Очень похоже, что эта машина с бойцами была точно такой же, как та, которую он обнаружил на маршруте каравана. От этого места три городка назад по маршруту. Далековато?
Материал проматывался несколько раз, добавляя мелкие детали, но цельной картинки не получалось. Её и не могло получиться с такого куцего обрывка информации. Затем Тиму попался список трофеев и он, открыв один глаз посмотрел на превратившийся в лохмотья собственный вьюк. На вьюке щитков не было и осколки его изрядно попортили. Как и одежду и многие ценные вещи, не имевшие металлической упаковки.
— Итак, времени прошло... семь часов. Пожалуй, надо пробежаться. Машину этим уродам я подстрелил качественно. Один оставшийся, наверняка не утащил запасы. Ему и не требовалось их забирать. Закинул волшебным тентом и — свалил домой. Я надеюсь.
Кучка порезанной окровавленной одежды, оставленная там, где Тим лечился после забега, прямо намекала о том, что если и дальше пойдёт такими темпами, то у Тима скоро закончится... да всё закончится, включая медикаменты и боеприпасы.
.
.
* Аржа. Центр обучения. Два месяца спустя.
— Дед, тебе точно сюда?
Посетитель уверенно кивнул седой шевелюрой.
— Точно. Сынок, ты бы... не мучился со своим прибором?
— Тебя не опознаёт наш ВМ.
— На плакате написано — "Мы рады любому гражданину Империи". Я и есть такой. Любой гражданин. А кем я ещё могу быть, прожив на этой планете такую... длинную жизнь? — Тим насмешливо смотрел на молодого парня, принимавшего посетителей.
Как только он перестал искать законный способ пересечь границу территории, сразу же обнаружилось, что в этом месте замечательный бардак с массой возможностей для нелегальных телодвижений.
Первым был один из небольших городков, куда он приволок купленный по дороге мешок с какими-то... очень ценными местными травами. Этот тюк сена, наверное, до сих пор стоит в хранилище рынка. Ожог и отросшие седые волосы оказали магическое воздействие на людей. Они избегали смотреть на него. Второй раз. В обществе, где медицина доступна любому желающему, калек не любят. Точнее — на них никто не хочет обращать внимание. Просто из-за того, что смотреть — неприятно.
Из городка Тим незаметной тенью посетил несколько других овощных базаров и таким образом добрался до безопасного места. Найти непьющего работника на переборку овощей? Да вы смеётесь. Кто в своём уме согласится возиться в грязи за копейки? Немногих двинутых, которые всё же брались за такую работу берегли как зеницу ока. Ненормального деда с пятном на роже прятали, кормили и... использовали по назначению.
— Ладно дед... только сначала ты бы...
— Да-да. Я знаю порядок. Санблок и медик. Да ты не волнуйся так. Это — Тим коснулся ожога, — не заразно.
.
Худая фигура уже топала к санблоку, а охранник механически продолжал вытирать руки антисептиком.
— Ну просто амбец, какие к нам личности ходят.
"Вени, там к тебе чешет местный бомж. Глянь, чтобы он никого не трогал, пока не проверится"?
"Вижу. Откуда он тут взялся"?
Тим дошел до указанного помещения и вдохнул запах аптеки. Непривычно.
— Эй, дед, ты куда пошел? Не торопись. Давай сперва на сканер.
— Мой комм говорит, что инфекции нет.
Тим сбросил в бак с мусором рваную куртку и закатал рукав рубашки. Препараты в комме давно закончились, но анализатор продолжал работать. Без обруча комм отключал часть функций, но не эту.
Чистенький браслет комма выглядел крайне странно рядом с раритетного вида цепью, обмотанной вокруг грязного запястья. Цепь раздраженно звякнула и, как живая, зазмеилась вглубь рукава, уходя от любопытного пальца медика. Тим с улыбкой наблюдал за лицом местного работника.
— Э...это что?
— Левир. Она не кусается. Очень взрослая и воспитанная цепь.
Медик потёр виски, глюки? Его сканер пискнул, получив информацию от браслета гостя. Тот кивнул раньше, чем отреагировал сам медик.
