Наконец я вышел на последний, доступный островок земли. Дальше была только вода. Входить в эту жижу не было никакого желания, но время... Времени не оставалось. Пока я здесь ходил, таймер перескочил почти на два часа вперед. У меня в запасе оставалось меньше сорока минут. Затем все системы отключатся, и...
Holly shit! Только я понял, что мне все это напоминает! Но ведь так не бывает. Fuck! И такого вообще здесь быть не должно! Это невозможно!
С такими мыслями я вышел на последний островок земли. Далее была только эта непонятная жижа. Не желая зависнуть в ней, как муха в киселе, я хорошо разогнался и ласточкой вошел в воду метрах в пяти от берега. Плыть приходилось почти вслепую, но расстояние между капсулой и мной быстро сокращалась. Этому способствовала и течение, в которое я попал. Теперь вылов капсулы был лишь делом техники. Часто приходилось обходить отдельные каменные глыбы, которые торчали из-под воды. И когда я, наконец, увидел ее впереди, то был уже сам не свой от радости. Вот оно — мое спасение. Только что это оно само на себя не похоже?
А посмотреть было на что. Ранее черная и круглая, капсула превратилась в бесформенную амебу, покрылась тем же студнем, как и все вокруг, да еще и за какую ветку зацепилась. Добравшись до капсулы, я попытался прикоснуться к ее поверхности. Коснуться удалось, вот только посторонняя субстанция сразу же начала разбирать мои структуры. Такое ощущение, будто я влез рукой в клей, и вытащить ее уже никак не получалось, как бы я ни старался. Эта гадость разъедала все, к чему прикоснется. И если я не избавлюсь от нее за несколько минут, то она избавит меня руки.
Выпустив когти, я стараюсь быстро отсекать куски студня до того, как он схватится, добираясь до капсулы с катализатором. Получается плохо, но для меня это уже не имеет никакого значения — я, наконец, сумел отскрести от субстанции одну из сторон капсулы, и сразу же приложил к черной, изгрызенной студнем поверхности свободную руку. Резервуар был едва на треть заполнен катализатором, но сейчас для меня этого более чем достаточно. Едва пальцы коснулись поверхности капсулы, мне пришел запрос на инъекцию катализатора в тело. Перед тем как согласиться, я успел отдать команду на самоликвидацию всех ботов, которые находятся за пределами костюма, и как только подтвердил команду...
Твою дивизию! Как больно!!! Едва частицы катализатора добрались до первого бота — меня как будто воткнули в розетку. Боты сразу же бросились пополнять свои запасы и восстанавливать разрушенные структуры, из-за чего система начала сбоить. Полностью отстраненный от управления, я был абсолютно бессилен, вынужден переживать невероятную боль физического тела. Боль, которую не должен чувствовать в принципе! Боль в голове, в венах, в груди... Казалось, будто какой-то мясник горящим топором решил извлечь из моего чрева все кишки! Нет, я не хочу этого! Нет! Стоп!!!
* * *
Стекают последние литра физраствора, и капсула-инкубатор открывается, показывая мне испуганную морду одного из лаборантов.
— Господин Дженинган, мы закончили!
— Ну, показывайте, что здесь... Срань господняя! — Один из молодых ученых отшатнулся от капсулы, упершись задом в лабораторный стол.
Да, скоро вы только так меня и будете называть, дружочек. Конечно мой вид сразу после извлечения из капсулы мало походил на желаемый результат, но даже так я выглядел значительно лучше своих родственников, и в дальнейшем эффект только усилится. Мое появление из капсулы вызвало настоящий фурор среди ученых.
— Ну, что можно сказать о нашем прототипе? — Обратился к своим лаборантам Дженинган, даже не подозревая, какую лавину идей он во мне породил.
— Гармоничный, и страшный одновременно, если так можно сказать об оружии. Я уже вижу, как можно оформить его внешний вид...
