Выжить

— нам придется вернуть большую часть денег... — Неуверенно предположил волк, взглядом ища поддержки у товарищей.

— а еще, мы запятнаем свою репутацию, столь бережно выстраиваемую нами последний год. Кроме того, лично я, попаду в список нежелательных наемников, способных "кинуть" нанимателя, в самый тяжелый момент. — Монах выдержал паузу, давая ученикам время обдумать свои слова. — Слухи разносятся быстро, так что уже декад через пять, ни один караван, аристократ или просто богатый житель ближайших стран, не захочет видеть вблизи от себя, обладателя вот этой маски. Да и вам, придется сильно постараться, что бы наняться на нормальную работу.

— наставник, ты командир, тебе и решать, как нам поступать. — Выразил общее мнение Тот.

Человек с сожалением вздохнул, устало потер переносицу, после чего перевел взгляд на кровать, где спала девочка.

— готовьтесь, завтра мы выходим в дорогу. За ребенком я присмотрю лично, если что, подключу к этому делу Грюма. На ваши же плечи, ложится ответственность за караван. — Егор слабо улыбнулся. — Поздравляю, считайте этот поход, экзаменом на самостоятельность.

Получив прямой приказ, волки успокоились. Решать проблемы, связанные с охраной каравана, для них было намного проще, нежели принимать сложные решения, от которых может зависеть жизнь ребенка, или репутация отряда. Кроме того, никто не сомневался, что учитель, не станет отслеживать их ошибки, а значит, в случае угрозы, либо предупредит, либо направит по нужному пути иным способом.

Спешно собрав вещи, ученики покинули комнату, собираясь в десятый раз проверить оружие, а так же заняться тренировками где ни будь во дворе. Человек же, остался сидеть у стены, ожидая пробуждения девочки. Не так уж и часто, ему выпадали абсолютно спокойные минуты, когда нет необходимости куда-то бежать, о чем-то беспокоиться. Сейчас же, следовало заняться медитацией, в очередной раз пересмотреть планы на будущее, вписывая в них новый штрих.

За окном уже начало темнеть, когда из созерцательного состояния, человека вырвал звук шевеления, исходящий от единственной занятой кровати. Поднявшись на ноги, он расправил плечи и с хрустом потянулся вверх, только после этого направился к девочке.

Красноглазая малышка, сжавшись под одеялом, с испугом наблюдала за приближающимся существом, (маску Егор так и не надел). Монах же, вплотную подойдя к кровати, присел на корточки, наклонив голову так, что бы не возвышаться над ребенком слишком сильно.

— привет. — Егор мягко улыбнулся, что потребовало напряжения всех актерских способностей. — Ты меня боишься?

Девочка моргнула, а затем испуганно замотала головой.

— вот и молодец, я знал что ты храбрая. — Вкладывание в слова определенных эмоций, призванных вызвать у ребенка доверие, стоило немалого напряжения, так что со лба едва пот не стекал. — Ты меня не узнала?

За вопросом последовало неуверенное покачивание головой, сопровождаемое слабой дрожью.

— а так? — Егор приложил к лицу свою маску. — Теперь узнаешь?

Кивок, и усилившаяся дрожь.

— меня зовут Егор. Обычно я не снимаю маску, показывая лицо только друзьям... ты же будешь моим другом? — Продолжая монолог, человек отложил свое "второе лицо" в сторону, поближе к девочке.

Малышка, переводила растерянный взгляд с лица человека, на железную маску изображающую оскаленную морду волка. В ее голове столкнулись сразу несколько мыслей, так что даже страх отступил на задний план.

Подождав пару минут, Егор решил продолжить разговор, более напоминающий монолог:

— скоро мы отправимся в дорогу, увидим много нового... ты любишь путешествовать?

Девочка вновь растеряно помотала головой, а затем зажмурилась и сжалась, словно ожидала удара.

