Эльва

Бросив ракетницу на землю, я мысленно ухватил появившийся на транслируемой картине красный прицел, перевел его на мага, прячущегося за стволом дерева и также мысленно сказал "огонь". Вспышку, осветившую весь лес, я заметил, даже находясь спиной к действу. Не смотря на почти закатившееся за горизонт солнце, стало светло как днем, и когда я осторожно выглянул из-за ствола дуба, увидел, что огромный и плотный столп света пробивает небо и опускается на дерево в метрах пятидесяти от меня. Дерево испарилось, листья на деревьях вокруг стали кукожиться и желтеть, мох и прошлогодние листья на земле мгновенно занялись огнем, но последить за дальнейшим мне не позволил меткий выстрел впившийся мне в лицо. Точнее, в лицевую часть шлема. На этот раз стрела не сломалась, а застряла в металле и, вновь спрятавшись за дерево, я просто поломал древко.

— Сэр, продолжайте, управлять лазером, — возвестил голос. — Вы можете перебросить его на другой объект, но помните, если луч подойдет к вам ближе чем на тридцать метров, предохранительная система отключит его работу, и вы не сможете повторно его запустить до тех пор, пока не заполнится конденсатор.

Я потянул крестик к другой неподвижно стоявшей, наверно в ступоре от страха, цели и буквально подсознанием увидел, как метнувшийся через лес лазерный луч испарил встреченные на пути деревья и остановился на том месте, где мгновенье назад существовал человек. Услышал характерный вой огня и треск сгораемого дерева как при пожаре, а взглянув на листья дуба над головой, увидел, что они тоже скукожились и зачахли — видимо, температура воздуха поднялась настолько, что он стал обжигающим. И засевшие в кустах люди видимо поняли, что долго не протянут и со всех ног ринулись в атаку.

Я дернул лазер к этой побежавшей на меня куче, но он, нагнав только одного, бесследно исчез, видимо приблизившись ко мне на те злополучные тридцать метров. Впрочем, еще двое ближайших к лазеру людей упали и больше не двигались — наверно их убил раскалившийся воздух.

Схватив ракетомет как бейсбольную биту, я успел встать в полный рост, прежде чем из-за дерева, взмахивая мечом, выскочила какая-то черноволосая девушка с огромными треугольными ушами... Но движение импровизированной дубины уже невозможно было остановить — обрушившись на плечо девушки, оно отшвырнуло ей в кусты метра на три-четыре. Хруст ее ломающихся костей мне был неприятен до тошноты, однако позволить разуму зациклиться на смерти женщины я не мог — передо мной вырос новый противник.

Черный рыцарь ударом щита ловко отбросил мои руки с ракетометом, и чтобы вернуть их в положение, пригодное для защиты пришлось разжать пальцы и выпустить "дубину". Впрочем, два рубящих удара, нанесенных рыцарем мне по голове, кроме неприятного ощущения и едва слышного звона, никаких других последствий для меня не имели. Я сделал шаг вперед, ударил ребром ладони по краю его щита и, когда щит отодвинулся, ударом бронированного кулака вмял забрало в его лицо. Он покачнулся — из всех щелей обильно полилась кровь, и как ни противно мне это было, я нанес второй удар ему в грудь.

Прежде чем я почувствовал сильные толчки в спину, заставившиеся меня шататься и едва не падать, изумился по поводу того, как легко я отбросил закованного в латы рыцаря аж на два метра. Развернувшись на месте, получив при этом удар шипастой булавой по голове, который едва не свалил меня с ног, и, увидев за спиной рыцаря, что-то бормочущего мага в капюшоне, я попытался заблокировать булаву локтем и выхватил нож.

