На фоне тёмного неба два драконьих силуэта метнулись из деревенского пространства к дороге. Следом рванул высоко летавший рядом с ними дельтапланерист. Нетрудно догадаться, кто именно — Коннор! А за ним — целая стая дельтапланеристов!

У Селены едва не начался истерический смех, когда она, несмотря на всё ещё опасные обстоятельства (а может, именно поэтому! Нервы! Нервы!), представила реакцию преступников на появление странных и громадных птиц — и двух огнедышащих драконов, преследующих их! Вылетевших из обыкновенной-то, как они наверняка думали, деревни!

— Селена!! — закричали за спиной, и малолетние бандиты окружили её. Даже в темноте она разглядела среди них новенькую девочку-эльфа.

— Селена! — дёрнула её за руку испуганная Ирма. — Что?! Что случилось?!

Хозяйку места, застывшую неподалёку от ограды, постепенно окружила целая толпа детей. А Селена всё не могла собраться. Мысли — вразброд. Одна паническая, что они, взрослые, даже не придумали, как объяснить детям тревогу... А тут ещё... Мимо неё решительно пробежал Ильм и молодецки перепрыгнул изгородь — за ним Сири с Вуком.

— Где Джарри?! — закричала им вслед Селена.

— Он на дельтаплане! — откликнулись ей, хотя она даже не ожидала, что ей ответят.

Ответ довольно странный для кого-то другого, но только не для Селены.

Она немедленно пришла в себя и жёстко взглянула на волчишку:

— Ирма! Быстро завела всех в дом!

И сама поразилась, когда малолетние бандиты разом обернулись к этим всем и заорали на ясельников, замахали на них руками, отсылая к Тёплой Норе. Так Селена выяснила, что банда Ирмы уже представляет собой чуть ли не военную единицу, как, например, команды Коннора, Эрно или Космеи, а то и тёмных друидов. Причём... что её ещё поразило, так это то, что ясельники мгновенно подчинились малолетним бандитам, требовательно вопящим приказы вернуться. Она расслышала, как закричала Вильма, которая явно только что выбежала из дома и которая тоже пришла в себя — при виде-то хозяйки места. Расслышала Селена и повелительный голос Моди, помогавшего ей собирать детей в темноте.

И сообразила, что ей надо бы тоже показать пример подчинения этим странным приказам. И побежала вместе с ясельниками к дому... Здесь, у входной двери, её встретили Хоста и Аманда, перепуганные донельзя. Они стояли вместе с Азалией и Нейшей, которая круглыми глазами разглядывала всех подряд. И опасливо посматривала на спокойную Люцию, которую за руку держала Аманда.

— Заходим в дом! — скомандовала Селена. — Сейчас вернутся наши мужчины и всё объяснят.

Переполох потихоньку спадал, и детей заводили в дом, занимали игрушками...

А Селена всё думала: "Как же Коннор сумел предугадать! Как сумел..."

Глава десятая

Селена так надеялась именно на мужчин! Ведь как ещё объяснить обитателям Тёплой Норы даже не суматоху, а боевую тревогу?!

А мужчины будто услышали её и сделали всё, как надо.

Она собрала детей в столовой, чтобы все уместились здесь на время, пока тревога не уйдёт. Вне дома оказались лишь самые старшие и мужчины... Собранные в столовой сидели за столами и переговаривались негромко, и ей сразу вспомнились военные фильмы своего мира, когда жители из-за бомбёжек сидели в подземных убежищах и ожидали времени выйти наружу. Кто-то из малышей даже начал всхлипывать, и Селена, со Стеном на руках, пошла было к тому столу...

Двери в столовую распахнулись.

В первый миг показалось — входит целая армия, громогласная и хохочущая.

Столовая, притихшая и ожидавшая чего-то грозного, оторопела.

Впереди — Коннор, который так заливался смехом, что аж плакал — и это всем было отлично видно. За ним — братья и все остальные, включая мужчин, довольных и даже счастливых. Впрочем, Селена сразу поняла их: удалось поразмяться! Вошёл даже Ильм, который, улыбаясь, остановился на пороге, выглядывая своих семейных, а потом помахал рукой Хосте, которая заторопилась к нему, как заспешила и Азалия к Корунду...