В этот момент, Монах "позволил" себе слабо рассмеяться, слыша в ушах голос одного из своих учителей, "не верю! Столь бездарных актеров не бывает!". Однако, стресс пережитый ребенком, сгладил впечатление, и малышка лишь обижено нахмурилась, вновь посмотрев на мужчину.

— извини, просто ты такая милашка. — Егор растянул губы в широкой улыбке. — Как тебя зовут?

Обиженный взгляд стал грустным, и девочка вновь помотала головой.

— у тебя нет имени? — Преувеличено эмоционально, удивился Монах.

Короткий но резкий кивок, стал ему ответом.

— что ж... тогда может ты не будешь против, если я стану называть тебя Тигра?

Малышка задумалась, а затем утвердительно кивнула. В ее поведении страха стало немного меньше, но покидать убежище, роль которого играло одеяло, ребенок не спешил.

"боже, дай мне терпения... ну почему я не психолог?".

— ну вот и познакомились. Тигра, а ты не хочешь перекусить?

На этот раз, ответом стало громкое "ворчание" живота девочки, заставившее ее смущенно опустить взгляд. Егор же, нацепив маску, направился к двери, радуясь тем успехам, которых удалось добиться в первый же день. Раньше ему не доводилось участвовать в воспитании девочек, а с волчатами приходилось обходиться так же, как в свое время поступали инструктора на родине. Итогом такого пути, стало почти полное отсутствие самостоятельности у воспитанников.

— подожди меня здесь, сейчас я раздобуду чего ни будь пожевать...

В этот день, (хотя скорее уже вечер), Егор еще раз пытался разговорить Тигру, но на все вопросы, получал либо мотание, либо кивание головой. Успехом можно было считать уже то, что девочка согласилась есть, сидя на краю кровати, но как только в комнату вернулись волки, она тут же спряталась под одеялом.

Успокаивая себя мыслью о том, что Тигра, в перспективе может стать полноценным магом, Монах принялся убеждать ее, что наемники из отряда, угрозой не являются. Даже наоборот, старшие ученики, могут стать хорошими друзьями, и в случае необходимости, будут ее защищать. Ответом стал недоверчивый взгляд, и явное нежелание прислушиваться к голосу разума.

На следующий день, с раннего утра, караванщики в полном составе, собрались вокруг своих повозок. Наемники, изображая истуканов, следили за чужой суетой, всем видом показывая, что не собираются участвовать ни в погрузке, ни в запряжении ящеров.

Сам Егор, уже морально готовый к долгому убеждению подопечной, был немало удивлен, когда девочка сама оделась в дорожный костюм, (раздобытый Сотом), и молча последовала за командиром наемников. Балто, увидев Монаха в полном боевом облачении, ведущего за руку маленькую белую кошку, изобразил глазами крушение картины мира, затем тяжело вздохнул, и пробормотал:

— пока вы справляетесь с работой, меня это не касается. — Затем, пожилой волк торопливо отошел к "голове" каравана.

К моменту, когда повозки тронулись в путь, дождь окончательно прекратился, а далеко на юге, даже показался клочок чистого неба.

Как и обещал, все полномочия командира, Егор временно передал Соту и Тоту. Благодаря дисциплине, вбиваемой Монахом своим ученикам уже не первый год, никаких волнений среди бойцов не началось, а Грюм, вместе со своими подопечными, вообще не почувствовал изменений.

Освободившееся время, Егор полностью посветил Тигре. После того как Караван выехал из города, он показал девочке заросли кустарника, ветки которого сильно напоминали гибкие прутья, а затем под заинтересованным взглядом, начал плести из них шляпу, точно такую же, какие были на головах всех его учеников. Попутно, (дабы втереться в доверие), рассказывались короткие забавные истории.

Вечером, после того как торговцы разбили лагерь, сидя у огня, человек начал рассказывать сказки, все что помнил из детства. Кроме девочки, не отходящей от него на протяжении всего дня, рядом устроились все наемники, не занятые на дежурстве, и даже некоторые караванщики.

