Увидев это озеро, я захотела расположиться тут. Мы прекрасно провели время с Оби Ваном. Джедай рассказал, что он родился на Стьюджоне — планете мирных фермеров и землепашцев. Я просто негодовала, когда узнала, что Стьюджоном управляет презренная банда торгашей и спекулянтов.

— И, что твои соотечественники мирятся с этим?!

— Конечно.

— Но почему?

— Они слишком ленивы для протеста, — презрительно скривился джедай. — Моих соотечественников волнует только деньги и еда. Даже если таковых особо и нет, они удовлетворяться щедрыми посулами на будущее. Я давно не был на Стьюджоне, но вряд ли там что-то изменилось в лучшую сторону.

От Оби Вана я узнала не только о величии Храма, но и его темных сторонах. О насилие над детьми, коррупции, лжи и лицемерии. С неподдельной теплотой Оби Ван рассказал мне о своем лучшем друге Квинлане Восе. На это я заметила, что слышала про Воса, как об опытном командире и талантливом разведчике. В тот день джедай многое поведал мне из своей богатой на приключения жизни. С замиранием сердца я слушала о кровавых сражениях, отважных деяниях и головокружительных приключениях. Мне было даже немного жаль, что я не родилась джедаем. Жизнь королев и сенаторов не особо способствуют авантюрным странствиям и опасным приключениям.

Потом я рассказала Оби Вану легенду из набуанского пантеона. Не знаю, что вынудило меня сделать это. Возможно благоухание цветов или шум водопадов. Также я поделилась с рыцарем своими детскими мечтами о прекрасном рыцаре из легенд на буланом Гварларасе.

— В детстве, когда я училась в пансионе, я верила, что в один прекрасный день из зеленых полей за мной прискачет рыцарь на Гварларасе и увезет в волшебную страну. Правда это были глупые мечтания наивного ребенка, — смущенно потупилась я.

— Почему глупые. Когда человеку тяжело, он создает сказку. Как говорится, если тебе тесно в этом мире, создай собственный, — Оби Ван улыбнулся.

— И какой же я, по-вашему, должна создать мир?

— Где оживает сказка.

После обеда Оби Ван куда-то исчез. Наверное, пошел поглазеть на стада местных фермеров, лениво подумала я. Однако час проходил за часом, а Оби Ван все не возвращался.

Червь беспокойства проник в мою душу. Встав с мягкой травы, я быстро взобралась на холм, чтобы оглядеться. Передо мной раскинулась знойная послеобеденная картина. Справа сверкало озеро, слева медленно перемещались стада Схааксов. Лишь изредка можно было расслышать ленивые окрики пастухов, да вялое тявканье их Грийсорсов — местных пастушьих собак.

Вдруг отдаленный гул заставил меня насторожиться. Неужели Гваламас — мелкий родственник величавого Гварлараса, что бродит по степям Набу в диком состоянии. Я уже хотела спуститься вниз к лендспидеру, как из-за холма вынесся всадник.

Я застыла в изумлении, не веря своим глазам.

Ко мне скакал рыцарь в белоснежных одеяниях верхом на буланом Гварларасе. Рыцарь из легенд...

На моих глазах навернулись слезы. Я в каком-то оцепенении наблюдала, как всадник приближается ко мне все ближе и ближе. Не успела я, и крикнуть, как Оби Ван ловким движением посадил меня впереди себя.

Я рассмеялась, глядя в прекрасные глаза джедая.

— Быстрее ветра несется Гварларас,

Ларетта в объятиях Килимбрембера.

К новой жизни скачут они.

— Откуда это? — улыбался Оби Ван.

— Из песни про Килимбрембера, — ответила я ему своей улыбкой.

— Так чем же мы хуже. Н-но! Пошел!

Гварларас понесся огромными скачками. Поля и озера завертелись в бешеном калейдоскопе. Мы скакали по зеленым полям Набу, и солнце било нам в глаза. Наш путь лежал к великим водопадам Тида.

И когда солнце стало заходить за небосклон, окрасив мир в бардовые тона, наши с Оби Ваном губы наконец-то встретились.

