далеко не так прост и логичен, как ваша раса привыкла считать.

На мгновение мне показалось, что голос его гремит со всех сторон, а глаза затягивают в себя словно два бездонных колодца, в глубине которых мерцают миллионных обжигающих звезд. Но стоило моргнуть и наваждение спало. Хотя озадаченный вид моих сопартийцев говорил о том, что если это и была галлюцинация, то явно массовая.

Ладно, — зевнул Вагус, лениво прикрыв рот рукой, — задержался я тут с вами. В общем, как будете шуршать конечностями к центру, не забудьте посетить достопримечательности. Говорят, особенно интересно одно из мест высадки первого десанта. Там знатный замес был. Еще и "Гимн" звучал! Мне понравилось! В общем аривидерчи, соколики!

Весело насвистывая, он вприпрыжку направился к ближайшему проходу между домами, но остановился, приняв задумчивый вид.

— За костер зачет, — ткнул Вагус пальцем в сторону разведчика, затем медленно перевел взгляд на Палыча — а твой пофигизм мне категорически импонирует, старикан, продолжай в том же духе!

После того как эта местная пародия на бомжа скрылась из виду, я тяжко вздохнул и неохотно встал, поднимая взгляд на небо. Космическая фантасмагория продолжала жить в своем красочном, но беззвучном мире. Как бы это не было печально, дела у наших лучше не становились. Да, безжизненных ошметков живых кораблей Роя на орбите явно больше, чем механических обломков Имперского флота. Но технологичные исполины и их сопровождение все ближе прижимались к жалким остаткам некогда мощной орбитальной крепости. И все более дерзко действовал москитный флот тварей, словно облако насекомых, медленно, но неотвратимо пожирающих медведя. Прав Вагус, нам стоит двигаться дальше к центру, пока еще есть такая возможность.

— Братва, я вот что не вдупляю, — Шустрый бегал глазами, читая видимый только ему текст, — Это же, мля, Вагус был! А как он мой костерок одобрил, мне сразу малява пришла о поднятии репутации с каким-то там хреном. Только вместо его имени, какие-то значки. Что за дичь?

* * *

Я не стал повторять прошлых ошибок. В этот раз наша сборная команда продолжила путешествие на тачанке производства меня любимого. В основу очередного творения безумного гения лег небольшой грузовичок с мощным мотором. Получилось нечто, похожее на черепаху. Шесть широких колес. Приземистый силуэт, несколько бойниц по бокам и сзади. Пулеметное гнездо для нашей воительницы, способное быстро крутится на все триста шестьдесят градусов. В передней части закуток для водителя, ничем не прикрытый. По замыслу полусфера моего щита должна была обеспечить прикрытие всего транспорта.

Очередной франкенштейн рождался в спешке, прямо на глазах изумленных инженеров Легиона, работавших в ремонтной мастерской, которую нам позволили использовать для своих нужд ввиду "высокого приоритета наше миссии". В процессе работы я постоянно слышал удивленные комментарии и предположения о наборе и уровне умений, позволяющих прямо на ходу превращать гражданскую технику в нестандартные разработки военного назначения.

В процессе работы над транспортом, "Да Винчи" продолжал раскрывать все больше и больше своих возможностей, непрерывно порождая еще больше вопросов. Я серьезно ошибся, посчитав его системой медицинской помощи. Умный модуль не зря обращал внимание, что способен работать с биологическими, механическими и энергетическими системами. Просто для примера — используя его возможности я полностью восстановил наше снаряжение. И не сказать, что это было особо затратно по энергии. Вся та же серебристая субстанция стекала с моей руки на поверхность механизмов и оставляла после себя полностью восстановленные участки. Оружие сверкало новизной. Механизмы и электроника работали как часы. Так и хотелось назвать это магией. Все попытки выяснить, по какому принципу работает модуль натыкались на предупреждение о недостаточном уровне синхронизации с самим модулем и низким уровнем умения "ремонт и эксплуатация технологий альфа уровня". Мои жалкие десять процентов позволили выяснить, что субстанция, так похожая на ртуть, содержит некие наниты, способные манипулировать материей и выступать в роле небольших фабрик, при наличии нужных материалов.

Я устало прикрывал глаза, в то время как мозг плавился от попыток осмыслить весь потенциал "Да Винчи". На уровне синхронизации с модулем в районе десятка процентов он уже, с упорство пневмомолота, вдалбливал в мой разум осознание, что охота за технологиями альфа уровня идет не просто так. И лучше мне как можно меньше светить их наличием.

