Перворожденные Целестиалов и Архитекторы Безумия

Тилотни с удивлением обнаружила, что не может проникнуть сквозь личину этого существа и увидеть, что скрывается за ней, как обычно делала. Она также не могла изменить его облик, и это дало ей понять, с кем она имеет дело.

Поскольку правитель этой крепости не заговорил с ней и не поздоровался, Тилотни без предисловий начала: 'Ты вторгся в мои владения и помешал моим планам. Откуда ты взялся и как посмел посягнуть на мою власть?'

'Я король, перед которым склоняются императоры', — сказало существо бездонным голосом, который не совсем соответствовал фигуре на троне, заставив ее задуматься о реальности того, что сидело перед ней. — "Целестиалы пошли на многое, чтобы помешать нам попасть в Самунару. Ваши владения открыли дверь. Но ключом были люди."

Убедившись, что это всего лишь изображение, она протянула руку, чтобы подтвердить своипод озрения, и остановилась, невольно почувствовав озноб.

— Я побывала во многих мирах и слышала о множестве обличий, которые принимал ваш вид: Эоны, Вриль, арктурианцы, когноски, уарсы, Вечные. Для адвозсов ты — Зораз; для чагрийцев из Чампалы ты — Арам Ашерон; для жителей Иего ты — Дрол Рамнус; для

раката ты — Немезида.

'Ты больше похожа на нас, чем думаешь, Онрай, Виа, Вал... Какое значение имеют имена для Владык Вселенной, самой древней и развитой расы архонтов...'

'Я обманываю, чтобы спасти эту галактику от таких, как вы'.

'Значит, ты не так мудра, как мы думали поначалу! Эти сферы не спасти. Знай также: люди принадлежат нам, и мы можем делать с ними всё, что пожелаем, ведь именно благодаря нашим усилиям они вышли из своего бессмысленного состояния в Эпоху Рассвета'.

'Что это за усилия?' — Она не верила ни единому его слову, но любая информация, которой он мог бы с ней поделиться, была бы полезна. Учитывая его способность блокировать её мысли, она поняла, что он действительно один из монархов Миров Праха и, вероятно, один из Целестиалов, но из той отвратительной разновидности, с которой она никогда раньше не сталкивалась.

'Ребёнку не пристало сомневаться в предначертанном, но я скажу тебе вот что: твоя стратегия сработала в наших интересах, поэтому мы позволяем ей продолжаться. Но если ты так умна, как думаешь, то, возможно, станешь богиней. Займи своё место королевы Икнагниссз! Три из девяти тронов пустуют. Твои братья и сёстры последуют за тобой, если ты поведёшь их за собой! Присоединятся ли Архитекторы к нашему великому делу и станут ли соправителями этого огромного пространства? Или ты обратишься в пепел вместе со всеми остальными?'

'Никто не может дать мне того, чего я могу достичь сам', — презрительно ответила Тилотни. — 'Возвышай своих подданных'.

Убедившись, что существо на троне — всего лишь манекен, созданный для устрашения кар'косанцев, она потянулась вперед, чтобы прикоснуться к восковому лицу и заглянуть за прикрытые веки.

Рука в черной перчатке поднялась и схватила ее за руку. Голова существа наклонилась, а тело подалось вперед. Собрав все свои силы, она вырвалась из хватки воскового короля, а другой рукой сорвала с него маску.

За ней ничего не было.

Все огни погасли, и она стояла, как вкопанная, в темноте, не вызванной простым внешним потушением, а излучаемой, одушевленной тьмой, живой тьмой, порожденной долгими эпохами ужаса, пятен и смерти.

— Дочь Вуцека, — прохрипел голос в темноте. — Твоя история древняя, как само время; о маленькой принцессе, мечтающей стать великой королевой, не знающей правды о том, что ее королевство — всего лишь жалкая деревушка среди огромного множества королевств, гораздо более древних и великих — пока не настанет день, когда придут хозяева, захватят ее деревушку и разрушат ее с ее гордой красотой и тщеславными мечтами.'

