Книга 2: "Метаморфозы: танцор" (главы 1-16)

После первого штурма, сразу же после допросов и зачистки, еще до многочисленных похорон весь город был брошен на переноску пропитанной горючим маслом соломы со стен на улицы города. Вдоль улиц, в ямы, внутрь наиболее богатых на добычу домов. И хоть убрать все было невозможно, но последний козырь позволил нам забрать жизни нескольких шаргов, осветить улицы, чтобы лучше были видны нападающие, и замедлить их продвижение. Увы, в этот раз Рорка были осторожны, внимательны, вал врагов распался на ручьи, разбившись о стены огня, но продолжал катиться в город.

Приказ вернуться к позициям солдатами и ополченцами в моем импровизированном форте был воспринят без энтузиазма. Убегали они от окон намного быстрее, но спорить вновь никто не стал. Может и прав был Меченый, но думать об этом некогда — арбалет убитого солдата уже в искалеченных руках. Правая рука практически не работает. Каждое движение левой отдается острой болью. А если учесть, что я правша, а левая у меня по жизни только для бутербродов, то и стрелок из меня аховый. Но выбора нет, и я, скрипя зубами, искал болты, взводил оружие и палил в узкую щель окна. Попал ли в кого-нибудь? Сомневаюсь. Но скрипел зубами, взводил и палил снова. В белый свет или в черную тьму, какая разница? Болт за болтом, тщательно целясь, но не рассчитывая всерьез на успех, через боль, через страх. Глупо?

Есть только один понятный мне способ дотянуться до оранжевых, красных и синих нитей, пронизывающих этот мир. Боль. И страх. И злость. И безумие схватки. Все вместе, взбитое, словно пена из растительных сливок. Я мучил себя, тратил бесценные болты, пополнять которые было неоткуда, кривил пересохшие губы, я пытался убивать, может, и убивал. Сознание размывалось, подергивалось рябью, через которую стали проступать знакомые узоры.

Шум сзади заставил развернуться и броситься в соседнюю комнату. По забытым в лихорадке боя мосткам на пол спрыгивали Рорка. Их встретили несколько копейщиков, пытавшихся удержать бешеных врагов на расстоянии. Копья длиннее, но неповоротливее мечей. А по мосткам движется следующий шарг, а в проеме окна соседнего дома появилась еще фигура. Все. Сейчас или никогда.

И я разрядил взведенный арбалет в ближайшую оскаленную пасть. Рорка рухнул навзничь, а я перевел взгляд на следующего. Сильный, мощный, плечистый, орудующий двумя мечами, он атаковал сразу троих людей, отвлекая их на себя. Презрительный оскал, клокочущий хохот, зубы Алифи вместо серег в ушах и пульсирующий золотой клубок в груди. Я потянулся к его пламенеющему сердцу и встретил стену, словно сердце шарга заковали в броню из жажды боя, гордости и веры в себя. Я давил, я пытался разорвать нити в его груди — тщетно. Время выходило стремительно, новый шарг, перепрыгнувший через проем, сходу изменил хрупкое равновесие. Немногочисленные копейщики стали пятиться, и я за их спинами поневоле тоже сделал пару мелких шагов назад.

Руки. Мне нужны здоровые руки, чтобы раздавить этот проклятый клубок в могучей груди. И я рванул зубами грязные бинты с изуродованной Варином руки, открывая миру развороченную ладонь. Боль затмила разум, боль перетряхнула мир, когда я напряг непослушные пальцы. И стена в груди проклятого Рорка, дрогнув, подалась.

Шарг дернулся, оступился, сделал шаг назад, перейдя в глухую защиту. Глупец. Атакующий, яростный, презирающий врагов и отдающийся жажде битвы, он был почти неуязвим. Ушедший в защиту, встревоженный, ищущий угрозу, он растерял всю свою силу. Словно срезанный доспех рухнул барьер с его сердца, и огненный клубок вдребезги разбился о грудную клетку.

Капля боли отката растворилась в бездне боли, рвущей руку. Ноги подогнулись, зубы клацнули, в глазах на мгновение высекло искру, но следующий шарг выпал в окно, захватив с собой и настил мостков, и часть проема окна, зацепившись за него кровавыми ошметками кожаной куртки.

