— Я подремлю чуток, разбуди меня, когда они успокоятся и отправятся на боковую, — одними губами прошептала я, рассчитывая на исключительный слух вампирши.

— Почему я? — так же тихо возмутилась она. Я лишь покрепче завернулась в плащ и уткнулась носом (тем, что мне сейчас его заменяло) в колени. К чему объяснять очевидные вещи?

В этом баре я ещё не бывал. Ни в истинном своём обличии, ни в том, что принял сейчас. А главное, риск встретить здесь кого-нибудь из братьев был минимален.

— Стакан Солнечного Ветра, — бросил я подбежавшей официантке, молоденькой светловолосой девчушке с россыпью веснушек на конопатом носике и потрясающе зелёными глазами. Она подмигнула мне и лукаво улыбнулась. Почему-то всё впечатление оказалось смазано этой улыбкой. Девочка сразу превратилась в девку, а лукавство в распущенность. Нахмурившись, я поправил воротник. Кто придумал этот дурацкий фасон? Это же форменная удавка!

Янтарный напиток искрил и шипел. Я вертел стакан в ладонях, но попробовать не спешил. Заказал я его скорее для вида, пришёл я сюда не за этим. Я пришёл, чтобы собственными глазами увидеть то, о чём судачил весь дворец.

Принцесса Ярь выкинула очередной фортель. Мало того, что она бродила по снам той стороны, так ещё и в менестрели подалась! Поёт какие-то странные песни, одевается, словно продажная девка, обрезала волосы и таскает на себе уйму черных амулетов.

Если всё так, то придётся поддержать Короля. Впрочем, я и так его поддержу. Девчонке тринадцать уже, но до сих пор ни одного поступка, достойного Наследницы, она не совершила.

Продолжая крутить стакан, я наблюдал за усевшейся на стойку девчонкой, стараясь ничем не выдать отвращения. И это предполагаемая Наследница?!

Можно было и не приходить сюда. Король прав. Если она взойдёт на трон, этот мир долго не протянет.

А девчонка тем временем начала наигрывать разнузданный мотив. Я всё-таки не справился с собой и поморщился. Молодёжи надо запретить контакты с тем ужасным миром, а то наберутся вот такого вот...

"А голос у Принцессы Ярь не так уж и плох", — вынужден был отметить я. Всё-таки кровь — не водица. Правители всегда славились своими талантами. Её мать, вон, рисует так, что придворный портретист со стыда за свои работы должен сгореть, отец стихи пишет... А ей голос достался. Не женский: хриплый, сильный, богатый, совсем не похожий на её обычное щебетание.

Кошка хочет курить,

У кошки намокли уши,

Кошка хочет скулить,

Ей как и собаке хоть кто-то да нужен.

Над кошкой плывут облака,

Московские звёзды щекочут лапы,

Хотя бы немного молока,

И можно быть сильной,

А нужно быть слабой.

Словно удар поддых. Она продолжает песню, но я уже не слушаю.

Случайно ли? Случайно ли она выбрала эту песню? Или же я ошибался, мы все ошибались насчёт неё? Не может та пустышка, которую мы знаем, петь такие песни. Не может их так петь. Словно она понимает.

— Тебе понравилась моя песня? — раздалось вдруг над самым моим ухом. Признаюсь, я едва удержался от того, чтобы трансформироваться.

— Это было... поучительно... — выдавил я из себя, стараясь не думать, чем привлёк внимание Принцессы. Хорошо ещё, что она никогда не видела меня в человеческом облике. Собственно говоря, она и не знает, что я этот облик способен принять.

— Мне обидеться? — Она поблагодарила мальчишку, принесшего ей стул, и подозвала официантку, попросив то же, что пью я. Задорно улыбнувшись, она сложила руки на груди и вперилась в меня взглядом. Я не знал, куда девать глаза.

— Да нет, я неправильно выразился. Знаешь, песня очень... правильная. И честная. Никогда не слышал ничего подобного.

