Враг стабильности или Негатор-4

— Я прошу вас, начните историю с самого начала.

— Этот камень я купил на Юге. Местные уверяли, что существует лишь одно его месторождение. Хотя подобного камня не так уж мало, но большие трудности представляет добыча его пластинами — такими, как эта. Обычно они ломаются, в результате чего ценность их резко снижается. Но даже небольшие образцы стоят немалые деньги. Вот этот обошелся в восемьдесят пять сребреников...

Цена была абсолютно несуразная, но опытный аналитик ни на секунду не поверил, что она обусловлена лишь редкостью камня. Наверняка у него есть какие-то утилитарные свойства.

— ...а кусок длиной в полторы ладони, то есть двадцать пять дюймов, будет стоить десять золотых, самое меньшее. Применяется этот камень для полировки и заточки клинков. Мне показали образцы оружия из очень твердого железа — качество полировки превосходное. Но я подумал, что точно так же этот камень можно применить для полировки граней кристаллов.

Хотя на губах у почтеннейшего красовалась все та же приветливая улыбка, но в мозгу стали стремительно прокручиваться логические цепочки с вариантами.

Кварц может царапать (а значит, и полировать) только нечто менее твердое — например, полевой шпат, или рутил, или этот... официального названия не имелось, а Профес-ор назвал его 'танзанит'. Может — но почему южане не делают полировку? Или они все дураки? Это предположение было отвергнуто мгновенно. Значит, есть некое препятствие, о котором пока ничего не известно. Но это можно выяснить.

— Такая наблюдательность делает вам честь, дорогой Малир-аж. Ваша мысль очень интересна. Но, согласитесь, она нуждается в проверке. Вы это и сделаете.

Тембр голоса академика изменился — в нем появились командные обертона.

-У вас нет знаний и умений, необходимых для полировки кристалла. Значит, вам надлежит отправиться на юг, отыскать нужного мастера и заказать полировку какого-нибудь не слишком большого образца. Даже не обязательно все грани: достаточно одной. Вид кристалла — на ваше усмотрение, но с условием, что его вообще можно отполировать. Твердость должна быть ниже, чем у кварца — надеюсь, это очевидно?

Понимающий кивок.

— Разумеется, это потребует расходов. Вы получите кредит. Но не особо увлекайтесь...

Последняя фраза сопровождалась прямо-таки лучезарной улыбкой, но прозвучала так, что любой понял бы: академик Тофар-ун даже в мыслях не предполагает, что кто-либо из его подчиненных вздумает пуститься на неоправданные расходы.

— Срок я дам с запасом: четыре недели. Ваш текущий обзор я перепоручу другим, о нем не беспокойтесь. Уверен в вашем успехе. Всего вам Пресветлого.

— И вам, почтеннейший.

* * *

Весь следующий день ушел на мелкие текущие дела. Под конец дня та же группа собралась снова, чтобы прослушать истории, связанные с эльфами. Но нас прервали: появился гонец. Послание было адресовано мне. Я вскрыл аккуратно сложенный и запечатанный лист и прочитал вслух:

'Уважаемый Профес-ор, прошу принять извинения за бракованную партию деликатесов, отправленную вам. По нашим сведениям, некачественным продуктом отравились двое ваших людей. Наши работники, допустившие такое, наказаны. Контракт с поставщиками аннулирован. Однако мы не исключаем возможности сотрудничества при инициативе с вашей стороны. Всего вам Пресветлого.'

Подпись была неразборчивой.

Я постарался не запрыгать от радости. Мне это удалось, но с большими усилиями.

Первой среагировала Моана:

— Письмо надо обсудить, но не сейчас. Завтра у меня беседа с Тофаром. Вы помните, по какому поводу. Будет дополнительная информация.

По размышлении я не стал возражать и предложил закончить рассказ о хоббитах и эльфах.

Слушатели дружно выразили одобрение художественным достоинствам моего пересказа, хотя мне показалось, что недостатков в нем было много больше. А после окончания посиделок я попросил Моану и Сарата задержаться. Очень уж многозначительно они переглядывались.

— Ребята, вы что-то об этом знаете.

Еще один обмен взглядами, что и предполагалось. Я ткнул пальцем в Сарата.

— Был факультативный курс истории. Короткий, правда, но из него ясно, что ближе всего к твоим эльфам подходят по описанию Древние. Все они были могучими магами, все умели продлять себе жизнь. Правда, не упоминалось, что они превосходные стрелки. Насчет формы ушей и глаз тоже ничего не говорилось. А вот насчет переделки живой природы нам точно сообщали. Жилища в живых деревьях... правда, те деревья давным-давно сгнили...

Моана вскинула руку. Я кивнул.

