"А это еще что за черти?" С другой стороны ущелья показался отряд. С дюжину воинов, покрытых пылью, в видавших виды доспехах...
* * *
Из воспоминаний Касавира:
Мы впервые встретились возле Родника Старого Филина. Разведчики докладывали мне, что в горах действует еще один отряд, посланный Коллумом, но я совершенно не ожидал увидеть отряд авантюристов, причем весьма разношерстный. Плутовка-тифлинг, высокая рыжая колдунья с посохом, дворф и смуглая сероволосая полукровка, полудроу как выяснилось немного позднее. Колдунья сидела на камне, равнодушно и как-то устало наблюдая за происходящим, дворф опираясь на топор, насуплено смотрел в сторону моих солдат. Тифлинг и полукровка обшаривали трупы, переговариваясь вполголоса. Я предполагал, что командиром этой группы является дворф, однако он молчал, словно выжидая чего-то. Командиром оказалась полудроу. Она подошла, на ходу повязывая скрученный в жгут платок вокруг головы. Гибкие и в то же время угловатые движения, цепкий внимательный взгляд в глаза, усмешка уголком рта.
* * *
Когда было перебито наконец так некстати прибывшее к оркам подкрепление, мы с Нишкой пошли собирать трофеи. Трофеев было не так много, но аптечки и зелья лишними не бывают. Также как и стрелы. Освобождая покойников от ненужной им поклажи, я удивлялась Нишкиной жадности. Ну, допустим, магические кольца и ожерелья — это понятно, но зачем грошовые медные колечки и серьги по карманам распихивать. Когда тифлинг протянула мне несколько обычных арбалетных болтов, я в сердцах выкинула их обратно в кусты:
— Хватит. Надоело. Ты еще сапоги с них стащи, — я поднялась, предоставляя Нишке возможность и дальше заниматься мароде... трофеями то есть.
Спиной я чувствовала взгляд. Нет, не враждебный, скорее — ожидающий. Немного заинтересованный и чуточку усталый. Я оглянулась. Хмыкнула. Похоже, это и есть командир подоспевшего на выручку отряда. Я оставила Нишку наедине с трофеями и подошла ближе.
Рослый, примерно на голову выше меня черноволосый воин. Тяжелый помятый доспех в брызгах и потеках темной орочьей крови, побитый щит, молот. И уверенный взгляд голубых глаз из-под излома темных бровей. А еще — странное ощущение... спокойствия что ли, которое теплым облаком окутывало меня. Как будто я не в горах, которые кишат орками, а дома, в Западной Гавани.
Правда, кроме голубых глаз и смоляной с проседью шевелюры воин был счастливым обладателем светлой, покрытой неровным пятнистым загаром кожи и еще — недельной щетины. От него пахло пылью, кровью и усталостью.
"Надо бы поговорить... да, надо". Краем глаза я заметила, что Нишка перестала копаться в карманах покойников. "Наверно, там больше нет ничего". Теперь тифлинг стояла невдалеке и нервно почесывалась.
— Ты чего?
— Это же паладин. Святой воин. У меня от них всегда зуд начинается, — и воровка снова начала царапать руки, нервно подергивая хвостом.
— Отойди тогда, что ли.
— Слушай. Ну зачем он нам сдался? От паладинов одни проблемы, — заныла Нишка.
— Не твое дело. Не зря же он тут оказался, — я усмехнулась, — С некоторых пор я, знаешь ли, не верю в счастливые совпадения.
Воровка пожала плечами и с деланным равнодушием отвернулась, а потом и вовсе — отошла подальше.
"Паладин, значит". Я попыталась вспомнить хоть что-то об этих воинах, но в голове вертелась только одна фраза, услышанная давным-давно от брата Мерринга. "Паладин — это воин бога. Воин добра и света, не ведающий страха, не оскверняющий свои уста ложью". Вот ведь как крепко засела в голове эта бредятина, кто бы мог подумать. Одно хорошо — врать он не будет, а значит, я скоро узнаю, откуда взялось такое нежданно-негаданное подкрепление.