Глава IV

Летний бал.

Я не помню всего, что со мной творилось в то время. Страсть захлестнула нас. Затуманила рассудок. Повергла в безумие. Давно сдерживаемая жажда выплеснулась на волю.

Он был нежен со мной, когда я хотела нежности и груб, когда я этого желала. В его сильных руках я познала страсть. Его губы исследовали все мое тело, бросая меня, то в жар, то в холод.

Целые ночи мы проводили в любви, засыпая лишь под утро уставшие, но счастливые. Я стала безумной. Я похудела. Мне не хотелось, не пить, не есть, только быть с Оби Ваном, ощущать запах его сильного мужского тела, теплоту его губ у себя на теле, волнующие прикосновения языка в самых сокровенных местах. Огонь все поглощающей страсти сжигал меня.

До Оби Вана я не была ни разу с мужчиной. Сначала я была ребенком и королевой, потом девушкой и сенатором, но до того дня я никогда не была женщиной. Женщиной, которая любила, чья душа и тело раскрылись для любви.

Так прошла весна нашей любви. Наступило знойное лето страсти.

Мы съехали с дома моей сестры, так как мне стало стыдно познавать любовь под ее кровом. И хотя Сола просила нас остаться, я все же настояла на своем. Моей целью стало снять дом где-то на окраине Тида. Денег у меня, хвала Силе, хватало. За годы, проведенные на службе Набу и Республики, мои ежемесячные зарплаты сложились в приличную сумму, плюс деньги, завещанные мне моим отцом Джобалом Наберри.

Вскоре я нашла чудесный трехэтажный домик. Весь увитый цветами и виноградной лозой он стоял в парке подле великих водопадов. Мне и Оби Вану он очень понравился. С удивлением мы обнаружили, что за всю нашу жизнь мы оба не имели собственной крыши над головой. Кеноби не располагал домом, так как сан обязывал джедаев вести полубродяжнический образ жизни, я же с детства жила на государственный счет по казенным квартирам.

Хотя мы оба понимали, что милый домик в саду — искусная декорация, жалкое подобие семейной жизни, то лето на Набу стало самым счастливым временем за всю мою прожитую жизнь. Мы ходили с Оби Ваном по прекрасным улицам, где рыцарь покупал мне цветы и фрукты, ездили на экскурсии по Озерному краю и горным городам древности, посещали танцплощадки и клубы, где удача всегда улыбалась джедаю.

Подошло время праздников середины лета. Газеты и голосеть наперебой расхваливали предстоящее празднование Дня Независимости и последующий за ним праздничный бал. Все дикторы и газетчики взахлеб превозносили канцлера Палпатина, и его мудрую политику. Канцлер теперь на фотографиях везде был только с детьми. Его ласковая улыбочка стала набивать мне оскомину. Что-то до этих грозных времен я не припоминала за Палпатином особую любовь к детям.

Что скажешь? Политика!...

Появились до этого не упоминаемый нашей прессой кореллианский Совет Семи, что тоже не спал ни день, ни ночь, а только заботился о здоровье и благополучии народа. Теперь везде только и говорили о нерушимом братстве кореллианского и набуанского народов. Множество доморощенных придворных историков стали выдавать толстенные тома, где с пенной у рта доказывали, что наша планета всегда была и будет в культурном и политическом пространстве Кореллианы. Этих продажных грамотеев нисколько не смущал тот факт, что Кореллианский Сектор находится подле Галактического Ядра, а Набу примыкает к планетам Внешнего Кольца и между ними миллиарды и миллиарды парсеков.

Новости с фронта тоже радовали.

Великая Армия Республики, кажется, сумела наконец-то переломить ход затяжной войны. По всему фронту, что протянулся через всю Галактику, республиканские войска теснили сепаратистов, отвоевывая все новые и новые планеты. Газеты пестрели снимками самых отважных воинов страны: капитана Рекса, командора Коуди, блистательной летчицы Аурелии Сингх, которая летала на эксклюзивном истребителе "Черная Вдова" и юной тагруты Асоко Тано.

