Сам уселся напротив за стол. Рассказчиком Гунчак и в самом деле был знатным, как начнет говорить — заслушаешься. И не понять, где в рассказе правда, где вымысел. Говорил с пылом, представляя в лицах участников истории. Сегодня, правда, настроение у степняка не то, потому рассказ он начал тусклым, каким-то потерянным голосом.
— Тогда, два года назад, поняв, что с татарами мне не тягаться, я решил сниматься с места всем кочевьем и уходить на запад к Днепру. Туда стекались все половецкие племена, не желающие покориться. Надеялся, что, объединившись, сможем отбиться. Двигались медленно: мои воины, когда-то легкие на подъем, обросли семьями, скарбом, стадами скота. Бродники с нами не пошли, решили договориться с татарами. И они их и в самом деле не тронули. Наступала зима. Я приказал свернуть на юг, благо к тому времени от татар мы оторвались. Да они за нами и не гнались особо. На зимовку встали недалеко от берега Сурожского моря. Перезимовали вполне благополучно. Были, правда, мелкие стычки с другими беглецами, но мои воины сильны и всегда побеждают.
На этом месте Гунчак, начавший было немного оживать и вести рассказ в своей привычной манере, запнулся и поправился:
— Вернее, побеждали...
— И раньше-то не всегда, — решил уточнить Ратислав.
— Ну, с твоими воинами вообще мало кто может справиться, — видно, решил подольститься половец.
— Ладно, что дальше было?
— Перезимовали благополучно, — помолчав, продолжил Гунчак. — Потом пришла весна. Разведчики донесли, что в степи тихо. Татары куда-то пропали. Говорили: ушли к Итилю. Я решил не спешить: места хорошие, травы много, надо, чтобы скотина после зимы отъелась. Крупные орды разбиты татарами, или откочевали за Днепр. Мелкие нам были не страшны. Я даже стал подумывать, не остаться ли в этих местах насовсем — уж больно хороши! Лето тоже прошло спокойно, но вот пришла осень, а вместе с ней татары. Огромное войско с другого края земли. Часть его начала воевать булгар и башкирдов, а часть открыла охоту на нас, куманов. Узнав о том, мы снова снялись с места и двинулись на запад. Шли опять небыстро и поплатились за то. Татары шли громадной облавой, растянувшись от берегов Сурожского моря до южных границ русских княжеств. Но про это мы узнали, когда стало поздно. Один из татарских отрядов гнал нас три дня, охватывая с боков своими крыльями, а потом замкнул в кольцо. Это их обычная манера, кстати, в степной войне. Зажав нас в большой балке, они предложили сдаться, поскольку до тех пор мы не выпустили в них ни одной стрелы. Если бы не это, все мое кочевье было б вырезано от мала до велика. Таков их закон — яса, завещанная великим Чингисом. Мы сдались. Биться значило всем умереть. — Что, так жить хотелось? — с недоброй усмешкой процедил Ратьша. — Ты же никогда не был трусом, Гунчак.
— Жить?... — задумался половец. — Да, хотелось. Моя младшая жена только что родила двойню. Мальчика и девочку. Забавные такие.
Гунчак печально улыбнулся, становясь совсем непохожим на себя обычного, веселого и нагловатого, каким помнил его Ратислав.
— Хотелось жить, — повторил он. — А еще больше хотелось, чтобы жили они — дети и жена. А, что там говорить... — степняк махнул рукой. — Мы сдались. Нас погнали обратно на восход к Итилю. В месте, где от Итиля ответвляется Ахтуба, нам определили кочевье. Но остались там только женщины, дети и совсем немощные старики. В качестве заложников. Всех мужчин разбили на десятки и сотни по монгольскому образцу, поставили над ними десятниками и сотниками монголов и погнали на север в Булгарию, где как раз шла большая война.
