Сильнее страха

Рене поспешно выскользнула из объятий Тоно и скрылась в соседнем отсеке. Тоно шепотом послал неизвестно кому проклятие.

— Ну?.. Так что ты хотел, Фредо?

Но Фредо задумчиво смотрел в сторону, где скрылась Рене.

— Вот чего я никак не пойму... Вы ведь вроде муж и жена, вернее точно муж и жена... и поженились по любви, то есть по взаимному согласию...

— Лучше помолчи, Фредо.

В голосе Тоно слышалось раздражение, и Фредо сразу понял, что тема является закрытой для обсуждения.

'Лего' был крепким кораблем, но и он не без потерь пережил взрывные волны. Требовался осмотр и ремонт корпуса, пострадавшего при взрыве. И первоочередным стояло — топливо. Где его достать посреди космической пустыни? Как раз это решалось удачно, по их теперешнему местоположению. Им предстояло сесть на Рер — маленькой планетке, на орбите Нерона. Планета была необитаема разумными существами, зато там было полно птиц и насекомых. Болотная жидкость, покрывающая обширное плато, годилась как заменитель топлива. Тоно однажды уже побывал на Рер, когда знакомый пилот посоветовал ему использовать естественное топливо вместо специального. Вначале, правда, он опасался последствий этой экономии для двигателей, но, к его удивлению, ничего не случилось. Сметанообразная жидкость пахла одновременно цветами и ... тухлой рыбой, за то за него не надо было платить, а поверхность планеты, каменное плато, покрытое слоем болот, была довольно ровной, а потому вполне пригодной для посадки корабля.

Рене увидела планету в иллюминатор, и спазм сдавил горло. Она знала этот признак — дыхание перехватывало, каждый раз, когда ее посещало предчувствие опасности.

— Что такое, — спросила она у Тоно, — мы садимся?

— Ага. Планета Рер. Глушь, конечно, повсюду одно болото. За то здесь нас ждет бесплатное топливо.

Господи!.. Он не ведает, что творит! Рене точно знала, что садиться на Рер нельзя, это как сигнал тревоги посланный шестым чувством звучал в ее голове. Но как убедить Тоно?

Она присела рядом с его креслом и взволнованно сказала:

— Тоно, если ты послушаешь меня...

— Что?! Мне тебя слушать, после того, как ты чуть не убила нас, выставив щиты?

— Не нужно здесь садиться! Поверь мне!

— Ну, еще бы!.. Я так знал, что ты будешь теперь изводить нас своей глупостью! Насколько я помню, мы договорились, что ты моешь туалет и разогреваешь еду, а командую здесь я, так?! А я сказал, что мы здесь сядем.

— Не надо садиться. Не здесь!

Ее голос прозвучал с такой мольбой, что они оба и Фредо, и Тоно, повернулись и посмотрели на ее нее.

— Это еще почему? — спросил Тоно.

— Не могу сказать, но... я просто чувствую, не нужно!

— Вот это да! Она еще и чувствует!... Хотелось бы сразу ознакомиться с полным репертуаром твоих истерик. Итак, что будет в следующий раз? Галлюцинации или видения?

Тоно все больше склонялся к теории, что Рене просто свихнувшаяся на почве одиночества истеричка, желающая находиться в центре внимания. Правда, тут еще не все было ясно окончательно... Кое-какие вопросы у него имелись. Но он твердо решил поставить ее на место. Уж он-то сможет научить любую, даже истеричку, держать себя в руках, пока она на его корабле! Во всяком случае, публику она здесь не найдет!

Рене сразу опустила голову и замолчала. Спорить с Тоно было бесполезно, не смотря на сочувственный взгляд Фредо. Придется пережить. Рене уже умела принимать судьбу.

Они приземлились прямо посредине огромного молочно-белого болота, покрывающего почти всю планету. Когда смолкли двигатели, все словно увязло в тишине. В густой неглубокой жиже группами росли деревья, почти без листьев, зато бурно цветущие желтыми причудливыми цветами. Насекомых и птиц не было видно. Небо Рер высокое и такое же непроницаемо белое, как болото, было пустым и холодным. Ни звука.

