Хассан не выдержал и задал вопрос:
— Мест для производства железных изделий в таком масштабе не так уж много. Не хотите ли вы сказать, что...
— Именно это я и хочу сказать. Производство расположено так, что добраться можно лишь на корабле.
— Обоснуйте ваш вывод.
— Очень просто. Все поставки идут через порт Хатегат. Но это приводило бы к потере времени и увеличению затрат на транспортировку, будь источник товара на территории материка. К тому же все месторождения железа в пределах Маэры известны, и в них нет таких примесей, которые имеются в товаре от Валада. Итак, он работает где-то за пределами. Где? Острова Повелителей моря отпадают, у них свое железо, хорошее, но его не так много, и они его никогда не продавали. Прибрежные государства выпускают точно такой же товар, как и изготовители от Гильдии. Юг исключен, поскольку тамошние купцы сами охотно покупают железо Валада...
Хассан слушал более чем внимательно. У него уже зародилось подозрение, но хотелось знать, озвучит ли его собеседник.
— ...и я могу сделать вот какой вывод. Первое, что подумалось: это производство расположено на некоем необитаемом острове. Это полагаю маловероятным, поскольку все острова вблизи материка давно изучены Повелителями моря, и, представляй он хоть какую-то ценность (например, месторождение железной руды особо высокого качества), там уже находилось бы предприятие подобного сорта...
Южанин сжал подлокотники кресла и сощурился. Разумеется, проницательный мастер заметил эти признаки волнения.
— Или?
— Валаду либо кому-то еще удалось очистить некий участок в Черных Землях, а там месторождения железа есть, причем не одно. Это Гильдии известно.
Через пять минут на стол легла карта староимперских времен.
— Извольте глянуть, высокопочтенный: вот месторождение... а вот и подход к нему. И очищать, собственно, там не так уж и много. Есть и другие... вот и вот... но до них нет водного пути, пригодного для крупных кораблей.
Магу понадобилось не меньше минуты на то, чтоб сформулировать вывод. Наконец, это получилось:
— Мастер, вы правы в том, что все это дело вызывает обоснованные подозрения. Однако я очень прошу вас...
Не было сказано 'требую', но понятливый мастер не затруднился в поиске скрытого смысла.
— ...пока что молчать о нем. Уверяю, все необходимые меры будут приняты. Это в моих интересах.
На этом встреча закончилась.
Почти в то же время рассыльный подошел к дому кандидата в академики Моаны-ра. На вопрос привратника о цели визита последовал прямолинейный и не вызывающий никаких отрицательных эмоций ответ:
— Уважаемый Морад-ар велел кланяться и отдать госпоже долг в собственные руки.
Привратник передал сказанное дословно. Моана, в свою очередь, велела пропустить посланца. У нее были на то основания. Превосходная память высокопочтенной информировала: никакого долга за Морадом нет.
Рассыльный чуть неуклюже поклонился, пожелал высокопочтенной доброго вечера, вручил замшевый кошелек и сказал:
— Уважаемый Морад-ар велел кланяться, а также принести извинения, что не мог вернуть долг раньше. Его задержал посетитель, высокопочтенный Хассан-орт.
Госпожа заглянула в кошелек. Там был медяк. Моана быстрым движением достала из кармана две таких же монеты, протянула их рассыльному и добавила с улыбкой:
— Это вам за труд. Также передайте уважаемому Морад-ару, что я никогда не сомневалась в его безукоризненной честности в делах.
* * *
Плавание навевало противные ощущения: хотя 'Гладкая вода' гасила волны, но порывов ветра, треплющих нашу 'Ласточку', избежать не удалось.
Наше прибытие на остров Стархат не вызвало ни малейшего всплеска любопытства со стороны местных. Единственное, что выдавало интерес (да и то незначительный) — взгляды, которые все встречные бросали на Знак Повелителей, прибитый на носу.