Впервые за все сражение я почувствовал боль, когда булава высекла искры на месте чуть выше кисти. Вскрикнув скорее от ярости и неожиданности, я выбросил нож поверх щита и... тут же потянул обратно. Сопротивления металла я не почувствовал, и поэтому падающие с лезвия ножа капли крови, опустивший щит и уронивший булаву рыцарь, вызвали у меня такое удивление, что даже на секунду забыл о продолжающем бормотать маге. Рыцарь склонил голову и еще смотрел на небольшой надрез на латах чуть ниже воротника и толчками выбивающуюся из него кровь, а маг небрежно оттолкнув его, так что тот тяжело упал и больше не двигался, вытянул ко мне руку и ударил чем-то светящимся... похожим на молнию.

Я отлетел, ударившись о дерево, приготовился атаковать, но маг повелительно взмахнув руками, обрушил на меня такое давление, что почувствовал его даже находясь внутри тяжелобронированного скафандра. Дерево за спиной заскрипело, надломилось и опрокинулось — лишившись опоры, я упал на ствол и тут же поднялся, слыша голос бравого сержанта в отставке:

— Сэр! Запускаю гравитационные стабилизаторы!

Маг, держа вытянутые руки перед собой и пытаясь прибить меня непомерным давлением, все еще не сдавался. С его лица слетел капюшон, металлическая маска сползла и оказалась на шее, и я увидел искаженное от напряжения лицо пятидесятилетнего мужчины и серебристые седины локонов развивающихся от ураганного ветра.

Я пробовал делать шаг вперед, но стоило мне оторвать от земли ногу, как меня уносило на полметра назад, к тому же скафандр начал орать о том, что не может поддерживать больше гравитационные установки — энергия просто в минусе.

И не совсем понимая, что делаю, я взметнул руку со сжатым в ней ножом.

Против ожиданий, ураганный ветер не отбросил его в обратную сторону и он, описав полукруг, вонзился магу в плечо, запачкав красным его робу. Маг вскрикнул, согнулся от боли и ухватился за рукоять ножа. Ураганный ветер мгновенно сменился штилем, а во всем замершим лесу был слышен только всхлип повернувшегося ко мне спиной и заковылявшего прочь мага.

Я догнал его в один прыжок, ухватил за голову, и свернул шею... А потом отвернулся и прикрыл глаза — совсем не этого я хотел, опускаясь на эту чертову планету.

Но киснуть себе не позволил, помотал головой и увидел, что от леса, который еще десять минут назад дышал жизнью и казался фантастически прекрасным, остались напоминания сначала в виде поваленных деревьев, а потом и пала уходящего на север. Солнце уже практически зашло, и запад обозначала лишь тонкая полоса красного сияния, но закат был тускл в сравнении с заревом огня, который зажег я, а раздул мастер урагана. Впрочем, во всем виноваты лишь они — а больше всех этот чертов маг, которому сломал хребет.

Бросив еще один взгляд на пламя, уходящее прочь от меня, с удивлением обнаружил, что оно стало меньше — мгновенье назад зарево было в половину неба, а теперь лишь на окраине — видимо, зеленый лес сопротивляется продвижению огня.

Переведя взгляд с догорающего пепелища на нетронутые деревья, вновь обнаружил перед глазами крестик-пеленгатор и сразу за ним красную подсветку. Кто-то засел в кустах. Подойдя к трупу мага, вытянул из его плеча нож и осторожно, готовясь к самому плохому, последовал к кустам. Царапина на весь экран визора заставляла меня страшиться даже оружия аборигенов-не магов, и чем больше сокращалось расстояние к кустам, тем отчетливее представлял, как выпущенная в упор стрела, пронзая желтую пластину визора, вонзается уже мне в мозг.

Пригнувшись, сжимая в правой руке рукоять ножа, левой рукой осторожно отодвинул ветку и увидел... Сидевшую на коленях и положившую ладонь на предплечье раненной руки черноволосую девушку.

Замер. Ненавидящий взгляд исподлобья пронзал меня не хуже того же ножа — ее поза была естественна, она не вымаливала пощады, и немедленно вздернувшийся подбородок, надменно изогнувшиеся, демонстрирующие презрение потресканные губы утвердили меня в этой мысли. Несмотря на облепившую ее сажу и пыль, прожженное местами платье, а точнее короткую юбку и ткань, обтягивающую груди, она выглядела как богиня.

