Ян почувствовал, что уступает противнику в мастерстве и силе. Это было настолько же неожиданно, как и больно для самолюбия. Один раз, крюк едва не достал его правую руку, и только реакция, выработанная годами тренировок, уберегла мечника от ранения. Если бы не товарищи, вовремя пришедшие на выручку командиру, возможно сражение закончилось бы быстрой смертью Яна.

Первым, на выручку другу, поспешил Гилт. Гном рычал, размахивая секирой, и нанес сразу же три удара, два из которых были нанесены сверкающим лезвием топорища, а один, крепким обухом. Житель гор примерно представлял, каким образом сражаться против столь необычного оружия и стиля ведения боя, ведь и при использовании секиры, часто применялись атаки обоими концами орудия.

Заря, подобно урагану, налетела на упыря, параллельными ударами клинков, заставляя его отступить. Втроем, друзья полностью перехватили инициативу в схватке, и взяв врага в окружение, сами начали раз за разом пробивать его оборону, атакуя то руку, то ногу. Вращения древка оружия Крина-Крюка, постепенно замедлялось, даже мертвый воин, при огромном количестве ран, не мог поддерживать высокую скорость движений. В момент, когда железный шар, отражал очередной выпад секиры оказался почти у земли, в сражение вступил Колер.

Молодой маг, совершил длинный и эффектный прыжок, финалом которого был удар открытой ладонью, в грудь упыря. Пылающая белым пламенем пятерня, проломила грудную клетку, и вспыхнула, словно белое солнце, отбрасывая изломанное тело противника, на дюжину шагов. Древко выпало из мертвых рук, и упало на камни, в тот же миг, как и упырь, глухо ударившийся о землю.

— ха, вот что значит, командная работа! Да если мы все время будим так драться, то через годик, и рыцарь ночи, будит нам не ровней! — Воскликнул Гилт, потрясая секирой, на лезвии которой остались следы зеленоватой жижи, заменяющей монстру кровь.

— вы в порядке, ребята? — Ян повернулся к стоящим в стороне эльфам, любовно вытирая лезвие меча. Он уже чувствовал родство с этим оружием, и не мог представить, как раньше обходился обычными железками.

— да, все хорошо. Жаль только луки, эта тварь хорошо над ними поработала. — Сэл попытался улыбнуться, но получилось у него это плохо. Лучник чувствовал горечь, от понимания того, что без помощи друзей, уже был бы убит.

— а ты молодец, здорово его приложил. Может быть, я даже пересмотрю свое решение о приглашении в гости, если ты и дальше будишь так же хорош! — Гилт с чувством хлопнул Колера по спине, от чего молодой маг пошатнулся, как от хорошего удара. При этом, на его лице светилась счастливая, детская улыбка.

— давайте убираться отсюда, не дай Ос, еще какая ни будь тварь, выберется из завала. — Ян убрал меч в ножны от своего старого клинка, и пошел поднимать с земли, золотую пластину.

— признаюсь честно, эта тварь, даже меня немного напугала. — Гилт хмыкнул и провел рукой по бороде.

— немного? Да ты чуть не обделался, когда упырь на тебя посмотрел. — Сэл усмехнулся, и начал собирать оставшиеся от луков обломки.

— а сам-то, герой. Стоял бледный как смерть, и если бы не Ян, лежал бы уже рядом с этим красавцем. — Обижено буркнул гном, тоже принимаясь собирать разбросанные вещи.

Накопившаяся усталость, начала давать о себе знать. Мышцы ныли, настроение стремительно портилось, а солнце, коснулось горизонта, и намекало, что пора бы поспешить.

Элла, закутавшись в плащ, окинула взором место сражения, и тут же побледнела. Ее руки метнулись к рукояти меча, а из горла вырвался запоздалый крик.

— Заря, сзади!

Жея не успела обернуться, когда ее шею схватила когтистая рука. По спине полоснули еще пять когтей, и боль пронзила все тело.

— крылья! Бва-ха-ха-ха! — Упырь, встряхнул девушку, словно ворох тряпья, и вновь ликующе расхохотался. Затем, он нанес резкий удар когтями, и оторвал налившиеся синевой, тонкие крылья.