— И не мог. — Она улыбнулась и тряхнула головой. — Знаешь, это песня из молодого мира. Здесь давно поют лишь о героях и чернооких девах. Не замечал?

Я вынужден был кивнуть. Замечал, конечно. Мир вырождается, а вары давно живут лишь ради удовольствий. Иногда я задумываюсь, так ли не правы сторонники побочной ветви? Король мудр, но в нём нет того, в чём этот мир нуждается сейчас больше всего. В нём нет желания увидеть и понять, он ни к чему не стремится, он не ищет и не слушает. В это смутное время мудрость значит много меньше чем жажда перемен.

Никогда бы не подумал, что эту жажду я найду в Принцессе.

— В этой песне нет ничего: ни красоты, ни гармонии, ни глубокого смысла, — заметил я. — Она — словно крик. И каждый, кто услышал, никогда её не забудет.

— Ты просто не слышал их стихи. Вот что забыть на самом деле невозможно. Иногда мне кажется, что наши пророки в подмётки не годятся их поэтам...

Закрыв глаза, она продекламировала:

Видел я тот венец златокованый...

Не завидуй такому венцу!

Оттого, что и сам он ворованный,

И тебе он совсем не к лицу.

Туго согнутой веткой терновою

Мой венец на тебе заблестит.

Ничего, что росою багровою

Он изнеженный лоб освежит.

Она покачала головой и отставила в сторону недопитый стакан. Я молчал...

— Как считаешь, мне пойдёт терновый венец? — с усмешкой спросила она наконец. И столько в этих словах было горечи, что мне вдруг захотелось её утешить. Сказать, что всё будет хорошо, что она не будет знать печали и горести. Я защищу её...

Только вот она мне не поверила бы... Я сам не верил себе.

— Кимка, эй! Да просыпайся ты! — Никка потрясла меня за плечо. — Просыпайся, а то укушу!

— Отравишься, — усмехнулась я, продрав глаза и сбросив сладкую дрему.

— Между прочим, ты во сне разговариваешь, — заметила Никка. — Скажи спасибо, что эти двое не могут похвастаться осторожностью и хорошим слухом!

— Разговариваю? — удивилась я, сбрасывая плащ и выползая из кустов на поляну, оглашаемую дружным храпом нашей сладкой парочки. Соловей храпел смачно, с причмокиванием и присвистом, а рыжий поскуливал и что-то бормотал под нос. Шатёр трясся, только что на месте не подпрыгивал.

— Знаешь, кто-то во сне бредит, кто-то в любви признаётся, — Никка вылезла за мной, — а ты стихи читаешь. Красивые стихи, но жестокие, странные какие-то, о терновом венце. Правда я смысл не совсем уловила смысл — заслушалась. Всё-таки красивый ваш язык; сложный, но красивый.

Нда. Вот уж не замечала за собой страсти к поэзии. Если быть честной, то я её не люблю в принципе и читала лишь тот минимум, что входит в школьную программу. А уж о том, чтобы вспомнить сейчас хоть пару строк, и говорить нечего — не вспомню.

— Ладно... — Я отряхнулась и припала на одно колено, формируя в ладонях огненный шар. — Давай на счёт три.

Никка оскалилась и кивнула.

— Раз, два...

— Три! — проревели из палатки. Звуковой волной нас с Никкой снесло в те самые, ставшие почти родными, кусты. Хорошо ещё, что они нас признали и ухитрились помочь — как могли, смягчили падение.

— Чёрт... — простонала я. Надо же было так лопухнуться? Конечно же нас заметили, Соловей — не новичок, к нему так близко незаметно не подобраться.

Как чуяла, что драки не избежать.

— Я справлюсь с Соловьём, возьми на себя рыжего, — прошипела я, выбираясь из кустов. Никка материлась.

— Люцик, смотри-ка, кто к нам в гости пожаловал! — неприкрыто обрадовался Соловей, взмахнув руками. — Вампиры! А ты говорил, что они здесь не водятся!