— Когда я училась, у нас этого курса не было. То есть был, но для магов других специальностей. Но я успела между делом наслушаться разных... не скажу 'сплетен', а историй... Короче, упадок Древних — а это событие исторически достоверное — явно связан с Первой Войной магов. Вернее, с одним из обстоятельств этой войны. Иначе говоря, это было задолго до образования Старой империи.

— Какие же средства применили воюющие?

— Не то, что вы подумали. Никаких землетрясений и вулканов. Эта магия переделывала человека. Потомки становились неспособными к магии. Хочу сказать, что вероятность рождения магов резко снизилась, а те, что рождались, имели магическую силу много ниже средней — по тогдашним меркам, понятно. Поскольку действие заклинаний этого сорта было не абсолютно выверенным для конкретного человека, а массовым, то зачастую их применение влекло за собой смерть. Детали заклинания, разумеется, не сохранились. Сейчас эти последствия приписывают козням Темного... не уверена в этом.

Интересная точка зрения. От биологов я слышал, что если скрещивание дает жизнеспособное потомство, способное к размножению — значит, это один вид. Эльфы и люди как раз под этот случай и подпадают, если верить профессору Толкину. Орки тоже. Гномы... тут не уверен.

— А про здешние аналоги орков, они же гоблины, вы слышали?

— Ничего.

— А вот у меня есть идея. Правда, этого доказать нельзя. Думаю, что Древним — тем самым, истинным — последующие поколения людей казались уродливыми и, конечно, умственно отсталыми. Ну и легко понять ответные чувства. Взаимная ненависть — это вполне понимаю.

Вот это неожиданный поворот. И ведь все логично. Ай да Моана!

— А как насчет гномов?

— Я ни о ком в этом роде не слышал.

— И я тоже. Да, кстати. Сейчас можно точно сказать: Древние не выжили. Хочу сказать, что те высочайшие способности к магии, которые делали кристаллы ненужными, более не проявлялись. Я бы знала. Прошу прощения, Профес, я не хотела вас оскорбить.

Что же там такое случилось? Будь то внедрение какого-то доминантного гена, рано или поздно рецессивный бы вылез, не мог не вылезти. А тут ничего. Возможно, кто-то из Древних пустил в ход мощный вирус. Или генетическое воздействие не на уровне мутаций, а на более серьезном. Мне это на руку: хорош бы я был со своими кристаллами в мире, где они никому не нужны.

— Уверяю вас, что совершенно не в обиде. А как насчет драконов?

Во время рассказа мне показалось, что и эти зверюги известны.

— Их уже давно нет. Сведения, правда, обрывочны. Древние их создали искусственно. Планировалось получение живого оружия, наделенного способностями к магии. Собственно, без магии они не смогли бы ни летать (уж больно тяжелы), ни метать огонь и молнии. Разумеется, заложили способность размножаться. Первые опыты сочли неудачными: звери оказались слишком тупыми и применяли магию без разбора. Потери среди своих оказались сравнимыми с чужими. Это поколение драконов уничтожили и вывели новое: у тех был разум. Вышло еще хуже: 'изделия' вышли из подчинения. Оказались достаточно умны, чтобы воевать не за людей, а за себя. Пришлось перебить всех, и это была задача не из легких, потому что изначально в них заложили некоторую устойчивость к магии. Направление было признано тупиковым.

Выходит, и тут Толкин был прав: драконы — искусственные создания с разумом... Впрочем, то, что их постарались извести, не удивляет.

— Спасибо. Завтра вы, ребята, едете по своим делам, а я в Субарак на свидание с капитаном Дофетом.

И к этой поездке мне придется как следует подготовиться. А ведь хотел же выспаться.

Хотя съездить в порт Субарак и обратно не выглядело такой уж опасной или трудной задачей, но все же я решил подготовиться как следует. Со мной были Тарек и еще трое разведчиков. Вахана я решил не брать, поскольку наблюдательность и умение быстро принимать решения были нужнее, чем сверхметкая стрельба. Разумеется, оружие и боеприпасы были взяты в должном количестве и даже с запасом. Для поездки приспособили крытый фургон. Я ехал верхом.

Нам встретилась по дороге пара купеческих групп с телегами, но каждый раз я прикидывался, что разыскиваю кустики, и удалялся с их пути.

Субарак встретил мелким противным дождичком. Ожидание я перенес в припортовый трактир. В фургоне расположилась моя охрана.

'Ласточка' пришвартовалась через пару часов. Разумеется, я послал человека известить капитана о месте встречи.