Ах да, надо ли говорить, что адаптивная система управления "Ртуть" и силовой щит "Эгида" тоже имели свои уровни синхронизации? "Ртуть" болталась в районе того же десятка процентов, а вот мое любимое средство предохранения подбиралось к пятнадцати. На вопрос "почему тут больше?" разум вытаскивал на поверхность все замеченные ранее странности вроде тех же изменений формы и конфигурации щита. А уж то, что сотворила моя шипящая шизофрения, превратив в решето всех тварей, пробравшихся в наш автопоезд, вообще не поддается никаким объяснениям. Я пытался вспомнить, каким образом я менял форму щита, но не мог. В бою все происходило на уровне желаний и моей... воли? Если предположить, что это мои фантазии, то что остается? "Эгида" улавливала мои желания? Вот совсем не лучше.

А знаете, что больше всего заставляло скрипеть зубами? Осознание, что снова нет времени со всем этим как следует разобраться и нужно спешить и бежать в попытке догнать ускользающую от меня цель.

Прямо перед самым отбытием меня посетили смущенные и мрачные Марио и Федор. Плечо бородатого "сисадмина" все еще покоилось в медицинском лубке, что было хорошей новостью. После заезда на адской колеснице я не пожалел заряд "Да Винчи" и угроза ампутации осталась для тяжело раненого бойца забытым страшным сном. "Сантехник" же отделался несколькими сквозными дырками, обеспеченные шипящим демоном-хранителем, когда он сотворил с моим щитом свою аццкую магию. Оба воителя вполне неплохо экипированы и сейчас выглядели вполне бодро. Они долго переглядывались, не зная с чего начать.

В итоге, видимо, возраст и опыт победили и слово взял "Сантехник". Он смущенно прокашлялся, но голос все равно звучал хрипло.

-Я и Федором не успел сказать тебе спасибо, лейтенант. Мы тут успели пообщаться с ребятами и поняли, что в списках ожидания наше убежище занимало далеко не первые строчки. Скорее всего, там бы нас и оставили. Если бы не ты.

— Почему только меня? — указал я взглядом на остальных членов нашей команды, — нас там было четверо.

И тут в разговор вступил молодой бородач, перестав сверлить пол смущенным взглядом и подняв взгляд на меня:

— Ты взял над нами полное кураторство, фактически дав возможность действовать в составе боевого подразделения. Уже здесь оказалось, что мы приняли участие в спецзадании, может даже имперской СБ. Марио и мне неожиданно добавили рейтинг лояльности. В другое время у нас ушли бы годы и годы, чтобы получить столько. Но все это меркнет на фоне того, что мы теперь кандидаты на полное гражданство, которое получим после того, как выберемся из зоны боевых действий. К нам уже относятся как к полноценным Имперцам. Вот мы и хотели узнать, сколько мы тебе должны и какие будут дальнейшие приказания?

Они что, серьезно думают, что я сделал все ради денег или желания получить бесплатных рабов? Внутри поднималась волна обиды, а на язык рвались злые слова. Меня с детства бесили ситуации, когда совершенно бескорыстное желание помочь воспринималось как попытка загнать в долги, пользуясь тяжелым положением. Видимо на моем лице отразилась вся буря эмоций — Федор вжал голову в плечи, а Марио напрягся.

-Воу — воу, остынь, горячий земной парниша! — стоявшая до этого в стороне и греющая уши Анна, подошла поближе, — пока ты не сорвался на этих славных ребят, давай я кратко поясню ситуацию.

Я глубоко вздохнул, успокаиваясь и кивнул воительнице, приготовившись получить очередную дозу местного социального колорита.

Она улыбнулась и продолжила:

— Я тебе еще тогда намекнула, что ты мажор, который нихрена не знает, и бездумно тычет во все все кнопки подряд. В общем, кураторство, тем более полное, могут оформлять граждане Империи с высоким рейтингом или находящиеся на специальной службе. На курируемого проецируется часть статуса его куратора, с соответствующими правами и обязанностями. Но все повышения и понижения рейтинга отражаются на обеих сторонах. То есть, если они накосячат, тебе минус. Их наградят — тебе плюс. Еще они получают часть твоих бонусов, если работают по твоему поручению в твоей сфере деятельности. Вроде им еще ежегодно капает в процентах от общего рейтинга поручителя, если они работают на него. Чем выше твой рейтинг, тем быстрее их подъем в Имперской иерархии. И мы подошли к главному. Хоть это официально и не одобряется, но для влиятельных, но не сильно богатых семей, это неплохой источник дохода и надежной рабочей силы. Вот ребята и подошли к тебе с нормальным вопросом. Что ты, добрая душа, за это хочешь.