— Вот видишь? Уважаемый, вы могли бы... зарядить комм? — Из тощего мешочка появилось несколько крупных купюр. Замок комма открылся и полоса чистых звеньев легла поверх пластика. — Заправка там как в стандартном медицинском браслете. А я пока через обработку пройду. И... одежда?
Тим подхватил упаковку с формой и брикет с бритвенными принадлежностями. Затем дождался подтверждения оплаты за зарядку коммуникатора медикаментами, получил сдачу и направился к секции с металлическими ящиками для личных вещей.
На металл секции лёг обруч в матерчатом чехле, фляга, внушительный пакет с деньгами. Поверх всего уютно устроилась цепь.
— Охранять.
Из ящиков не воровали, но так цепь не станет искать выход. Не известно, что в неё засунул прежний хозяин, но эта чуднАя железка вела себя как взрослый пёс. Тим показал пальцем на цепь, та уныло звякнула и утекла под мешок с деньгами.
— Умница. Я быстро.
Дверца секции захлопнулась и Тим приложил ладонь к сенсорной пластине.
— Закрыто.
Голос был безжизненный, но вполне разборчивый. Замки предпочитали не наделять эмоциональной окраской. Обычная железка.
.
Человек, вышедший из ячейки санблока, на прибывшего походил мало. Если бы у него была нейросеть, медик бы сказал, что один из отставников решил вернуться на контракт. Но тут... он даже не знал что делать.
— Всё в порядке. Собеседование пока не требуется.
Обруч устроился на выбритой до блеска голове. Комм уже вышел из устройства для зарядки и привычно лег на предплечье. Минута, другая и пульт медика пискнул, привлекая внимание.
— Господин... Тим? Вам в шестнадцатую капсулу. Канал с СК может показаться...
— Спасибо. Я уже это делал. Мои вещи пока полежат в хранилище.
Тим обнаружил свой аккаунт в сети Центра и слегка офигел от количества входящих, накопившихся за прошедшее время. Сто восемнадцать сообщений. Шесть судебных повесток... это Басс развлекается. Десятка два отчётов от Грей. Тим уважительно кивнул. Вот кому даже Знаки не требуются для выполнения собственных обещаний. О. Это от Ллай. Вкусное — на потом. Та-ак. Центр Координации Синти. Ага. Ила уже начала обучение, контракт закрыт. Прикреплено приглашение в отделение банка... оформить карту.
Пискнул внешний вызов и Тим со вздохом свернул слой входящих. Портан нервничает. Пора в капсулу.
.
— Рад тебя видеть.
Портан улыбался. Тим с удовольствием пожал сухую и крепкую ладошку Кристалла. Странная вещь виртуал.
— Погоди радоваться. Я тут тебе кучу грязи приволок. Вот уж не знаю, как ты к этому отнесёшься.
Портан поднял бровь. Тим вздохнул и уселся на знакомый тёплый камень, пожалев, что он без спинки.
— Я прошёлся вдоль полосы разграничения. С той стороны. Кто-то рассказывал сам, кого-то пришлось... уговаривать. Лишний материал я постарался убрать. Но... сам понимаешь, всего не спрячешь.
Сморщенный дедушка хмыкнул.
— Тим, вот скажи мне, чем... по-твоему, я занимался почти тысячу лет до того, как поселился... в этом месте?
— Как-то не верится мне, что ты управлял боевым кораблём. Честно.
— Верится или нет, но так оно и было. Так что я даже и не знаю, чем ты можешь меня удивить. Сам-то уже определился с дальнейшей работой?
— Нет. Сначала надо разобраться с тем, что я принёс. Затем... там во входящих лежат судебные повестки. После этого я поговорю с Ллай. Письма из Синти я ещё не смотрел.
Портан поднял ладонь. Привычный пейзаж сменился рабочим кабинетом.
— Давай сюда свой материал. И занимайся почтой. Затем обсудим спорные моменты.
.
* Там же. Через четыре часа.
— Шестнадцатая освободилась?
Оператор глянул на пульт.
— Ещё нет. Её СК забрал утром. Пока пишет — занято, не беспокоить.