— Я знал ее еще падаваном, — усмехнулся Оби Ван, рассматривая свежий выпуск "Вестника Набу". — В начале войны мы сражались с ней в битве за Джеонозис. Асоко — великий рыцарь и прославленный летчик... только немного взбалмошна.

— Ты был ей другом? — присела я подле него на диван.

— Да... Мы были боевыми товарищами. Буду с тобой честен, я был близок с ней. Вначале мы с Асокой думали, что любим, друг друга, но потом поняли, что это просто секс. Расслабление после боя.

Мы помолчали с минуту.

— Я тоже для тебя "расслабление после боя"? — в упор глянула я на джедая.

— Нет! Ты намного большее...

— И что же?

— Ты усталость,... Но приятная!

Рассмеявшись Оби Ван, поцеловал меня в губы.

И все же я видела, что ему совестно прохлаждаться тут на Набу, когда его товарищи рискуют жизнью ежеминутно. С ужасом я понимала, что скоро мой маленький рай разлетится вдребезги. Сказка заканчивается.

— Ты хочешь вернуться на фронт? — спросила я как-то Оби Вана, когда мы обессиленные от любви лежали на кровати.

— С чего ты взяла? — удивился джедай.

Его удивительные глаза пристально воззрились на меня. Не выдержав взгляда джедая, я потупилась.

— Твои друзья там, в пылу сражений, а ты, здесь со мной, на тихой сонной планетке под названием Набу.

— Я тоже выполняю свой долг. Сенат и Совет джедаев поручили мне заботиться о тебе. Моя задача, чтобы враги Республики, сепаратисты и их подпевалы, не организовали на тебя новое покушение.

— Бен, скажи только честно, ты уверен, что покушение на меня организовывали именно сепаратисты?

Оби Ван задумчиво поглядел на меня. Не нужно было быть восприимчивым к мифической Силе, чтобы понять, джедай не уверен в своих только что сказанных словах. Его грызут сомнения.

— Это из-за Дуку?

— Что из-за Дуку?

— Ты сомневаешься в причастности сепаратистов к покушениям. Но граф в открытую выступил против Республики, командуя полчищами Техносоюза.

Не забывай, Дуку — искушенный политик и опытный демагог. Его мнимая опека над тобой, Падме, может быть только хитрым политическим ходом, целью которого является посеять недоверие и смуту в стане врагов.

— Нет, дело даже не в Дуку. Хотя он был мне, как отец. Его предательство больно ранило меня, не скрою, — я печально вздохнула. — Дело в канцлере. Ты доверяешь канцлеру и его окружению?

— Его окружению? — нахмурился Оби Ван. — Мой бывший падаван, Анакин Скайвокер, очень даже доверяет канцлеру. Когда мы встречались с ним в последний раз в столице, Анакин вовсю расхваливал прозорливую политику такого мудрого руководителя, как Палпатин. Правда, за правдивость его слов я ручаться не буду. Магистр Винду считает, что юный Скайвокер в любимчиках у Палпатина.

Что касается меня, то я не так хорошо знаком с канцлером, как ты. Телевидение и новости показывают его, как мудрого и выдержанного человека, который принимает взвешенные решения. В личностной беседе канцлер показался мне достойным человеком. Вежливый, обходительный, чуточку лукавый.

А что у тебя есть сомнения насчет него? Не хочешь же ты сказать, что канцлер причастен к покушениям? Это было бы просто смешно и... чудовищно.

— Нет, конечно же, нет! Но, знаешь, Бен, в Палпатине есть что-то пугающее. Как он смотрит, как говорит. Иногда, кажется, что он впивается в твою душу и выпивает ее по глотку.

— Выпивает душу? Хм... Такое под силу лишь джедаям, — глаза Кеноби стали непроницаемы. В их глубине алыми искорками играли недавно зажженные уличные фонари, — и... ситхам...

XXX

Планета Камино уничтожена!

Эта новость, как гром среди ясного неба, облетела всю Галактику, шокировав миллиарды ее жителей. Кузницы клонов больше не существовало. Армия Республики потеряла основу своей мощи.