Радостный вопль наших солдат сотряс дом, когда тело Рорка рухнуло в огненное безумие внизу. Двое оставшихся в живых Рорка заорали так, словно это они сейчас поджаривались на углях, и прыгнули ко мне, упавшему на колени. Прыгнули только для того, чтобы грудью встретить граненые наконечники копий.

Копейщики спасли мне жизнь. Кто они? Из какой роты? Какая разница. Если покрывало боли все равно не пропускает деталей, не дает узнать лица. Спасибо, ребята. Я в долгу. Или они в долгу? Как мерить долг, когда выжить можно только вместе? Когда, или стоишь плечом к плечу, или лежишь грудой порубленных тел?

А потом пришлось подниматься на ноги, до скрипа стиснув зубы, опираясь на чье-то подставленное плечо. Идти к бойнице, дрожащими пальцами укладывать непослушный болт на ложе арбалета и искать среди десятков теней за окном очередную цель.

Ночь медленно отступала под натиском утра, большинство Рорка ушли вперед, к центру города, уже давно никто не перебирался через стену, а мы все еще держали этот дом, оттягивая часть сил захватчиков, ворвавшихся в город. Первые солнечные лучи осветили дымящиеся баррикады, трупы врагов и друзей, лежащие под окнами. Тех, кто пытался ворваться к нам по сорванной с соседней крыши лестнице, и тех солдат, что попали под стрелы, сбрасывая ее вниз. Тела шаргов, которые чудом смогли взобраться на высокую покатую крышу, чтобы через несколько мгновений рухнуть под ноги товарищам — двое копейщиков, выбравшись на чердак, успели перерубить державшие врагов веревки.

Еще дважды шарги прорывались на второй этаж, перебрасывая доски из соседнего окна, и дважды мостки падали вниз, на перерытую узкую улицу, на головы врагов. Где-то там осталось тело сержанта из роты Тона Фога, пытавшегося сдержать нападавших, но застреленного практически в упор.

Только утром Рорка смогли растащить завалы камней перед дверью, оставив на ступенях высокого крыльца ни одно бездыханное тело. С победными криками они ворвались на первый этаж нашего дома только для того, чтобы упереться в забитый проем выхода наверх.

Мы держались, вцепившись зубами в эти несколько десятков квадратных метров камня, тратя последние силы и теряя немногочисленных друзей. Уже давно закончились болты к арбалетам, почти не осталась стрел, заканчивались запасы булыжников, сложенных еще до штурма, — хороший удар камнем в голову оставляет врагу мало шансов дожить до победы. Не осталось воды, нужной не только для того, чтобы смочить пересохшее и жутко саднящее горло, но и чтобы не задохнуться в зловонном дыму.

Нас спасли не стойкость защитников, удивительная для этого мира, не надежность выбранных нами позиций. Даже не мои редкие, но не раз выручавшие нас попытки оборвать огненные нити вместе с жизнями врагов. В конце концов, я просто упал в углу рядом с самым опасным участком — полуразрушенным проемом окна. Сил подняться не было, последние крохи уходили на то, чтобы сжать сердце хотя бы еще одного Рорка.

Нам не могли помочь и солдаты Меченого, горланящие песни сорванными от крика голосами в одном из соседних домов. Нас спасли Рорка, внезапно бросившие бесплодные попытки взять наш бастион и двинувшиеся на север, по зову разорвавшего кровавый рассвет рога.

Отряд Алифи вошел в город через открытые шаргами северные ворота только на рассвете — на пепелище, в кровавую ловушку, забиравшую жизни и защитников, и захватчиков. Жизни спасителей это жуткое место стало забирать так же буднично, равнодушно и споро. Были рыцари Алифи — стали сухие статистические выкладки, цифры в отчетах о потерях. Валенхарру оказалось безразлично, чьей кровью поливать свои разбитые улицы.

...