— Спасибо, уважаемая Анна, все так и есть. Мы совсем не хотели обидеть господина лейтенанта, — видя, что я слегка оттаял, Федор добавил — для приезжих из приграничных районов, это значит еще больше. С момента оформления кураторства наши семьи получили поддержку Империи, как кандидаты на гражданство. Небольшое пособие. Льготная аренда жилья в кварталах, где безопасность обеспечивает имперская полиция и доступ к хорошо оплачиваемой работе. Наследование имущества, рейтинга и гарантированная опека детям в случае нашей гибели на службе.

— Ого! — валькирия удивленно подняла брови, — вот это поворот! Тогда понятно, почему вы все так рветесь нацепить этот ошейник, оставляя семью в своей дыре.

Марио сжал кулаки и метнул злой взгляд из-под густых бровей:

-Уважаемая, я вам оставлю координаты нашей колонии. Прилетайте, посмотрите, как мы живем. Но не в имперском секторе, в которых такие как вы обычно отдыхаете, а в самой колонии. И айди не забудьте отключить, чтоб не по туристическому тарифу все прочувствовать, а как местная, по полной.

Пока между парой местных гастарбайтеров и Анной сверкали искры, я пытался осознать ситуацию. То, что для меня было мимолетным эпизодом и решением небольшой проблемы, для этих ребят оказалось тем шансом, за который они готовы ухватиться, даже с риском для жизни? Становится понятна та, застывшая в глазах парней робкая надежда. Мир горит и рушится, а тут появился маленький шанс умереть не зря, а если повезет, то может даже и выбраться.

Я и так не стал бы отзывать поручительство, а после всего, что узнал, тем более. Может будь я местным, который трясется над своим рейтингом, смотрел бы по-другому. Но то, что для меня просто часть сверхреалистичной игры, для этих людей значит намного больше. Да, после общения с ними язык не поднимался называть их НПС.

Федор и Марио остались в форте. Тащить их с собой особого смысла нет. Умения на уровне местной самообороны. Доступ к легкому оружию и броне при отсутствии специализации. В общем, первые кандидаты на бесславную кончину. Но, оказалось, что их можно приписать к местному гарнизону. В условиях творящегося беспредела командир форта не стал отказываться от лишних рук, хоть сразу и предупредил, что в первую очередь будет вытаскивать своих ребят, все остальные по остаточному принципу. Но я видел, что для получивших официальное назначение бойцов это много значило.

При расставании оба крепко жали мне руки, обещая, что постараются найти наш отряд, когда все это кончится, чтобы продолжить службу уже под моим началом. Я улыбался, а на душе скребли кошки. В душе плескалась смутная тоска, шепчущая, что вряд ли их обещаниям суждено исполнится.

* * *

Вся наша жизнь дорога. Мы в пути от рождения и до смерти. Извилистые и прямые. Проселочные ухабы и стремящиеся к горизонту автобаны. Невероятные пробки и километры одиночества. Перекрестки и развилки. Светофоры и шлагбаумы. Туннели густой тьмы, проникающей в душу тонкими нитями страха, и дороги над облаками, заставляющие сердце восторженно рваться из груди. Здесь есть все. И даже если вам кажется, что окружающий мир статичен, разум продолжает стремиться к новым просторам и открытиям.

Если смотреть на человечество в целом, то начало пути потеряно во тьме прошедших веков и тысячелетий. Где конец, спросите вы? Думаю, если нашей расе повезет, то у нее будет шанс узнать, пусть даже и в пламени нового Большого Взрыва.

Что до нас, странников, пришедших ненадолго, то самый большой наш дар это возможность выбирать маршрут путешествия. Выбирай сам или жизнь утянет тебя туда, где безликие фигуры бредут к зыбкой цели, словно стадо, следующее за голосистыми вожаками.

Горячий ветер, несущий гарь и горечь войны, бросает в лицо острый песок и черный пепел. Забрало поднято, словно вызов страху, медленно пожирающему мир. Рокот войны пронизывает пространство и бьет по барабанным перепонкам эхом далеких взрывов. Напряженные глаза жадно ловят небесные знаки, а пытливый ум пытается увидеть в них тонкие ниточки надежды. Тщетно. Имперский Флот яростно щерится залпами орудий, плетет паутину сотнями инверсионных следов и укрывается за сферами щитов, непрерывно сверкающими под градом ударов флота чужих. Но чем больше я вглядываюсь, тем меньше надежды остается на успешное завершение нашей миссии. Уже совсем скоро остатки флота нанесут последний удар и уведут траспортники со счастливчиками, успевшими заскочить в последний вагон. А тем, кому не хватило смелости, наглости или удачи, будет предоставлен небольшой выбор — умереть на коленях или сражаясь. В любом случае, это будет не более чем агония.