Вырываясь из тисков чистой черной пустоты, которая доводила низших существ до безумных разглагольствований, ее негодование пересилило страх: 'Ты произносишь гордые слова для того, чья собственная история погрязла в гниении и разложении. Не тебе управлять этим королевством, Охряный король, и не твоей коррумпированной линии зловредных архонтов. Оставь при себе свои вульгарные россказни. Я отвергаю ваши троны отвращения и разрушения! Я построю свой собственный.'

— Ты не можешь бороться с Судьбой, ибо ты всего лишь символ. Все формы на заре были лишь бесцветными шифрами, написанными мной; ибо весной они проявляются, обретая форму, но к концу осени или, самое большее, к зиме они возвращаются к символам в моей книге. Это я, о Тилотни, привел в движение знаки, которые положили начало твоему путешествию; я, кто послал тебе

проводников. И как только ты выполнишь свою задачу, ты, как и прежде, будешь всего лишь загадкой!'

Взбешенная этими словами, она направила свой собственный свет вовне, зеленое всепожирающее пламя, но там никого не было. Она обернулась и увидела, что на лице существа снова появилась рогатая бледная маска. Изображение, казалось, снова смотрело на нее сверху вниз, на коленях у него лежала раскрытая книга, и она почувствовала леденящее душу желание убежать, когда зловещая тьма начала надвигаться на нее, угрожая проникнуть в ее душу.

Она еще долго слышала издевательский смех существа после того, как она ушла.

Тилотни не рассказала своим сородичам о том, с чем она столкнулась на Каркосе, поскольку боялась, что их можно соблазнить объединиться с этой противостоящей ей силой. Впоследствии она долго размышляла над этим развитием событий и чуть было не обратилась к Целестиалам, чтобы те разгадали ее тайны. Но она остановила себя. Конфликты Целестиалов ее не касались, за исключением того факта, что их война была частью хаоса, от которого она стремилась спасти галактику... хаоса, который, возможно, пробудила она сама.

Тем не менее, теперь она знала, что у врага, обладающего не меньшей силой, чем они сами, был план действий. И она также знала, что ей понадобятся в ее распоряжении гораздо более мощные и лояльные силы, чем те, которые она создавала.

В то же время она не могла допустить, чтобы число рас-клиентов этого врага неуклонно росло. Она уже изгнала валузийцев, но их потомственная раса, гормаки, закрепилась на ранних этапах существования Бесконечной империи, гегемонии собекков, объединившихся

с гартанами, хортеками, серпами, сарканами, катами, Тарасинами, Гект'лами и Гормами. Желая подчинить себе обширное Королевство Сефи, Бесконечная Империя заключила договор с кибернетической Империей Ксилан: последняя оставит их в покое при условии, что они помогут ей в борьбе с людьми. Тилотни не могла этого допустить. Она привела людей сюда не для того, чтобы их уничтожили вместе со всеми ее планами. Поскольку она не хотела причинять вред Собекку, Тилотни решила использовать другие способы для достижения своих целей.

Под личиной Вал она вторглась в тронный мир Бесконечной Империи, где собрались ее правители, и изменила их язык, сделав его похожим на множество других, оставив в прежнем виде только Собекк из клана Чаш. Когда они все же проявили враждебное высокомерие, она изменила их облик! Они были потрясены тем, что с ними произошло, а их союзники решили, что их наказали за попытку узурпировать власть богов. Гартанцы даже сменили название на Вальтауллу в честь великой богини Вал, но Собекк бежали на Яммсару.

В результате их смешанных браков появилось множество успешных ответвлений: трандошане и их ветвь сауринов, тирукаи, фирспрусы, сакслилы, скарраны, шейянги, аммониты и хоаны. Действия Тилотни привели к распаду Бесконечной империи. Хотя некоторые из ее ответвлений впоследствии основали собственные династии, некоторые из которых стали особенно кровожадными, они так и не достигли того могущества, которого могли бы достичь в противном случае. Это было на руку разитарам, которые строили свою коммерческую империю на Муррге.