На землю брызнула кровь, Заря пронзительно вскрикнула, и обмякла, а чудовище, тут же потеряло к девушке всякий интерес.

— тварь! Убью! — Заорал Ян, и выхватив меч, бросился на Крина-Крюка, насмешливо оскалившегося в лицо мечнику.

— твоя женщина, будит моей добычей. Бва-ха-ха-ха.

Яну казалось, что его руки взорвутся от напряжения, движения стали в два раза быстрее, реакция так же ускорилась. Злость придала новых сил, но сделала атаки предсказуемыми, поэтому, упырь легко уходил от ударов, и постоянно угрожал ответными выпадами когтистых рук.

Первым из ступора вышел Гилт. Он молча прыгнул на врага со спины, целясь секирой в голову, но Крин-Крюк, будто видел эту атаку, едва сам не снес голову бородачу, ловко увернувшись, и врезав локтем прямо в шлем. Человека такой удар, возможно даже убил бы, но житель гор, даже не поморщился, тут же попытался достать ноги упыря, обухом секиры.

Элла и Сэл, выхватив свои мечи, присоединились к сражению, пытаясь окружить упыря, лишив его возможности маневрировать. Но на этот раз, противник предвидел все действия друзей, постоянно перемещаясь, уклоняясь и отскакивая. Складывалось впечатления, что он просто играет, прежде чем начать драться всерьез.

— Солнце, он тянет время! — Дошло до Колера, так же вступившего в бой.

Слова молодого мага, пробились в умы друзей, которые удвоили напор на чересчур шустрого мертвеца. Упырь же, скалился в злобной улыбке, время от времени, огрызаясь опасными контр выпадами. Преимущество было на стороне Крина-Крюка, так как он не подвергался усталости, и после захода солнца, мог сражаться в полную силу.

Колер создал шар белого света, на миг ослепив противника. Этим воспользовался Гилт, секирой отхватив кусок правой руки упыря. Сам же маг, решил закончить сражение. Он перенес запас сил в ладони, и попытался второй раз проломить грудную клетку мертвецу.

Упырь поймал руку молодого мага, за предплечье, в считанных сантиметрах от белого пламени, охватывающего ладонь. Когтистые пальцы, сдавили руку человека, словно кузнечные клещи, и кости не выдержали, сломались с жутким хрустом. Удар коленом в живот, выбил из Колера воздух, и последние силы. Он даже не почувствовал, как кулак, обтянутый бледной серой кожей, врезался в левую скулу.

Все происходило слишком быстро, упырь умело прикрылся телом Колера, пока избивал его, а затем, танцующим шагом, ушел от атак мечей и секиры.

Яна охватила паника, он уже сражался из последних сил, держась только за счет силы воли, и вид поверженного друга, не добавлял энтузиазма. Все что оставалось, это молиться и уповать на то, что Светлый Ос, не останется глух к молитве.

Вновь по телу растеклось приятное тепло, изгоняющее боль и усталость. На душе установился покой, а меч вспыхнул белым, чистым светом.

Упырь, только взглянув на излучаемый клинком свет, зашипел, и морщась, постарался заслонить глаза рукой. Этого Яну хватило, что бы сократить расстояние, и вонзить меч в живот врагу. Его движения были столь стремительны, что даже нечеловеческая реакция Крина-Крюка, не позволила ему уклониться.

По мечу побежали всполохи белого огня, охватывая и тело упыря. Дикий рев огласил округу, чудовище корчилось и извивалось, а затем, начало рассыпаться на мелкие куски, которые в свою очередь, превращались в белый песок.

Сияние меча угасло, Ян обессилено упал на колени и долго стоял не шевелясь, ничего не видя и не слыша. Боль пронзала тело, но она была не столь уж и сильна, больше мечника беспокоило то, что он не может узнать, жива ли Заря, и что случилось с Колером.

Сэл, хромая на левую ногу, подошел к командиру, и не долго думая, снял с пояса фляжку, и вылил ее содержимое, на голову Яна. Это подействовало, Мечник начал шевелиться, и при помощи эльфа, поднялся на ноги. Вместе они подошли к Колеру, склонившемуся над Зарей. Там же собрались и остальные члены отряда.