Километры пути пожирались нашим новым колесным другом под тихий шелест шин и низкое гудение двигателя. Анна, удобно устроившаяся в своем гнезде, тоже практически не отрывала взгляд от небесного представления, нервно покусывая губу. Шустрый с Палычем разместились "на броне", молчаливо созерцая городские пейзажи, изуродованные войной. Забавно, что я отчетливо чувствовал оттенки их молчания. Если у снайпера оно несло в себе абсолютное спокойствие и непоколебимость, то у разведчика оно вибрировало тоской с острыми нотками отчаяния. Надо признаться, что слова Шустрого добавили мне поводов для беспокойства. Человек, который не помнит, как оказался в игре и вообще твердо уверенный в реальности происходящего. И при этом, Анна с Палычем звание самого странного члена нашей команды отдали мне, словно совсем не слышат разведчика.

* * *

Место высадки первого десанта, настойчиво разрекламированное Вагусом производило странное впечатление. Небольшая площадь, заваленная обломками и перепаханная, словно тут прошлась орда разьяренных носорогов, сметая и сокрушая все на своем пути. А следом пришел безумный художник, щедро смешавший потоки зеленого и алого, покрыв землю густой кровавой вязью и щедро присыпав все мертвыми тварями роя. Горячий ветер, насыщенный запахами оплавленной стали и сгоревшей плоти, с укором бросал в лицо давно остывший пепел. И как венец картины — два искореженных десантных шатла, места падения которых буквально опоясаны растерзанными тушами морфов. Низвергнутые с небес стальные ангелы лежали в глубоких траншеях, длинными линиями прочертившими историю последней встречи небесных странников с неприветливой землей.

С трудом отыскав тропинку между тушами мастодонтов, и с затаенным злорадством похрустев колесами по хитину более мелких тварей, я остановил наш транспорт недалеко от одного из разрушенных транспортников. Несмотря на спешку и жесткую нехватку времени, неясное ощущение влекло меня ближе не давая просто проехать мимо.

— Нужно посмотреть ближе, — я выбрался из кабины, — не зря же Вагус нас так настойчиво сюда зазывал.

— Уверен? — скептический тон в вопросе Анны не распознал бы только глухой, а для особо тупых наличествовал не менее выразительный взгляд, — по мне, так он реально поехавший и слушать его стоит с большой оглядкой.

Я молча пожал плечами и просто направил свои стопы к останкам небесной колесницы, благословленный раздраженным взмахом руки валькирии и безразличным взглядом Палыча. Выбравшийся следом за мной мрачный разведчик пристроился рядом, нервно оглядываясь по сторонам и не опуская ствол верного дробовика.

-Братан, — голос разведчика был густо пропитан напряженным ожиданием, — чуешь, да? Странно тут и, мля, и как то жутко. Я с вами уже всяческой хрени повидать успел. Но вот сейчас...

Он посмотрел на меня, словно сомневаясь, говорить или нет. Но затем поморщился, сплюнул и продолжил.

— Короче, командир, считай меня психом, но тут странно. Словно кричит кто рядом. Но и не кричит, потому что на самом деле не слышу я ничего. У меня так дома было, когда знатный махач идет, но где-то в соседних дворах. Нихрена не видно и не слышно толком. Но я то знаю, с каким звуком в табло прилетает и что пацаны в замесе орут. Вот и тут так.

— Не ссы братан, — я хлопнул его по плечу, — если так, то в дурку ты поедешь в моей компании. У меня тут тоже мураши табуном по спине бегают.

Шустрый слегка оскалился, но было видно, как расслабились его плечи, а хват на рукояти дробовика заметно ослаб. А я в это время, в слегка охреневшем состоянии, рассматривал ладонь, которая только что приняла участие в ободрении нашего разведчика. Что это, мать твою, было? Снова этот непонятный импульс и действия на автомате, совершенно мне не свойственные. Опять тот самый задранный мной показатель харизмы? Странное ощущение, словно обнаруживаешь в себе новые черты, для проявления которых раньше не было подходящего случая. Но разве это должно работать так? Банальная логика говорит, что параметр должен корректировать реакцию НПС! Корректировать поведение игроков под параметры? Просто бред. Хотя... Я посмотрел на Шутрого, может он и не игрок? Какие есть подтверждения, кроме его слов? Но тогда логично предположить, что и Анна с Палычем могут быть не теми, за кого себя выдают. Хотя нет, они сразу дали понять, что понимают, где находятся. А вот Шустрый с самого начала воспринимал все как реальность.