— Обратите внимание на его кисти. Такое расположение жил минимизирует нагрузку на скелет носителя.
— У него общий объем мышц больше, чем в других образцов, и в то же время они уже окончательно оформлены. Корректировка будет затруднительна.
— Вы только посмотрите на его структуру! Нам же не придется ничего корректировать! Только добавить нормальный экзоскелет и...
— Подождите, а что это он сделал с капсулой? Он же должен был поглощать только органику и... Ой, посмотрите на его спину! У него есть позвоночник!
— Что? Да не может быть! Хм, действительно похоже позвоночник.
— А череп превратился в шлем. Видите эти волокна на лице? Если правильно подрезать вот здесь и здесь, то его маска открываться как челюсти!
— Вопрос в том, поместится ли солдат внутрь этого монстра ...
Консилиум ученых продолжался еще добрых полчаса, прежде чем старший всех разогнал. Позже, когда нас начали фаршировать различной техникой, я окончательно подогнал свой образ под игровой, добавив в дизайн пару деталей от себя. В отличие от других костюмов, которые все еще были противного розового цвета живой плоти, я с самого начала выбрал себе черно-серую окраску. И экзоскелет для меня делали нормальный, а не похожий на содранную со старой легковушки раму. Именно благодаря этому и своей податливости я очень быстро стал "любимцем" лаборатории.
Кто-то говорит, что красота — это когда нет ничего лишнего. В моем понимании красота, это функциональный внешний вид. А поскольку с оптический камуфляж этот вопрос снимает, я решил использовать внешность себе на пользу. А точнее — превратить ее в оружие. Поэтому каждая деталь долго подбиралась, отшлифовывалась на лаборантах, видоизменялась и, наконец, занимала свое место. Я пытался воплотить в своем образе все возможные варианты психологического запугивания соперника. Сколько книг по психологии я перечитал, сколько нервов лаборантам испортил — словами не передать. Даже стекло для визора я подбирал таким образом, чтобы каждому казалось, будто я смотрю именно на него. Результатом я удовлетворился только тогда, когда лаборанты боялись поворачиваться ко мне спиной, а некоторые верующие начали креститься. Человек, который впервые меня видит, инстинктивно чувствует во мне угрозу. Врага, от которого следует бежать, и вообще держаться подальше. И хотя все костюмы потом выглядели идентично — меня легко замечали, если я того хотел. В дальнейшем этот фокус не раз спасал мне жизнь, поэтому я решил прописать этот режим в прошивку костюма под названием "Демон-мод", или сокращенно Д-мод. Я решил, что лучше будет применять его во время боя, или для выражения своих эмоций (ну не смайлики же на маске рисовать). Отдельной фишкой стал настроенный на инфразвук голосовой модулятор — достаточно одного слова, и инфаркт гарантирован!
Единственной проблемой была совместимость моих систем с носителями. Уже тогда я понимал, что длительный контакт с пилотом приведет к его смерти. Мне подсовывали различных кандидатов, но я их всех отклонял, ожидая именно его — Лоуренса Барнса. К тому моменту я уже перестал быть объектом постоянного операционного вмешательства, окончательно превратив себя в цельный футуристический бронекостюм. Лаборанты думали, что мой дикий внешний вид является следствием постоянного изменения носителей, ведь наноботы по сути были обычными микроорганизмами. Поэтому с первой же минуты нашего физического контакта я выключил Д-мод, и начал присматриваться к этому мужику. Сразу же вылезли интересные факты: рак костного мозга. Этот человек в любом случае был смертником, а со мной он получал хоть и маленький, но шанс. Что бы о нем ни говорили другие, но я видел в нем настоящего патриота. Причем патриота не какой-то отдельно взятой страны, а всего человечества. Хотя нет, здесь я солгал — это я сам его таким сделал.