Я скрутила платок в жгут и снова повязала его вокруг головы. Вытерла уголком попавшую в глаз пыль и пошла, наконец-то, навстречу этому воину света. Краем глаза я видела как колдунья совсем погрустнела. Сидит на камне, опирается на посох, даже голову опустила понуро так. Как прогоревший костер — темно-красные угли еще тлеют под слоем серой золы, но огня нет..."Ранили ее, что ли? Или просто устала?"
Тем временем, паладин заговорил первым:
— Горы Мечей — опасное место, особенно когда орки объединились под флагом Лограма, — спокойный глубокий голос, ни нотки раздражения. Как будто с ребенком разговаривает. Странно. "Ну елки-палки, а я-то думала, чего это нас все убить хотят. Спасибо, просветил".
— А ты, собственно кто?
Он чуть нахмурился.
— Я — Касавир, и мы с моими людьми уже много дней выслеживали эту группу орков.
Я усмехнулась, краем глаза посмотрела на погрустневшую Кару. "Что-то с ней не то..."
— Да ну? А у меня все было под контролем. "Нашелся тут... "
Тут я вспомнила про загадочного и неуловимого Каталмача, который нападает на орков и исчезает бесследно.
— Слушай, а ты часом не этот, не Каталмач?
Паладин помолчал немного, что-то решая и пронзительно-прямо посмотрел мне в глаза.
— Да. Так меня называют орки. Мы охотимся на них уже много месяцев, но с недавних пор мы усилили нажим. Когда Невервинтер наконец-то решил отбить Родник Старого Филина, мы удвоили свои усилия. Если орки будут вынуждены сражаться с двумя противниками, то они не смогут собраться и захватить Родник.
— Серые Плащи, кстати, пытаются с тобой связаться.
Полуденное солнце било в глаза. Я отошла в тень одной из скал. Над трупами орков уже кружили первые нахальные мухи.
Каталмач оказался любопытным малым, все спрашивал и спрашивал. Допытывался. "Ага, сейчас все тебе и расскажу. Мол, послал нас глава Гильдии Воров найти одного... чудака из Вотердипа, который где-то в ваших горах заблудился, а иначе не пустят меня в Черное озеро к дедушке Алданону и т.п. Ну-ну. Жди".
— Мне любопытно, почему ты рискнула отправиться в горы. Тебе должно быть известно, как здесь опасно. Мы с моими людьми ведем борьбу с орками, пусть и не по приказу Невервинтера и разведчики доложили мне о твоих успехах в Горах Мечей. Тебе много довелось пережить, так почему ты здесь?
Я молчала, обдумывая ответ и одновременно вытирая наконечники стрел от орочьей крови. Засохнет потом — не отдерешь, только отмачивать. А вода здесь — ценная штука. "Какой он любопытный, однако. Успехи, слово-то какое..."
— А пережили мы действительно много... Котелок вот потеряли, — пробормотала я вполголоса. Нишка на какой-то момент перестала чесаться и хихикнула.
— Вообще-то мы ищем Лограма Ослепителя. "А Лограм знает где посланник".По бледно-голубому осеннему небу неспешно ползли сероватые, почти невесомые перья облаков.
Касавир неспешно кивнул
— Тогда мы стремимся к одной цели. Его логово сложно отыскать, и я не сомневаюсь, оно очень хорошо охраняется. Если убить Лограма — орков охватит смятение. Однако я думаю, у тебя есть и другие причины сюда прийти.
— С чего это ты взял? Мы что не похожи на... — Я набрала воздуху в грудь, собираясь долго и красиво распинаться насчет того, какие мы хорошие — добрые-распрекрасные, но...
Паладин нетерпеливо махнул рукой, обрывая мою фразу на полуслове:
— Любой, кто хочет убить вождя орочьего племени ведет с собой большой отряд. Впрочем, неважно. Раз мы преследуем одну цель, то твои мотивы меня не интересуют.
"А зачем тогда спрашивал?"
— Где логово-то? — я вытащила из-за голенища карту. — Отметь, да мы пойдем уже.