Я поморщился и потер лицо. Какая к черту разница, кто есть кто в этом виртуальном театре абсурда, главное наконец выбраться отсюда. Тем более, что есть более актуальные темы для переживания. Я не лукавил, говоря Шустрому, что в дурку мы поедем на соседних сидениях. Очень уж он похоже описал мои ощущения. Только меня окатывали еще и эмоции, плещущиеся на пределе восприятия. Обжигающее пламя гнева, ледяная бездна отчаяния, согревающая редкими лучами солнца надежда. И все это на фоне нескончаемой агонии угасающих жизней.

— О, а вот и мой отряд отважных спасителей! — знакомый голос пронзил пространство как всегда неожиданно.

Я не особо удивился, обнаружив Вагуса, расхаживающего по крыше шатла, у которого остановились мы с Шустрым.

— Ну как, — обвел руками он, — впечатляет?

— После всего, что с нами уже было? Не особо. Что тут такого особого произошло? — спокойно ответил я.

— Как? Совсем-совсем ничего интересного не видите? — хитро прищурился боец подполья, — вот прям совсем?

— Странно тут, — подал голос Шустрый, — замес был. И, мля, вроде как был, и вроде как и не закончился. Хер поймешь, короче.

— Вот! — поднял палец Вагус, многозначительного поглядывая на меня, — как там говорят? Чувак шарит! И, главное, не боится показаться идиотом, как некоторые.

-Ну а ты что скажешь? — подпольщик повернулся к Палычу, который в это время подошел к нам вместе с Аннушкой. Видимо, предчувствуя, что назревает очередное представление, ребята решили подтянуться поближе.

Снайпер внимательно осмотрелся, перебравшись через туши тварей и обломки остановился около развороченного люка. Проведя пальцами по гладким, словно стекло, краям, заглянул внутрь, окинув взглядом невидимые нам детали. Нахмурился. Ловко взобрался на крышу и, совершенно не стесняясь ухмыляющегося оборванца, прошелся по кругу, пристально изучая окружение.

— Какие ваши мысли, товарищ полковник? — нетерпеливо пощелкал пальцами Вагус.

— Парень прав, — негромкий и бесцветный голос снайпера, как всегда, наводил оторопь, — все это странно. На шатле есть следы внешних повреждений, полученных еще в воздухе. Вероятно, люк заклинило и его чем-то вырезали, вместе с куском обшивки. Края разреза ровные и гладкие. Люк достаточно массивный, но отброшен от шатла на десяток метров.

Палыч махнул рукой в сторону упомянутого объекта, лежащего на немалом таком расстояние от шатла. При этом полет его сопровожден целой просекой раздавленных и смятых тварей. А массивная стальная плита изображала инсталляцию "тапок и таракан", с торчащими из под неё лапками неудачливого представителя Роя.

— И что тут странного? — вопросительно поднял я бровь, ощущая волны непонимания со стороны остальной команды.

— Как же не хватает моих ребят, — тяжело вздохнул снайпер, после чего скривившись от боли схватился за голову.

Расплывшись в широкой улыбке, Вагус одобрительно похлопал его по плечу:

— Не напрягайся, товарищ, просто продолжай!

— Палыч, про каких реб... — я мгновенно замолчал, уловив яростный взгляд подпольщика, несущий с собой волну обжигающих эмоций и четкий посыл "НЕ СЕЙЧАС!".

— А?... — снайпер растеряно моргал, словно приходя в себя, — А! Так что тут непонятного? Инструментов, способных мгновенно разрезать броню десантного бота я не помню. После плазменной горелки должны быть оплавленные края да и не такая идеально ровная линия разреза. Люк, еще и с куском обшивки, тяжелый. Используя сервоприводы БМД отбросить на такое расстояние не выйдет. Да и какой смысл, когда достаточно просто выдавить и выйти? Могло вырвать взрывом, но внутри бота нет характерных повреждений. Только проплавленное дно, но больше похоже на кислоту а не термальные повреждения.

— Останки морфов, — обвел он рукой вокруг, — вот что странно. Посмотрите внимательнее.

Я посмотрел в указанном Палычем направлении и неуверенно прокомментировал:

— Они нашинкованы как сервелат и разрез ровный... Я не знаток, но такого оружия не помню. Чтобы обычным пехотным клинком такое сотворить? Вот не уверен. — Вагус одарил меня восторженным аплодисментами, показав большой палец, а снайпер одобрительно кивнул.

— Анна, ты знаешь, что может такой эффект дать? — валькирия, услышав мой вопрос, обернулась с озадаченным выражением лица.

— Тон, я тоже много чего не знаю. Но с тобой согласна. Стандартным оружием такого не сделаешь. Только это цветочки. Тут вот еще, посмотрите. — кивнула она себе за спину.