— Пойдёт на смыв, доложишь. У людей Басса серьёзные вопросы к посетителю. Больше часа тут торчат.
Когда отмывается от физраствора предыдущий пациент, капсула обычно даёт сигнал для следующего.
— СК имеет приоритет. Пусть дают запрос ему лично. Я... запросил прогноз по рабочему месту. СК написал — "забудь".
Начальник Центра хмыкнул. Ещё четыре часа продлится сеанс, затем обязательный перерыв для пациента. Минимум два часа. Подождёт СБ. На территории Центра они могут только вежливо спросить, но уж никак не отдавать приказы. Впрочем, ему самому не мешало бы запросить Синти. Просто... на всякий случай. Вежливо и аккуратно.
.
Ещё через два часа люди Басса покинули Центр. Отозвали их из собственного управления. Похоже, СК Портан взял над посетителем шефство. Или тот принёс что-то действительно интересное? Местные работники в детали не посвящались. Запрос в Синти вернулся с вполне внятным ответом. СК Портан рассматривает результаты текущего контракта посетителя. До определения результатов никаких действий никто не предпринимает.
Странно как-то. Начальник Центра пытался вспомнить когда в последний раз в Центре происходил разбор результатов контракта. Да... нет таких случаев. Даже входящие условия выдают координаторы по месту использования специалиста. Вот. Начальник разгладил ладонями пустую столешницу. Судя по тому, что так забеспокоился альтернативный, этот человек крепко наступил кому-то на хвост. И отрабатывал он свой контракт именно вот в этом месте. В особой зоне.
В отделении банка менеджер оторвал сонную физиономию от локтя и с удивлением уставился на мигающий входящий сигнал.
"Отделение Центр. Аржа. Слушаю вас".
"У вас на собеседовании специалист. Он зайдёт оформить карты. Подготовьте материал".
Менеджер подтвердился и с удивлением осмотрел через окно пустой двор Центра. Сейчас определённо не сезон. За последний месяц едва десяток мелких контрактов оформили. Впрочем, СК знает о чем говорит.
.
— Хорошо. По этому эпизоду я с тебя определённо больше ничего не возьму. Что со стримами?
Тим висел в кресле и болтал ногой. В этом месте думалось легко и приятно.
— Семь точек в общем списке. По этим личностям, железки лежат в третьем пакете. Координаты указаны. Сбросишь задание местным. — Тим пожал плечами. — Наверное группа Тивали. Остальные похуже. Эти тихо сходят и снимут закладку. Я оставил пояснения для съёма стримов. К сожалению, с собственно практикой я не знаком и брал то, что мне лично казалось более подходящим. Что говорит планетарный?
Изображение Портана мигнуло и выровнялось.
— Что говорит... ругается матом и думает, что его никто не видит.
— Ну... я ему не лекарь. Сбор информации ставить требуется сразу. На сказках Басса он много наруководит. Портан? У меня начинает болеть голова. Похоже, пора перерыв делать.
— Нейросеть ставить не передумал? Я её на текущий контракт закрою.
— Текущий... это какой?
Портан почесал бровь и выдал формулу.
— Определение критических условий урегулирования планетарного конфликта. В твоей части — вскрытие проблем и сбор информации для поиска решений. Мдя. Ты тестирование проходил?... Нет. Сейчас я тебя записываю на полный цикл.
— Это ещё зачем?
— Зачем? — Портан постучал пальцем по папке с материалом. — А что я тебе в графе квалификация напишу? Вольный стрелок? Так и оплата тогда получится... вольным ветром.
Тим улыбнулся. Интересная личность у СК.
— Ладно. Уговорил. Вольный ветер, самая ненужная валюта для комфортной жизни в этом мире. Приятная, зараза. Но — бесполезная.
.
.
Тим брёл по коридору Центра. Сегодня у него пауза, он выбрал всё время процедур в капсуле на разговор с Портаном. Завтра, скорее всего весь лимит уйдёт на выяснение отношений с Синти. Вот через день... начнётся тестирование. Полный курс это минимум три дня. Ближайшую неделю он проведёт здесь. Надо где-то жить всё это время.