Ночь прошла спокойно, хоть Егору и не удалось нормально выспаться, (приходилось максимально растягивать зону охвата своей чувствительности, слишком он не доверял способности "новобранцев" обнаружить в темноте, подкрадывающегося врага). А на рассвете, во время ежедневной разминки, наметился сдвиг в общении с малолетней подопечной.

Тигра, с интересом наблюдала за отжимающимися, приседающими и размахивающими мечами волками, а так же Егором, изображающим наставника в школе боевых искусств. Когда же, (во время общего завтрака), отряд в полном составе уселся медитировать, она подошла к Монаху, ( сидящему прямо на земле в позе "лотоса"), и осторожно дернув его за рукав куртки, слабым голосом произнесла:

— а... можно я тоже...?

Человек только растянул губы в улыбке, (слегка дикой), радуясь тому, что под маской его лица не видно. Жестом указав на место рядом с собой, он начал рассказывать про то, чем сейчас занимается, однако не надеясь, что слушательница хоть что-то поймет с первого раза.

Постепенно, распорядок дня устоялся, жизнь вошла в обыденное рутинное русло. Что бы немного разнообразить досуг, караванщики начали играть в "кости", или некий аналог шашек, самые же молодые и непоседливые, стали заниматься тренировками с мечами, вместе с группой Грюма.

С продвижением на юг, погода улучшалась день ото дня. Вскоре, небо блистало девственной чистотой, а на смену пронизывающему ветру и промозглой сырости, пришел изнуряющий зной.

На караван, так больше никто и не напал, чему способствовало ощущение жизни, отлично развитое Егором, а так же некоторыми его учениками. Скопления подозрительных существ, прячущихся в ямах или зарослях, обнаруживались заранее, и в зависимости от того, можно ли обойти засаду, принималось решение о выдвижении отряда для ликвидации угрозы. Самым опасным оказался случай на мосту, девяти волкам, пришлось сперва вырезать группу бандитов на одном берегу, а затем без доспехов вплавь перебираться через реку, и одними кинжалами добивать остатки засады. Когда к переправе подошел караван, наемники едва успели облачиться в свою броню, а подчиненным Балто, пришлось взяться за инструменты, дабы укрепить деревянные подпорки, угрожающие обвалиться под весом повозок.

Тигра, с тех пор как попросила ее тренировать, не произнесла более ни одного слова, ограничиваясь жестами рук и кивками головы. Кроме зарядки и медитации, она с энтузиазмом взялась за длинные кинжалы, и хоть пока успехов было и не видно, но Монах чувствовал, что вскоре, (еще года четыре), в его отряде появится отличный боец, не уступающий, (а может и превосходящий), в скорости наставнику.

Однако, не все оказалось столь радужно, как хотелось бы человеку. Девочка, более или менее нормально, общалась только с Егором, впадая в ступор, стоило кому ни будь из наемников или караванщиков, оказаться слишком близко. Даже спать, красноглазая малышка ложилась лишь когда на ночлег устраивался Монах.

Главные же проблемы с воспитанницей, возникли когда караван вышел к первой деревне кошек. Балто как раз отправил несколько слуг, докупить провианта, а местные зеваки, стали расспрашивать торговцев, с интересом рассматривая наемников. Тигра, увидев сородичей, (пусть и иной чем она раскраски), на несколько секунд застыла соленым столбом, а затем метнулась к ближайшей повозке, где и спряталась среди мешков, не поддаваясь на уговоры вылезти.

Первый день пути по землям кошек, Егор терпел подобное поведение девочки, но каким бы плохим психологом он не был, понимание факта, что проблема сама собой не решится, пришло уже к обеду второго дня. Силовой метод, (вытащить девочку из повозки силой), был отложен на крайний случай, для начала следовало попытаться просто поговорить.