Я фыркнула, оскорблённая в лучших чувствах. Меня за вампира принять? Конечно, кровососы в боевой трансформации — далеко не красавцы, но всё равно не чета моему нынешнему виду! Впрочем, хриса он во мне не признал, следовательно ни о каких Королевах и Наследницах не осведомлён. Вопрос: должна ли Наследница знать, кто она такая? По идее, должна, но чем чёрт не шутит? На всякий случай проверить не помешает.

Не мудрствуя лукаво, я метнулась навстречу закатавшему рукава разбойнику. Мы закружили по поляне, круша всё на своём пути. Рыжик тем временем вполне успешно отбивался от насевшей на него вампирши. Его серебряный меч уже оставил на ней пару царапин, неопасных, но, судя по ярости Никки, болезненных.

Всё-таки мальчишка — дурак. Теперь я на него и монетки не поставлю. Вампиров надо убивать одним ударом. Если не уверен — не бей. Раненные, они становятся стократ опасней и практически лишаются разума, желая лишь одного — крови.

Каюк рыжику. Быть ему Никкиным ужином...

У меня дела шли хуже. Я понятия не имела, как справиться с этой грудой мышц, не используя магию. Нет, конечно, мне были доступны неавторские заклинания, но что-то подсказывало: они не помогут. Разбойник и сам маг, и ему, в отличие от меня, не нужно сдерживаться и использовать лишь стандартный набор. Пока он магию не использует, соблюдает кодекс: магия против магии, сталь против стали, кулак против кулака. Только вот долго ли я продержусь на этих самых кулаках? Не уверена...

— Получай, отродье... — Никка вогнала клыки в шею мальчишке. Я же говорила.

Только вот исход у трапезы был неожиданный. Неожиданный и неприятный. Вампирша с воем выдрала клыки из шеи мальчишки, тут же забормотавшему заклятье регенерации. Никка повалилась на землю и затряслась. Хлопок — и её тело рассыпалось прахом.

Вот чёрт!

— Простите уж мальчика, — пробасил Соловей, не прекращая, впрочем, молотить кулаками. — Пунктик у него насчёт вампов-то, вот он и колет себе какую-то гадость, чтоб кровь ядовитой для них сделать.

— Да ничего... — прогундосила я, пытаясь провести подсечку. — Говорила ей не брать в рот всякую гадость. В следующий раз будет умнее.

— Сдаваться будешь? — почти добродушно спросил мой противник. — Мы кодекс чтим, сдашься — не обидим.

— Угу. Только почистите поклажу и заберёте всё ценное, что найдёте, — хмыкнула я. — Нет уж, извините, я лучше уйду на ту сторону, а часа через три вернусь и отправлю тебя туда же.

— Ну-ну...

Мальчишка окончательно залечил раны и присоединился к нам. Соловей продолжил махать кулаками, а я всё-таки вытащила меч — Люцик не побрезговал использовать сталь.

Через пару минут, после первой нанесённой мне царапины, я полностью изменила своё мнение о рыжем. Не дурак. Точно не дурак. А я-то думала, почему он такую детскую ошибку совершил — ранил вампа... Неплохая стратегия: вамп теряет голову, кусает и подыхает в муках.

К его несчастью, я вампиром не была, и ничего кроме раздражения он от меня не добился. Кусать эту немытую шею? Фу....

Тем не менее, с двумя противниками мне не справиться. Надо что-то придумать.

— Ты не вамп? — тем временем удивился рыжий.

Меня словно по голове шандарахнуло. И правда, чего это я?

— Да нет, спасибо, что напомнил, — я ухмыльнулась, впрочем, ухмылка тут же сменилась гримасой боли. Нет, я определённо ненавижу трансформироваться.

Одежда затрещала по швам и очередной удар разбойника завершился его шипением и отбитой о мой "панцирь" рукой. Мальчишка попытался ударить в спину, не растерялся, но я оказалась быстрее.

— Стоять! — рявкнула я Соловью. — Шевельнёшься — вгоню жало ему в глаз.

Он не послушался. Как я и думала. Мальчишка завопил и покатился по земле, а я тем временем уже сжимала лапой шею Соловья. Он хрипел и трепыхался, но вырваться не мог.

