— Неприятель движется без разведки и охранения. Обнаружены четыре колонны, направляющиеся прямо сюда, — взгляд в сторону солнышка. — Через час должны появиться в поле зрения.

— Надеются на внезапность, — рассуждает Мануил. — Нахрапом хотят нас взять, внахалку.

— Полянка приготовлена, — этот мужчина Дику незнаком, но он только что привёл группу с внешней стороны. За ними как раз закрывают ворота.

Ронан в болтовне не участвует. Он то и дело отдаёт негромкие распоряжения, после которых или связной куда-то мчится, или сигнальщик флажками машет. В двадцати метрах позади каменной стены сооружается невысокий сплошной заборчик из заранее приготовленных щитов. Где тын, где плетень, а местами и плотно сбитые доски.

— Так, сколько, говоришь, ящеров к нам пожаловало? — Величество, наконец, обращает внимание на разведчика.

— За шесть тысяч отвечаю. Но видел не всех.

— Понятно. Кровушки, стало быть, немало прольётся. Выходит, эти не кого попало резать идут, а прямиком к нам. Ты про лестницы-то, чего молчишь? — взгляд короля становится насмешливым.

— Так с собой несут, как раз по высоте этой стены.

— Вот, и не молчи, раз видел, — понимает Ронан, что Карик еще совсем пацан, и то, чем он занимается, явно превосходит его детские силёнки. — Всех своих охламонов собери, да девчат возьмите из ополчения, чтобы не дылды, но быстроногие и которые прячутся хорошо. С ними весточки посылать будете. Выйти по готовности в обход и чтобы всё мне разведали досконально. Сколько их, где лагерь поставили, что притащили. Да сам знаешь, не маленький. Себя не выдавать, глаз с неприятеля не спускать. Нам без этих сведений никак. Пошшелл!!!

Дик смотрит, как мальчишка мчится исполнять приказание и думает, что король, он и есть король. Коварный и предусмотрительный, хоть, вроде, и у собственного графа в подчинении. Сейчас вот группу детей выводит из-под удара. Если сомнут их зеленокожие, да всех перережут, останется команда подростков, способных позаботиться о себе, вырасти и продолжить род человеческий. В открытом бою от них проку немного, а если задача прятаться — вот тут нет им равных.

А потом ловит на себе взгляд. Хм. Чего это? Дик — взрослый. Ну да, лет ему всего четырнадцать, масса тела могла быть и побольше, но он — точно не ребёнок.

Встретились глазами. Улыбнулись молча. Как раз вдали наметилось шевеление, все принялись нахлобучивать шлемы, проверять крепления панцирей и то, как выходят из ножен клинки. Из-за спин они перевешены на уровень пояса на тех же перевязях. Справа на стене бойцы неведомо какого пола откидывают клапаны сумочек с арбалетными болтами, проверяют, на месте ли запасные тетивы. Лучники занимают позиции — площадки для них устроены иначе, с вертикальной щелью между щитами. Лук, хоть и не так хлестко бьет, и выучки требует изрядной, позволяет стрелять чаще. Опять же самострелов на всех пока не наготовили.

А заборчик, нагороженный по верху стены, Дику теперь нравится. Ни одна голова поверх него не торчит. Амбразуры невелики — только стрельнуть. Отличное прикрытие. Забавно, однако, его вообще, когда успели возвести? Тут ведь работы по каменной кладке ведутся. Это, выходит, заранее предусмотрели и всё приготовили, чтобы только поставить оставалось, когда возникнет угроза? Не забыть бы разобраться с фортификатром, откуда такой продвинутый?

А поле впереди ровнёхонькое. На километр с лишним убраны все камни, срыты бугры, засыпаны ямки. Только ров перед стеной нарушает горизонтальность площадки пологим внешним откосом, и немного более крутым внутренним. Сухой, ровный, умеренно глубокий. Похож на жёлоб для катания шаров, только большой. Интересно, что за подлянку здесь приготовили? Дно плотное, как по линеечке... или шнурочку... и с применением уровня. Неспроста это.