— может вылезешь отсюда? — Спросил Егор, устраиваясь на ящике, в повозке с украшениями, куда ночью перебралась Тигра.

Девочка лишь помотала головой, старательно забиваясь в дальний угол.

— да... — Человек тяжело вздохнул. — Может ты кого-то боишься?

Прошла почти минута, прежде чем последовал неуверенный кивок, который Егор едва не пропустил мимо внимания, погрузившись в собственные мысли.

— ты боишься меня?

Жест отрицания.

Командир наемников снял с лица маску, и провел ладонью по вспотевшей коже:

— ты боишься волков? Моих учеников или караванщиков... или медведя?

Снова отрицательное покачивание головой, а в красных глазах блеснули слезы.

— тогда... ты боишься других кошек. — Скорее утвердительно, чем вопросительно, произнес человек, и получил нечто, вроде кивка. — Почему?

Как только слово сорвалось с губ, Егор и сам понял, какую глупость сморозил. Девочка даже не попыталась ответить, ни словом, (что было ясно изначально), ни жестом. По ее щекам заструились слезы, а затем ладони закрыли лицо.

— да... как дураком был... — Буркнул человек, приблизившись к малышке, и не взирая на слабое сопротивление, подхватывая ее на руки.

Умостив свое седалище обратно на ящик, Монах несколько минут молча сидел, устроив Тигру на своих коленях, и меланхолично поглаживая ее по голове. Только когда девочка прекратила вздрагивать и всхлипывать, он решил продолжить разговор.

— я обещаю, что не оставлю тебя, и сумею защитить от кого угодно. Ты мне веришь? — Наглая лож, но испуганному растерянному ребенку, именно эти слова и были нужны.

Красные глаза поднялись от пола повозки, и уставились в лицо человека, покрытое двухдневной щетиной. Короткий кивок, и некое подобие улыбки, стали наградой за терпение.

— ты согласна отсюда выйти?

Девочка прижала уши к голове, и ссутулилась. Ее руки неосознанно потянулись к лицу, в попытке его закрыть.

— хочешь спрятать лицо? Боишься что тебя кто-то узнает? — Предположил Егор, и тут же получил ответ в виде резкого и сильного кивка, сопровождаемого новым потоком слез. — Хм-м-м... а у меня кажется есть идея. Подожди кА здесь пару минут.

Сняв малышку с колен, Егор надел маску и спешно выбрался из повозки. Вернулся он уже не с пустыми руками, а со своей первой, маской волка из белого фарфора.

— давай-ка, попробуем ее надеть. А в ближайшем городе, я куплю что ни будь более подходящее.

Тигра стоически перенесла испытание ремешками, прижавшими слишком большую маску к ее мордочке, а затем надела плащ с глубоким капюшоном, специально обрезанный и подшитый под ее рост. Взявшись за руку Монаха, красноглазая девочка, неуверенно ступая ногами, наконец вышла на дневной свет.

Возница ближней повозки, оценил обновку Тигры, оскалился и хмыкнул:

— теперь их уже двое.

Вопреки ожиданиям Егора, девочка отреагировала на высказывание волка вполне спокойно, не попыталась вернуться в повозку, и только крепче вцепилась в руку командира наемников.

Еще неделю, караван полз по извивающимся словно змеи дорогам, соединяющим многочисленные деревни. Все чаще на пути встречались заросли кустарников, или же небольшие рощи низких и тонких деревьев. И вот впереди показался город, являющийся финальной точкой пути торговцев.

Высокие стены с множеством башенок, окованные железом ворота, и высокая колокольня, тянущаяся к небу из центра города, вот что в первую очередь, бросилось в глаза путешественников. С внешней стороны, к стене прижимались многочисленные домики, внешний вид которых выдавал если не нищету, то крайнюю степень нужды, а за распахнутыми воротами, виднелись куда более крепкие и красивые строения из дерева и камня.