К зиме огромное войско монголов и их союзников уже прорвали засечные линии на юге и растеклись по всей Булгарской земле. Мы проезжали сквозь эти засечные линии. Воистину, они поразили нас своей мощью и размерами. Сколько трудов положили булгары на их создание! Имей я под рукой даже десять тысяч воинов, ни за что не решился бы приступить к ним. Монголы же сумели прорвать их, хоть, говорят, очень дорогой ценой. Ко времени нашего прибытия булгар загнали в крепости, которых в этой стране имелось очень много. Не мудрено — булгары воевали, или готовились к войне с монголами уже полтора десятка лет. Деревни и мелкие городки безжалостно разорялись, а люди сгонялись на осадные работы вокруг больших городов и крепостей. Нас вначале тоже послали на ловлю двуногой скотины. Считалось, что 'тысячей', которую монголы создали из воинов моего кочевья, командую я. Но на самом деле приказы отдавал монгольский тысяцкий. Я их только повторял. Хотя, если бы мои воины побежали в битве, или не стали исполнять эти приказы, казнили бы в первую очередь меня. Только потом тех, кто побежал, или не выполнил приказ. Кормились тем, что добывали в Булгарских селениях, своих больных и раненых тащили с собой. Большинство из них умирало. Голодно было. Но хуже того донимал холод.
Гунчак передернул плечами, видно вспоминая. Потом продолжил.
— Ты знаешь, осенью мы откочевываем далеко на юг, где зимы мягкие. Кое-где снег вообще не ложится. Потому к сильным морозам наш народ непривычен. Обмораживались. Многие потеряли пальцы на ногах, кто-то вовсе умер от холода.
Половец надолго замолчал, уставившись в оконце, за которым стремительно наступали сумерки. Пришлось Ратьше его взбодрить.
— Ну и что дальше? Рассказывай!
— Дальше? — очнувшись от оцепенения, сказал Гунчак. — Дальше, когда мы набрали достаточно пленников, а это по пять человек на каждого воина моей 'тысячи', нас погнали к столице Булгарии — Великому Городу, как называем его мы — куманы, да и вы, русские, или Биляру, как называют его сами булгары. Шли туда пять дней сквозь дремучие леса, заваленные снегом. Холод стоял собачий. Пленники мерли, как мухи. Добралось их до цели не более половины. Наконец дошли до столицы. Воистину, это был великий город! Стоял он на небольшой реке, впадающей в Каму. Названия реки не помню, а может и не знал его никогда — не до того было. Столица у булгар громадна — чтобы обойти ее внешние стены, нужно пройти десять верст. А еще вокруг раскинулись незащищенные обширные пригороды. В центре города находилась самая древняя и укрепленная его часть. Вы русские называете такую детинцем. Детинец защищала высокая бревенчатая стена высотой в шесть человеческих ростов, а ширина ее на гребне была такова, что пять всадников в ряд могли спокойно проехать. В стене той имелись часто наставленные мощные башни, которые выступали наружу и позволяли обстреливать с боков, лезущих на приступ. Детинец занимал центральную часть Внутреннего города. Тоже весьма давно построенного. Внутренний город окружала двойная стена. Стены эти, если и были меньше тех, что окружали детинец, то совсем ненамного. Здесь тоже имелись башни, только стояли они чуть пореже. Наружная стена — ниже внутренней, так, чтобы с внутренней можно было легко обстреливать врагов, захвативших наружную стену. Внутренний город окружал город Внешний. Он по размерам превосходил Внутренний старый город в несколько раз. Защищал Внешний город тройной вал. На внутреннем валу стояла бревенчатая стена, а на двух внешних частокол. Внешние валы сделали для того, чтобы невозможно было подтащить камнеметы к основной стене Внешнего города на уверенный выстрел.
Мы добрались до Биляра на пятый день осады. К этому времени невольники из местных жителей, согнанные для осадных работ, воздвигли вокруг города частокол на случай вылазок защитников и начали засыпать ров перед первым внешним валом. Тех пленников, которых мы пригнали, тоже сразу отправили на засыпку рва. Кстати, называют монголы этих людей хашаром, или осадной толпой.
