Авианосец дальнего прикрытия

* * *

Планеты, пригодные для того, чтобы на них жить, словно у себя дома, оказались редкостью. Большинство колонизированных миров были весьма неприветливыми местами обитания — при вполне приемлемом значении силы тяготения на поверхности, они имели не слишком подходящую атмосферу. Основные её недостатки — нехватка кислорода и избыток углекислоты — вынуждали людей обитать в посёлках с системами регенерации воздуха, а наружу выходить, используя дыхательное оборудование. Маски, полумаски, скафандры — в каждом месте применяли то, что удобнее или больше подходит.

Жили здесь вахтами. То есть, приезжали на ограниченный срок, чтобы потом вернуться на Землю, прилично заработав. Основной контингент составляли ремонтники, обслуживающие добывающую технику, обогатительные производства и предприятия первичного передела — это, чтобы возить через световые годы, разделяющие звёзды, не руду, а готовый материал. Чаще всего — металлы. Но встречались и другие нужные человечеству вещи: органика, минералы, — довольно обширный перечень веществ, запасы которых в ближних окрестностях Земли или исчерпались, или их там никогда не бывало.

Разумеется, поселяться на подобных планетах будущим беглецам никакого резона не было. Если просто для обитания в такого рода мирах требуется серьёзное техническое оснащение, то так вот сразу и не поймёшь, ни где его взять, ни за какие средства приобрести. Да и устраиваться навсегда в местах, где срок пребывания вне помещений ограничен ёмкостью кислородного баллона, мало кому интересно. Хотя, незаметно проникнуть на подобную планету легко. Космические группировки на их орбитах невелики и, кроме решения задач связи, ориентации на местности да присмотра за погодой никаких особых целей не преследуют. Военное присутствие в подобных местах выражено слабо, и особо тщательного наблюдения за пространством не ведётся.

Совсем иное дело — планеты, на которых можно комфортно себя чувствовать без особого напряжения. Вот тут-то имеются и солидные подразделения космических сил с постоянными базами на поверхности, и патрулирование налажено, и тщательно проводится сплошной контроль всех летательных аппаратов.

Так что привлекательными выглядели только планеты вроде ещё не освоенных Зенау или Раэли — уже обследованные, но пока не заселённые людьми. До Зенау, кстати, руки у Землян дойдут нескоро. Дело в том, что на ней сейчас во всю развивается процесс оледенения и прогнозы климатологов относительно изменения условий жизни крайне неопределённые.

Доклад по этому вопросу подготовил Пын. Он долго демонстрировал прелестные пейзажи, величественные виды, рассказывал о флоре и фауне, о движениях воздушных масс и изменениях контуров материков, вызываемых отступлением воды, скапливающейся в ледяных шапках. Тревожная картина, чарующая и будоражащая.

По сравнению с которой условия жизни на Раэли выглядели просто райскими.

Собственно, как выяснилось, больше и выбирать-то из нечего. Кроме этих двух планет, в системах звёзд которых шло противостояние с тахами, за последние десятилетия ничего подобного земляне не открыли. А остальное — в той или иной степени, освоили.

— Так! Отлично поработали, — констатировал Ваграныч. — Теперь бы не ошибиться с выбором. Оно, конечно, Раэли выглядит куда как симпатичней, однако близки времена, когда руки наших соотечественников протянутся к ней через необозримые дали вселенной. И что мы будем делать? Впрочем, возможно у кого-то есть ещё мысли? Давай, Зиночка. Ты уже дано подпрыгиваешь — видать тебе не терпится что-то высказать.

— Так вот какое наблюдение. Когда наш разведчик открыл Раэли, то тахские навигационные буи там уже работали. А вооружённых столкновений с тахами там отродясь не бывало. Сразу возникает мысль, что им эта планета чем-то не подошла... Ну не могли они её не обследовать. А в результатах наших изысканий я ничего, наводящего на подозрения, не обнаружила. Хотя, Климов-то, наверняка ознакомился с самыми подробными отчётами и его тоже ничего не насторожило. Может быть Док сообразит, что нашим противникам не понравилось в том раю?

— Лучше бы прямо у тахов спросить, — улыбнулась корабельный врач. Они по метаболизму с нами сходны, да и по набору аминокислот и по множеству других признаков подобны людям. Скорее всего их следовало бы отнести к приматам, как и нас, если бы не то обстоятельство, что они сумчатые, а не плацентарные. То есть в систему классификации, принятую для животного мира Земли, эти ребята толком не встраиваются. Ещё одно отличие, подмеченное биологами — экипажи их кораблей заметно многочисленней, чем наших. Особенно это заметно на малых машинах: где у нас один пилот, у них — два или три, занятых на рабочих местах разного назначения. Когда же речь идёт об авианосцах или крейсерах — подобное различие становится незаметным.

Уровень техники тахов близок к нашему, поэтому утверждать, что они глупее или обладают меньшим объёмом знаний никто не решается. Однако, объём мозга у них меньше человеческого. Аналитики предполагают, что этот вид тяготеет к местам, где тепло, то есть, если следовать этой логике, Раэли, имеющая существенно более широкий пояс тропиков и субтропиков, подходит им лучше, нежели дрожащая от ледяного озноба Зенау.