Я много видел красавиц, пожалуй, даже очень много, но эта брюнетка затмевала всех... Еще раз пробежав взглядом по ее изящному лицу, по чуть припухлым губам и ярким глазам, непроизвольно опустил нож, и только потом, пригляделся к тому, что, прорезая сноп черных волос, торчало у нее вместо ушей. Конечно, и раньше замечал эту деталь, но тогда думал, что это предмет костюма, приспособление вроде заколки, или что-то подобное, но, теперь рассмотрев внимательно, увидел, что это ее настоящие уши. Показалось, что одно из них чуть шевельнулось, лишний раз подтвердив мои подозрения и тут до меня дошло... Средневековый мир, маги, боги, почему бы и не быть эльфам?

— Эльфийка, — шепнул я, смотря на нее как завороженный. — А почему ты черноволосая?

Вряд ли она меня услышала — хотя бы потому, что микрофон внешней связи был отключен, да и если бы и услышала, все равно бы не поняла, но, тем не менее, ответила, словно выплюнула:

— Chtob ty zdox demons.

Я отпустил ветку и отодвинулся от куста, при этом не прекращая гадать, что же это было. Просто показалось?

— Эльва, — позвал я, пытаясь одновременно не сводить глаз с кустов и оглядываться в поиске ракетомета.

— Да, капитан.

— Ты за мной следишь через скафа... боевой доспех?

— Да, сэр. Последние четверть часа только этим и занимаюсь, но по-прежнему не могу понять, как вы управляете наведением ракет.

— Как-как, каком кверху. Что я делаю не так?

— То, что вы делаете, считается невозможным — похоже, вы подключаетесь напрямую к...

— Эльва, давай поговорим об этом, когда я буду в более безопасном месте. Сейчас у меня два насущных вопроса: во-первых, ты слышала мой разговор с этой эльфийкой, а во-вторых, ты можешь просканировать окрестности, чтобы убедиться, что мне не угрожает никто из местных?

— О ком идет речь, сэр?

— Об эльфах... об аборигенах.

— Поняла, капитан. Я слышала ваш короткий диалог, а насчет сканирования — это затруднительно, данный корабль класса "бот" имеет строго определенное назначение — его сенсоры созданы для других задач, обследование поверхности планеты займет у него непозволительно долгое время, сэр.

— Ладно, что ответила мне эльфийка?

— Женщина-абориген, сэр? Не могу знать, она разговаривала на местном языке — в моей базе нет ничего похожего.

— Ясно, значит показалось.

— Что показалось, сэр?

— Ничего, — сказал я, поднимая ракетомет с земли. — Ты установила, что послужило причиной падения шлюпки?

— Нет, сэр. Все что удалось обнаружить — едва заметное колебание альфа-волн в момент крушения шлюпки.

— Альфа-волн? Что-то знакомое.

— Если можно так выразиться, то активность какого-то разума — но это может значить что угодно.

— Ясно. Посмотрим что произойдет со второй шлюпкой... На боте их много, кстати?

— Стандарт — пять. Осталось четыре.

Следующие пятнадцать минут я шел молча. Визор переключился на ночное видение, и я, вертя головой и поминутно ожидая появления крестиков-пеленгаторов, был непривычно для себя сосредоточен. Следуя по карте-схеме, и оставляя за спиной ориентир — дерево-гигант, вышел на каменистую местность, а затем взобрался по склону пригорка и встал как вкопанный.

Непонятно что тут делающая одинокая, невысокая, примерно как трехэтажное здание, гора смотрелась на фоне звезд как-то пугающе и отталкивающе. Однако, судя по всему, это и была моя цель. Неужели в ней находится загадочный тиринтум?

— Эльва, сообщи боту, что я на месте. Можно приступать к раскопкам.

— Да, капитан. Немного отойдите.