Тун Хар смотрел на проклятую каменную дыру, которая проглотила его бойцов, его силу и его веру. Ночь ушла. Пламя, охватившее город, погасло. Но из окон все также сыпались стрелы. Многие дома приходилось брать с боем, и каждый такой дом уносил жизни его немногочисленных воинов. Каменные коробки, заваленные валунами, огрызающиеся острыми жалами. Каменные тиски на его шее.

Когда разведчики смогли открыть северные ворота, помощник Вождя повел последних воинов Клана Заката в бой. Всех, кто остался жив и был способен сидеть в седле, без исключения. Если они вырвут победу, будет кому вернуться к стреноженным заводным лошадям и собранным шатрам. А если они все шумной толпой встретят Демона Ту, то какая разница, что станет с лошадьми, тряпками и котлами?

Неспешно всадники въезжали в проем ворот. Когда под первыми обвалился настил, и они рухнули в яму, остальные были готовы. И так же шагом, осторожно двинулись под летящими стрелами по узкой границе между дырой в земле и каменными завалами вокруг. Воинов Клана Заката не испугать смертью.

А потом оказалось, что на разрытых, усыпанных камнями и завалами, утыканных кольями узких улицах любимый конь — не помощник, не верный друг и спутник, а обуза. Угроза, что опаснее летящих стрел или падающих из окон болтов. И шарги отпускали стремена, спрыгивали на землю, жертвуя другом ради поставленной цели. Месть не всегда бывает легкой, а враги не всегда покорно склоняют головы и обнажают шеи. В этот раз ничтожные, словно крысы, попрятались по углам и щелям, били в спины, огрызались и исчезали в заколоченных оконных проемах. Как определить, из какого окна вылетела стрела, пробившая горло воина, еще мгновение назад кравшегося рядом с тобой? Из какой щели вырвется та стрела, что пробьет горло тебе?

Все-таки атаковать город ночью было ошибкой. Огонь, плещущий и разбрасывавший отблески вдоль улиц, делал любые попытки идти скрытно почти безнадежными — мечущиеся по земле и стенам домов тени выдавали местоположение. Вторые этажи каменных зданий окутывала темнота — несколько горящих крыш не могли разогнать ночь и открыть взору фигуры убийц с луками. Выбить же их, даже обнаружив, оказалось непросто. Десятки человек, вытащенных из домов, брыкающихся и визжащих, зарубленных прямо на порогах, не могли изменить общего положения — ничтожным нечего было терять, а у его воинов еще не выросли крылья.

Свет утра несколько уравнял шансы, но бои продолжились так же ожесточенно и яростно. Нет, надо выводить бойцов из этой клетки, собирать вместе и, начиная от распахнутых ворот, жечь каждый дом, по очереди, по одному. Выкуривать крыс медленно, раз выбить быстро не получилось.

Когда в северные ворота стали въезжать первые Алифи, Тун Хар с несколькими сотнями Рорка был там же. И звук рога скрасил агонию умирающего города, собирая бойцов Клана Заката на новую схватку.

...

— У меня для Вас хорошие вести, милорд, — барр Геррик был, как всегда, улыбчив и вежлив.

Утро они встретили в небольшой, недавно возведенной крепости, наглухо перекрывающей дорогу из Куарана на Лаорисс. Камни кладки еще не позеленели от времени, не обветрились и не заросли мхом, внутренние помещения радовали глаз свежей краской и новой мебелью. Небольшой форт — не чета могучим укреплениям Иллиона или Маинваллира, но и задачи перед ним стояли другие. Не остановить — задержать, не победить врага, а вымотать его. И таких крепостей только за последние двое суток они проехали три. Владыка Лаоры тщательно готовилась к войне и ждала угрозы не только с юга.

Старый Алифи полулежал в мягком удобном кресле, чего старался не делать долгие годы. Мягкие спинки хороши для тела, но плохо сказываются на способности думать. Вот только жестких сидений его искалеченное тело уже не примет. А значит, нужно принимать то, что дарит судьба, потому что игра еще не сыграна, потому что еще есть крохи силы и есть те, ради которых стоит ее истратить. Да и просто потому, что он за долгие годы так и не научился сдаваться на милость других.

— Я уже не милорд, льстивый наш. Будь я милордом, ты бы сидел в моей темнице и рассказывал свои новости моим дознавателям, а не портил своим присутствием такое отличное утро.