— Эта комната свободна. Что скажешь, Левир?
.
Привыкать к новой спутнице было тяжело. Когда скользкая от крови цепь выскочила из открытого термоса и намоталась на руку, Тим чуть не поседел. Думал... разное он подумал в тот момент. Ничего печатного. Только эмоции. Но вот прошла минута, другая. Ничего не происходило. Тим попытался сдвинуть цепь, но она словно приросла к предплечью и слазить определённо не собиралась. Что делать? Надо бы одеться, потому, что ночи были весьма холодными. Но одевать чистую рубашку на... вот это?
— Да-да. Я пока не понял, что ты от меня хочешь, но грязнули нам в хозяйстве не требуются. Моемся?
Поливая из попавшейся под руку тары цепь, он аккуратно смывал с неё ржавые пятна крови и кусочки... прежнего владельца. Мыться ей нравилось. Это первое, что отчётливо понял Тим. Следующее? Холодная вода, это — плохо. Он чуть не выронил ржавую банку, которой набирал эту самую воду из глубокой лужи.
— Нет уж. Мыться надо обязательно. Тёплой воды тут нет. — И первый тяжелый вздох: "Ладно".
Вспоминать прежнего владельца Левир не хотела. Тим так и не узнал, был ли этот человек хорошим для неё или плохим. Всё перекрыла долгая агония смерти. Что именно в смерти человека было таким страшным, Тим тоже не узнал. Вымытая цепь плотно прижалась к руке... и заплакала. Поток эмоций был настолько мощным, что Тим непроизвольно погладил добычу ладонью. Как обиженного ребёнка.
— Я просто балдею от этих волшебных... подарков. Чтобы я ещё хоть раз добровольно подошёл к чёрному? Да лучше... эй, хватит плакать? Ты ведь... жива? Тебе тепло, есть с кем поговорить. Я даже послушаю тебя. И пожалею.
Цепь недоверчиво звякнула. И тёплым ручьём звеньев перетекла на левую руку. Тим сжал зубы, с трудом удержавшись от вопля.
— Я не люблю змей. А что ты думаешь? Плохо? Яд? Ну надо же, как у нас мысли сходятся?
С момента когда Тиму вздумалось посмотреть на добычу и до того счастливого мига, когда Левир успокоилась и уснула, прошло несколько часов. К тому времени, "новому доброму хозяину" уже не хотелось ничего. Он облегчённо вздохнул и уснул, замотавшись в одеяло. Если он ещё хоть минуту будет думать о бедной цепи... крыша сдвинется. Точно.
Тим сейчас с улыбкой вспоминал начало их отношений. Впрочем... цепь вздрогнула и потянула хозяина к очередной двери.
— Та-ак, смотрим внимательно. Ну, что я могу сказать, отличная комната.
Человек в упор не понимал, почему именно этот стандартный пенал лучше, чем такой же — рядом. Кровать, стол и два стула. Окно, с одной стороны крошечная кухонька, с другой — санблок из серии три в одном. Умывальник, душ и стандартный утилизатор отходов.
Левир успокоилась и замерла на своём любимом месте. Она экономила силы. Тим вздохнул, ещё одна проблема. Чем у нас кормят цепи? Да хрен его знает. Пока ничего похожего он не увидел. В смысле, цепь не опознала как пищу ничего из предложенного. Тим разгладил руками одеяло на кровати и забросил под подушку небольшой мешок с личными вещами. Благодать... похоже он — дома.
* Синти.
Тори катился по узкому коридору лабораторного корпуса и пытался вспомнить, чего это такого он не сдал Жилю, что его вот так сходу, как только он вернулся с аварийного выхода, вытащили из постели и отправили к мастеру? Ничего умного в мутную после короткого сна голову не приходило.
Жиль в это время занимался исключительно кропотливым делом. Экстракт Лайгуса, это такая вещь... Жиль испугано замер. Нет, показалось. Так вот, это коргова куча исключительно дорогих компонентов, девять часов головоломного процесса и десяток зелёных капель самого экстракта. Как насмешка над... правая рука метнулась вперёд.