— она... — Ян сглотнул, не в состоянии произнести страшное слово.

— живо. — Хрипло ответил Колер, водя слабо светящимися руками, над телом девушки. — Я остановил кровь, на большее, ни сил ни умения у меня нет. Нужно скорее доставить ее к целителю.

Когда молодой маг наконец оторвался от пациентки, и разогнувшись, вытянулся в полный рост, Ян увидел огромный фингал, расплывшийся на половину лица. Из-за опухоли, один глаз закрылся, а по щеке, струилась темная кровь.

Последние солнечные лучи, осветили подножие Хребта Мира, и скрылись за горизонтом. Тут же, температура воздуха резко упала.

— нужно спешить, у нее мало времени. — Прошептал Колер, встряхивая побелевшие руки.

До ближайшей деревни было два дня пути, и там не было настоящего целителя, только старая знахарка, к которой обращались местные жители.

За полчаса, ругаясь и проклиная Хребет Мира, друзья смастерили подобие носилок. Решено было не задерживаться на ночевку, и разбившись на пары, они двинулись в путь, чуть было не забыв золотую пластину, ради которой и пришли в это проклятое место.

В дороге, израненным путникам не встретилось никаких неприятностей, только волки выли ночью, и луны зловеще следили с небес.

Несколько раз, Заря приходила в себя и просила воды, после чего, вновь впадала в беспамятство. Иногда, она начинала бормотать нечто невразумительное, на незнакомом языке. В эти моменты, ее руки дрожали, как бы пытаясь отстранить некую опасность, или страшное чудовище.

До деревни, отряд не останавливался на привал, что отняло последние силы. К счастью, у самых подступов к огородам, местные мужики заметили путников, и пришли им на помощь, отправив бегающих вокруг ребятишек, в дом к знахарке.

Ян плохо помнил, как они добрались до покосившегося деревянного строения, где скопились почти все жители деревни. Он не понимал, день сейчас или ночь, и только одна мысль звучала в голове "я должен дойти".

Круги плыли перед глазами, ноги подгибались, в ушах шумели гномьи молоты. Сознание уже отказывалось воспринимать окружающий мир, и только ощущение чужих рук, разжимающих хватку мечника, и поддерживающих под плечи. Затем, наступила глухая темнота, сквозь которую пробились слова старой женщины.

— отнесите его в комнату, и остальных туда же. После того как я закончу с девушкой, посмотрю на них.

СРЕДСТВА ОПРАВДЫВАЮТ ЦЕЛИ.

— Се-лек! Се-лек! Се-лек!

Толпа, чуть больше чем из пяти сотен человек, стояла перед возвышением, сложенным из поваленных деревьев. На возвышении, стоял маг, одетый в кожаные доспехи, и черный плащ, который развивался на ветру, словно крылья ворона. Лицо этого человека, выражало уверенность и силу, а взгляд, был способен сковать любого, кто посмел бы заглянуть в черные глаза.

Солнце поднялось из-за горизонта, час назад, и теперь его лучи, отражались от поверхности чистого белого снега, выпавшего нынешней ночью. Маленькая армия находилась на севере баронства Мел, как раз у границы с баронством Трут. Всех стоящих в толпе, за исключением отряда Селека, можно было характеризовать одним словом, урод.

За последнее время, Селек успел принять участие в нескольких весьма выгодных делах, и не только пополнил свой счет в гномьих банках, но так же, заработал некоторую репутацию. Три декады назад, он согласился вступить в армию барона Мела, на временной основе разумеется. Владыка обширных земель, расположенных на западе империи, повздорил с ближайшим соседом, бароном Трутом, который не раздумывая долго, собрал армию, и решил наказать обидчика, заодно, поживившись ценностями, которые можно было захватить в этом походе.

Мел, слишком много времени потерял, раздумывая и советуясь с приближенными. Единственным способом устоять в войне, стало собрать небольшую армию, состоящую из разного рода отребья, и послать ее навстречу основным силам противника. По расчетам барона, на уничтожение полутора тысяч человек, уйдет достаточно времени, что бы он успел собрать свои силы.

