При помощи браслета заказав летающее такси, отправился в ближайший из сохранившихся городов своей родины. В пути узнавал, что Земля, используется как ресурсная база, и только четверть суши оставлена нетронутой, как заповедник редких животных, к числу которых отнесены и аборигены.

Прибытие в небольшой город, все еще населенный людьми, произошло ближе к вечеру того же дня. При виде старых восьмиэтажных домов из кирпича, простых асфальтовых дорог, каменных столбов с фонарями, на глазах наворачивались слезы. Далеко не сразу мной были замечены ящеры, гуляющие по городу как туристы, но глупо было бы надеяться, что они оставили города людям, даже не попытавшись как-то их использовать.

А дальше меня ожидало совсем неприятное открытие: при попытке заговорить хоть с одним соотечественником, потенциальные собеседники либо убегали, либо делали вид что ничего не понимают, а некоторые просто посылали "пешим эрратическим маршрутом". Причиной такого поведения людей была моя внешность, которая хоть и сохранила человеческие черты, но уже не позволяла сойти за своего, (не объяснишь же, что это всего лишь последствия мутации, произошедшей по причине экспериментов захвативших меня ящеров).

Весь следующий день я ходил по улицам города, ловя на себе откровенно ненавидящие взгляды, и наслаждаясь видами родины. В магазинах почти не было товаров, все цены указывались в "ЕДЕ", в воздухе явно ощущалась какая-то напряженность.

Обидно было осознавать, что для своих сородичей, я теперь "мерзкий пришелец", один из тех кто разрушил их мир... но не ожидал же я, что каждый встречный человек, будет бросаться на шею с распростертыми объятиями, при этом крича, "с возвращением родной!".

Вру конечно: на самом деле было больно и обидно, а в глубине души вообще поднималась злость при виде компании парней, сидящих на лавках в подъездах домов, и пьющих какую-то бурду. Пока я и мне подобные, всеми силами боролись за свою жизнь, они спокойно жили в своих домах, а теперь еще смеют в чем-то меня обвинять...

На следующий день, такси отвезло меня к одному из уцелевших лесов, на опушке которого я сидел до позднего вечера. Попыток заговорить с людьми больше не предпринималось.

* * *

Неделя проведенная на Земле, ни смотря ни на что, стала самым счастливым временем, за последние годы моей жизни. В очередной раз сидя на опушке леса и слушая шелест листвы, журчание воды и пение птиц, мне казалось что это и есть тот самый рай, о котором говорилось в религиозных историях. Даже затяжной дождь, заставший меня под открытым небом, не смог испортить хорошего настроения.

"и что делать дальше? На Земле мне места нет, ведь не буду же я жить отшельником где ни будь в глуши... а в империи мне и самому оставаться не хочется. Остается только одно... но сперва нужно отдать последние долги".

Адам и Ева проснулись с утра,

Их друг Гелиос гордился работой,

Всю неделю будет жара,

Эльфийский оракул следил за погодой.

Карлик небесный, крылатый колибри,

Любил на заре, напиться росою,

Зебры кентавры, волки и тигры,

Мифы бурлят, горной рекою.

Я верю, в Иисуса Христа,

Я верю в Гаутамму Буду,

Я верю в пророка Мухамада,

Я верю в Кришну, я верю в Гаруду.

Я верю в Иисуса Христа,

Я верю в Гаутамму Будду,

Я верю Джа, я верю Джа,

Я верю Джа, и верить буду.

Хромой вулкан разводит огонь,

Тору нужен кованный молот,

Единый творец держит ладонь,

Над картой жизни где будет город.

Легенды делают нас мудрей,

Мы чувствуем пульс единой вселенной,

Апостол Петр, хранитель ключей,

В волшебном танце с прекрасной Еленой.

Я верю в Иисуса Христа,

Я верю в Гаутаму Будду,

Я верю в пророка Мухамада,

Я верю в Кришну я верю в Гаруду.