Но как можно уничтожить целую планету? Даже десяткам "звездных разрушителей" не сделать этого. В руках сепаратистов чудо-оружие? Какое оно из себя? В чем его устрашающая сила? Тишина воцарилась над мирами Республики. Липкий ужас закрадывался в души, как солдат на фронте, так и мирных обывателей в тысячах звездных системах.

Ответ вскоре пришел. Быстрый и неумолимый.

"Звезда Смерти" — боевая станция размером с небольшую луну, обладающая фантастическим разрушительным потенциалом. Ей командовал талантливый, но очень жестокий генерал с планеты Кали — Гривус.

Гривус — проклятие сотни миров, огненный бич Техносоюза. Наполовину живое существо, наполовину киборг. Говорили, что враги Гривуса в свое время заложили ионную бомбу на корабль генерала. При взрыве погибли все, кроме самого Гривуса.

Изувеченные останки калишского генерала были доставлены на Джеонозис, где Гривус получил вторую жизнь. Теперь облаченный в дюраниевый корпус, генерал посвятил свою жизнь Банковскому клану, одному из основателей Техносоюза. Защитники Гривуса заявляли, что калишец перешел на сторону сепаратистов под угрозой расправы над его семьей.

Не смотря на адскую жестокость Гривуса, многие военные теоретики почитали его, как одного из величайших стратегов современности. Гривус не разочаровывал своих поклонников. Его молниеносные вылазки на "Звезде Смерти" подорвали боевую мощь республиканского флота, заставив последнего прекратить наступление.

Армады сепаратистов вновь устремились к Галактическому Ядру. Республика стала уступать планету за планетой. Сражения проигрывались одно за другим. Чаша весов качнулась в пользу сепаратистов, грозя Республике бесславным фиаско в нынешней войне.

Потери республиканцев исчислялись тысячами.

Канцлер Палпатин объявил трехдневный траур. Все флаги Республики были приспущены и повязаны черными лентами. На три дня замерли казино, аттракционы и дискотеки.

Республика застыла в тревожном ожидании.

Магистры Йода и Винду отправились на срочное совещание к канцлеру Палпатину. Видные военные умы Республики собирались там, решая судьбу всей кровавой войны.

Тут-то Мейс Винду и проявил свой ставший легендарным талант военного гения. Республика лишилась своей основной ударной силы — армии клонов. Это чудовищно, но не фатально. В.А.Р. располагает гигантским флотом. Остались также остатки частей с Камино. Нужно, просто, пополнить ряды и вновь ступить в бой.

Канцлер Палпатин издал указ, что потряс всю Галактику. Республика переходила на военное положение. Все молодые мужчины и женщины, годные к службе, призывались на службу Республики. Каждые владелец частного корабля должен был записаться на ускоренные месячные курсы летчиков-истребителей. Каждая планета должна была выставить максимальное число бойцов и кораблей, оставляя у себя только силы обороны.

За первые три недели армия Республики увеличилась втрое. Репортеры и журналисты наперебой показывали снимки и видео целых скоплений боевых кораблей по всей Галактики. Кореллианский Сектор и Мон-Каламари лидировали в поставке технической и живой силы для В.А.Р. Тысячи кораблей разных форм и тоннажа вливались в звездный флот Республики. Тысячи солдат и офицеров давали клятву стоять насмерть.

— Сейчас, Падме, только и началась настоящая война, — угрюмо заявил Оби Ван.

Битвы стали особо яростными. Погиб дважды герой Республики славный генерал Кит Фисто. Был расстрелян сепаратистами молодой капитан Ниида. Пошел на таран вражеского крейсера герой Салукемая капитан Максимилиан Вирз. Погибших исчисляли сотнями каждый день.

Но и сепаратисты дрогнули. Ярости республиканцев, казалось, не было предела. После казни Нииды никто больше не сдавался в плен. Кодексом новой армии Республики стал фанатичный лозунг "Ни шагу назад! Стоять до последнего!". Летчики направляли свои звездолеты на крейсера противников, выводя их из строя. Списки павших героев увеличивались каждый день. Один набуанский журналист мрачно пошутил, что Республика не успевает штамповать ордена для своих павших героев.