Найти баланс между личностью носителя и моим интеллектом было довольно сложно. Любое отклонение от минимальных величин приводило к серьезным нарушениям в работе организма. Поэтому, не желая излишне мучить мужика, я составил для него своеобразный график: утром он мог делать абсолютно все, в полдень я начинал настраивать нейронный шунт, затем два часа обморока, чтобы он не страдал от мигрени, и к концу дня я снова ломал свою виртуальную голову над решением проблемы сосуществования.
Проблема заключалась в том, что симбиоз таких костюмов больше напоминал паразитирования. Костюм, заменяя собой утраченные организмом клетки, постепенно пожирал человеческое тело. И чем выше был уровень синхронизации, то скорее это происходило. В конце концов боец превращался в кисель внутри тонкой высокотехнологичной оболочки. От человека не оставалось почти ничего кроме биомассы, нафаршированной Наноботов. В принципе это почти ничем не отличалось от процесса выращивания костюма с подопытного материала, только в этом случае они были неупорядоченные и незапрограммированные. Срок существования бойца в таком костюме в лучшем случае ограничивался двадцатью годами, после чего их обоих можно было выбросить и забыть, ведь без носителя наниты долго существовать не могут. Я рассчитывал на гораздо больший срок, активно вмешиваясь в процесс, и контролируя прорастания наноструктур в органическом теле. Я не хотел постоянно быть зависимым от носителя, рассчитывая позже заменить органическое тело, на бездушную синтетическую марионетку, окончательно снимет с меня человеческие ограничения.
Наконец после почти двух месяцев ежедневных пыток я подобрал ключик к мозгам Барнса, завершив дублировать нужны цепочки нейронов ботами. Операционная система к этому моменту уже окончательно превратилась в полноценный суперкомпьютер с несколькими собственными подсистемами, потому Лоуренс просыпался под звуки своего собственного внутреннего будильника. И в этот прекрасный день вместо скучного звонка я его поднимал прекрасной расслабляющей мелодией: AC / DC — Big Gun!
— Big gun! Big gun number one! Big gun! Big gun kick the hell out of you!
— А! Что это за дерьмо?! Выключить! Стоп! Пауза!
— Не получится, чувак, пока все треки НЕ доигрывают до конца — не остановится!
— Ты еще кто такой?! Fuck! Почему я не могу двигаться?!
— О, уже пошли конструктивные вопросы. Ну, тогда решай: продолжаем слушать музыку, или сначала послушаешь меня?
— Говори уже!
— Вот так лучше. — Я убрал музыку и омрачил стекло очков. — Хочешь — верь, а хочешь — нет, но ты в этом костюме не единственный житель. И нас с тобой скоро ждут очень веселые приключения. Поэтому я хочу предложить тебе симбиоз. Настоящий симбиоз, а не его пародию, как в других костюмов.
— Это ты мой искусственный интеллект?
— Интеллектом у нас подрабатывает ИНК. Это сокращение от "Интеллект Нано-костюма"... Или интерфейс? Короче, я вам позже познакомлю. А я здесь на правах администратора с абсолютным доступом ко всему, включая твое тело. Не волнуйся — в этом смысле мальчики меня не интересуют.
— Ты один из операторов?
— Копай глубже. Я и есть твой нанокостюм, чувак. И мое появление здесь — это не заслуга работников корпорации, а скорее результат их недосмотра.
— Ты один из моих предшественников? Из тех, что сошли с ума?
— Оп-па, кто-то тут ковырялся в секретных материалах! Нет, я очнулся еще тогда, когда мои структуры только начинали разрастаться. Я склоняюсь к мысли, что меня намеренно записали в костюм. Хотя и такая теория не объясняет моего попадания в этот мир. Помню только, как несколько раз проходил одну компьютерную игру. И угадай, кто был в ней главным героем? Даю подсказку: один лысый, крепкий парень в крутом костюме. Имя называть, сам догадаешься?
— Еще кто-то знает? — Сразу уловил мою мысль Барнс.
