— Ты просто не понимаешь, как это важно для оборотней быть полноценным... — со вздохом объяснила она. — Эту травму я получила еще будучи ребенком. И вот она со мной столько долгих лет.

Даянира подхватил меня за руку и вывела в коридор, подальше от прекрасно слышащих наш разговор оборотней.

— Сначала я не понимала, почему бывшие друзья перестали со мной играть, а потом и просто незнакомые встречные стали высказывать презрение. Любое увечье, которое нельзя исправить, становиться несмываемым пятном. Общество оборотней не приемлет калек, больных и всех мало-мальски отличающих от здоровых. Но мне повезло: моя семья не отвернулась, всячески стараясь поддерживать меня. Но со временем я начала замечать, что отношение к нашему дому изменилось: нас все реже стали звать в гости, сестры теряли поклонников, а другие неприятности стали следовать по пятам. А услышав пару занимательных разговоров, я поняла, что вся причина во мне. Из-за моего недостатка под удар попала моя семья. Тогда-то и приняла решение покинуть родной город. Недолго поскитавшись, оказалась в Луадоре. Здесь неважно, человек ты или оборотень, здоров или калека, главное, что мы все трудимся ради единого дела.

Рассказ Даяниры меня шокировал. Такая нетерпимость на грани жестокости была чужда и непонятна. На мой взгляд, оборотница обладала зрелой сложной красотой, которая сразу притягивала к себе взгляд. Только ощущение какой-то тоски и печали не давало ей раскрыться. А хромота же была едва заметна, совершенно не бросаясь в глаза.

Нашу беседу прервал внезапный топот ног, вслед за которым раздался встревоженный голос:

— Целитель Ниас!

— Я здесь! — крикнула в ответ, на ходу поворачивая обратно и быстрым шагом возвращаясь в целительскую. На пороге стоял неизвестный оборотень лет семи, от нетерпения переступающий с ноги на ногу.

— Целитель Ниас, вас наверху ждут, лорд дознаватель приехал!

Удивленно переглянувшись с Даянирой, я поспешила снять свою черную рабочую одежду, оставшись в рубашке и брюках нейтрально темного цвета. Быстро поправив прическу перед зеркалом, поймала себя на мысли: "А зачем, собственно, я все это делаю? Они меня от работы отвлекают, а не на бал приглашают". Поэтому еще раз просто убедившись, что все в порядке, кивнула ожидавшему меня мальчишке:

— Веди.

Оказавшись на улице и пройдя к месту встречи прибывшей делегации, я поняла, что день испорчен окончательно и бесповоротно. Рядом с тучным бароном, одетым в вызывающий ярко алый плащ, на гнедой кобыле сидел худощавый поджарый человек лет пятидесяти с блеклой незапоминающейся внешностью, если бы не один факт — звали его Гордон Лантер и приходился он мне двоюродным дядюшкой. Именно к нему для решения определенных спорных вопросов частенько обращался отец Ниас.

Надо отметить, что отношения с ним Дерон Лантер поддерживал постольку поскольку, и то в случае крайней необходимости, считая его седьмой водой на киселе, да к тому же занимающему столь непрестижную должность королевского дознавателя. Тот же в свою очередь звезд с неба не хватал, положения своего достиг практически сам и отличался умом и сообразительностью. Но связи с родными поддерживал, дорожа происхождением и фамильным древом. Такое прохладное отношение со стороны отца Ниас объяснялось еще и тем, что Гордон способности к магии имел довольно посредственные, освоил только бытовое направление, но не смирился с этим, пытаясь доказать всем и каждому, чего он стоит и поддерживая мнение о превосходстве магов.

С Ниас он не был знаком близко, хотя и пересекались они не раз. В любом случае появление нежданного родственника сулило лишние неприятности, которых очень хотелось избежать.

Едва заметив меня, Гордон Лантер тут же спрыгнул с коня, бросив поводья стоящему рядом оборотню, и буквально в несколько шагов преодолел разделяющее нас расстояние. Остановившись, пристально всмотрелся в мое лицо, после чего церемониально поклонился и сказал:

— Светлого дня, Ниас.

— Светлого дня, -вежливо ответила я и попробовала изобразить подобающий поклон, что в моей одежде выглядело весьма комично.

— Неожиданная встреча, дорогая племянница, — странным голосом с нечитаемой интонацией сказал он, беря меня под руку и подводя к остальным. Я же наконец получила возможность разглядеть нашу встречающую делегацию в лице Съерраха, Лоррена и еще шести незнакомых мне оборотней.

— Узнав, что в крепости появился новый целитель, да еще спросив имя, я просто не удержался от того, чтобы проверить, бывают ли такие совпадения, — доверительным шепотом объяснил мне дядюшка. — Признаться, я до последнего надеялся, что это чья-та глупая шутка.