Касавир взял кусок кожи, развернул его и отошел к валуну. Разложив на нагретом солнцем камне кусок кожи, он присмотрелся к значкам. Потом постучал двумя пальцами, указательным и средним, по какой-то точке. Пальцы были длинные, узловатые, с каймой грязи под ногтями. На среднем блеснуло массивное серебряное кольцо.
— Логово Лограма — здесь.
Я пригляделась. В том месте, куда указывал паладин, на карте были нарисованы сплошные горы. Ни единого прохода, ни одной тропиночки. Я посмотрела на Касавира, борясь с искушением повертеть пальцем у виска и высказать все о его хм... следопытских способностях.
— Ты куда тычешь-то?! Здесь же одни горы.
Он преувеличенно спокойно вздохнул и пояснил:
— Логово очень хорошо замаскировано. Нам повезло найти его, случайно. В этих горах есть несколько неотмеченных ни на одной карте тропинок, по которым можно дойти до пещер Ослепителей. Одну из них я знаю и могу провести вас...
— Вот дьявол! Эй, колдунья, ты чего?
Я развернулась на голос Келгара, как раз вовремя для того, чтобы увидеть как дворф усаживает побледневшую Кару прямиком на землю, прислонив спиной к булыжнику на котором она до этого сидела. Девушка осторожно трогала темя. Я отвела ее руку, пощупала — на темечке у нашей "девки с огоньком" была приличная такая шишка. Тем временем Кара совсем побледнела, кожа ее стала пепельной и колдунья собралась в обморок. Надолго.
"Твою ж мать"
Пока мы возились с Карой, паладин разговаривал о чем-то с высокой светловолосой женщиной. Кажется, они о чем-то спорили. В разговоре то и дело проскальзывало название Родник Филина, Серые плащи и Коллум. Кажется, он собирался послать ее в Родник с каким-то поручением.
— Касавир.. сэр.. Я соберу людей и мы присоединимся к вам при штурме...
— Нет, Катриона, ты должна предупредить Коллума. Если нас постигнет неудача, орки обратят всю свою ярость на Родник Филина. Коллум и Серые плащи должны быть готовы к нападению...
— Но...идти к Лограму вчетвером — верная смерть. Однажды я отговорила тебя от этого, Касавир. Позволь нам помочь.
Паладин покачал головой, отказываясь.
— Нет. Как раз у небольшой группы будет шанс проникнуть незаметно. Если мы пойдем всем отрядом — орки вычислят нас еще на подходе к логову.
"Он прав".
Катриона горько усмехнулась, ветер шевельнул растрепанные рыжеватые волосы:
— Мы столько времени скрывались от Коллума, а теперь ты хочешь чтобы я прискакала в родник сама...
— От этого зависит жизнь людей. Не только моя или твоя, но и многих других тоже. Поспеши.
Женщина молчала, ветер лениво перебирал ее рыжеватые волосы. В воздухе шершаво пахло теплым камнем и горелым мясом.
Я кашлянула в кулак.
— Вы нашу колдунью с собой в Родник захватите? Ей приплохело чего-то...
Они обернулись ко мне одновременно. И почти одновременно кивнули.
— А вообще — мы готовы. Давно уже.
Паладин обернулся к женщине, прищурился и сказал, словно отрезал:
— Ты получила приказ, Катриона.
Она упрямо тряхнула головой, скользнула по мне неприязненным взглядом:
— Удачи, сэр.
Она развернулась и, не оборачиваясь, пошла к солдатам. Паладин вернулся за сумкой и мы двинулись по узкой горной тропе на север.
* * *
Мы шли по коридорам логова Ослепителей. Обширная обжитая пещера, заполненная желтоватым светом факелов, звуком падающих с потолка капель и почти непереносимой, забивающей ноздри, едкой орочьей вонью. Как будто попавшая под дождь собака извалялась в дерьме...
Эти твари прятались почти за каждым поворотом, в каждом темном углу, так и норовили нашпиговать нас острыми, как бритва, метательными топорами и дротиками. Мы отвечали им тем же, пока у меня не закончились стрелы. И тогда в ход пошли клинки.
Рывок вперед, удар. Не дать им опомниться, не дать собраться, не позволить замахнуться. Я ненавижу орков. До сведенных скул, до алых сполохов в глазах. Вонючие злобные твари.
