По праву силы

* * *

Строительство продолжалось, но как и предупреждали архитекторы, скорость существенно упала. Пусть "бесов" было много, но их все равно не хватало что бы успевать везде, да еще и там где легко справлялся один "дьявол", им приходилось работать вдвоем, а-то и втроем. На предложение одного из советников, начать проводить инициацию для слуг, что бы они становились выносливее и сильнее, Карлус ответил ударом в челюсть справой руки, от которого громко клацнули зубы. Популярности бывшему генералу, это действие не добавило, что впрочем не слишком сильно расстраивало "стальное сердце".

Для добровольцев и "бесов" нанятых в деревнях, так же нашли работу: они превращали в неприступную крепость склоны холма, устанавливая на них невысокие, многоярусные стены с площадками для арбалетчиков и копейщиков. Каждый ярус укреплялся большим количеством цемента, железными прутьями и колючей проволокой, и только одна дорога ведущая к воротам, оставалась относительно свободной.

Карлуса раздражало то, что материалы необходимые для крепости, расходуются на внешние укрепления, да и тот факт что работающие под его командованием строители проявляют меньше энтузиазма чем их коллеги, болезненно колол самолюбие. Все чаще в голове появлялась мысль, что следует отменить свои приказы, но это означало бы признать свою ошибку и окончательно уронить авторитет в глазах сородичей, как руководителя.

"можно тысячу раз быть сильнейшим воином, но если ты не умеешь командовать и отвечать за свои действия, на тебя будут смотреть как на неполноценного выскочку".

Не смотря ни на что, но к указанному в планах сроку, стена была достроена, и даже башни успели закончить, пусть для этого и пришлось полностью прекратить работы над фундаментом для центральной башни. Бывшему генералу приходилось разбираться в отчетах, проводить переговоры с поставщиками, требовать средства для закупки припасов из столичных казначеев, и при этом выгадывать время на проведение жертвоприношений, инициаций и личных тренировок.

По всем этим, и некоторым другим причинам, "стальное сердце" даже обрадовался прибывшей инспекции, которую возглавлял его старший брат. Он даже лично вышел на дорогу, что бы поприветствовать родственника и провести ему экскурсию по стройке.

Полдень миновал несколько часов назад, и солнце уже успело миновать примерно треть пути от своей верхней точки на небесах, до линии горизонта. Рваные облака белого и серого цветов, создавали причудливый узор на синем фоне, стремительно несясь над землей, подгоняемые порывами сильного ветра.

Прибыло четыре закрытых кареты, в каждой из которых сидело сразу по два "дьявола", а так же двенадцать двухколесных колесниц, на которых прибыло двадцать четыре "беса", облаченных в кожаные доспехи с железными нагрудниками, и вооруженных двухзарядными арбалетами.

Сам Карлус, предпочитал носить облегченную версию полной железной брони, которая не мешала движениям и не создавала неудобств при быстрых скоростных схватках. Прибывшие сородичи, если не считать алых плащей, были одеты в самые обычные доспехи.

— давно не виделись, Карлус. — Старший брат, на груди у которого красовалось изображение огненной птицы, так же нарисованное на всех доспехах и даже дверцах карет, шагнул на встречу бывшему генералу. — Рад видеть тебя живым и здоровым.

— и я рад нашей встрече, Георг. — Широко оскалив зубы в хищной улыбке, отозвался "стальное сердце". — Что привело тебя в нашу глушь? Неужели столица стала настолько скучным местом.

— ха-ха, не тебе мне говорить о скуке. Сидишь тут, бед не знаешь и наверняка даже слухи о том что происходит в федерации и на границах, не слушаешь. — Обвинительным тоном заявил старший брат.

— уверен, ты готов исправить это недоразумение. — Обреченно произнес Карлус.

— раз ты так просишь... я просто не в силах отказать своему младшему брату. — Закончил Георг, а затем рассмеялся, и бывший генерал его поддержал.