* * *

Массированная атака последовала незамедлительно. Ящеры не теряли ни мгновения. Сразу с лестницами наперевес хлынули по всему фронту по обе стороны реки. Метрах в трехстах от стены в движении этой волны, вернее в её передовой части, начали происходить заминки, но задние напирали, и, хотя и случались падения отдельных особей, в целом движение продолжилось, хотя темп ого ощутимо замедлился.

— Колышки у нас там, на манер бороны. Они в травке прячутся, зелёным выкрашены. Соком акон-травы. Мы то их щипчиками ухватываем, а твари эти обуви не носят, — поясняет мужик, что докладывал о готовности полянки. А юноша понимает, насколько не любят ящеров эти люди. Про это растение молва идёт недобрая, очень уж ядовито.

— А как сообразят, да повыдергают? — вопрос сам слетает с губ Дика.

— Из станковых арбалетов, как раз дотуда хорошо достреливают, — "успокаивает" его Ронан. А ведь самих этих арбалетов на стенах нет. Вон они позади стены стоят, ждут своего часа. Понятно, во время штурма толку он них никакого нет.

Среди атакующих многие прихрамывают. Кое-кто упал. Тенькают арбалеты на стенах. Стрелки тщательно выцеливают и нечасто промахиваются, так что машина смерти заработала. Недлинные лестницы уже устанавливаются, но ручные гранаты взрываются среди атакующих и сильно им мешают. Вот хлопнул тростниковый огнестрел, это снесли ящера, вскарабкавшегося наверх, и, явно сгоряча, там же были брошены в толпу под стеной сразу две гранаты. А зеленокожие продолжают сплошным потоком накатываться.

Кажется, встав на плечи друг друга, они сейчас перехлестнут невысокую постройку, воздвигнутую людьми. Рокочут картечницы, рвутся гранаты, хлопают выстрелы. Самострелы почти повсеместно вышли из употребления — в ход пущены копья, а кое-где звенят клинки.

Снова рявкают картечницы — орудийная прислуга сменила стволы. В дыму не всё видно, но людей со стены ящеры нигде не сбили. Опять гранаты, и снова, и ещё, и картечь. Щебень, конечно. И гранаты. Сколько же их наделали!

Слева от башни ящеры пытаются прорваться по реке. Плавают они отлично, хвост превращает их в весьма подвижные цели. Им приходится проплывать под широким мостом, настил которого в считанных сантиметрах от поверхности воды, а решётка, опущенная в воду в дальней от атакующих части, с внешней стороны укрепления невидна. Парни с копьями не зевают. Колют сверху вниз каждый силуэт через часто оставленные небольшие отверстия. А от фортов, что расположены на крутых откосах устья навстречу друг другу в направлении реки, бодро катятся тяжеленные каменные шары, на глаз метров полутора в диаметре.

Тела на дне рва им заметно мешают, но совсем не останавливают. Те из нападающих, кто способен двигаться, отскакивают, однако, напор атаки ослабевает, и снова картечь. А вот и добрый знак, арбалеты защелкали. Или не добрый? Неужели закончились гранаты? Нет, разрывы продолжаются. А с лесов сносят раненых, и, кажется, убитых. Из-за забора второй линии выходят бойцы подкрепления, тащат гранаты. Что-то типа паузы наметилось.

Нет, это не конец битвы, рептилии продолжают штурм. Они никогда не отступают и бьются до последнего, просто накатывающийся поток менее плотен. Натиск ослаб в том смысле, что чисто арифметически плотность атакующих уменьшилась. То есть, если передовые колонны подошли одновременно, то остальные силы бросаются в бой по мере поступления. И орнамент боя уже нарисовался.