Еще одна дверь. Такая же ржавая, как и все остальные. Я открыла ее и... Оказалось, что мы попали... больше всего это было похоже на лазарет. Орочий лазарет. К почти уже привычной вони примешивался сладковатый запах гниющих ран. Я чихнула.
В рыжеватом свете единственного факела я увидела несколько лежанок — кучи тряпья, каких-то засаленных вытертых шкур, на которых сидели и лежали орки. С полдюжины примерно. Мутные безразличные глаза, пропитавшиеся гноем и кровью повязки... И вонь, вонь, вонь. Тошнотворный запах заживо гниющей плоти...
— Эти орки... Я узнаю некоторых из них. Мы позволили им спастись бегством, когда они проиграли бой, — паладин произнес это как всегда серьезно.
— Они плохо выглядят. Вряд ли до утра доживут, — пробасил Келгар.
Я отхлебнула из фляжки, покатала во рту хрустальный шарик воды и лишь потом проглотила.
— Надо бы их... того, к праотцам отправить... а то вдруг еще выздоровеют и на нас нападут...
— Кхе... но они и так помрут, — выдавил из себя Келгар.
— Ты можешь убить их, но это не будет продиктовано милосердием, а только лишь ненавистью и местью, — Касавир прищурил бледно-голубые глаза и стиснул молот.
"Ты меня учить собрался?"
Я пожала плечами и тихо рассмеялась:
— Давай не будем о высоком, а? Ненависть, месть, ... Мстить мне не за что. Я просто не хочу оставлять у себя за спиной живых врагов.
Они не сопротивлялись, эти полумертвые орки. Просто отправлялись один за другим к своей давно издохшей родне.
И снова бег по коридорам. Свист дротиков, рычание, хрипы. Темная, почти черная кровь под ногами. Бордовые брызги на коричневато-серых стенах из песчаника, свисающие с потолка шершавые узловатые корни деревьев, больше похожие на клубки змей, неровный выщербленный пол.
* * *
Тяжелая дверь, покрытая потеками ржавчины, с небольшим, забранным решеткой окном. Она заскрипела, открываясь, и неохотно пустила меня в темную, вырубленную в скале комнату. В нос ударил острый волчий запах и у дальней стены я увидела нескольких белых зверей. Келгар, шедший за мной, поудобнее перехватил рукоять топора. Но волки не нападали. Наоборот, они отошли к дальней стене и внимательно наблюдали за мной темно-синими раскосыми глазами. Я кожей ощущала исходившее от них беспокойство и неуверенность. А вот желания напасть — нет.
— Келгар, нет. Не подходи.
-Ты с ума сошла, что ли? Они вон какие здоровые — вмиг разорвут! — дворф подошел ближе.
— Келгар, назад. И остальные — тоже. Я хочу с ними поговорить, — я, не оборачиваясь, сунула клинки в ножны и шагнула вперед, к волкам. Когда-то мне удавалось подобное. Тысячу лет назад, в Топях...
Один из волков, покрупнее, шагнул навстречу. Вожак. Всего лишь маленький шаг и зверь замер, напряженный как струна, втягивая в себя пахнущий орочьей кровью воздух.
Я подошла еще ближе и увидела, что белоснежная шкура покрыта бурыми пятнами и шрамами, старыми и совсем-совсем свежими, красно-розовыми. Я присела, так что мое лицо оказалось на одном уровне с волчьей мордой. Сосредоточилась, стараясь нащупать сознание животного. На миг меня словно огненной волной окатило ощущение страха и боли. Ало-золотые вспышки и грубые голоса, вонь...орки... "Это не моя боль. Это их, волчья..." Я не заметила, как зашептала что-то похожее на "тише-тише-тише...", сама погружаясь в состояние абсолютного спокойствия и внутреннего равновесия. Зверь расслабился и вдруг лег, положив голову на лапы.
Я не смогу объяснить, на что похож разговор с животным. Это не разговор, в том смысле как его понимают люди. Это скорее обмен образами, картинками. Но картинки... они живые и ты точно знаешь, что они означают. Вот самое примерное объяснение.