Я верю в Иисуса Христа,

Я верю в Гаутаму Буду,

Я верю в Джа, я верю в Джа,

Я верю в Джа и верить буду.

(Ляпис Т.)

Бутылка пива за сто пятьдесят "ЕДЕ", имела отвратительный вкус похожий на теплую мочу... но разве такие мелочи имеют значение, когда на душе наконец становится спокойно и "тепло"?

* * *

Во время полета до следующей намеченной цели, я "выбил" себе место у иллюминатора, и в часы бодрствования, наблюдал за космосом и звездами. Возможно предстающие взгляду картины, должны были впечатлить, заставить трепетать или почувствовать себя жалкой песчинкой затерявшейся в огромной бесконечности... но почему-то особых эмоций я не испытал, и самый обыкновенный запах травы на оставшейся позади Земле, волновал душу гораздо сильнее.

Комплекс, служивший мне домом во времена бытности рабом, встретил свободного жителя империи дружелюбием и готовностью исполнить любую прихоть. Для посетителей и богатых клиентов, на верхних этажах имелись просторные комнаты с бассейнами, саунами, спортивными залами, и еще множеством других помещений, где оказывались всевозможные платные услуги.

Всего за пятьсот "ЕДЕ", мне организовали встречу с знакомым охранником, которая проходила в отдельном кабинете, за столом с закусками и выпивкой. Забавно было смотреть на морду ящера, активно выражающую узнавание, удивление, и даже нечто похожее на радость.

— Роджер, не ожидал тебя снова увидеть. — Знакомый, широким шагом вошел в небольшое помещение, и не спрашивая разрешения, уселся в кресло, стоящее на противоположной стороне пластикового столика.

— хотел бы сказать, что рад тебя видеть, но с этим местом у меня связаны не самые приятные воспоминания. — Мне даже удалось почти искренне улыбнуться ящеру, который только оскалился на услышанные слова.

— после турнира, о тебе ничего не было слышно, и ребята решили, что ты либо нашел себе тихое спокойное место, где и решил помереть в тишине и покое, либо отравился наркотиками и выпивкой, празднуя обретение свободы. Но раз мы уже выяснили, что тебя сюда привели не чувства тоски по боям на арене, может быть откроешь истинные причины визита?

— а раньше ты не был таким разговорчивым. — Произношу удивленно.

— раньше ты был рабом. — Ничуть не смутившись ответил ящер, и потянулся за кружкой, в которой плескалась прозрачная остро пахнущая жидкость.

— неужели смена моего статуса, так сильно повлияла на твое отношение?

— не говори глупостей, Роджер. Если ты все еще не понял, то открою страшную тайну, известную каждому свободному гражданину: в империи уважают только силу и деньги. Победив на турнире, ты доказал свою силу, и получил за это награду, а пока у тебя есть "ЕДЕ", можешь рассчитывать на гостеприимство в любом цивилизованном уголке галактики.

"куда-то не туда разговор свернул...".

Собравшись с мыслями, задаю интересующий вопрос, ради которого и прибыл в этот комплекс:

— ты ведь помнишь моих друзей... они живы?

Ящер сделал большой глоток, подхватил со стола закуску, к которой я не решился прикасаться, и некоторое время закрыв глаза молча жевал. Ждать ответа пришлось почти две минуты, но торопить собеседника было нежелательно, ведь это могло повлечь за собой увеличение суммы за консультацию.

— Грот погиб дней пятнадцать назад, во время трехстороннего боя. Нуар и Банши, встретились в поединке, в котором кот позорно проиграл. Из вашей компании сейчас осталась только девчонка... хочешь с ней встретиться, или что ни будь передать?

— что-то вроде того. — Известие о гибели двух из трех друзей, было неприятным, но не неожиданным. — Ты можешь узнать, сколько стоит выкуп за Банши?

Ящер поперхнулся, а затем одарил меня взглядом, в котором отчетливо ощущалось сомнение в моем рассудке. Затем выражение морды изменилось, словно охранника посетило озарение, и он кивнул.

