* * *
-Странно, мир как мир... А я то думал, мы попадем в местечко похуже Шимбига. — Могучий воин двухметрового роста недоуменно пожал плечами. Его внешность была на редкость идеальной и законченной. Все в ней начиная от безупречной кожи и кончая серебристо-пепельными короткими волосами. Он как будто бы был целиком отлит из металла цвета плоти...
-Ты подожди расслабляться... — Оборвал его крепкий быстроглазый парень лет двадцати на вид. Впрочем, лишь на вид. На самом деле ему было более четырех тысяч лет, и он был самым старшим в отряде Посланцев Света. — Неизвестно еще что за сюрпризы нас здесь ожидают...
-Он прав. — Подал голос десятилетний ребенок с красно-золотыми волосами и глазами того же цвета. Впрочем, те же глаза выдавали в нем существо гораздо более древнее и много повидавшее. Таково было проклятие всех Неисчерпаемых. Все они навечно застывали в том облике, в котором застигло их Перерождение. Впрочем, платой за это была невероятная сила, воистину неисчерпаемая, если конечно они не переходили определенный уровень концентрации.
Для лучшего понимания предмета представьте, к примеру, атлета, который способен сутками напролет тягать гирю определенного веса, ничуть не уставая при этом, но как только вес возрастет, атлет сможет поднять его лишь ограниченное количество раз, причем, чем больше вес, тем меньше раз он способен его поднять.
То же самое и силой. Неисчерпаемый способен до бесконечности работать с энергией определенного уровня концентрации, но едва он превысит этот уровень, как он тут же начинает уставать, словно обычный маг или небожитель. Принципиальная разница между ним и тем самым пресловутым атлетом заключается в том, что на определенном уровне концентрации энергии Неисчерпаемый действительно способен работать с ней до бесконечности. То бишь в этом случае он не устает. Вообще. Хотя все это материи весьма условные, ибо ни у кого еще пока не хватило терпения выяснить, сколько именно времени способен таким образом работать Неисчерпаемый. Ибо эксперимент сей мог затянуться на неопределенно долгое время...
Стерий выглядел как десятилетний ребенок. Но на самом деле прожил уже больше трех столетий и был опытным Миротворцем Арканта, наверное, сильнейшим в своем роде, ибо Неисчерпаемые — крайне редкое явление. На всю Коалицию Светлых Миров Стерий после гибели Тишраэля остался единственным.
-А где Корень? — Подал голос Имхор. — Он что не вошел в портал...
-Лотариус сыграл не по правилам. — Покачал головой Стерий. — Он попытался переместить свою сущность в тело Корня во время межпространственного перехода. Всевышний почуял это и вышиб его из поля Аббара. Так что теперь нам придется справляться без него.
-Проклятье! — Кирс от души хватил кулаком по первому попавшемуся дереву. — Это было весьма опрометчиво с его стороны. Неизвестно что представляют собой наши противники. Помощь такого воина как Корень в любом случае была бы как нельзя кстати...
-Ладно, не время сейчас впадать в панику. — Хмыкнул Имхор, деловито доставая из-за пазухи небольшой золотой компас. — Справимся и без него. Эта вещь поможет нам отыскать местонахождение Ключа. — С этими словами Имхор принялся сосредоточенно вглядываться в компас, который вскоре под воздействием его магии засиял ослепительно-золотым светом, из ореола которого вырвалась маленькая золотистая стрелка и недвусмысленно указала на запад.
-Это к западу отсюда. — Вынес вердикт Имхор. — Стоит поторопиться. Имейте в виду, посланцы темных демиургов прошли здесь несколькими днями ранее. Всевышний дал им фору, так как их меньше и сообщил об изменении условий тремя днями ранее. По крайней мере, именно в это время здесь был открыт портал.
-Интересно есть ли среди них способные вычислить местонахождение Ключа... — Задумчиво прищурился Шегр.