Вождь Тхрар принял нашу группу (я сам, Сарат и Тарек) незамедлительно что в очередной раз доказывало истиный прагматизм обитателей островов. Но, разумеется, все учтивости были сказаны. Не преминул я поинтересоваться, прибыла ли доля алмазов от нашей добычи, и получил уверения, что прибыла и принята с благодарностью. Впрочем, это я и так знал, поскольку никаких данных о том, что они НЕ поступили, мы не получали.
Вождь подарил нам вопросительный взгляд. Ну да, это мы к нему приехали, а не наоборот.
— Вождь Тхрар, вот информация, которая может быть существенной для тебя...
Последовал рассказ об иследовании Заокеании, об открытии там мест, удобных для поселения, и об опасном животном мире.
Рассказ заканчивался так:
— Решение об использовании того большого кристалла, о котором ты знаешь, пока что не принято, но это не гарантирует тебе и твоему народу безопасного будущего. Поэтому остается в силе наше предложение о земле, где сколько-то из твоих людей будет в безопасности. Повторяю: пока и поскольку они не вздумают охотиться на моих поселенцев.
— Я слышал твои слова. Возможно, некая часть моих людей и согласится на переселение. Но как мне связаться с тобой, если ты будешь за Великим Океаном?
Я извлек из папки лист бумаги и быстро написал на нем ранг и координаты Моаны.
Даже невозмутимость вождя треснула:
— Женщина???
Сарат не успел отреагировать: я жестом призвал его к молчанию.
— Она лучший маг жизни и разума во всей стране...
Чрезмерно правдолюбивый муж хотел было вставить слово и снова был оборван.
— ...к тому же очень сильный боевой маг: на нее устроили засаду двое арбалетчиков и трое профессиональных боевых магов. Только она и осталась в живых.
Это впечатлило. Уж в чем-чем, а в боевых действиях Тхрар понимал толк. Но подумалось, что усиление эффекта не повредит:
— К тому же у нее обширнейшие связи, а главное: в умении анализировать она не уступит твоим людям. И, наконец, у нее имеются средства связи.
Вождь острова Стархат к этому моменту снова обрел обычное хладнокровие.
— Я понял тебя. У меня, в свою очередь, есть новость. Получена она лишь вчера. Купцы с материка вели осторожные переговоры на острове Нурхат о постройке для них корабля класса 'дракона'.
Я проглотил большую часть вертевшихся на языке вопросов и задал самый невинный:
— Почему Нурхат?
— У него больше возможностей.
Ну да, население там больше. Плохо то, что информации с этого острова у меня нет — помимо той, что доведет до моего сведения вождь Тхрар.
И все же эту новость я посчитал не такой уж катастрофической. 'Дракон' не предназначен для слежки: это грузовое судно. Значит, наши конкуренты не дремлют — но этого я и ожидал. Хуже будет, если закажут 'змей' или, того хуже, 'водорез'. Еще порадовало то, что не маги прощупывали почву. Но предупреждение все же прозвучало:
— Имей в виду, вождь: весьма возможен заказ кораблей всех типов со стороны Академии.
Утвердительный наклон головы.
— И еще одно, многознающий вождь. Вот кристалл, который будет интересен твоим магам. В подарок.
На стол вождя легла красная шпинель с превосходно отполированными гранями. Намек был настолько прозрачен, что и менее проницательный собеседник понял бы.
* * *
(еще она сцена, которую я видеть никак не мог)
Академик Судур не имел собственной аналитической службы: слишком дорого это бы обошлось. Поэтому анализировать сообщения приходилось лично.
Случай был не из самых трудных. Совершенно легко понять, что информация значила. Полностью очевидно, что надо делать. Однако абсолютно неясно, КАК это сделать.
Из того, что удалось накопать Хассану, следовало, что у Професа есть производство в Черных Землях. Как ему удалось очистить участок соответствующей величины? Впрочем, это не столь важно. Важно то, что появилась возможность накрыть одним ударом... всю команду? Ну нет, это было бы слишком хорошо; куда вероятнее накрытие всего производства вместе с мастерами. У самого командира наверняка найдется амулет надлежащей силы. Да и у ближайших помощников тоже. Но уж верно он перестанет быть столь опасным, а там можно предложить ему сотрудничество. В этих условиях, вполне возможно, он согласится.