А посмотреть действительно было на что. Группа гончих и аспидов, скрюченные и перекошенные жуткими судорогами, с выпученными глазами, чей спекшийся белок добавлял еще большей мрачности общей картине.

— Чесать мой лысый череп! Это схренали их так скукожило? — разведчик с опаской потыкал крайнюю тушу стволом дробовика, — словно Мегавольт какой ухреначил.

— Шаришь, бро! — с размаху хлопнул его по плечу неизвестно откуда взявшийся Вагус, отчего раведчик сиганул перекатом вперед, вскочил и замер в положении "с колена" направив дробовик в то место, где стоял подпольщик. То есть, в то место, где он до этого стоял. Потому, что он снова был за спиной напряженно замершего Шустрого.

— Ну, реакция есть. Дети будут! И не надо так нервничать! Але, тут все свои! — примирительно поднял руки оборванец.

— Млять, чувак, нихера не смешно. Я те тыкву твою пустую снесу и скажу, что так и было! — оскалился в его сторону парень.

— Понял, понял! Больше не буду, — мне показалось, что на мгновение на лице нашего странного собеседника проскочило настоящее смущение, — посмотрите лучше на это!

Пока все внимательно рассматривали лобовую костяную броню лежащего мастодонта, я пытался понять, каким образом перемещался Вагус. Вот что было по настоящему странно. Мозг трещал, пытаясь подобрать образы и формулировки. Это не сверхбыстрое движение и не телепортация. Он словно уже существовал в том месте, где появлялся. Не было факта перехода. В какой-то миг сознание его отпускало в одной и принимало в другой точке пространство, настаивая, что он всегда там был. А ухватить момент появления никак не получалось. Попытки указать бунтующему мозгу, что "вот только он был вон там, а теперь тут!" следовала реакция "ой, все!".

В общем, когда я вернулся в реальность, ничего толком не добившись, Шустрый как раз примерял свой кулак к отпечатку на лбу падшего мастодонта:

— Мля, а ведь реально, ему же в табло с руки зарядили! Только лапа у кента должна быть охрененно больше моей.

Вагус радостно кивал в ответ на обалделый взгляд нашего взлохмаченного разведчика, в то время как озадаченные Палыч с Анной тихо переговаривались.

— Итак! Мы рассмотрели наиболее интересные экспонаты нашей коллекции! — вещая тоном заправского экскурсовода, сопротивленец поправил большие круглые очки, неизвестно откуда взявшиеся на его носу, — теперь я хотел бы обратиться к нашему многоуважаемому эксперту! Что вы можете рассказать о первом десанте?

Аннушка, на которую указывал перст подпольщика, встрепенулась:

— Кто? Я эксперт? — недоверчиво оглянулась она, удивленно расширив глаза.

— Ну а кто у нас тут самый умный и больше всех знает? Я, что ли? Ну нет, я простой ветеран, который не знает нужных вумных слов. — потупил глазки он.

Валькирия раздраженно поджала губы, но все равно начала свой рассказ, тем самым тоном, которым умный человек доносит до идиотов прописные истины:

— Первый десант. Капитан новейшего имперского корабля-носителя "Молчаливый", экипаж которого в основном состоял из местных "мажоров" и детей высокопоставленных родителей, нарушая все приказы и инструкции, направился напрямую к Новой Надежде не дожидаясь основной флотилии. Выбросил десант, большая часть которого была уничтожена в атмосфере. После получения значительных повреждений активировал систему самоуничтожения. Обдолбанные наркотой бойцы держались до последнего, но были быстро уничтожены, так как шатлы рухнули в разных местах города и организовать серьезную оборону возможности не было. Правда, отдельные группы смогли оттянуть на себя некоторые силы Роя, вроде как обеспечив местным дополнительное время до подхода основной сил. В общем, самоубились с минимальной пользой.

Задумавшись на некоторое время, она неуверенно добавила:

— Капитана, вроде как, посмертно разжаловали и лишили всех наград с понижением рейтинга лояльности всей семье.

Подпольщик звонко рассмеялся, хлопнув себя по бедрам:

— Вот вроде близко к правде все поведала. Только, как говорят, есть нюансы. Теперь давайте я вам эту сказку расскажу по другому, как я люблю!

Направив задумчивый взгляд в пылающее небо, он начал свой рассказ. Слова лились плавно, обволакивая сознание и увлекая за собой бурным, звенящим потоком.