— А, может, какой-то минерал их интересует? — полюбопытствовал Пын. Такой, что в одном месте имеется, а в другом — нет.

— Да кто ж их поймёт, — отозвался Дух. — Но вообще-то они здорово бились с нами за Рафер и Ландыш, а ни там, ни там чего-то особенного, такого, что больше нигде нет, обнаружено не было. Просто удобные для жизни места с большим количеством суши в тёплых областях. Сдаётся мне, что учуяли они нечто опасное для себя на Раэли, вот и оставили её в покое. Так что, опасаюсь я на эту "жемчужину" переезжать. Пусть на Зенау и не столь вольготно, но уж лучше жить, зная, что неожиданностей не будет.

— Пожалуй, соглашусь, — вступил База. — Только вот какая закавыка! Если наши от Зенау откажутся, да туда заявятся тахи — вот тогда не станет ли нам тошно?

— Судя по потерями, понесённым ими в последних стычках, лет пять-семь никто к нам не сунется, — возразил Пом. — А потом придётся драться. Надеюсь, все отдают себе в этом отчёт? Зато со своими сражаться не понадобится — так что я склонен выбрать "прохладный" вариант.

Выбор места для переселения, таким образом, состоялся. И все принялись изучать данные о планете, где им предстояло провести остаток своих дней.

* * *

Для группы численностью в двадцать три человека целая планета — это очень много. Впрочем, если удастся прихватить с собой родню, людей станет больше. Может быть, около сотни. В любом случае, селиться имеет смысл компактно. Поэтому народ принялся корпеть над картами и спорить о том, куда сразу прицелиться. Очень уж хотелось устроиться с максимальными удобствами и возможностями.

Необъявленный конкурс на самое лучшее место выиграл Пын. Он предложил берег океана в том месте, где неподалеку располагались высокогорные ледники.

— Нафига нам понадобился ледник, — недоумевала Леночка.

— Это самый устойчивый источник пресной воды. Даже, если не будет ни капли дождя, ручейки, собравшиеся от таяния снеговых шапок, всё равно до нас добегут.

— А океан рядом. Он-то тебе зачем понадобился?

— Из его воды можно извлечь уйму полезностей, причём это довольно удобно, если не требуются огромные объёмы добычи.

— Да ты посмотри! Здесь же вся местность в складочку, — возмущённо продолжала "наезжать" девушка.

— Разумеется. Поблизости имеется, как минимум, десяток мест, куда нетрудно будет упрятать "Антилопу". Да ты погляди, какие офигительные ущелья!

— Хм! — настроение участников "диспута" резко изменилось в пользу прозвучавшего предложения.

— Леса на склонах довольно густые, так что биомассу для синтезаторов добыть окажется легко, — Нав пристально всмотрелась в изображение местности. — А вот тут довольно полого — отличное место для плантации, — продолжила она. — Ваг! Ты-то что думаешь?

— Думаю, что надо поскорее определяться, потому что готовиться к переселению лучше всего, имея чёткий план и представление о месте, куда намерен высадиться. А идеального выбора сделать попросту невозможно — не всё разглядишь по картам и снимкам. Всё равно будут неожиданности, а приятные или неприятные — кто же скажет заранее? Так что давайте примем данное предложение и начнём планировать свои действия в этом ключе. Пын, твоя задача — разобраться с оборудованием для извлечения металлов из морской воды. Где взять, как обслуживать и всё такое прочее... ну, не маленький, сообразишь.

Митяй — поднимай геологическую информацию и выясняй технологии добычи и переработки того, что в этом районе уже обнаружено. Зиночка — выращивание масличных культур и их переработка. Тамара — корнеплоды. Задачи те же. Веселей, ребята! Надеюсь, никто не собирается прыгать по горам в набедренной повязке, размахивая копьём с каменным наконечником.

База! Ты во что так углубился?

— Животноводство в горах и предгорьях. Похоже, нам потребуется взять с собой коз и свиней. И овечек.

— Боцман, — снова зараспоряжался командир корабля, — спланируй размещение скотины в герметичном трюме.

— А как они перенесут невесомость?

— Ума не приложу. Давай, разбирайся сам.

— Есть.

Короткую паузу прервал довольный вопль Бал:

— Нашла! Отличные роботы для сельхозработ. Выдаются в аренду под небольшой залог. Я придумала, как их заполучить.

— Хорошо-хорошо. Заодно приготовь и список примитивного ручного инструмента, что нам понадобится. Ну там лопаты, ломы, кирки, — Ваграныч торопит, потому что времени мало, а как разжиться всем необходимым — это пока непонятно. Тем более, что духи снова занялись техническим творчеством, прилаживая жалюзийники к посадочному боту. До прибытия на орбиту Земли осталось мало времени, а нужно ещё придумать, что доложить командованию, как оповестить и собрать родню, добыть кучу оборудования, необходимого для обустройства на новом месте, которое на космофлоте отродясь не использовалось, сообразить, каким образом замотивировать посадку на планету бота, скорее всего, не одну. Причём в местах для этого не предназначенных.