Сперва они обошли внешние укрепления, готовые чуть меньше чем на половину, но уже выглядящие достаточно внушительно, и только после этого по дороге, поднялись в саму крепость. Стена впечатлила инспекцию и высотой и толщиной, а вот царящий внутри периметра бардак, вызвал лишь взгляды недоумения.

— как всегда, хватаешься за все сразу, и в итоге не успеваешь ничего. — Печально произнес старший брат. — Карлус, когда же ты научишься нормально планировать свои действия? Готов поспорить, что и армию ты потерял, исключительно из-за собственной гордыни и поспешности.

— меньше говори, старший брат. — Огрызнулся бывший генерал. — Тебя там не было...

— а мне и не нужно было там быть, что бы понять, чем все закончится. — Георг примирительно поднял руки. — Ты хороший воин, неплохой командир малых групп, но совершенно никчемный руководитель.

— ррр. — Вырвалось из горла "стального сердца" после этих слов. — Может быть ты расскажешь, что мне следовало делать?

— например... закрепиться в "Одиноком утесе" до подхода подкреплений; не отсылать в резерв выделенные танки; в крайнем случае захватить какой ни будь городок или деревню, что бы устроить там плацдарм для войск вторжения. — Негромко но внушительно ответил Георг. — Личная сила, это не самое важное для того, что бы стать успешным командиром.

"если я убью его прямо сейчас, отец сильно расстроится?".

— пойдем, поговорим. — Старший брат махнул рукой в сторону входа в одну из смотровых башен.

Вдвоем, в молчании они поднялись по винтовой лестнице и вышли на квадратную площадку с низкими бортиками, на один из которых тут же уселся Георг. Лицо наследника семьи, более не выражало высокомерия и надменной покровительственности.

— рассказывай. — Потребовал бывший генерал, устремив свой взгляд на внешние укрепления.

— наше дело дрянь. — Без затей произнес старший из братьев. — Коалиция наместников, ранее поддерживающих прошлого главнокомандующего, все больше набирает военную силу и сторонников, а скоро мы не сможем отправлять их на фронт, что бы хоть немного снизить внутреннюю напряженность. Еще и заводской комплекс заработал в полную мощность и теперь кроме упрощенных танков и пушек, производит еще и самоходные орудия требующие всего одного стрелка и пилота. В общем: эта база может нам понадобиться гораздо раньше планируемого.

— а как же дети? — Сдержав эмоции, спросил "стальное сердце".

— в сложившейся обстановке, никто не отдаст добровольно своих родственников, которых могут использовать как заложников. Нет, ты получишь своих воспитанников... четвертых или даже пятых сыновей, которых все равно собираются отправить на фронт. Сможешь воспитать их верными себе? Если "да", то на это все равно не хватит времени, так как наши противники начнут действовать раньше.

— а жрецы? — Нахмурившись спросил младший из братьев.

Георг невесело усмехнулся, прежде чем произнес:

— в бою "один на один" они хороши, да и в ближних столкновениях с численно превосходящим противником тоже показывают великолепные результаты.

— "но"? — Поторопил собеседника бывший генерал.

— всегда есть "но". — Подтвердил старший из братьев, и украдкой осмотревшись, достал из поясной сумки небольшой предмет, который тут же передал Карлусу.

"это что еще за игрушка?".

Краснокожий великан, с недоумением рассматривал скромных размеров предмет, имеющий хищные очертания, и буквально источающий угрозу. Он представлял из себя деревянную рукоять к которой были прикреплены короткая трубка, цилиндр с шестью отверстиями вращающийся вокруг своей оси, курок заставляющий двигаться маленький молоточек на пружине.