Находиться рядом с этим человеком было неприятно. Создавалось ощущение, что он подобно змее затягивает вокруг меня свои кольца, лишая способности мыслить трезво и не давая отступить. Встряхнувшись, подумала, что это очень напоминает направленное ментальное воздействие. Скорее всего у Гордона был амулет, поскольку сам он этим разделом магии не владел. А значит необходимо было срочно изготовить себе какую-нибудь защиту, хоть самую простую. Но для этого неплохо бы было покопаться в глубинной памяти. Желательно одной.

— Прошу меня извинить, но ваш неожиданный приезд оторвал меня от работы, которая, к величайшему сожалению, не терпит отлагательств.

— Я понимаю, — благодушно кивнул он в ответ, — но надеюсь через пару часов мы сможем с тобой пообщаться и отметить встречу дорогих родственников.

— Всенепременно, — заверила его и, коротко попрощавшись, попросту сбежала.

Добравшись до своей комнаты, умылась холодной водой, отрезвляя голову и на ходу пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.

Первая из возможных проблем состояла в том, что я не могла решить, какой линии поведения придерживаться в присутствии Гордона Лантера. Перебирая воспоминания, остановилась на вежливой отстраненности: теплых чувств друг к другу не испытывали, но, находясь в родстве, должны были по мысли прибывшего составить коалицию в противовес всем остальным. Во всяком случае, мне так казалось. Не знаю, что из этого получится, потому что актрисой я всегда была никудышной.

Кроме того, следовало заняться изготовлением амулета. Несмотря на то, что это совсем не моя специальность, но общими базовыми знаниями Ниас владела. Поэтому поднявшись с кровати и просмотрев свое хозяйство, отыскала необходимые вещи и принялась мастерить. Промаявшись более получала и испортив несколько заготовок, я поняла, что не всесильна и не всякое дело будет получаться легко и сразу. Раздражение на собственное бессилие отупляло и выводило из себя. Следовало искать другой путь, на которой могло банально не хватить времени.

Еще раз глубоко вздохнув и успокоившись, ухватилась за незамеченный ранее вариант: надо было сварить зелья. Что же я сразу не догадалась? В лечебной практике Ниас использовались различные снадобья, в том числе и те, которые могли блокировать возможность воздействия на разум пациента.

Приготовление не заняло много времени, и уже спустя минут двадцать я держала в руках заветный напиток. "Что ж, будем экспериментировать на себе", — подумала я и решительно выпила все до последней капли. Ощущения не изменились, рядом воздействовать никто не пытался, а потому понять, получилось ли что-то, было невозможно.

Понадеявшись на положительный результат, сходила проверила своих больных и опять слегка перекусила на кухне под веселый щебет поварих. На выходе меня поймал тот же мальчик, что и с утра, с сообщением, что лорд дознаватель желает сейчас же видеть меня.

Встреча наша проходила в каком-то кабинете, видимо, одного из подчиненных Съерраха, и сейчас любезно предоставленная для королевского служащего. Простая аскетичная обстановка, в центре которой за большим столом сидел Гордон Лантер, к моему приходу разбирающий бумаги. Подняв голову на скрип отворяющейся двери, он молча кивнул, предлагая присаживаться в стоящее напротив кресло, а сам продолжил чтение.

Наконец с бумагами было покончено, и дядюшка обратился ко мне:

— Прошу простить, дорогая племянница, но дела не терпят промедления.

"Да уж конечно, — так и хотелось возразить ему, — что же ты тогда за мной не послал, когда с делами разобрался, а заставил ожидать светлейшей милости?". Но вслух же сказала совершенно другое:

— Я понимаю, вы ведь прибыли для расследования важного дела.

Удовлетворенный моим ответом, он сложил руки перед собой на столе и продолжил:

— И все же позволю себе полюбопытствовать, как ты здесь оказалась, если в столице все готовятся к предстоящей свадьбе?

— Дорога позвала меня вслед за призванием. Боги послали испытание нашим чувствам, — вдохновенно проговорила я. Раскрывать ему правду я не собиралась, потому что это был не тот человек, который бы ее принял, а запятнать честь рода он бы просто не позволил, как, впрочем, и отец Ниас. Поэтому решение изобразить неискушенную и полностью отдающуюся во власть своего дела девушку пришло само собой. Пусть уж лучше думает, что увлеченная племянница не смогла расстаться с целительством.

Гордон молчал, не особо поверив моим словам, но и не став пытаться их опровергнуть. Все-таки приязни между ним и Дероном было немного, поэтому возможность ткнуть того носом в собственный промах он терять не хотел.

— Отец с матерью в курсе?

Я потупила глаза, надеясь изобразить смущение и расстройство:

— К сожалению, все произошло внезапно, поэтому у меня не было возможности поделиться радостью с близкими.

— Так-так-так, — Гордон прищурился и задумчиво постучал пальцем по столу. Не берусь утверждать, но в этом жесте мне виделась угроза.

— Но я прошу вас помочь мне в этом нелегком деле, — теперь побольше просящих ноток в голосе, — магические письма никогда не были моей сильной стороной, а вы ведь знаете, другой вид связи отец не приемлет.