— подожди пару часов, я обсужу этот вопрос с владельцами. За посредничество, мне нужна тысяча "ЕДЕ", оплата вперед, и никаких гарантий на успех не даю.

"грабеж".

— м-да... приятно понимать, что хоть что-то в этой жизни не меняется.

— так ты согласен? Учти, Банши из элиты, так что контракт будет стоить не меньше ста тысяч.

— согласен.

За пару минут мы составили договор, и ящер отправился выполнять свою часть сделки. Уже у выхода он широко оскалился и ехидно заявил:

— не завидую я тебе, влюбиться в хищницу...

Несколько минут обдумывая слова знакомого, прихожу к выводу что мои действия действительно можно расценить как проявление чувств к подруге, но вот говорить о любви...

* * *

Сто восемьдесят две тысячи "ЕДЕ", столько мне пришлось заплатить, что бы выкупить контракт Банши. Ящер, с которым велись переговоры, утверждал что цена вполне нормальная, особенно если учитывать то, что женщина входит в первую сотню элитных гладиаторов, но все равно оставалось ощущение обмана. Наверное на мне неплохо подзаработали, зато все документы оформили в кратчайшие сроки, и даже помогли дать моей рабыне свободу.

"ха! Целых две минуты, Банши была моей собственностью".

Представив реакцию ящерицы, на новость о том, что я ее хозяин, мне вдруг стало непосебе, а по всему телу ощутились "фантомные" боли. Даже после того, как подруга получила свободу, мне лучше было не попадаться ей на глаза, что было не так и сложно, учитывая размеры комплекса, и огромное количество запасных и эвакуационных выходов.

Извещение об успешном переводе двадцати тысяч "ЕДЕ", с моего счета на счет новоявленной свободной гражданки империи, было мной получено уже в корабле, направляющемся к ближайшей фермерской планете. Так как с долгами было покончено, впереди оставался всего один этап плана.

— "получено голосовое сообщение. Прослушать?".

Голос браслета вырвал меня из дремы в кресле, заставляя вернуться из "сладких" фантазий в реальный, пусть и безумный, мир.

— от кого сообщение? — В мире было не так много разумных, которым до меня вообще было дело, и ни с кем из них, мне не хотелось встречаться в ближайшее время.

— "отправителем оплачена услуга, "инкогнито"".

— что-то мне это уже не нравится. Ладно, включай.

Из динамика раздался голос, одновременно похожий на рычание и шипение:

"начало записи: "поймаю, буду убивать долго и мучительно"".

Догадаться, кто отправитель этой угрозы, было совсем не сложно, и я в очередной раз порадовался, что решил не встречаться с Банши ни до выкупа, ни после ее освобождения. Может быть мы еще и увидимся с этой ящерицей, но надеюсь что к тому времени она немного "остынет".

Вообще, у меня появилось неприятное ощущение, будто своим поступком совершил не доброе дело, а наоборот неплохо так "подгадил" знакомой, которой обязан очень многим... в частности своим выживанием на турнире.

"и как бы я выкупал Грота и Нуара? Если бы они остались живы, явно пришлось бы кого-то выбирать".

* * *

Чем отличаются фермерские планеты, от всех остальных? Пункты списка перечислять можно долго, но основным является то, что полезные ресурсы уже истощены, и теперь истощается сама почва, на которой за сезон вырастают два урожая, и кормятся стада животных. Империя велика, и ее нужно кормить, и планеты на долю которых выпадает судьба становления очередной "кормушкой", постепенно превращаются в сплошные пустыни без признаков жизни.

Откуда обычному гражданину, бывшему рабу, уроженцу отсталой планеты расположенной на периферии цивилизованного мира, известны такие факты? Все дело в том, что ящеры не скрывают эти данные, и не стыдятся того, что захваченные миры погибают, не выдерживая запросов столичного сектора галактики. У расы этих инопланетян, есть свое понятие о чести, справедливости и долге, и все это напрямую зависит от лозунга, "прав самый сильный". Даже удивительно, что в таких условиях, императорскую семью еще не попытались истребить, что бы сменить династию правителей.