Нас самих отправили в гигантский лагерь, раскинувшийся неподалеку от осажденного города. Там мы поставили юрты в месте, отведенном для нас монголами. Они же выдали нам продукты и корм для лошадей. Тысяцкий, начальствующий надо мной и моей 'тысячей', отправился куда-то с докладом. Когда вернулся, сказал, что нам дано три дня отдыха. Очень нужные три дня. За это время мы отогрелись, подкормились сами и подкормили лошадей, подлечили больных и раненых.
Я в эти дни отдыха почти все время проводил у стен города, наблюдая за осадой. Мне еще в самом начале, когда нас делили на десятки и сотни, дали небольшую деревянную дощечку с вырезанным на ней узором-буквами — пайцзу. У монголов это что-то вроде охранной грамоты. С пайцзой я мог ездить вокруг города и по всему лагерю. Не пускали только к юртам монгольских царевичей, которых в этом походе участвует больше десятка. Такого, что происходило под стенами Булгара, я никогда в жизни не видел. Только одного хашара у стен трудились не меньше трех десятков тысяч человек. Они помогали собирать осадные орудия, ставили частокол в нужных местах, но большая часть работала на засыпке рва. Работы эти велись в трех местах — наиболее удобных для приступа. С частокола на внешнем валу хашар безжалостно расстреливали защитники города. Говорят, вначале они пытались уговорить их не засыпать ров, а обратиться против татар. Но, куда там, тех, кто не хотел работать, или работал, по мнению монголов, не в полную силу, они рубили в куски на глазах остальных. В назидание. Рубили и тех, кто, спасаясь от стрел со стены, пытался бежать. Осажденные опускали пленникам веревки, но монгольские стрелки, прикрывающие их работу и засыпающие стрелами защитников города, расстреливали лезущих по веревкам еще до того, как они успевали добраться до середины частокола. Теперь отчаявшиеся невольники делали свою работу, словно уже неживые, с застывшими безразличными ко всему лицами. Мороз продирал по спине, глядя на эти их лица. Они уже не обращали внимания на летящие со стены стрелы и камни, просто тупо делали свою работу — несли и бросали в ров вязанки хвороста и мешки с землей. Если перед кем-то падал сраженный соплеменник, тот просто перешагивал через него и продолжал свое дело. Это было страшно, Ратьша!
Гунчак замолчал и передернул плечами. Послышался скрип ступеней лестницы и в терем вошел Могута, несущий деревянный поднос со снедью. Поставил его на стол, взглядом спросил разрешение у Ратислава остаться и сел на лавку рядом с боярином.
— Что там с людьми? Разместились? Дозоры выставили? — спросил Ратьша.
— Все в порядке, — кивнул ближник. — Пленных заперли в подклети. У нас двое убитых, восемь раненых. Трое из них — тяжко, но, может, выживут. Завтра отправим в Онузлу? — Это Могута уже спрашивал.
— Да. Поутру, — согласился боярин. — И пленных половцев тоже. Кроме тех, что внизу.
— Этих на сук?
— Да. Чего заслужили, то и получат.
— Меня тоже с ними? — вмешался в разговор Гунчак.
Ратислав глянул на половца. Тот даже пытался усмехаться, хоть получалось это у него не слишком хорошо. В глазах хана затаился страх. Не самой смерти — нет, на своем веку он не раз заглядывал ей в глаза, но смерти, считающейся у степняков позорной. Смерти через повешение. С ответом боярин не спешил: пускай чуток помучается старый приятель — тоже заслужил. Потом сказал.
— Нет. Тебя отправим в Рязань. Поведаешь там князю все то, что мне рассказал. Еще чего, может, вспомнишь. А потом пусть он и решает твою судьбу.
Гунчак, не скрываясь, облегченно вздохнул.
— Не радуйся, — остерег его Ратьша. — Как-то еще князь решит. Людишек-то порешили.
— Да нет на мне той вины, — почти весело, снова став собой давешним, зачастил половец. — Я ж в эту избу пришел, когда уж все было кончено. Приказал только вытащить мертвецов на двор.
— Ну, это мы у тех внизу завтра спросим, — пообещал боярин. — Да и все равно — люди твои и ты за них в ответе.