Наконец Коннор вроде остановился, вытер смешливые слёзы — и снова расхохотался:

— Ка-ак мы их гнали!

И вся армия за его спиной — снова в неудержимый хохот.

За столами потихоньку стали не только успокаиваться, но и улыбаться — навстречу смеху и хохоту взбудораженных мальчишек и мужчин. А кое-кто уже и несмело, но начинал вторить задорному смеху вошедших, даже не понимая, чему они смеются.

— Так, коротко! — громко проговорил Коннор, остановившись у ближайшего к выходу стола. — К нам пытались прорваться бандиты! Ну, мы немножко... — он оглянулся, сияя: — В общем, позабавились с ними, чтоб в следующий раз знали, кто здесь живёт! Ох, как мы их по дороге гнали! Как гнали! Фу-у... у меня даже живот заболел смеяться!

И за его спиной разнокалиберное войско снова расхохоталось, заставив смеяться тех, кто до сих пор с беспокойством смотрел на двери в столовую!

К Нейше подошла Космея — кажется, предложила погулять. Между ними шутливо встал Мускари, слегка приподняв согнутые в локтях руки и, кажется, предложив их дамам. Вереск позвал Агату — правда, сейчас ему пришлось уговаривать её, судя по тем взглядам, которые она бросала на Нейшу.

Но первыми на улицу помчались доигрывать перед сном малолетние бандиты. Глядя на удирающих, Селена с новой тревогой вспомнила о том, о чём хотела спросить у Коннора. А тот уже стоял рядом, играл с пальчиками Стена, которого немедленно забрал на руки, пока не подошёл Джарри. Искоса оглядевшись и убедившись, что в основном все покинули столовую, мальчишка-некромант глубоко вздохнул, и его рот расслабился, сразу превратившись в тяжёлый и уставший.

Оглянулась Вильма и забрала у мальчишки-некроманта Стена, который тут же задрыгал ногами встать на пол и побежал за позвавшим его Петаром.

Подошли братья. Мика выглядел измученным и неожиданно похудевшим, и Селена чуть ли не с испугом спросила мальчишку-вампира:

— Что с тобой?

Вместо Мики ответил Коннор:

— Он был у меня в подвеске. Одновременно манипулировать дельтапланом и стрелять у меня не очень пока получается.

Мика вздохнул и прильнул к Селене, обнимая её за талию. И пожаловался:

— Не-е... когда катают, всё по-другому. Но летать с Коннором, когда он гонится за кем-то... Брр!

Колр поднял бровь на свою семейную, и Аманда, улыбнувшись ему, ушла, держа на руках задремавшую Люцию — скорее всего, в детскую гостиную. Эрно с Маев взглянули им вслед и, наверное, побежали на улицу: дождь закончился, и можно немного погулять на пейнтбольном поле, где обычно не так сыро.

Старшим оборотням, Сири и Вуку (оба любители пекарской кухни в Тёплой Норе), дежурные отдали выпечку с мясной начинкой, и они тоже ушли.

Ривер и Лотер подсели к одному из столов — оказался столом братства, и ребята тут же обсели его, уже вполголоса обмениваясь впечатлениями. Ильм кивнул своим, и Хоста с дочерью удалились. Корунд остался. Оба поднесли стулья к столу братства.

Не сговариваясь, никто из участвовавших в погоне не пошёл в гостевой кабинет. Любопытные дежурные сноровисто принялись за подготовку чаепития — для промокших и уставших бойцов.

Трисмегист от порога кивнул и ушёл. Заметив его исчезновение, Селена охнула, но вспомнила, что есть Коннор.

— Коннор, миленький. Знаю, что устал... Но у нас ещё одна девочка-эльф из Северного приюта! Ты не мог бы осмотреть и её?

Зачем — мальчишка-некромант спрашивать не стал.