— Ну что, пойдем Фредо. У нас куча дел. В болоте полно насекомых, поэтому придется набрать топливо в отстойники. Заправимся вручную, и побродим здесь вокруг... А ты остаешься на 'Лего' за главную. Не смей ничего трогать и следи за нами по мониторам. Режим громкой связи. И учти, я ставлю замок с первой степенью защиты. Даже автопилот не сможет поднять корабль без введения кода. Ясно?

— Пожалуйста, будьте осторожней. Не удаляйтесь от корабля!

Когда они надевали защитные костюмы, Фредо сказал:

— Зря ты запрограммировал защиту корабля первой степени. Если с нами что-нибудь случиться... В конце концов, всякое бывает...

— Именно. Я не доверяю... женщинам, Фредо. Одной ей не улететь.

— Но если с нами действительно что-нибудь случиться?.. Ведь тогда может погибнуть и она!

— Ничего не случиться. Что за ерунда!? Наслушался бредней этой истерички? Так оставайся здесь, она тебе еще и не того наговорит, лишь бы слушал!

Тоно рассердился на то, что Фредо верил ее словам, и даже заботился о ней. Еще бы, он ведь не знает!.. И все же, кошки заскребли и по его совести. Конечно, он ей не верил ни минуты, но это было как-то нехорошо, ставить защиту, и тем самым оставлять ее в полной зависимости от их судьбы. Перед самым уходом, он тихонько прошел в рубку управления, и снял защиту.

Они вышли из корабля. Густое молочное болото покрывало почти все пространство вокруг. Поляну, куда сел 'Лего', робко обступали светлые рощицы бирюзовых деревьев. Тонкие стволы стояли в болотной воде коктельными палочками с причудливыми украшениями в виде больших редких листьев, бессильно свисающих вниз под тяжестью прекрасных желтых цветов, облепивших их по бокам. Метрах в трехстах южнее поляны, виднелся каменный островок с ровной, точно спиленной поверхностью, высотой примерно в полметра над линией болот. Тоно не посадил лодку там лишь потому, что остров показался ему не стабильным, при посадке он заметил там какое-то обширное движение, впрочем, возможно, это были газы, выходящие время от времени из темных круглых дыр, его покрывающих. Отовсюду несло сладковато-гнилостным, приторным ароматом. Ни ветерка, ни шороха, ни всплеска, ни других звуков. Сама тишина здесь, на Рере, казалась липкой и гнетущей, как предчувствие беды.

В первую очередь Тоно и Фредо осмотрели корпус корабля. Метнув в сторону камеры наблюдения, специально для Рене, укоряющий взгляд, Тоно с глубоким вздохом отодрал и выбросил искореженные сломанные щиты, для себя же решив, что поставит при случае новые, пригодятся, на случай, если ситуация повториться . Повреждения внешних стен корпуса оказались не такими уж обширными, возможно именно благодаря щитам, и они решили отложить ремонт до цивилизованной мастерской при первом же космодроме. Теперь надо было набрать топливо. Но чтобы болотная жидкость отстоялась, и можно было избавиться от живых организмов в ней присутствующих, это приходилось делать в ручную.

Жижа действительно была вязкой, ноги становились тяжелыми, каждый шаг давался непросто. То ли под действием слов Рене, то ли из-за тишины и влажности, Фредо чувствовал себя очень неуверенно. Тоно, нахмурился, увидев его растерянность, сделав несколько шагов в сторону леса, зачерпнул белую густую жидкость в емкость для запасов топлива, и понес к кораблю, только тогда Фредо неохотно последовал его примеру, с опаской оглядываясь по сторонам. Ничего не произошло, они набрали горючего во все свободные герметичные пакеты, и Тоно сказал Рене, остановившись перед камерой наблюдения:

— Мы все. Прогуляемся, и вернемся. Готовь ужин. Идем, Фредо, дойдем до соседнего плато, разомнем ноги.

— Прошу вас, не отходите далеко от корабля, мне не видно...

— Мы сами о себе позаботимся!

— Здесь опасно!

— Ладно уже, каркать! Лучше позаботься об ужине.