Черное небо осветилось быстро опускающимся пучком света, который, угодив в верхушку горы, испарил пик и вгрызся в ее чрево. Со стороны наверно казалось все наоборот — проснувшийся вулкан бил лучом в небо. А оттого что все происходило беззвучно, только сильнее перехватывало дух: ни грохота, ни какого-либо жужжания. Только камень рядом с "жерлом" раскалился, покраснел, полопался и зашипел, впрочем, едва слышно.

До чего, однако, докатился: подумать только, я — шахтер. Пусть даже космический, планетарный, но все же шахтер. Правда, непосильным трудом судя по всему заниматься не буду, как только лазер пророет колодец и доберется до пласта, содержащего частицы тиринтума, я заберусь в него и вырежу с помощью ножа (сначала предполагалось захватить с собой специальный инструмент, но узнав, что я беру нож, скупая Эльва не стала его изготавливать) несколько кубиков, и загружу его в шлюпку.

Единственный вопрос, который меня занимал тогда, как включить гравитационные установки — Эльва ответила, голосовой командой: "взлет вертикально/горизонтально" (я, правда, забыл об этом при крушении шлюпки), но теперь меня занимал другой вопрос. Меня интересовала истинная причина, почему Эльва загнобила мою мысль о том, что неплохо бы произвести робота-шахтера и отправить его на планету вместо себя. Тогда она сказала, что нужно восстанавливать фабрику роботов, а потом производить столь сложное чудо техники, и что это займет очень много времени и что за это время может случиться все что угодно — от нападения пиратов до пробуждения Демиурга. Но сейчас мне пришла в голову другая мысль. Возможно, Эльва по-прежнему относится ко мне как к кролику — расходному материалу. Зачем тратить ресурсы на фабрику и производство робота, если его с какой-то там вероятностью уничтожат боги или аборигены. Лучше рискнуть кроликом — временным капитаном. И если у него все получится — хорошо, а если его убьют, то затея по добыче тиринтума не удалась, следует изменить стратегию, сматываться из сектора и дожидаться подхода флота ОСА.

Но все это лишь теория. Ни опровергнуть — ни доказать. Может быть, к списку моих болезней ума добавилась и паранойя?

Луч, падающий с открытого космоса, мгновенно исчез и в то же мгновенье в скафандре возник спокойный и холодный голос Эльвы:

— Готово, капитан. Лазер добрался до пустот, сразу под которыми расположены сверхкрупные залежи тиринтума. Прошу вас осторожней, капитан. Как уже сообщала: такое скопление тиринтума в одном месте — аномально.

— Понял, — бросил я, начиная карабкаться в гору.

Часть 2

Глава 1 Гаусс и Тесла

Наги-Найта уже долгое время шла по следам железного демона. Она не видела его, но, ориентируясь по глубине следов, была уверена, что идет с одинаковой с ним скоростью. Подобно неприкаянному призраку, она скользит в глубоких тенях среди деревьев не издавая никаких звуков: старая листва не шуршит под ногами, грудь дышит в половину обычного, сердце бьется плавно и редко — чуткий демон не должен ее обнаружить... Не должен. Ради всего народа эльвий, она должна помешать его планам. Только вот как она одна, должна остановить демона, уничтожившего ее товарищей и не худших магов из рода людей?

Приказ Королевы звучал в ее голове ясно: "Задержи демона даже ценой собственной жизни". Но в том-то и дело, что демон убьет ее походя. Убьет и даже не заметит.

Она отчетливо помнила сокрушительную мощь и жар пламени от его оружия, не забыла и солнечный луч, спускающийся с неба и сжигающий все, что попадается на пути... А тот могучий удар, сломавший ей кость предплечья и зашвырнувший ее далеко в кусты, как какую-то куклу? Тогда она уцелела лишь чудом — как только пришла в себя от болевого шока, поднялась и выглянула из кустов... Он так легко расправился с паладинами и магом.

Нет, Королева переоценивает ее силы. Наги-Найта не сможет его задержать...