— Нет.
— Я могу отказаться?
— Нет.
Барнс смирился почти сразу, но тогда он просто не до конца понял, что я ему говорил. Он подумал, что моя компьютерная игра на самом деле была его ежедневными тренировками, а я отражением его сознания в компьютере костюма. Конечно, я потом пытался ему это объяснить, но на решение Барнса это не повлияло. В тот же вечер после тренировок мы смотрели мультик про цефов и читали мои заметки.
Ну а следующие несколько недель мы тратили исключительно и то, чтобы отработать свою слаженность. Распределение обязанностей был следующий: Барнс занимался боевыми действиями, а я обеспечивал работу систем. Носители только удивлялись тому, как быстро Лоуренс умудряется переходить из одного режима в другой и даже использовать их одновременно на разных частях тела. Я мог прикрыть камуфляжем только голову, чтобы выглянуть за укрытием, или на короткий момент включать силу, чтобы каждый удар был для соперника смертельным, и одновременно не изнурял организм. И даже ночью я работал, постоянно отращивая себе различные дополнения, увеличивая концентрацию наноботов в крови будущего Пророка, хотя Лоуренс упорно продолжал называть Пророком именно меня.
К моменту отправки на злополучный остров я уже успел полностью обеспечить себя энергией, оптический камуфляж мог держаться несколько минут, а я прокачал свою грубость до 80-го уровня, нагоняя ужас только своим присутствием. Дальнейшее развитие было возможно только при условии кражи технологий в цефов. В частности меня интересовал их способ получения энергии. Но все это сразу же отошло на второй план, как только нас и еще нескольких солдат, одетых в переработанные по моему образцу костюмы, вызвали на задание — нас ожидал полет на остров Линг Шан, и наша первая охота...
Глава 3. Bugs! Bugs everywhere! (Глюки! Глюки везде!)
Посвящение закончилось. Несмотря на свою нелюбовь к официальным мероприятиям, этот день Ауре понравился. Прав был отец, когда посылал ее сюда учиться. Ранее она на устроенное представление только покрутила бы носом. Живя в полтора раза дольше людей, эльфы несколько пренебрежительно смотрели на своих "младших соседей". Но после пережитого в ту ночь, она уже не так предвзято относилась к ним. У них тоже оказались свои секреты. И недооценивать возможного врага — смертельно опасно. Жаль, что она не поняла этого раньше. Отец прямым текстом говорил, что это обучение ей понадобится, а она не верила. Вот и убедилась на собственном опыте: и рыцаря своего разбила, и сама еле живой осталась. Ну почему, почему она тогда не придержала язык за зубами?! Теперь придется признавать перед ним свою неправоту, а это еще на несколько лет отдалит ее от своего полноправия!
Скрипнув зубами от злости на саму себя, девушка глубоко вдохнула, и попыталась снова привить веточку к срезу на дереве. Соединив две идеально гладкие поверхности, Аура начала понемногу вливать в росток свою магию. Как и в прошлый раз, веточка быстро приросла к срезу, однако уже через минуту начала иссыхать, а на срезе появилась тягучая клякса клея, закупоривая рану. Потратив последний черенок, девушка тяжело вздохнула и подняла пустую корзину. Опять придется идти в ботанический сад.
Дорога к поселению эльфов была почти невидимой для непосвященных, и первый же шаг в сторону с безопасной тропы сразу же закончился бы в ловушке. Конечно, люди об этом не знали. Обычно, любознательных успевали поймать прежде, чем они углубятся в лес. Но те, кому это все же удавалось... О них уже никто и никогда не вспоминал. Если чужак сумел пройти мимо охранников и выжил после ловушек, значит у него серьезная подготовка, и просто так пробиваться к поселению он не будет. Только в отдельных случаях людям разрешается приближаться к границе эльфийских владений. И не важно, государственную границу это или территория независимого поселения.