Стрелки выбивают из рядов ящеров лучников. Стреляя из узких амбразур они проделывают это безнаказанно. А вот штурмовые группы с лестницами до стен добираются без потерь, чтобы получить гранату, и ещё, и ещё. Копейщики сбивают тех, кто, несмотря ни на что, сумел-таки вылезти наверх. Подносятся гранаты и арбалетные болты, подтаскиваются снаряженные пушечные стволы и колчаны со стрелами, убитые и раненые сносятся вниз и эвакуируются, убыль бойцов восполняется. Работает бойня.

А ящеры действуют однообразно, уповая только на упорство, как будто намерены завалить своими телами и ров, и стену, и защитников. С полным презрением к смерти. Словно дебилы. Или олигофрены. А солнце, между тем, клонится к закату. Бой длится уже несколько часов. Штурм не сможет продолжаться бесконечно. Ночная прохлада здесь в предгорьях заметна даже для людей, а уж холоднокровным точно придётся разводить костры и обогреваться. Кажется, они уже не так шустры, как в жаркие послеполуденные часы.

Дик осматривает пространство перед стеной. Ров, и пространство между ним и стеной покрыто поверженными телами сплошь. И не в один слой. Оба шара увязли, далеко не докатившись до реки. И справа, и слева. За рвом убитых тоже немало, но чем дальше, тем реже лежат тела. Кстати, мертвы далеко не все. Раненых рептилии пытаются выносить, но стрелки на стенах выражают своё несогласие с такими действиями. Жестоко, конечно, но выздоравливать эти создания должны быстро, по крайней мере, так полагает биологическая наука. Возможно, у них в организмах имеются даже механизмы регенерации. Не в смысле, технические устройства, а биологическая возможность отрастить утерянный орган.

Нет, противник не откатился от стен. Просто атакующие закончились. Кое-кто отступил, хромая или ползком, отдельные экземпляры убежали. Буквально единицы.

* * *

Уборка тел ящеров — дело нелёгкое. Раненых добивают, обдирают амуницию, и, буксируя за лантом, волокут к реке. Её быстрое течение успешно справляется с удалением трупов. За пределы рва никто не отходит — там из земли торчат колышки. В сумерках лучше не рисковать, а то обувь может и подвести. Поэтому туши зацепляют стальными якорьками, забрасывая их на верёвке. Надо же, и это продумано. Но на сотню метров прицельно кошку не закинешь, так что тех, кто умер вдали от стены, пока просто не трогают. Тут и без них работы немало.

Дик, по-прежнему, стоит на привратной башне, смотрит на всё это отстранённым взглядом и понимает, что у него достаточно информации для того, чтобы сделать некий важный вывод. Нащупать понимание чего-то существенного. Да. Дебилы. Тысячи мертвых дебилов. Ведь ни один не отступил. Ломились вперёд, пока могли. Отойти или помочь раненым попытались единицы, остальные выполняли приказ об атаке до конца. Своего собственного. Поведение молодых Хрыгов, выполняющих на зимовье различные работы, очень похоже на то, которое сегодня демонстрировали рептилии.

Получается, в обществе ящеров существуют "повелители", владеющие богатой речью и научными познаниями, и "исполнители", знающие язык в пределах минимума, необходимого для труда и жизни. Разные уровни интеллекта тоже налицо. Кстати, могут ведь быть и другие уровни: выше, ниже или в промежутке между упомянутыми. Если есть вариант более высокого развития, чем у хозяина зимовья, то становится страшновато, поскольку старший Хрыг мощью разума явно ничем не уступает людям, причём людям искушенным.

Второе обстоятельство — "чернорабочие" там, в Заболотье, были молоды. Непонятно в точности, сколько им лет, но перебитые сегодня зеленокожие солдаты очень на них похожи. Стремительностью движения, прежде всего. Не исключено, что в разум эти твари вступают с возрастом значительно медленнее, чем теплокровные. И до какого-то времени их гибель никого не волнует. А их самих? Без инстинктов самосохранения не выживет ни один биологический вид. Кажется.

Сплошные сомнения. Как же узнать всё наверняка? Может быть, найдётся уязвимое место, воздействуя на которое удастся отвести от человечества эту хладнокровную угрозу?