Собеседник лишь усмехнулся, смутить его было не просто.

— И все же хорошие новости я Вам подготовил, в довесок к хорошему утру, милорд. Вам их подать сразу, или прикажете сразу после завтрака?

Энгелар тоскливо взглянул на ироничную улыбку Геррика, еще совсем недавно достаточно было поднять бровь и улыбки пропадали во всем тронным зале. Сейчас он не смог бы стереть эту паршивую гримасу с лица лаорца, даже если бы завязал свои брови узлом. И теперь не он, а над ним смеялись, и непривычные ощущения резали душу не меньше той боли, что терзала перебитый позвоночник.

— Чего ты хочешь, Геррик? Мы оба знаем, что в твоих радостных вестях всегда скрыта насмешка. Тебе не надоело?

Ухмылка собеседника расплылась еще шире.

— Что Вы, милорд. Мне это не может надоесть никогда, о такой беседе я мечтал годы. Но Вы не выбрали — Вам передать вести до или после еды?

С ним было бесполезно спорить, как его терпела Владыка Лаоры, Энгелар не представлял.

— Хорошо, настырный наш. Будь по-твоему, говори свои вести.

— Это правильный выбор. Узурпатор умер, милорд. Лорд Толариэль Встречающий Бурю дождался своего урагана. Кто-то запек ему мозги прямо в черепной коробке. Я мог бы даже рассказать Вам подробности, но, к сожалению, Вы сами выбрали вести до завтрака, чем лишили меня всякого удовольствия. Поэтому ограничусь минимумом. Магия, милорд. Она еще имеет некоторое значение в нашем мире. Странно то, что убийцы пробрались в осажденный город и незамеченными проникли во дворец. Вот такие чудеса. Вы не знаете таких умельцев, милорд?

Энгелар закрыл глаза и вздохнул полной грудью. С некоторых пор глубоко дышать можно было только через приступы боли, но это стоило того. Он знал умельцев, способных пробраться куда угодно, и заклинателя, способного остановить мастера ритуалов, — он сам отправил их к Аюр.

— Это, кстати, милорд, создает нам некоторые проблемы. Потому что, насколько я могу предположить, они не остановятся и продолжат Вас искать. Мы-то с Вами понимаем, что Толариэлю незачем было молчать, а значит то, что Вы -труп, уже совсем не такая непреложная истина, как раньше.

Пришла пора Энгелару усмехаться — тень легкой улыбки коснулась осунувшегося лица.

— Неужели ты боишься? Тебе идет, страх делает твою физиономию не такой приторной. Ну, и что ты будешь делать теперь?

В ответ на это барр Геррик еще больше растянул губы в довольной улыбке. А потом искренне ответил:

— Ждать, милорд. Просто ждать. В отличие от Вас, я помню, кому Вы обязаны жизнью, и вижу более опасных врагов, чем Ваши карающие. Мы просто продолжим путь, а им пошлем весть. Конечно, это будет не так просто, они не спешат показываться нашим наблюдателям, но я попробую справиться с такой задачей. Вы же верите в меня, милорд? — лаорец вновь ухмыльнулся. — Мне они нужны даже больше, чем Вам. Да-да. У меня на них серьезные планы. Я попросил бы только назвать мне имена тех, кого именно мы будем ждать. А потом они прибудут в назначенное место, и мы приятно побеседуем. Поверьте, мне есть чем заинтересовать всех вас.

Барр Геррик внезапно растерял все свое веселье, суровые складки пролегли на искрящемся смехом лице.

— Милорд. Иллион уже пал, и сейчас ничто не мешает Рорка выйти к Куарану. Ваш Мастер битвы уже занял Столицу, но ему одному город не удержать, а падение Куарана окончательно нарушит и без того хрупкое равновесие. Я открою Вам тайну — отряды Лаоры идут на помощь, и я очень надеюсь, успеют вовремя. Но, боюсь, и этого не хватит. Враг слишком силен, и он не отступит, милорд. Нужно, чтобы Римол вернул оружие отрядам Ордена и направил их на стены искупать грехи, только тогда, может быть, есть шанс.