Дофет-ал пришел в трактир уже переодетым в сухое. На его лице отчетливо проглядывала озабоченность. После всех необходимых вежливых фраз он заявил без всяких околичностей:

— Уважаемый Профес, нам надо бы обсудить некоторые моменты, связанные с нашими кораблями. Кстати, вот ваша доля от доходов, а также часть долга.

Два довольно тяжелых кошелька были с благодарностью приняты.

— Пожалуйста, расскажите все в подробностях.

— Пока что наши корабли совершают регулярные рейсы между Хатегатом и Субараком, и дело, как вы заметили, доходное. Между прочим, я не далее, как через месяц рассчитываю выплатить свой долг за 'Стрижа' полностью. Но, если я правильно понял, 'Ласточка' скоро будет занята... в других местах, а тогда есть резон заложить третий корабль, что займет ее место. И для него понадобится экипаж. С этим, как ни странно, дело обстоит неплохо. Есть кандидатуры на место капитана и боцмана. Штурман для речного судна вообще не нужен. Но...

— ...потребуются деньги, не так ли?

— Вот именно, а я еще тот долг отдал не полностью.

— Как раз с этим я и приехал. Один человек из моей команды хочет вложиться в это судно. У него есть свободный капитал в пятнадцать золотых. И не забывайте о моем существовании. Этот от него, этот от меня.

Столешница украсилась еще двумя кошельками. На лице моряка показался призрак улыбки.

— План у меня вот какой: 'Ласточке' предстоит рейс на Новую землю. Перед этим забрать из Субарака грузы, а из Хатегата — людей. Но так, чтобы это видело как можно меньше чужих глаз. 'Стриж' при этом будет выполнять обычные рейсы. Одновременно заложим следующий корабль. Речной, конечно.

— Тут все ясно, но есть еще обстоятельство.

По всему видать, оно главное.

— Я не пропускаю ни единого вашего слова.

— К 'Ласточке' присматриваются непонятные... я бы даже сказал, подозрительные личности. Все без лент, но один похож на мага. Глаза у него... как будто заклинание в уме составлял.

Отсутствие лент само по себе ничего не доказывает, это и я знаю. А наблюдательность капитана сомнений не вызывает.

— Где вы заметили слежку?

— В Хатегате.

— Только к 'Ласточке' присматривались?

— Именно. Это и вызывает подозрения.

У меня тоже. 'Ласточка' должна представлять больший интерес. 'Стриж' — кораблик речной, на нем и парусной оснастки нет. К тому же это почти пассажирское судно; доля грузовых трюмов мала. А вот его предшественница может ходить по морю и изначально рассчитывалась на перевозку грузов. Все, кому надо, это знают. Хотя, если поставить целью не просто захват корабля, а получение технологии движителя... На Гильдию магов не похоже, не их методы. Уши, по всей вероятности, торчат из-за пределов Маэры. Кто?

Я подошел к двери и дал условный знак. Меньше, чем через минуту из фургона выпрыгнул Тарек и направился ко входу в трактир. К столу мы подошли уже вместе.

Я вкратце пересказал услышанное, закончив так:

— ...вот почему к тебе вопрос: как бы ты поступил, получив задание захватить 'Ласточку'?

В чем-чем, а в тактике бывший командир взвода разведки (он же бывший командир взвода панцирной пехоты) разбирался.

— Первое, что бы я отбросил: возможность абордажа по образцу Повелителей моря. Наверняка все подробности неудачных попыток давным-давно известны.

Пришлось возразить.

— На море — да, 'Ласточка' к себе не подпустит. А если на реке? И как насчет захвата 'Стрижа'?

— На реке... ну разве только: если поставить целью захват лишь судна без экипажа, то можно ударить 'Черным пятном'. Впрочем, Тугур почти наверное уцелел бы, у него-то щиты быть должны. Сейчас на 'Ласточке' его нет. Правда, на втором корабле он присутствует. И узнать это нетрудно, достаточно лишь приглядеться к экипажу в порту. Но применение магии смерти в пределах Маэры? Нет, дело очень рискованное. Можно нарваться на конфликт с Гильдией магов. А вот в открытом море... если учесть, что экипаж им не нужен...

Так, есть над чем подумать.

— Друг Дофет, какие у тебя мысли относительно абордажа?

— У нас скорость очень велика. Перехватить крайне трудно. Разве что выскочить из-за... какого-то непросматриваемого места. Но река до Субарака достаточно широка. Вот выше — там другое дело, но туда мы пока что не заходим.

— Ладно, абордаж исключен. Что еще?

— Захват в порту — возможен, но сомнителен. Если поднимется тревога, дадут знать на сторожевые башни, а там и Гильдия магов будет в курсе. Предсказать последствия не берусь, не мой уровень, да и фактов мало. Но тревога весьма вероятна, потому что часть людей будет на берегу.