— Может...— нерешительно сказал Фредо, — не стоит?

— Что? Ты веришь этой истеричке и трусихе? — рассердился Тоно. Он видел, как Фредо сочувственно посмотрел на Рене, когда она получила у него отпор.

— Она не похожа на...

— Много ты знаешь!.. Она еще не то выдумает, лишь бы ты развесил уши и слушал ее. Истерички этим живут. Впрочем, хочешь слушать ее, возвращайся, я не держу.

Он решительно направился от корабля, и Фредо нехотя поплелся за ним, кинув на корабль тоскливый взгляд.

Они шли довольно медленно. Идти по болоту было не просто, тем более, что вода стала доходить до середины бедра и выше. Фредо весь взмок от напряжения, и не раз покрывался потом, когда ему казалось, что ноги его кто-то удерживает внутри этой сметанной жидкости, или что уровень жижи резко поднимается, или когда тишина застывшего леса оглушала. Он останавливался, и мучительно оглядывался на корабль, но Тоно поддразнил его со смешком:

— Что, страшно?.. Давай иди, Фредо, а то твоя протеже узнает, что ты не достаточно храбр... Да не дуйся, ты, я шучу!.. Идем, посмотрим, что там такое, и сразу вернемся.

— Там тоже, что и везде. Не понимаю, чего ты ждешь от этих камней!

— Не знаю, но что-то мне говорит, что там мы что-нибудь да обнаружим!.. Я просто чувствую, как говорит, одна особа... эта планетка не может хранить только эту приторную тишину. Здесь что-то есть, иначе... болото бы уже давно осушили, распродав на топливо. Контрабандисты предприимчивый народ, но почему-то не решаются на это... Вопрос только в том, что это, и сможем ли мы это устранить...

— И зачем нам находить это 'что-то'?.. Нам что, больше всех надо?.. А если встреча с этим 'что-то' не сулит ничего хорошего? Сам же сказал, контрабандисты давно бы завладели всем этим топливом, если бы все было чисто! А они не дураки!

— Фредо, ты всегда ждешь от жизни каких-то осложнений!.. Они не решаются по разным причинам, например, потому, что это довольно хлопотно, оформлять бумаги на разработку месторождения, а они, известно, терпеть не могут соблюдать формальности. Тем более, с их-то документами и репутацией!.. Я же сказал, мы осмотрим только вот это плато, и все — вернемся на корабль!.. Вдруг мы обнаружим еще что-то, что стоит хороших денег?

— По мне — нечто не стоит моей смерти!

— И по мне тоже, но кто не рискует... Ты ведь хочешь открыть свою школу механиков?.. Так вот тебе полшанса, потому что что-то здесь есть... Надо будет только выяснить — что именно, и понять, как это можно использовать... Последнее может далеко не каждый, даже контрабандист. Ясно?

Фредо по-прежнему не веря, помотал головой:

— Что можно найти в этом болоте, или в этих камнях?!

— Если мы ничего не обнаружим, я лично займусь разработкой месторождения этой жижи. Не трусь, Фредо, мы еще станем богатыми!

Они, тем не менее, добрели до плато и вскарабкались на приподнятые над болотом плоские камни. Этот каменный островок был побольше той поляны, на которой стоял 'Лего'. Оно было очень ровным, точно отполированным, и вся поверхность его была усеяна круглыми отверстиями, глубокими черными ямами, дна которых не было видно.

— Ого, какие дыры!.. Что это, колодцы или шахты? Края такие ровные, точно их делали по заказу...

— Не наклоняйся над ним так низко Тоно, может там скопились вредные газы!...

— Да нет там ничего! Был бы запах...

— Может это ими и пахнет повсюду, чувствуешь, такой приторный запах? Словно не свежий сладкий чай...

— Дай мне пояс от твоего комбинезона!

— Зачем?

— Хочу проверить глубину, а заодно, что там внутри.

— Боже!.. Зачем тебе это?

— Зачем?! А что если там нечто, на чем мы можем заработать? Это планета сюрпризов, вспомни эту болотную жидкость... Удивительно, почему это Рер до сих пор не населена? Ну же... Фредо!..