Выполнив свою задачу, она вернулась на Иллатурион, чтобы подготовить Архитекторов к грядущим потрясениям. Пришло время показать галактике, что ее ждет, — опасности, от которых их могли спасти только Архитекторы.

Гибель Алашана

Хотя большинство граждан Пакса использовали Врата Бесконечности в благих целях, некоторые применяли их в незаконных целях. Именно это и послужило толчком к галактическому конфликту, известному как Космические войны.

Ощущая себя непобедимыми после недавних инъекций, компания богатых браконьеров и охотников за сокровищами телепортировалась на Алашан в Диком космосе, где, по слухам, в изобилии водились экзотические существа, а богатства были разбросаны повсюду и ждали, когда их заберут.

Алашанцы были доверчивым народом, очарованным красотой своего сказочного мира и готовым предложить экскурсии и комфортное жилье всем, кто хотел посетить их сказочные города. Миры Старших рас были великолепны, но города Алашана поражали даже их.

Во время Праздника Середины Сна, когда алашанцы праздновали жизнь, предаваясь чревоугодию и возлияниям, а затем ложились спать, компания людей ускользнула в Золотистый лес в нескольких милях от города, оставив сообщение о том, что до конца дня они отправились исследовать Южное ущелье. Эти люди и не подозревали, что в Золотом лесу обитают пугливые гамадриады. По их речи и оружию гамадриады поняли, что чужаки замышляют что-то недоброе, и вызвали из города спящих цицеронов.

Такие пороки, как убийство, воровство и жадность, были совершенно чужды алашанскому образу мышления, но гамадриады помнили слова небожителей и решили провести расследование.

Когда алашанцы увидели, что отряд охотится на снежных соколов и ранфиксов и что у них есть драгоценные камни, они были потрясены и возмущены. Воровство они могли бы простить — если бы люди попросили, они бы одарили их всем этим и даже большим, — но вот первое они простить не могли и поэтому отправили этих порочных людей обратно через Врата Бесконечности и выставили охрану у Звездной палаты, запретив людям из Пакса возвращаться в Алашан. Были некоторые разногласия по поводу того, что не все люди — бесчестные мародеры, но Алашан счел благоразумным дать понять, что подобное поведение недопустимо.

Оставшись ни с чем и затаив обиду, охотники — члены отряда — Военная и правящая элита Пакса заявила, что сверхчувствительные алашанцы гневно возражали против их невинного спортивного соперничества. Это было сказано для того, чтобы сохранить лицо в разгар межгалактической катастрофы. Эту версию подхватило и распространило издание AmaraNews, которое подало историю в таком ключе: 'Недружелюбные инопланетяне угрожают туристам!' и 'Алашан ненавидит нашу культуру!' На этом всё могло бы и закончиться, если бы не вмешательство Тилотни, которая воспользовался представившейся возможностью.

Из всех злодеяний, которые Великолепный Ап совершил по приказу Тилотни, об этом он сожалел больше всего. Задание было несложным. Так, пустяк. Всего лишь небольшая доработка. Один высококлассный специалист, работавший над портальными технологиями, получил идею, которая превратила Врата Бесконечности на Паксе в оружие, способное направить волну разрушительной энергии через все пространство на любую цель по его выбору.

Когда президент Фард и его кабинет министров узнали об этом, они увидели в этом возможность. Межгалактические финансы Пакса, Банк Ядра, Муджа, Макродурал, Перлемианская Торговля, и в частности 'Манарай', горько жаловалась на то, что прибыль перестала расти, особенно из-за 'чрезмерно строгих экологических норм', которые, по их мнению, были к ним применены.

Обратившись к своим контактам в AmaraNews и PaxNewsNetwork, люди президента Фарда поручили СМИ сосредоточить внимание на

угрозах со стороны инопланетян. Безобидные встречи с дружелюбными негуманоидами превращались в страшилки; не связанные между собой случаи насильственной смерти приписывались заговору; давняя война с таунгцами преподносилась как доказательство грядущего алашанского вторжения, а в интервью с 'экспертами' говорилось о необходимости превентивного удара, чтобы 'остановить злобных инопланетян, пока они не уничтожили всех на Паксе!'