— Вряд ли... — пробормотал он, сутулясь и глядя на открытые двери в столовую. — Её же хотели додержать в приюте только до совершеннолетия. А значит — не тронули бы... Ладно. Посмотрю потом на всякий случай. А где она?

— С Ирмой, как ни странно.

— Умная девочка.

— У вас ещё одна девочка из Северного приюта? — поразился Ильм.

— Ильм, поговорим о ней потом, ладно? — попросила Селена, подходя вместе с Микой к столу. Джарри быстро подвинул им стулья. — Сейчас меня интересует главное. Где эти бандиты? Куда вы их подевали? Или... вы их не поймали?

— Какое там — не поймали! — проворчал Ривер. — Ваше братство — умницы! Мику-то Коннор подхватил на дельтаплан, а Колину куда деваться? Ну и велели ему звонить Чистильщикам, а дорога-то отсюда в город единственная. В дождь по обочинным пролескам не проедешь. Ну и встретили Чистильщики тех приютских целителей прямо на мосту! Трое их было — один вампир и двое людей. Сначала Чистильщики спрятались, чтоб эти спокойно ехали по мосту, а потом выскочили с обоих концов... Ну и погоня была... Как вспомню — в сумерках-то... — И вздохнул.

— Значит, трое, — повторила Селена. — И что теперь с ними будет?

— Алистир возвращался в деревню, — хмуро сказал Белостенный. — Попал на конец задержания приютских целителей. Ему придётся переночевать сегодня в Старом городе. Когда всех троих скрутили, Чистильщики поехали с некромагом в храм Перта. Там их допросят насчёт остальных городских приютов.

— Но их в Северном приюте и правда было только трое? — настаивала Селена. — А помощники какие-нибудь, например? Или ваши, кто там приют охраняет, никого не выпустят за его пределы? А если вне приюта у них кто-то есть — сумеют войти и не выйти?

— Охраны достаточно на всех и на всё. Мы задействовали старшекурсников, — уверил её Ильм. Он попытался пальцами распушить промокшие волосы, липнувшие к его печально серому от дождевой мокрети одеянию, но пожал плечами и слабо улыбнулся поданной чашке чая.

Дежурные, а это были Ринд и Сильвестр, вопросительно взглянули на Селену. Они, естественно, тоже были участниками суматохи, заводя детей в Тёплую Нору, и побаивались, что теперь, после приготовления чаепития, их отстранят от намечающейся беседы. Но Селена подвинулась вместе со стулом, и её намёк поняли, поспешно подтащив пару табуретов от других столов.

Она знала, что делала. Ребята не будут знать внутренней причины: об этом конкретно никто за столом не обмолвится. Но будут знать о последствиях происходящего.

— И что дальше? — спросила она, не обращая больше внимания на ребят-оборотней.

— Конец этой недели и начало следующей будут сложными, пока не найдём всю сеть некромантов, которые работают на обряд Чёрной крови, — ответил Ильм.

Селена, глядя на него, осунувшегося, вспомнила: он сегодня не ужинал, а постоянно скрадывал голод чаями. Пожалела его, но дело продолжало волновать её.

— Ильм, — привычно оставив в стороне "уважаемый" (все свои здесь!), напомнила она. — Не забудьте, что дело связано с выходом наших детей в школу. С выходом из-за защиты! Да, завтра у наших квинта, а послезавтра короткий день — септима. Да, мы сопровождаем наших детей в школу и встречаем их. Но... В деревне они защищены, но в школе? На коротком пути между школой и деревней?

— Чего вы от меня хотите? — бросил Белостенный.

— Те трое, которых Алистир и Чистильщики везут в Старый город... Они успели кому-то передать, что одна из тех девочек находится здесь? Ведь, насколько я поняла, она для них представляет огромную ценность! Остальные три девочки вне доступа к ним!

— Ус-спокойтес-сь, леди С-селена, — вступил в разговор чёрный дракон. — Пока вязали прес-ступников, мы с-с Ильмом и Коннором с-сумели убедить... — в маленькой паузе после этого слова кривоватая ухмылка поползла по губам Колра, — двоих из пойманных ответить на этот вопрос-с. Допрос-с с-с прис-страстием был кратким. Никто из других некромантов из их ш-шайки не знает о деревне. Там знали, что девуш-шку увезли, но не знали, куда — до момента, как в приют приех-хали х-храмовники и С-спинифекс-с с официальной бумагой о переводе троих к нам. С-сообщить с-своим о деревне они не ус-спели.