— Сейчас!

Рене, следившая за ними по монитору, до крови прикусила губу. Она всей кожей чувствовала нарастающую тревогу... Опасность! ... Но разве упрямому Тоно это объяснишь? Он скорее поступит наоборот, если она предупредит. Он не верит ей ни капли, даже защиту от внутреннего пользователя поставил... нет, защита снята!.. Передумал. Не понятно почему, но это хорошо.

Тоно тем временем пытался достать мини камеру, но она не снималась с пояса, мешало оружие, пришлось и его снять. Фредо, чуть нагнулся над дырой и тут... ветер прошелестел повсюду. Этот ветер, словно вздох спящего великана прошелся по деревьям, оживляя листву, но по настоящему ожили лишь прекрасные желтые с причудливо изогнутыми лепестками цветы — они затрепетали на волне воздуха, но с деревьев он не слетели. Лишь спустя какое-то время, все поняли, что это были не цветы, а птицы, похожие на больших бабочек, их, видимо, разбудил ветер. Фредо от неожиданности уронил свой пояс вместе с оружием прямо в дыру.

— Вот растяпа! — возмутился Тоно.

И вдруг это случилось. Прямо над дырой, куда упал пояс Фредо, выросла башня... труба, обтянутая черной кожей...Нет, о боже!... Башня оказалась живой! Это было животное, вернее его толстая шея, с широкой округлой головой. Голова, чуть покачиваясь, высунулась над своей норой. Темные глаза на круглой драконьей голове переливаясь красноватым светом, как у голодного зверя, уставились на пришельцев.

— Черт!.. Вот так сюрприз!... — прошептал Тоно, — Ты только посмотри, Фредо, на этого длинношеего крокодила. Качается, точно дерево на ветру!... Но зубки не шуточные. Вот почему контрабандисты не особенно любят эту планету!... Уходим! Отступай Фредо... Только медленно.

Фредо весь во власти жуткого взгляда, отступал неуверенно, рывками... и, поскользнулся. Тотчас зверь открыл сырую красную пасть, полную небольших, но довольно острых зубов, и издал низкий трубный вой. И в ответ изо всех каменных нор высунулись подобные головы на толстых шеях. Они как лес, опаленный огнем, угрожающе качались над ними, разглядывая сверху. Ближайший к ним зверь, тем временем, сделал резкий мощный бросок, шея высунулась еще на несколько метров из каменной норы, и в секунду он схватил Фредо поперек туловища, и поднял его в воздух. Фредо закричал от страха и боли, его ноги и руки бессильно болтались в воздухе. Было видно, как зубы монстра слегка впились в него, придерживая тело на весу, у несчастного Фредо тотчас открылись кровотечения.

— Держись Фредо!— закричал Тоно, в ярости снимая с пояса единственное оставшееся оружие, мини автомат с одним зарядом, и дал целую очередь из ружья по монстру. Тотчас по жирной черной коже животного побежали розовые ручьи. Оно снова широко раскрыло пасть, издав вой или хрип еще противней предыдущего, а Фредо упал вниз, на плато, Тоно, отбросив ставший бесполезным пистолет, подхватил его подмышки и потащил было к краю плато, но головы на шеях, тотчас повернулись в их сторону. Некоторые высунулись еще на несколько метров, как огромные толстые змеи поднялись высоко, нагнув жуткую голову вниз, и угрожающе начали раскачиваться, явно готовясь к нападению.

— Черт! Рене! Ты слышишь нас?.. Ты слышишь... Рене!.. да где же ты, черт тебя подери!... нам нужна помощь! Фредо ранен! Ты слышишь?...У нас нет больше оружия, чтобы защититься!... РЕНЕ!.. Господи, я ведь, дурак, снял защиту! Наверное, она давно смылась, прихватив мой корабль!

Рене не смылась. Как ни странно эта мысль даже не пришла ей в голову, точно ее жизнь тем договором была связана с жизнью Тоно. Она готовила корабль к низкому пилотированию. Это было довольно-таки опасно, несмотря на ее квалификацию, ведь болото представляло собой жидкость по составу напоминающее топливо. Но смерть ее не пугала.