— один из первых образцов оружия, называемого "револьвер". — Пояснил брату Георг. — Нажимаешь на курок, молоточек бьет в специальную пластинку, от искры детонирует маленький заряд какой-то химической смеси, и из трубки вылетает конусовидный снаряд. Убойная сила невелика, и даже средние доспехи пробивает только с ближнего расстояния в десять шагов максимум, да и повреждения если не попасть в голову, совершенно не критичны... но если снаряд несет в себе яд, или выстрел произошел неожиданно, то даже у обученного бойца, принесшего полсотни жертв, шансов спастись почти нет. Шпионы докладывают, что уже изготовлено несколько десятков единиц дальнобойного оружия, при помощи которого можно убивать с расстояния в несколько сотен метров. Понимаешь о чем я?

— убийца может сидеть на крыше одного из домов, а ты даже не поймешь, что тебя убило. — Ответил "стальное сердце".

— именно. — Георг потер ладонью лицо. — Стоит им демонстративно убить нескольких наших сторонников из числа наместников, и остальные сразу же сменят сторону, что бы не последовать за товарищами.

— что планирует делать отец? — Бывшему генералу совершенно не нравились новости, которые принес старший брат, но сделать он ничего с этим не мог.

— сиди и не дергайся. — Георг встал и подошел к краю внешнего бортика. — Скоро сюда привезут настенные пушки, прибудет гарнизон "для охраны будущих жрецов", от тебя же требуется в кратчайшие сроки завершить возведение укреплений, построить башню и приготовиться к возможной осаде. Столицу мы не сдадим, но запасную базу иметь будет не лишним.

На этом разговор и окончился, а Карлус даже не спросил о том, как идут дела на фронте с имперцами. Вернув брату револьвер, он первым начал спускаться вниз, и не увидел того сожалеющего взгляда, который на него бросил Георг.

БЕССЛАВНЫЙ КОНЕЦ.

(отступление).

В лагере рабочих, находящемся у подножия холма, постепенно превращающегося в неприступную цитадель, набирало силу недовольство. И ладно бы недовольны были "бесы", их мнение никогда и никого не интересовало, но командующий Карлус, сумел настроить против себя еще и "дьяволов", стремящихся скорее достроить обитель для своего бога.

Храм возводился, но темпы работ совершенно не устраивали младших жрецов, которые каждый день тратили несколько минут на молитву "плакальщику", помимо ритуальных жертвоприношений на недавно созданном алтаре. Выполняющие большую часть работы "бесы", которые так и не были инициированы, но так же молились новому божеству как и их хозяева, а возможно даже с большим энтузиазмом, тоже ощущали недовольство своего покровителя, но не знали что могут предпринять.

До этого момента, недовольство сдерживал тот факт, что Карлус был единственным, кто из расы "дьяволов" способен проводить посвящение в жрецы, и это делало его неприкосновенным... в ином случае, на рогатую голову давно упал бы тяжелый бетонный блок, или что ни будь менее громоздкое но более убойное. Все изменилось после того как прибыла инспекция, проверяющая степень завершенности храма.

Один из гостей обратился к группе архитекторов с подозрительными вопросами о том, насколько они дорожат старшим жрецом, и готовы ли ради его защиты, сложить свои головы в сражении с братьями. Говорили они долго, так не о чем конкретном и не договорившись, но перед тем как делегация уехала, несколько "дьяволов" и даже "бесов", стали обладателями маленьких бумажных пакетиков с подозрительным белым порошком внутри.

Ночью, почти никто из строителей не спал, тратя время на молитву богу и попытку разобраться с его ответом. Те, кто пытался узнать, разгневается ли "Плакальщик", если они умертвят старшего жреца, получили уверенность в том, что богу совершенно неинтересна жизнь одного единственного смертного, если это поможет его последователям развиваться быстрее.

Тем самым, приговор ничего не подозревающему Карлусу, был подписан.

(конец отступления).

* * *

В такие моменты принято говорить: "ничто не предвещало...".