— Новейший корабль-носитель Империи, оснащенный по самому последнему слову Имперской науки. Способный как прорывать заслоны значительно превосходящего по силе противника, так и осуществлять скрытное проникновение в заданные секторы. С экипажем, отобранным из представителей семей потомственных военных с самым высоким рейтингом лояльности, чья история, зачастую, уходит ко временам Великой Катастрофы. В тот момент, когда громом прогремел сигнал о вторжении Роя в звездную систему Новой Надежды, он как раз проходил обкатку в нескольких прыжках оттуда. В то время, как два основных флота, перегревая реакторы и форсируя движки на износ, стремительно рвались назад, к столице, сметая заслоны чужих и оставляя за собой ошметки своих и вражеских кораблей, капитан "Молчаливого" оказался перед непростым выбором. Ждать подкрепление, как было приказано, или прийти на помощь орбитальной крепости и быстро тающему заградительному флоту? Все аналитические и тактические расчеты говорили о том, что идти к Новой Надежде это чистое самоубийство, а в составе флота эффективность доступных носителю средств росла буквально в геометрической прогрессии.

Анна ежилась под пронзительным взглядом оборванца. Палыч хмуро молчал, а Шустрый напряженно слушал, крепко прижимая к себе верный дробовик, словно маленького ребенка. Меня же постепенно накрывали странно знакомые ощущения. Смутно до этого уловимые эмоции и чувства. Звуки боя, словно галлюцинация скользившие на грани слуха. С каждым словом они становились четче и набирали краски. Словно воспоминания о давно забытом сне, всплывающие из пыльных глубин подсознания.

В это время голос нашего незваного экскурсовода набирал мощь и звенел туго натянутой струной:

— Но у тактических выкладок сидели люди. Да, именно люди, а не бездушные машины! И где-то там, за сухими цифрами ожидаемых потерь среди гражданского населения, маячили лица дорогих им людей. Дети и родители, братья, сестры и возлюбленные. И мысль о каждом резала сердца острым лезвием осознания, что в этот самый момент над их головой разворачиваются десантные корабли Роя. И капитан "Молчаливого", получив поддержку ВСЕХ офицеров, направил корабль в столичную систему, взяв на себя всю ответственность. Максимально разогнанный вычислитель, со сгорающими один за одним расчетными блоками, смог вытянуть задумку битого жизнью офицера. Выйдя с неожиданного направления, прорубив коридор истребителями, сбросив десант "Молчаливый" протаранил один из десантных кораблей вторжения, получив команду на подрыв реактора. Зацепив взрывом корабли сопровождения Роя, он создал облако раскаленной плазмы и обломков, прикрывшее один из оголенных боков уже агонизирующей орбитальной крепости, выиграв ей дополнительное время до подхода основного флота. Падающий в атмосферу десант прекрасно понимал, на что идет. У "мажоров", как выразилась уважаемая Аннушка, было одно интересное преимущество перед обычными смертными. Часто у них с собой была "Звездная пыль", которую весьма сложно достать рядовым гражданам Империи. Средство последнего шанса. Но мы же знаем, что принимающий его сгорает почти со стопроцентной вероятностью. Последний шанс, он для тех, кому повезло оказаться рядом с таким смертником. И да, все офицеры заняли места за штурвалом истребителей и в отсеках десантных ботов. К моменту взрыва на "Молчаливом" оставался только сам капитан и главный пилот. И вот тут начинается самое интересное — "Звездная Пыль". По официальной версии — запрещенный наркотик, за распространение которого грозит смертная казнь. Неофициально — все бойцы Империи, регулярно пляшущие со смертью, стараются всеми средствами достать себе предельную дозу. На вот эти самые случаи, когда для них самих надежды нет, но еще остается шанс для тех, кто рядом. Малый, но шанс.

Вагус замолчал, а я обнаружил себя у темного провала, ведущего в недра искореженного десантного бота. Что-то беспокоило, зудело на краю сознания и постоянно ускользало ощущением невесомой паутины. Знакомо! Все это мне знакомо! Но картинка никак не хотела кристаллизоваться, гротескно искажаясь в напряженном сознании. Я должен найти последний пазл! Должен!

Обернувшись, я встретил три напряженных взгляда своей команды и один торжествующий — подпольщика.

— Тон, если интересно, то ты можешь запросить информацию по этому шатлу, его идентификатор все еще работает. — Вагус нетерпеливо приплясывал вокруг, — давай же! Не разочаровывай меня!

Последний пазл встал на место с грохотом гранитного блока. Скупые стоки информационной справки вонзались в сознание острыми колючками. Пилот со странным именем Люций. Командир взвода, сержант Грызлов. И молодой, но перспективный боец — рядовой Ермаков. Да, я уже падал на Новую Надежду в этом самом шатле. Окруженный агонией и смертью небольшого взвода, тепло принявшего в свои ряды простого паренька, для которого все это всего лишь игра.