Я выиграла этот бой.

Мальчишка и Соловей были посажены на бревнышко и притихли, как мыши под веником. Люцик даже постанывать прекратил, стоило Соловью на него цыкнуть. Вот это дисциплина! Надо попросить поделиться секретом дрессировки.

Ипостась я, само собой, не сменила. Банально не знала, как. И не была уверена в самой возможности смены. Если повезёт — опять застряну в промежуточном состоянии, если нет — придётся нам с Никкой передвигаться по ночам.

Странно, но я смирилась с мыслью о том, что такова моя настоящая внешность. Даже начала находить в этом теле свои плюсы. Например, хвост — очень удобная штука, можно не опасаться удара в спину.

— Ну ты сильна, мать! — выдавил из себя Соловей, адресовав мне вымученную улыбку. Голос у него сел и говорить ему было больно — вон как поморщился. Придушила я его неслабо. — Не хочешь в долю войти?

Я фыркнула. По-моему, Соловей и сам понимал всю абсурдность предположения — что я побила его исключительно чтобы присоединиться к его честной компании. Не понимал он, почему же я не отправила его на ту сторону. Я могла сломать ему шею, а вместо этого лишь чуть придушила.

— Я тебе не мать, и не могла бы ей быть даже теоретически, — я попыталась произнести это дружелюбно, но, видимо, не слишком получилось. Люцик побледнел, даже Соловей сглотнул тайком. — Собственно говоря, Анна, ты старше меня на два года.

— Кто ты такая? — Соловей вновь переменился в лице. В его глазах сверкнула решимость.

— Тихо, тихо... Спокойно. Даже не пытайся. Чёрт! — Я отбила магический кинжал ладонью. — Да не берёт меня магия! Тьфу! И сталь не берёт. Да послушай же меня!

Пришлось Соловья ещё разок придушить. Дождавшись, пока тот выпучит глаза, я отшвырнула разбойника. Тот упал на землю ничком и, с трудом приподнявшись, начал откашливаться. Он стоял на четвереньках, задницей ко мне. Удачно, ничего не скажешь. Подойдя ближе, я ухватила рубаху и разодрала её.

Короны не было. Чёрт подери!

А как хотелось верить...

Что ж, теперь можно и избавиться от ненужных зрителей, больше эта парочка мне не нужна. Будем считать, что я мщу за смерть Никки.

Шатёр и все припасы растаяли вместе с разбойниками. Никка ещё не вернулась, а ведь именно в её вещах были все припасы. В моём, вытащенном из кустов, рюкзаке отыскались лишь сухари. Моё тело возражало против такой пищи и настаивало на мясе. Желательно с кровью. Где я должна это мясо искать его не волновало.

Чёрт подери! И ведь не уйти с поляны пока Никка не появится.

Трансформироваться обратно я попробовала тотчас, как отправила Соловья на ту сторону. Не вышло. Я и не надеялась.

Но есть-то как хочется!

Никка... Ну где же ты?!

Устроившись на земле, я снова и снова пыталась сменить ипостась. Словно билась головой о каменную стену. К нормальному состоянию я вернуться никак не могла.

Стоп. К нормальному. Что там говорил об этом Перри? Вспоминай, дурья башка! Он говорил, что моя необычность не в том, что я превращаюсь в хриса. Я оборачиваюсь в человека, а это чешуйчатое существо — моё истинное "я". Если это так... А это так, я уверена, он не врал. Если это так, значит я иду в неправильном направлении. Я пытаюсь провести обратную трансформацию, а должна захотеть именно трансформироваться.

Зажмурившись, я попыталась вспомнить, как это описывают оборотни. Собраться. Представить себе вторую ипостась. Так...

Ну давай же!

Боли не было. Ничего не получалось. Кажется, это безнадёжно.

Открыв глаза, я встала и тут же покачнулась. Не сумев удержаться на ногах, я рухнула обратно. Острый сучок впился пониже спины и я ойкнула.