-Естественно. — Усмехнулся Имхор. Шегр был далеко не глупым бессмертным, но являлся преимущественно воином, да и к тому же весьма молодым по меркам вечноживущих. Он едва перешагнул столетний рубеж, в то время как всем остальным членам отряда было за триста. — Никого иного темные демиурги на подобное задание и не послали бы. Так что в любом случае нужно рассчитывать на наихудший вариант развития событий...
* * *
Нет, это уже не лезло ни в какие ворота. Илох озадаченно покачал седеющей головой. Мало ему было тех троих, пришедших в его таверну тремя днями ранее, так теперь еще и эти новые пришлецы. Еще более странные. Эти вообще были ни на что не похожи. Нет, некоторых из них еще можно было бы принять за наемников, но... что забыл в их компании десятилетний ребенок со столь необычными красно-золотыми волосами или пожилой седеющий мужчина, явно никогда не державший в руках оружия? У Илоха не было ответа на этот вопрос.
Впрочем, и эти постояльцы подобно предыдущим вели себя на редкость спокойно. Подозвав к себе одного из служек, они заказали себе еду и выпивку, причем самую лучшую, а затем один из них, черноволосый воин с быстрым угловатым лицом, кивком подозвал Илоха к себе.
-Что угодно почтенным господам? — Вежливо, но без подобострастия поинтересовался хозяин трактира.
-А скажи, пожалуйста, уважаемый, не видел ли ты здесь каких-нибудь подозрительных субъектов примерно дня три тому назад? — Не стал ходить вокруг да около воин, помахав перед носом трактирщика двумя полновесными золотыми монетами.
Вот здесь Илох задумался уже всерьез. Кроме давешней троицы больше никто из его посетителей за последнее время на подозрительных не тянул. А значит и дураку ясно, что между этими двумя отрядами есть какие-то общие дела. И, скорее всего донельзя темные и дурно пахнущие.
С одной стороны ему как человеку давно отвоевавшемуся стоило бы держаться подальше от подобного рода делишек, но с другой стороны два золотых на дороге не валяются, да к тому же самому Илоху уже изрядно прискучила его размеренная спокойная, но при этом и довольно серая, лишенная ярких событий жизнь. К тому же его мучило любопытство.
В итоге все эти чувства пересилили инстинкт самосохранения, и он решился.
-Были такие, молодой господин. — Степенно поклонился он. — Не далее как три дня тому назад заглядывали ко мне трое подозрительных... По виду наемники... — И он как мог подробно описал внешность каждого.
-А имен, имен они тебе никаких не называли? — Не унимался Кирс.
-Нет, господин. Имен не называли.
-Послушай, как тебя звать? — Кирс с готовностью протянул трактирщику причитавшиеся ему монеты и тут же достал из объемистого кошеля две новые.
-Илох. — Улыбнулся трактирщик, принимая вознаграждение.
-Послушай, Илох, ты я вижу, парень не промах, а мы здесь люди новые и порядков здешних не знаем. Посему не мог бы ты нам все подробно растолковать? За соответствующую плату разумеется...
-Конечно, господин! — Расплылся в улыбке трактирщик. — А что именно вы желаете узнать?
-Да нам все интересно. Рассказывай нам так, как будто бы мы... из другого мира! — Рассмеялся Кирс, словно бы он только что удачно пошутил.
Трактирщик в ответ на это выдавил из себя вымученную "понимающую" улыбку и принялся за рассказ...
* * *
Так сложилось, что в мире Аббар несколько столетий тому назад неведомо откуда появились странные создания — Жнецы, бессмертные твари, практически неотличимые от людей, но с бледной кожей и кошмарной нижней челюстью, которая могла раскрываться подобно бутону хищного цветка и впиваться в плоть человека. Длинный черный язык жнецов был своеобразным щупальцем, способным в считанные мгновения выпивать из жертвы все соки. Обычный человек также мог быть обращен в Жнеца, но каким именно образом, трактирщик не ведал, ибо эту тайну бессмертные хранили свято.