К сожалению, до Селека слишком поздно дошло, что он попал именно в ту часть войска, которой суждено стать жертвой, во спасение баронства. Само собой, мага совершенно не устраивал такой поворот событий, но нарушить контракт, заключенный по всем правилам магии и закона, он увы не мог.

Хорошим выходом казалось вступить в сражение с врагом, и дождавшись истребления большей части соратников-неудачников, ретироваться вглубь баронства, где уже можно было бы присоединиться к основной армии.

Но у богов оказалось весьма странное чувство юмора. Первое же сражение, произошедшее в лесу на севере баронства, оказалось настоящей кровавой сечей. Очень быстро погибли назначенные командиры, а солдаты оставшиеся без руководства, инстинктивно сбивались вокруг сильных групп, способных оказывать сопротивление. Отряд Селека, оказался самой удачливой из подобных групп.

Не иначе как промыслом Тореса, бога войны, а по совместительству и земледелия, можно объяснить то, что армия собранная из крестьян, молодых юнцов, и старых калек, не была истреблена. Даже более того, попав под руководство Селека, солдаты воспряли духом, и даже смогли отбросить передовые силы врага.

Тут и началась настоящая военная карьера мага. Игнат, был назначен командиром мечников, и прочих, сражающихся при помощи режущего оружия. Олос, возглавил лучников, а сам маг, взял под свое начало, уцелевших колдунов, которых таковыми назвать можно было только закрыв глаза.

Войска барона Трута, чувствуя свое полное преимущество, никуда не спешили. Они начали собирать свои силы, в холмах, в нескольких часах пути от опушки леса. Это была их главная ошибка. Ведь, как слаб не был бы противник, никогда нельзя терять бдительность.

Селек полностью использовал свое умение вызывать, и добиваться результата, любыми, пусть даже неприглядными способами. Маг уже довольно давно, жил поглощая жизненную силу других разумных существ, и постоянно принимая различные зелья, медленно но верно, разрушающие его тело. Знания в зельеварении, помогли создать стимулятор, превращающий даже слабого человека, в неистового рубаку, способного голыми руками задушить волка. Побочным эффектом оказалось воздействие на разум, воины постоянно принимающие зелье, постепенно тупели. Но разве кому есть дело до кучки бедных неудачников?

Ночью, на седьмой день после первой битвы, Олос и еще три десятка человек, пробрались в лагерь врага, убив по пути часовых. Их задание было как нельзя просто сформулировано, "убивать быстро, но без лишнего шума". Как же был удивлен генерал армии, когда утром не досчитался полутысячи солдат, которые были убиты прямо в палатках. Скрыть это было невозможно, и боевой дух воинов, сильно пошатнулся, так что у командиров просто не оставалось выбора, им пришлось отступить на равнины.

И вот теперь, предстояло третье сражение. На этот раз, не было леса, сковывающего действия конницы и пехоты. Маги врага, были полны решимости, отомстить наглым выскочкам, посмевшим оказать сопротивление.

Селек поднял руку, призывая толпу к тишине. Когда возгласы смолкли, он заговорил, неторопливо но внушительно.

— мы должны были умереть, но вопреки воле богов — выжили. Разве наши кости, сейчас белеют среди лысых деревьев? Нет. Разве мы умирали в холмах, под неусыпным взором двух лун? Нет. Нас презирали, считали мелкой помехой, живыми мертвецами, которые еще не знают, что умерли. Нас послали на верную смерть, считая бесполезной обузой, годной только для бойни, и разве мы оправдали их ожидания? Нет! — Селек сделал короткую паузу, давая возбужденному гомону утихнуть. — Нас стали бояться. Мы уже дважды, нанесли страшный урон врагу, поселив страх в сердцах воинов. Страх — это слабость, а слабые должны умирать. Мы — наемные воины, и жизнь для нас не право, а привилегия, которую еще нужно заслужить. Мы — хищники, жаждущие крови, демоны, постоянно стремящиеся убивать. Если бы в мире не было воин, мы все равно не смогли бы жить мирной жизнью, и убивали бы крестьян, что бы утолить жажду крови. Враг нас боится, а значит он слаб. Что мы должны сделать, со слабым врагом?