* * *

Примчался гонец от Карика. Егеря, две десятки Листика и ещё человек пятнадцать отобранных Ронаном бойцов ушли в ночь. Оказалось, в лагере у ящеров осталось совсем немного зеленокожего народу. От стены почти никто не вернулся. По силуэтам, подсвеченным пламенем костров, из темноты люди стреляли безнаказанно и метко, поскольку ничто и никто не мешало подойти на нужную дистанцию. Когда рассвело, недобитых дорезали.

Командир "разведбата" доложил, что вчера посыльные ящеров отсюда никуда не дошли. Их уничтожили из засады, поскольку его бойцы сильно осерчали за то, что их в бой не пустили, а послали в кусты. В общем, даром, что мальчишки и девчонки. Самострел в лесу ровняет шансы.

Разведгруппы послали во все стороны. Этот отряд рептилий явно пришел из Заболотья не один, так что есть, кого опасаться. Вообще-то Дик вдруг сообразил, что в его графстве всё происходит без его участия, что дела здесь идут не так как в других местах, и человеческие отношения выстраиваются непривычно. Странно всё стало. И с чем разбираться? С придумыванием нового мощного оружия? С ящерами и устройством их сообщества? Или с необычностью образовавшегося в Гонбаре социума?

С одной стороны с таким пучком проблем разобраться непросто. С другой — раз он волей случая оказался во главе — никуда ему не деться. Ответственность руководителя лежит на нём. Вообще, труд организатора всегда считался одним из самых сложных, поскольку, с одной стороны, количество факторов, влияющих на решение теоретически неограничено, а объём средств — конечен. Ведь есть же разработанные умными людьми теории управления, в которых он ни в зуб ногой. Необходимо срочно подковаться с применением ресурсов инфа.

Глава 14

Инф опять стал тупым. В нём хранилась вся информация, которую Дик предусмотрительно разместил в постоянной памяти. Но на вопросы он отвечать перестал. Вернее, он просто извлекал те данные, что были в нём размещены человеком, но не больше. Той продвинутости, что на зимовье у Хрыгов, эта железяка не демонстрировала. Ресурсов атомной батарейки должно было хватить ещё лет на сорок. Хорошо. Записная книжка-справочник такого объёма — тоже неплохое подспорье. Однако, среди информационного мусора, оставшегося после прежних хозяев, поковырялся вдохновенно. Не собирались эти подрывники ничем руководить. Единственная зацепка, откликнувшаяся на заданные контексты, вообще вела речь о качестве в совершенно заумной, не поддающейся его разуму форме. Многословные толкования, изобилующие ссылками на стандарты с длинными номерами, из которых следовало, что всё это безумно сложно и хлопотно. Имеется ввиду, обеспечить качество продукции. Кажется. Вернее, организовать предприятие, обеспечивающее это самое качество, и потом эффективно руководить. Предприятием.

Дик с кристальной ясностью понял, что он — просто недоучившийся мальчик. Ребёнок, которого занесла нелёгкая чёрт те куда, и сделала бугорком, о который все запинаются. Захотелось кому-нибудь пожаловаться, поплакать в жилетку. Давненько он не говорил за жизнь ни с Па, ни с Ма. А тут Уланка крутится рядом. Она вообще часто старается быть рядом. Запала на него, что ли? Так ведь маленькая совсем. С Клёпой бы посоветоваться, она с этой девчушкой часто шушукается, хихикают даже, так по-девчоночьи.

Короче, разбил парня моральный паралич. Ничего делать не хочется, потому что уверен он со страшной силой, что способен только на глупости. Ни в лабораторию, ни на продолжившуюся стройку оборонительной стены его не тянуло. Бродил по долине, глазел, ни во что не вмешивался и страдал. Кажется, это называется "откат". Только что всё было зыбко, требовались срочные действия, необходимые для противостояния угрозе геноцида со стороны ящеров. И вдруг выяснилось, что всё подготовлено, организовано, налажено. И роль Дика во всём этом, самому же ему непонятна.