Аббар уже давным давно оказался бы под пятой этих чудовищных созданий, но нашлись те, кто сумел если не остановить эту заразу, то, по крайней мере, не дать ей распространиться на весь мир. Огненные маги Аркоса оказались единственными, кто был способен на равных биться со жнецами, и посему на данный момент времени на Аббаре сложилась следующая ситуация. Восточную половину единственного континента Аббара заняли Жнецы и образовали на ее территории государство Ксеор. А западную половину мира крепко держали в своих руках огненные чародеи Аркоса, создав магическую империю Арран, где волшебники были одновременно и хранителями, и защитниками, и высшей властью в одном лице.
В последнее время эти два государства практически не вели между собой хоть сколько-нибудь крупных войн. Каждый довольствовался своим и не лез к соседу. Однако жизнь ксеорцев при этом отнюдь нельзя было назвать радужной. Особенно в южных областях неподалеку от кошмарного подземного Логова Жнецов, о котором ужасные истории ходили по всему Аббару.
Жнецы считали людей чем-то средним между рабами и говорящей скотиной, живым источником крови, и посему отношение их к покоренному населению было вполне себе соответствующим. Впрочем, и на севере Ксеора дела обстояли немногим лучше, ибо там располагались горы Великанов, кошмарных созданий под три метра ростом и с четырьмя могучими руками, легко способными разорвать человека на части.
Великаны питались мясом и при случае не прочь были закусить и человечиной. Так что немудрено, что при таких реалиях простые жители Ксеора отчаянно завидовали арранцам, у которых жизнь хоть и не была медом, но все равно казалась чуть ли не райской в сравнении с бытом восточных соседей.
Первое время, когда жуткие пришельцы только устанавливали свое господство, крестьяне Ксеора и прочий тамошний люд толпами бежали на запад подальше от темной нелюди, но затем Жнецы вместе с теми воинами, которые согласились на них работать за лучшие условия жизни и отсутствие угрозы быть съеденными, выставили вдоль границы многочисленные вооруженные заслоны, и теперь беглецов на территорию Аррана можно было пересчитать по пальцам одной руки, настолько они стали редки. Умирать не хотел никто, а воины Жнецов свой хлеб ели отнюдь не даром. Поскольку они тоже ценили свои жизни. Карать бессмертные умели как никто.
На время описываемых событий в Ксеоре уже существовала четкая система деления жителей на касты. Самыми низшими были смерды-крестьяне. Эти считались за говорящий скот и то и дело использовались Жнецами в качестве пищи. Чуть выше стояли зажиточные ремесленники и купцы, (сам Илох принадлежал именно этой касте). Этих бессмертные по возможности не трогали за те умения, которыми они обладали, и пользу, которую они приносили государству.
Ну и на самом верху, если не считать, конечно, самих Жнецов, стояли воины. Этих не ели никогда, обеспечивали всем необходимым, и за это они служили своим хозяевам верой и правдой. Самых отличившихся из них ждала особая честь быть принятым в касту бессмертных.
Впрочем, с подобной практикой Жнецы не особо злоупотребляли, ибо смертные Ксеора могли прокормить лишь ограниченное число питающихся кровью бессмертных. Подобный факт правящие Жнецы просто не могли не учитывать, и посему количество новообращенных никогда не было особенно велико.
О порядках царивших в Арране трактирщик не мог рассказать особенно много, хотя еще в пору своего наемничества сподобился там побывать. Однако был тогда еще совсем молодым и посему предпочитал не ломать голову над подобными вещами. Гораздо больше юного Илоха в то время интересовали женщины и доброе вино...
-Проводник вам нужен, господа, ежели хотите в Арран попасть. Без проводника только пропадете ни за грош. Приграничная стража свое дело хорошо знает...
-Ясно,... а не подскажешь ли ты нам, где найти подходящего проводника?