Мозговой штурм проходил в авральном темпе. Решение вопросов многократно осложнялось соображениями секретности, возможным вниманием служб безопасности и стеснённостью в средствах на приобретение нужных вещей — среди членов экипажа состоятельных людей не было.

Глава 13 Сборы

Посадочный бот мягко опустился на вертолётную площадку, что расположена на крыше крупного торгового центра на окраине большого города. Неказистые на вид ферменные опоры, торчащие из под гладкого серого брюха, осторожно, словно проверяя устойчивость поверхности, поочерёдно коснулись бетонного покрытия, утвердились на нём и, наконец, приняли вес, жалобно скрипнув. Ни винтов, ни импеллеров, ни реактивной струи — ничего, что бы нарушило спокойствие или хотя бы потревожило пыль, не сопровождало посадку увесистой машины. Две прелестные фигурки, затянутые в лётные комбинезоны, выбрались из толстого пуза неуклюжего с виду обрезка цилиндра и, сопровождаемые изумленным взглядом дежурного, проследовали к лестнице.

— Добрый день, Илья Семёнович! — обратилась та, что поплотнее, к встретившему их мужчине. — Зиночка, погуляй, пока мы поговорим. Я дам знать, когда ты мне понадобишься, — непринуждённо отпустила свою спутницу Док.

— Здравствуйте, Вера Петровна, — приветливо улыбнулся встречающий. Пройдёмте в кафе, там нам будет удобно разговаривать. А дежурного, как вы и просили, заменили надёжным человеком, так что он не допустит посадки сюда какого либо другого летательного аппарата и последит за входом.

Итак, как я понимаю, имеющаяся у вас информация строго конфиденциальна, — продолжил он уже за столиком кафе, когда официант принял заказ и удалился.

— Да, просто не представляю себе, с чего начать. Впрочем, лучше всего, с начала, — улыбнулась собеседница. — Информация о непригодности истребителей с жалюзийными двигателями, присланная адмиралом Климовым, была опровергнута действительностью. Конструктор этих машин, Михаил Юрьевич Санчес, в корне пересмотрел их концепцию и доработал образцы прямо на корабле-носителе в период рейда по сектору Раэли. В результате получилось натуральное супероружие. Разумеется, распоряжаться информацией подобного рода следует крайне осмотрительно. Мне пришлось раскрыться и перед изобретателем, и перед командиром корабля. Заявить, так сказать, о своих полномочиях в вопросах обеспечения безопасности и убедить в необходимости проявлять сдержанность до тех пор, пока служба безопасности не примет необходимых мер по обеспечению сохранения столь важного секрета в строжайшей тайне.

— Молодец, Вера Петровна. Всё-то вы сделали правильно. Я непременно представлю руководству ваши действия, как в высшей степени профессиональные и достойные всяческого поощрения. Итак, что, по вашему мнению, требуется дальше?

— Дальше необходимо решить проблему членов экипажа. Все они теперь — секретоносители. И, вдобавок, очень давно не встречались со своими близкими. С одной стороны, не следует допускать появления кого либо из команды в местах, где их трудно контролировать, с другой — нельзя же наказывать людей, столь изрядно потрудившихся с великой пользой для важного дела. Просто не могу припомнить ни одного имени человека, не внёсшего достойной лепты в доработку истребителей. Поэтому, полагаю правильным, устроить пока побывку наоборот. То есть привезти на "Антилопу" тех, во встрече с кем ребята нуждаются — вместимость корабля и его системы жизнеобеспечения это позволяют, мы прикинули. Сразу подчеркну, что и командир корабля и командующий группы прекрасно осознают серьёзность момента и активно сотрудничают со мной.

С доставкой гостей тоже особых проблем не будет.— как вы поняли, один из ботов был доработан, так что теперь его можно использовать для связи с поверхностью. Это позволит избежать нежелательных контактов членов команды "Антилопы" с пилотами челноков и исключить саму возможность проникновения злоумышленника на охраняемый объект. Осталось только время от времени обеспечивать разрешение на посадку и взлёт этого аппарата, что, я полагаю, особой проблемы не составит. Экипаж, как вы понимаете, я уже проинструктировала — они лишнего не сболтнут. Зато и недругам нашим выкрасть их окажется невозможно, то есть ни под пытками, ни под гипнозом, ни под воздействием самой расчудесной химии они ничего никому рассказать не смогут.

— Ох, и перестраховщица вы, Вера Петровна! Однако, так действительно всё оказывается значительно проще. Пока секрет сконцентрирован в ограниченном объёме, хе-хе, транспорта, шансы на его сохранность значительно выше.

— А что, нет ли каких либо новостей о производителе этой гравитационной плёнки?

— Нет. Он больше себя ни разу не проявлял. Однако, полагаю, теперь решение о заказе новых боевых машин у фирмы "Стожар" будет принято, и необходимые средства поступят на соответствующие счета. Тогда и станем ожидать следующего шага этого таинственного умельца.