-Я не понимаю... — слова с трудом прорывались через напряженное горло, — как такое вообще может быть?...

Под набат срочных системных сообщений, удивленные возгласы обалдевшей команды и звонкий смех подпольщика, алым потоком в разум врывались знакомые строки.

Проверка целевого показателя (воля) — успешно.

Внимание вы обнаружили скрытое зада... миссию: ...*?:%;NN!...

Описание: ... Не найдено.

Пси-якорь активирован. Ожидание отклика и подтверждение события. Отклик получен.

Причинно-следственная цепочка зафиксирована. Получен запрос на воздействие. Запрос одобрен. Ожидание отклика ближайшего узла Паутины.

Узел активирован.

Получено уникальное задание!

Миссия "Падшие".

Описание: ...Отсутствует

Цель: Неизве...%*N... Продержитесь 30 минут! Замкните большой круг!

Награда: +??? Репутации с ... Неизвестно.

Внимание данный вид миссий оказывает значительное влияние на игр%N... мир. Выполнение без тщательной подготовки не рекомендуется!

Ожидается подтверждение участников: 0/4

Ощущение натянутой до предела нити в руке. Звенящей и нетерпеливо вибрирующей в ожидании нашего решения.

— Да к хренам собачьим, один тут больше не останусь! Братан, я с тобой! — полный мрачной решимости Шустрый, встал рядом, бросив на остальных вопросительный взгляд.

Ожидается подтверждение участников: 1/4

— Снова уникальное? Антон, почему с тобой все не как у обычных людей? И почему у меня подозрение, что ты далеко не все нам рассказал? — несмотря на притворно-возмущенный вид валькирии, ее лицо пылало предвкушением, — Но соглашусь с лохматым — к хренам! Такие шансы не каждый день выпадают!

Ожидается подтверждение участников: 2/4

-..., — обычно невозмутимый Палыч посмотрел на меня с удивленным интересом, вызвав диссонанс нехарактерной для него эмоцией, затем кивнул сам себе, явно принимая какое-то решение.

Ожидается подтверждение участников: 3/4

Мысленно тяну пульсирующую в такт моему сердцу, нет, уже не нить, канат!

Подтверждение получено. Запуск сценария. 3... 2... 1...

— Да, команда! Вперед! Давай — давай! Не разочаруйте меня! Как вернетесь, каждому по печеньке! Клятвенно обещаю! — радостно орал Вагус с крыши шатла.

Мир резко схлопнулся в точку, оставляя только бесконечную тьму и безмолвие. И уже через секунду взорвался всем спектром ощущений, падая на плечи многотонной плитой и врываясь в сознание ревом двигателей, стоном сминаемого металла и агонией гибнущих людей. Но после включения всех привычных органов чувств разум внезапно пошел дальше. Я стоял перед бурлящей и сверкающей бездной, манящей в свои глубины обещанием новых открытий и возможностей. "Сделай шаг", — шептала она, — "и твой мир никогда больше не станет прежним. Доверься, и тебе откроются новые горизонты". Окружающее пространство трещало и звенело голосами смутно знакомых людей, а я не решался сделать шаг, не понимая, что со мной происходит.

Зафиксирован эффект Эха Паутины. Контакт установлен.

- Наконец-ц-ц-ц то... Я уж-ж-ж начал думать, что ты не реш-ш-ш-шишся. С-с-с-стая в опас-с-с-с-сности! Дейс-с-с-ствуй! Нас-с-с-следие помож-ж-жет! А я подскаж-ж-жу!

Вот и моя шипящая шизофрения подтянулась. Правда теперь, кажется, я еще четче ощущаю присутствие этой сущности. И она уже совсем не кажется бредом воспаленного сознания. Еще и среди сонма вопящих голосов, кажется, все более различимы крики моих товарищей по команде. Да к черту! Ни шагу назад! Рывком опрокидываю себя в бездонную пропасть.

Проверка воли — успешно!

Пространство расширилось, резко перегружая мозг новыми ощущениями, ломая и перестраивая восприятие. Словно водитель, за рулем несущегося во весь опор грузовика с отказавшими тормозами я изо всех сил старался удержаться от полета во тьму, входя в резкий поворот.

Проверка воли — успешно!

Доступна дополнительная информация!

Внимание! Запущено испытание первого барьера!

Продержитесь 30 минут! В случае провала с высокой долей вероятности возможно снижение интеллектуальных способностей, безумие или, даже, смерть!

Удачи, боец!

Безумие? Смерть?? Какого хрена?!!

(C) Алекс Крон