Я сидел в закусочной, которую на манер подобных заведений Земли, "окрестил" как кафе. Передо мной, на пластиковом столике, в пластиковой тарелке, лежали мелко нарубленные кусочки мяса, обжаренного в специях и овощах, и приправленного аппетитно пахнущим соусом. Это чудо кулинарии, стоило почти семь сотен "ЕДЕ", и готовилось буквально у меня на глазах. Жаль было расставаться с такой суммой, тем более что на моем счете осталось не так уж и много денег, но должен признать, что вкус блюда, если не полностью, то на три четверти, окупал все затраты.

"а может быть это потому, что я привык питаться желе из тюбиков?".

На планете имелось несколько городов, но основную часть суши занимали фермы, на которых выращивали овощи и разводили животных. Аборигены, с интересом рассматривали инопланетянина, но не проявляли ни агрессии ни навязчивости, предпочитая заниматься своими делами и наблюдать издалека. Пожалуй здесь даже можно было бы поселиться, что бы в тишине и покое прожить остаток отведенных лет... но оставалось ощущение чуждости, заставляющее постоянно ожидать подвох. Даже на Земле, для жителей которой я стал чужаком, не было ничего подобного.

Тарелка опустела, слишком быстро на мой взгляд, но заказывать добавку уже не хотелось. Выйдя на улицу, с наслождением зажмуриваюсь, позволяя лучам местного солнца, согревать лицо. Хотелось бы понять, какого цвета это светило, но у браслета спрашивать не стану из принципа.

Дома в городе были похожи на монолитные каменные коробки, с окнами, дверьми и карнизами, к которым пакуется летающий транспорт. Машин в небе относительно немного, а иногда встречается и транспорт, ездящий на колесах по земле.

Ровная дорога, привела меня к широким бронированным дверям вербовочного пункта. Стоящий на посту солдат, одарив пришельца безразличным взглядом, вернулся к рассматриванию прогуливающихся по улочкам ящерок. Все же, как бы мы не отличались, но основные инстинкты у всех рас одинаковы... наверное по этой причине мы даже в теории не можем жить мирно.

Сразу за порогом был расположен зал погруженный в полумрак и прохладу. Напротив входа стоял длинный стол, за которым сидел крупный ящер в комбинезоне с элементами брони.

— я могу вам помочь? — "Пророкотал" этот монстр, вежливо оскалив острые клыки.

— я хочу записаться добровольцем в десант или пехоту... это возможно?

— ну разумеется. — Работник вербовочного пункта, указал рукой на стул без спинки, стоявший с моей стороны стола. — Сейчас я задам несколько вопросов, мы возьмем пробу крови, и вы получите свою униформу и назначение в одну из военных частей империи.

— так просто?

— а зачем усложнять? Солдаты нужны всегда и везде. — Ящер выставил на стол плоскую коробку, на которой был изображен отпечаток ладони. — Приложите руку вот сюда...

А дальше я подвергся допросу, во время которого пришлось подробно рассказать, где родился, на кого учился, кем работал, кого предпочитаю в постели. Известие о том, что я бывший раб, удивления не вызвало, а рассказ о выигранном турнире, заставил собеседника издать неопределяемый звук, похожий на фырканье.

— не советую особенно гордиться своей боевой подготовкой, в армии все равно придется переучиваться.

— я и не думал, что придется размахивать мечами. — Пожимаю плечами, изображая слабую улыбку.

— а зря. — Собеседник качнул головой. — Десант часто использует вибро мечи, а в пехоте иногда приходится браться за холодное оружие, переходя в рукопашный бой. Я же хотел сказать о том, что гладиаторов учат драться зрелищно, а солдат максимально эффективно... разница понятна?