Почтеннейший одернул себя. Он знал, что хороший аналитик должен оценивать все 'за' и 'против'. Итак, что противодействует плану?
Первый, он же главнейший фактор: личность самого Професа. Из нескольких независимых источников известно: он никогда не прощал нападения на своих людей. Иначе говоря, в результате нападения можно приобрести крайне опасного врага в лице этого хитроумного и очень сильного мага. Оставлять такого в живых нельзя — или надо вообще отказаться от плана нападения.
А если дождаться корабля в устье реки, где расположен зачищаемый участок? Удар 'Черным пятном' — и без экипажа корабль никуда не уплывет. Еще не факт, что Профес сможет пробить коридор по суше. Это огромный труд. В лучшем случае он в Черных Землях и останется. И в любом варианте лишится своих людей. Ну-ка, где карта? Так и есть: вот кратчайший (но отнюдь не короткий) путь до границы Черных Земель... именно здесь его надо ждать. Засада с десятком арбалетчиков. Нет, лучше два десятка. Даже если он изобрел щит против арбалетного болта, то уж двадцати ни один амулет не выдержит.
А если Профес пробьет дорогу к кораблю?Не столь уж далек путь до порта Хатегат, и хороший маг может довести судно даже без экипажа. Нет, корабль надо уничтожать сразу же. Как?Только одним способом: другой корабль должен быть наготове. После применения магии смерти сопротивления не будет, а уж при полном отсутствии противодействия утопить корабль — для этого пары 'Водяных плетей' хватит.
Какие еще доводы 'против'? Нестандартное предупреждение Академии. Без надлежащего разрешения допуска к кристаллам не дадут... Согласно правилам, для этого достаточно санкции Первого. Значит, надо убедить именно его а не всю Академию. С кристаллом справиться можно, для этого одного Высшего мага хватит.
По мнению почтеннейшего, план начал обретать зримые черты.
* * *
Как водится, срочные дела только и ждали моего прибытия. Харир с необычным выражением лица и с необычной интонацией в голосе попросил меня выслушать то, что названо было 'промежуточный результат'. Строго говоря, результат не поддавался выслушиванию, зато его можно было потрогать, понюхать, лизнуть, взвесить на руке и даже прокачать сквозь него магические потоки.
Это был кристалл прозрачного почти бесцветного кварца (желтоватый оттенок мог заметить лишь особо внимательный взгляд). Диаметр его был примерно три сантиметра, а длина составляла все пятнадцать. Перспективы применения заставляли задуматься. Но эти сомнения могли и подождать.
— У тебя накопились какие-то соображения, Харир. Выкладывай. Хотя нет, давай сначала факты, а выводы потом.
— Кхм. Факты такие. Ну, я в попытках вытянуть этот кристалл испортил штук семь затравок. Все же работа нагревателями тонкая, да и то сказать: я бы мог даже при имеющейся конструкции стойки увеличить длину до двадцати двух дюймов...
'Двадцать сантиметров' привычно перевел я.
— ...но чуть-чуть рано начал сбрасывать температуру. А на более высокой стойке с нагревателями и с хорошим помощником можно было бы сделать кристалл все тридцать дюймов. Но!
Произнесено было с особым ударением и многозначительностью.
— Цена кристаллов вообще, как ты знаешь, зависит от размера нелинейно. Этот кристалл при продаже потянет, скажем, на сто сребреников, а тридцатидюймовый — на все триста сорок, самое меньшее...
Я подумал, что в полированном виде этот кварц потянул бы на двадцать золотых, даже если продавать Морад-ару. А тридцатидюймовый — на все пятьдесят. Но говорить об этом было преждевременно.
— ...и все же Шахур был прав: расход нагревателей велик. Из тех замечательных гранатов, что ты мне дал, взорвалось два. Правда, объем работ... э-э-э... не получивших практического выхода, очень значимый.
— Твой вывод?
— Нет расчета делать кварцы размера меньше, чем, скажем, вот этого. Предвижу что по мере накопления опыта мы будем портить по пяти затравок на кристалл, даже меньше. Но для этого нужен, повторяю, помощник: огневик в ранге бакалавра.