-Подходящего, говорите... — Задумчиво пожевал губами Илох. — Даже и не знаю... давным-давно уже все связи растерял свои старые... Эх была не была! — В глазах трактирщика вдруг зажегся озорной юношеский огонь. — Возьмите меня! Ручаюсь, не пожалеете!... Да вы не глядите, что я старый! Я еще многим молодым фору дам! — Илох хвастливо похлопал себя по плоскому мускулистому животу и жилистым плечам.
-Тебя... — Неопределенно протянул Кирс. — Ну, знаешь с тобой еще много неувязочек... Например, почему ты побывав в Арране там не остался, а вернулся сюда, хотя по твоим же словам жизнь там не в пример лучше?
-Я тогда был совсем молодым... — Покачал головой Илох. — А тут у меня остались мать и отец. Они были совсем старыми, и я должен был их кормить. Так что не вернуться я не мог... А после смерти родителей уйти уже не решился... Теперь вот жалею...
-А почему тогда ты не стал воином здесь?
-Вы, молодой господин,... того... — Потемнел лицом старый трактирщик. — Я воин, а не убийца! И хоть и был наемником, но воевал честно, простых людей не обижал. А тут что я должен своих соплеменников на корм этой падали водить? Не бывать тому!... Илох гневно сжал кулаки. — Хотя от бессмертия я бы не отказался... — Уже совсем другим тоном мечтательно протянул он. — Я хоть и живу бобылем, да и скучно здесь, но жизнь мне отчего-то все не приедается... Был у меня один друг еще по молодости, сколько раз меня от смерти спасал... — Трактирщик прикрыл глаз вспоминая. — Так вот, он говорил, вы уж не обижайтесь на мои слова, молодой господин, что воины они как бы к зверям ближе чем обычные люди... А зверь он и есть зверь. Лишнего не сделает, больше чем съесть сможет, не убьет. Природной мудростью богат... За жизнь до последнего зубами и когтями цепляться будет... Сколько уж раз меня его наука от смерти сберегала... Вот и в вас я это чую, не сочтите за дерзость опять же... Только вы не такие как те, о которых вы спрашивали. Те душегубы без чести и совести, я таких за версту чую. От них смертью разит, что от пьяницы сивухой. А вы хоть и чудные для наших мест, но все же... другие... — Трактирщик озадаченно умолк, видимо смущенный собственной неожиданной откровенностью.
-Он говорит искренне. — Вмешался в беседу Стерий. — Думаю, нам стоит рассказать ему все.
-Ты уверен? — С сомнением протянул Кирс. — Мы очень многим рискуем...
-Тем больше у него будет стимулов не предавать нас. — Покачал головой Стерий. — Послушай, Илох. Мы не из этого мира. Здесь мы охотимся за одним очень могущественным артефактом. Имя его — Ключ Пламени. Мы не знаем точно, где он находится, знаем только что к западу отсюда. Если ты своими знаниями и умениями поможешь нам его отыскать, то мы сможем после забрать тебя собой в другой мир. Там тебе будет даровано бессмертие. Причем для этого не надо будет пить кровь и превращаться в омерзительную тварь. Ты просто перестанешь стареть и все. Как тебе такое предложение? — глаза Неисчерпаемого полыхнули красно-золотым огнем, не оставляя ни малейшего сомнения в правдивости сказанного.
-Я вам скажу, что я с вами. — Просиял Илох. — По правде говоря, мне здесь уже давно все обрыдло... Воин я, а не торгаш... К тому же я хоть и небольшой дока по части всякой магической дребедени, но и дураку ясно, что вам нужен тот самый Ключ — источник силы пламенных магов Аркоса. Правда, так просто они его не отдадут. Так что драка в любом случае будет очень жаркой.
-Где он находится? — прищурился Имхор.
-В Аркосе, столице Аррана. Это как раз к юго-западу отсюда...