Что правда, то правда: Дерон Лантер всегда пользовался магическими благами, если на них можно было заменить обычные вещи. И от других магов он ждал того же.

— Разумеется, — дядя растянул губы в хищной улыбке, — как я могу вам отказать?

Затем он встал и подошел ко мне, подавая руку, после чего, подхватив под локоток и вывел в коридор. На секунду я увидела окружившую нас полупрозрачную сферу, которая моментально исчезла. Бросив недоумевающий взгляд на сопровождающего, получила ответ:

— Чтобы нас не подслушивали.

Видимо, теперь мы подошли к самой интересной части разговора. Так и оказалось.

— Куда мы идем? — вопрос напрашивался сам собой, и я просто не могла его не задать.

— У меня есть, что показать вам. Я вижу, как вы дорожите своим призванием, поэтому уверен, оцените то, что хочу предложить.

Чуть удалившись от комнаты, мы свернули в какой-то коридор, потом еще раз. Тут стало понятно, что лорд дознаватель ориентируется в этом месте явно лучше меня. Я же пока пыталась запомнить дорогу со многочисленными поворотами. Дойдя до конца полутемного коридора, он вытащил маленький ключ и открыл неприметную серую дверь, ничем не выделявшуюся на фоне других.

— Проходи, — вежливо придержав ее, он пропустил меня вперед, плотно прикрыв за нами.

В помещении было темно, но спустя мгновение он подошел к стене и повернул, как оказалось, вентиль, после чего вдоль по периметру зажглись светильники. Окон не было, поэтому приходилось довольствоваться искусственным освещением. На длинном столе, занимавшем почти половину свободного пространства, были разложены многочисленные колбочки, бутылочки, полупрозрачные баночки с сухими веществами. По краям стояли два шкафа и многочисленные полочки, заполненные сосудами с чьими-то частями тела. Волна ужаса прокатилась по телу. "Что за местная кунсткамера?!". Явно лаборатория какого-то экспериментатора. Хотя почему какого-то. Скорее всего, именно здесь проводил свои опыты Тален. В углу даже имелось что-то по типу кресла с фиксаторами для рук, ног и головы. Желание рассматривать все в подробностях пропало напрочь.

— Осмотрелась? — Гордон внимательно следил за моей реакцией.

— Что это за место? — вместо ответа спросила я.

— Твое будущее обиталище, — весело хохотнул он. — Как же все удачно сложилось!

— Я спрашиваю: что это за место? — гораздо более нервно и жестко повторила я.

— Согласись, есть некая жизненная несправедливость в том, что мы, маги, вынуждены были сначала мириться с пустышками, а потом и с этими животными. Посмотри на себя: ты, наследница, вынуждена подтирать сопли этому зверью. Это же немыслимо!

Гордон фанатично поднял руки, будто вопрошая сами небеса. Ответа не последовало, что, впрочем, совершенно его не расстроило.

— Ты и сама, наверное, раскаиваешься в своем побеге, но раз оказалась здесь, то послужи великой цели!

Дядюшка схватил меня за руки, а я почувствовала, как будто в моей голове зазвенел набат, а кто-то грубо пытается пробиться к моим мыслям. Его серые глаза стали излучать едва заметное свечение, полностью захватывая в свой плен и не давай возможности прервать зрительный контакт.

— Ты ведь обижена на этих животных, правда, дитя мое? Они совершенно не умеют вести себя, грубы, жестоки, сами по своей сути мало отличаясь от тварей. Их много, а ты здесь одна, совсем одна среди них. Кто защитит тебя от их грязных лап? Я помогу тебе, очищу душу от скверны, ты же поможешь мне. Этих животных надо держать в узде, их слишком много. Дорогу в лабораторию никто из них не знает и не найдет, братец не примет обратно обесчещенную дочь, но наш орден готов поручить тебе важное задание: ты будешь проводить исследования и создавать зелья, способные помочь побороть оборотней. Проблема не в разрывах и нечисти, они — наша цель.

Светильники начали мигать, воздух стал вязким, словно кисель, и холодная волна пробежала у меня по спине.

— Ты будешь нашими глазами и ушами, незаметной и незаменимой, они должны тянуться к тебе, видя друга, а ты будешь плести сладкую паутину, в которой они, как мухи, увязнут и не смогут выбраться. Здесь ты найдешь все, что может понадобиться. В углу комнаты в коробке находиться магический передатчик, с помощью которого твои разработки будут попадать ко мне. Наши маги найдут им достойное применение. Твое дело верное. Наш орден будет гордиться таким целителем.

Свечение из глаз Гордона потихоньку пропало, а я стояла словно в полусне и не знала, какая реакция на прошедшее была бы своевременна. Показывать, что его попытка воздействия провалилась, было преждевременно. Но разбираться мне не дали, потому что мы услышали громкие голоса совсем рядом:

— Это где-то здесь! Ищите лучше!