Сердце Селены мягко сжалось. Не оттого, что можно выдохнуть: Тёплой Норе не надо будет бояться за свою безопасность. Но Коннор — в компании с чёрным драконом и Белостенным, когда эти двое устроили допрос... наверняка с пристрастием?! Судя-то по ухмылке Колра?.. Она осторожно взглянула на мальчишку-некроманта, после того как замолчал чёрный дракон. Неужели он тоже участвовал в этих... пристрастиях?!

Под столом она быстро заблокировала братьев, чтобы они не сумели услышать даже мелкой мысли о страхе за Коннора.

Пока остальные обсуждали слова Колра, она сидела, сжавшись, лихорадочно размышляя об услышанном. Мельком взгляд на Джарри: он спокоен. Значит ли его спокойствие, что их старший сын, принимавший участие в допросе с пристрастием, — это нормально? Сколько она здесь живёт, но всех тонкостей до сих пор не знает, как не знала, например, о том, что могут быть существа, которые называют себя целителями, но легко уничтожают детей... Но... Может, она преувеличивает? Или для неё этот взгляд на ситуацию — закономерный итог слишком стремительных негативных событий. Поэтому она считает — Коннор не должен принимать участия в таких... деяниях?.. Селена машинально прикусила губу, стараясь если не улыбаться, то хотя бы сохранять внешнее спокойствие за столом.

Сначала почувствовала взгляд слева. Быстро посмотрела. Удивлённый взгляд Мирта поняла: он, кажется, разговаривал с братьями в их личном внутреннем пространстве и зачем-то обратился к Селене, привычно полагая, что она "здесь" же. И наткнулся на пустоту. Она опустила глаза, не желая разблокировать даже его браслет. Впрочем, что тут — даже? Мирт тоньше всех чувствует её настроение. После Коннора...

В висок мягко "нажали". Взглянула исподлобья. Хельми. То ли заметил тревожный взгляд мальчишки-эльфа на неё, то ли тоже хотел ей что-то сказать незаметно для остальных, а старшая сестра оказалась недоступной.

Уйти бы. Но на соседнем стуле Мика. Он прислонился к ней и обнимает её, стараясь согреться, хотя и перед ним горячий чай. Впрочем, выпил уже. Но продолжал обнимать одной рукой, внимательно слушая всех, кто только говорил за столом.

Извиниться и постыдно сбежать?

А если её объяснения всем, что она не хочет, чтобы Коннор рос таким, умеющим проводить допросы с пристрастием, покажутся глупыми? Она почуяла, как постепенно начинают гореть глаза от подступающих слёз... Нет, она их удержит, но...

А за столом уже обговорили всё, что происходило во время погони и после неё. Обговорили до мелочей, как будут себя вести дети в деревне и вне её. Обговорили, что на всякий случай теперь школьников сопровождать будет вооружённая охрана. Что на тот же всякий случай охрана будет ждать школьников ещё и в школьном дворе — каждого до последнего урока или последнего дополнительного занятия...

А она всё сидела и, всё так же пряча руки под столешницей, не могла отмахнуться от навязчивой идеи: она хотела увидеть руки... кулаки Коннора! И страшилась, что на них осталась кровь — от допроса с пристрастием!.. Или содранная кожа!.. Хотя понимала, что он возвращался, как и остальные, под дождём, а значит...

Наконец за столом остались лишь она, братство, её семейный и Колр.

— Селена, что с тобой? — не выдержал Мирт, и Коннор, который до сих пор внимательно слушал собеседников, с недоумением взглянул на неё. — Почему ты заблокировала нас? Во время обсуждения ты никогда не... пряталась от нас!

— С-соглас-сен, — быстро сказал юный дракон. — Ты именно прячеш-шься! Почему? Что не так, С-селена?