Утром, как и множество раз до этого, Карлус поднялся со своей постели, провел легкую разминку что бы разогнать кровь по организму, позавтракал и отправился на осмотр фронта работ. Все встречные хмурились, ворчали, бросали недовольные взгляды, но продолжали четко исполнять приказы. Ощущение того, что он что-то делает неправильно, не покидало бывшего генерала с тех самых пор, как был отдан приказ выгнать посторонних с территории крепости, но как либо исправить ситуацию, не хватало опыта, да и гордость мешала.

День прошел без инцидентов, некоторое разнообразие внесла необходимость инициировать еще восьмерых сородичей, трое из которых решили остаться и помочь в работе. Вечером же, выслушав отчеты от глав рабочих бригад, "стальное сердце" плотно поужинал, выпил немного вина, и с тяжелыми мыслями о грядущих проблемах, вернулся в свою постель. Сон пришел неожиданно быстро, и был достаточно крепким, что бы опытный воин не проснулся от шума приближающихся шагов...

...обнаруживать себя лежащим на холодном золотом полу, под потолком из густой тьмы, в окружении белоснежных колонн, для бывшего генерала стало уже настолько привычно, что он даже дергаться не стал. Потянувшись всем телом, глубоко вздохнув и Проморгавшись, краснокожий великан неспешно сел, и уставился на белоснежный трон, где как обычно сидело существо в кроваво красном плаще.

— чем жалкий смертный обязан столь высокому посетителю на этот раз? — Вскинув брови, и тщательно скрывая иронию, спросил Карлус.

— ты мертв. — Без тени эмоций, прозвучал ответ из-под глубокого капюшона.

— что?! — Резко подскочив, "стальное сердце" попытался оказаться рядом с "Плакальщиком", что бы схватить его за края плаща и вытребовать ответы на все вопросы, но уперся в невидимую стену, мягко вернувшую "дьявола" на середину площадки.

— возможно я неправильно выразился. — Насмешливо заговорил "Плакальщик". — Пока что, твое тело все еще живо, и твоя душа привязана к бренной оболочке... но это ненадолго.

— объясни. — Потребовал Карлус, и тут же почувствовал как невидимая сила сдавила горло.

— жалкое насекомое осмелилось что-то пищать? — С ленивым интересом спросил бог. — Что же, как воспитанный разумный я отвечу, но ты должен научиться держать эмоции под контролем, малыш.

— ррр. — Упав на колени, бывший генерал зарычал, впервые за долгое время чувствуя себя абсолютно бессильным.

— прямо сейчас, твои бывшие подчиненные несут твое усыпленное тело к тобой же созданному алтарю, что бы принести мне в жертву твои силу и душу. — Голос "Плакальщика" звучал мягко, словно он разговаривал с совсем маленьким ребенком, или же полнейшим дебилом. — Проснуться ты не можешь из-за того, что почувствовал себя самым сильным, великим и непобедимым, а поэтому перестал следить за окружением и даже не заметил что ужин отравлен. Да там было столько яда, что его можно было принять за особую приправу вроде перца или соли.

— но... ведь только я могу инициировать жрецов... — Стукнув кулаком об пол, с вялой надеждой заговорил бывший генерал.

— с чего ты это взял? — Голос из-под капюшона усмехнулся. — Смертный, это я даровал тебе эту способность, надежно заблокировав ее у остальных твоих сородичей. После твоей смерти, каждый жрец твоего мира, получит возможность посвятить одного ученика... почему только одного? Просто из-за лавинообразного роста маньяков, жаждущих получить силу любыми путями, критически быстро начало сокращаться число мирных жителей и животных. Это грозит нетолько гибелью цивилизации, но и полным уничтожением разумных на всей территории материка. Ограничение же, заставит жрецов более разумно подходить к выбору последователей, которые в свою очередь смогут провести ритуал, лишь после полного года в роли младшего жреца. Если же ситуация изменится, и мой культ будет стоять на грани уничтожения, никто мне не сможет помешать вновь изменить правила.