— Всегда ли ты, воевода, можешь уследить за своими воинами? — хитро прищурился Гунчак. — Неужто у тебя они прямо так и ходят по струнке? Не разбойничают? Это степная-то стража!
— Ладно, ишь, разговорился, — прекратил неприятный разговор Ратьша. — А тех внизу, прежде чем повесить, все же поспрошаем. И князю весть отправим, чтобы легче ему было решить, что с тобой делать.
Ратислав невольно повысил голос. Поймав себя на том, примолк. Потом велел:
— Сказывай, что дальше было в Булгаре.
— Может, перекусим вначале, — глянув на принесенный Могутой поднос, спросил Гунчак. — Поверишь, сегодня еще маковой росинки во рту не было — спал почти до полудня, разомлел в тепле. Только успел встать — тут вы.
Ратьша тоже глянул на поднос. Крупно нарезанная краюха белого хлеба, тоже порезанный запеченный свиной окорок, кувшин, три глиняных кружки. Боярин приоткрыл крышку на кувшине, нюхнул. Хмельной мед. Ставленый. Окорок. Свежий хлеб — видно не позже, чем вчера пекли. Все это благоухало так, что в животе забурчало. Пекли, кстати, те, кто там, у скотьего двора на морозе дубеют. Если еще не схоронили. Ну что ж, мертвым — земля пухом, а живым — живое.
— Могута, разливай, — махнул рукой Ратислав.
Ближник только того и ждал — тоже ведь с утра не снедали. Подхватился, разлил мед, поднял кружку. Ратьша с Гунчаком подняли свои. Выпили молча. Отерли усы. Могута налил по второй. Взяли нарезанный хлеб, положили на него по куску розовато-серого, с белыми прослойками сала, окорока, откусили, запили медом. Ух! Лепота! Какое-то время все трое молча насыщались, пока не подъели с подноса все под чистую. Ратислав сыто привалился к бревнам стены, расстегнул и снял с себя пояс, положил рядом на лавку туда же перевязь с мечом. Могута снова взял кувшин, взболтнул. Что-то там еще плескалось. Разлил остатки. Получилось почти по полной кружке. Ратьша поднял свою.
— Ну, выпьем за упокой убиенных. Их снедь переводим.
Гунчак опустил глаза, дернул углом рта, но из кружки отхлебнул. Ратислав тоже глотнул. А хорош медок. И правда был в этой веси хороший медовар. Еще раз отхлебнул, смакуя. Поставил кружку на стол. Хватит пока — в голове приятно шумит, по телу тепло струится. Хватит. Слушать рассказ половца надо на трезвую голову.
— Поел? — глянув на Гунчака, спросил боярин.
— Благодарю, — кивнул тот.
— Говори дальше.
Половец еще раз кивнул, хлебнул из кружки, с сожалением поставил ее на стол и продолжил рассказ.
— На шестой день монголы собрали камнеметы в местах, назначенных для штурма. Управлялись с ними циньцы.
— Кто это? — спросил Ратьша.
— Вы называете их богдийцами.
— Ясно. Что там с камнеметами?
— Так вот, циньцы эти, великие затейники. Могут строить камнеметы и тараны, другие хитрые штуки. Знают секрет греческого огня. А еще есть у них горшки, начиненные взрывным порошком.
— Греческий огонь? Его ж секрет ромеи хранят пуще зеницы ока.
— Ну да. Как-то, видно, разведали. А может, сами придумали. Говорю ж, великие затейники.
— Да. Плохо. Пожгут наши деревянные города.
— Это — да, — развел руками Гунчак.
— А что за порошок такой? — задал следующий вопрос Ратислав.
— Его секрет хранят еще строже, чем секрет греческого огня. Видел только, что черен он и зернист — разбили случайно при мне кувшин с ним при погрузке. Так раба, виновного в том, тут же на месте на куски порубили. Порошок этот, если огонь к нему поднесть, вспыхивает с громом и большим пламенем. Говорят, если много кувшинов под стену подложить — обрушит стену, хоть даже будь она из камня.