Значит, придется озаботиться магом огня. Это только через Сарата.
Я вызвал Субара и распорядился пригласить нашего доктора магии ко мне. Чрез несколько минут Субар доложил, что Сарат беседует с женой. И тут паранойя толкнула меня острым локотком в бок.
— Выясни: это Моана его вызвала на связь или наоборот?
Оказалось, что инициатором была именно она. На этот раз паранойя глухо зарычала и оскалила клыки.
Глава 12
Разговор супругов все еще не закончился, а мне в голову полезли боковые (как обычно) мысли. Я принялся в очередной раз ставить себя на место потенциальных недругов.
С чего надо начинать, имея мою очень скромную особу в противниках? С разведки; этому учат все учебники тактики. Нет сомнений: на меня уже где надо и где не надо имеются досье. Почти наверняка знают все пристрастия... и все возможности. Ну, не все: о негаторских свойствах, скорее всего, еще не догадываются. Или догадываются, но на уровне подозрений. О людях из моей команды известно и того более. Кроме Иришки: она, вероятнее всего, не числится в значимых персонах — и это к лучшему. А какую инфу я бы еще собирал?
Тщательно порасспросить тех, кто участвовал в морских сражениях. То есть магов с острова Нурхат. Они смогут доложить о примерных параметрах оружия. О принципе, конечно, нет. Скорость 'Ласточки' тоже наводит на мысли — постараться узнать подробности о движках. Кстати, о них-то как раз немногие знают. А вот о магическом поиске — точнее, о его возможностях — никто из Повелителей не догадывается. Хотя нет, могут догадаться (у них самих есть аналог), а вот точное дальнодействие наших кристаллов известно лишь считанному количеству людей. Что еще? Мы пускали в ход защиту от 'Черного пятна'. Также известно, что мы с успехом применяли 'Бегущую волну' — и для нападения и даже для защиты. А еще что?
Насчет моих ловушек в пещерах наверняка в курсе Тофар. А почтеннейший Судур? Скорее всего, нет. Это как раз ничего, пусть себе тратит время.
Что дальше? А дальше надо представить, как эту информацию добыть.
Простой слежкой ничего толкового не сделать: у нас скорость перемещения поболее. Вербовка? А вот это серьезно. В обычных методах вербовки я разбираюсь плохо, а в магических... тоже плохо. Знаю только то, что содержится в 'Курсе теоретической магии', часть первая. Ах да, еще первый том 'Практической магии'. То есть с этими вопросами к Моане или к Сарату.
И еще один способ добыть инфу: классическая дедукция. Конечно, никто из противников не бывал на Бейкер-стрит, но считать их дураками? Это без меня. Вывод? Неплохо бы самим завербовать кого-то среди оппонентов.
Ну хорошо. Допустим, информацию они раздобыли. А потом что? Это зависит от того, что удалось накопать. Если касательно технологий — тут будут проверять, это время. Быстро ни одну из них не воспроизвести: все связаны с машинерией. Если касательно плана переезда за океан... тут хуже. Сезон штормов еще продолжается. Нам бы с месяцок продержаться, а там 'Альбатрос' улизнет, и ищи след за кормой. Как вариант: тихо свозить переселенцев и грузы на Новую землю, а оттуда уже уходить в открытый океан. Удержать нас силой — ну, пускай попробуют. Конечно, 'Альбатрос' по ходкости уступает 'Ласточке', но уж огрызнуться сумеет. А если прознают про Новую Землю и колонию на ней? Вот где ничего осмысленного не смогу предположить: просто нет фактов. Не знаю, как быстро можно организовать удар (магический понятно). Одно ясно: с воды атаковать бесполезно, уж об этом на острове Стархат знают. То есть в Академии тоже. Значит, с суши... От Новой Земли до чистого участка расстояние миль двадцать пять, да еще местность горная. Следовательно, всякие вихри отпадают. А 'Глотка жабы'? Очень даже возможно, сколько помню учебник. Впрочем, лучше бы проконсультироваться с нашим доктором магии. А вот, кстати, и он.