Хотя некоторые указывали на то, что это варварский акт ничем не спровоцированной агрессии, который на самом деле приведёт к войне, их называли 'приверженцами инопланетян', которые, возможно, даже в сговоре с 'алашанской угрозой'. Для Фарда эти голоса не имели значения.

Пока достаточное количество людей верили и повторяли то, что вдалбливали им в головы новостные сети о 'необходимости защищать наш образ жизни и ценности', они могли спокойно претворять свои планы в жизнь.

И вот, когда беспричинный страх овладел сердцами и умами людей, привыкших бояться инопланетных чудовищ, которые в любой момент могут нагрянуть, чтобы насиловать, грабить и убивать их в их же постелях, они двинулись вперёд. Президент Фард произносил пламенные речи о том, что 'мы покажем всей галактике, что нас не запугать тем, кто может причинить нам вред!' Тем временем его кабинет министров и их финансовые и промышленные союзники радовались подъёму экономики, значительному увеличению военного бюджета и возможности испытать новое потрясающее оружие, которое 'пошлёт сигнал всем инопланетянам, что с людьми шутки плохи!'

Алашаниане даже не подозревали о надвигающейся опасности. Решив проблему твёрдо, но без применения силы, они решили, что вопрос исчерпан, и даже подумывали снова открыть границы для людей.

Мощные волны разрушительной геотермальной энергии устремились через космос к Алашану. В одной всепоглощающей вспышке ослепительного света все было разрушено: хрустальные города Имноделла, где в преддверии весеннего равноденствия резвились украшенные драгоценными камнями головы Ламон-Зонне; восходящие к небу прозрачные шпили Агнаародвеба, которые пели звездам контрапунктом этюды Йонтариона; цитадели Онейроса в садах удовольствий Зиккарфа и Майяла, куда приезжали туристы, чтобы увидеть преображение ЛлоФая; все это и многое другое — чудеса Алашана, известные на всю галактику, — превратилось в пыль.

Сами алашанцы были в безопасности. Большинство Перворожденных и их потомков все еще находились под прямой защитой от смерти и вреда, так что каждого жителя планеты, включая живых существ, с которыми они делили свою планету, словно окутывал мощный щит защитной энергии. Но все остальное — их драгоценные жилища и архитектурные чудеса — обратилось в пепел.

Великолепному Апу снова было поручено открыть окна во все миры, чтобы их обитатели могли увидеть разрушение некогда чудесных городов Алашана и содрогнуться от злодеяний человечества.

Разгневанная галактика наблюдала за происходящим и недоумевала: если люди — такая воинственная сила, несущая с собой бедствия, куда бы они ни пришли, то почему они свободно пересекают сферы, селятся на любой планете по своему выбору, уничтожают цивилизации и не несут за это никакого наказания?

Тилотни снова предстала перед негуманоидами Небесной реки: 'Дети галактики, я, богиня Онрай, Королева Звезд и Создательница всего сущего, вернулась в отчаянии, увидев, что многие из вас мне не поверили. Говорят, что на людей пала тень Всевышнего, но они все равно ведут себя как боги, путешествуют по галактике, словно она принадлежит им, развращают планеты своими извращенными обычаями, воюют с соседями и уничтожают миры Перворожденных. К несчастью, те, кто называет себя вашими защитниками и наставниками, не дают вам средств для самозащиты... Но я не скупа, как они. Поклонитесь мне, и я дам вам все, что вы пожелаете, и оружие, чтобы защитить ваши земли от этих и других могущественных сущностей, которые все еще подстерегают вас за пределами ваших миров! Потребуйте, чтобы ваши старейшины отправились в Звездные храмы Квотов, которые есть в большинстве ваших миров'. Принесите мне небольшую кровавую жертву в знак доброй воли, и мы дадим вам защиту, в которой ты так отчаянно нуждаешься.'