Жук*

.

* Тим.

Круизный лайнер среднего размера уверенно шлёпал по тёплой воде, оставляя за своим красивым телом пенистый след. Он был в самом начале своего длинного пути и вёз кучу отдыхающих. Регулярно находилось какое-то количество сумасшедших, готовых провести в железной скорлупе два месяца. Может быть ради чувства огромного облегчения, которое появляется после того, как человек покидает железную банку? Так или иначе, лайнер набрался пассажирами и вот уже... третий день топал по своему маршруту.

— Девятая строчка. Это покупать нельзя.

Рита вздрогнула и накрыла список правой ладонью.

— Мистер Ти, что за хамская привычка? — Её глаза пробежались по предметам на столе и остановились на бумажном стаканчике с растаявшим мороженым. Левая рука осторожно отправилась к обнаруженному предмету.

— Осознал свою вину. Но с туристическим питанием Т`Тоус недавно были проблемы в контроле качества.

Мужчина в тёмном костюме поспешно отошел в сторону и внимательно следил за рукой.

— И часто ты смотришь мои документы через плечо?

— Эти? Я хочу жить, милая. И если ты собираешься покупать для нас эти пайки... — Левая рука Риты ухватила стаканчик и так же медленно потащила его к краю столика. -... только не мороженое.

— А мороженое-то чем тебе не угодило?

— Оно чертовски плохо отстирывается с дорогой ткани.

— В следующий раз будешь спрашивать, как нормальный человек.

Полупустой стаканчик с мороженым взлетел к цели и... был сбит пустым подносом. Тим рассмеялся. Впрочем и сама Рита сердилась только для вида.

.

Познакомился Тим со своей подругой сразу после освоения собственной каюты на лайнере. Два месяца это совсем не малый срок и провести их требовалось с максимальной пользой для нервов. Последний год у Тима был не слишком удачным. Два ранения и совершенно изумительный скандал с невестой. На ровном месте. Всем прекрасно известно, что такую зарплату как у него, даром никто платить не станет. Да и мест, где требуются специалисты его профиля, гораздо меньше чем претендентов. Имеются ввиду места с приличной зарплатой. А где зарплата, там и длительные командировки, и рубцы от различных неприятностей.

Да, Тим занимался поиском неприятностей. Инспектор службы безопасности. Странная работа для того, кто половину сознательной жизни эти неприятности организовывал? Пожалуй — да. Но... Витти. Она должна была стать замечательной супругой. Ради этого Тим стал легальным и послушным. Даже нашел себе нормальную работу.

Уже после всего он вспоминал сказку о разбитом корыте и криво улыбался. Витти оказалась вовсе не золотой рыбкой из этой сказки. И первый год совместной жизни для них стал последним. Расстались шумно и грязно. Тим бы, пожалуй, ушел в запой. Но тут показала свой норов новая работа. И горевать стало некогда.

В любой крупной фирме всегда есть те, кто старается урвать от её благополучия кусочек. Лично для себя. Это всем понятно и практически никогда такие случаи на поверхность не всплывают. Мелковато и не интересно никому, кроме того, из чьего кармана уплывают деньги. Или репутация. Транспортную линию крупной фирмы использовали для доставки собственных товаров. Организованно и целенаправленно.

Внутренней безопасности частной компании не требуются доказательства для суда. Требуется найти механизм и ликвидировать. Желательно, чтобы владелец, если он интересуется делами, увидел реальные доказательства. Так всё и произошло. На приёме товара Тим со своей командой взял организаторов. Собрать всех в кучу было непросто и сам агент соскочить не успел. Результат — три дырки от пуль в теле. Суммы сделок были совсем не маленькими и кое-кто из организаторов имел некоторое отношение к криминалу. Месяц в больнице... и ещё две дырки от мстителя с винтовкой. Страховка и принудительный отпуск. И шикарный круизный лайнер с программой развлечений. Поднимаясь на борт лайнера Тим вяло думал о том, что по возвращению ему потребуется новая работа. Как пить дать. Кого из себя изображать на этот раз? Тут была проблема. Проблема, главным образом была с желанием это всё обдумывать. Сейчас.

.

— Итак, что ты присмотрела для недели в горах Ортило?

— Сюрприз, милый. Сунешь ещё раз нос в мои бумаги, прибью.

Тим кивал с виноватым видом. Странное развлечение у его подруги. Это ведь отпуск? Нет, она занялась обеспечением группы для недельного выхода в прибрежные скалы. Что это за удовольствие такое?

Впрочем, до этого знаменательного события ещё неделя ходу, затем экскурсия в заповедник. И только после этого их высадят на чёртову скалу. Что там можно найти хорошего, Тим не представлял. Его личные воспоминания о горах изобиловали засадами и минными полями. Естественно, ничего хорошего ты не увидишь если всё внимание тратить только на то, чтобы выжить.

Очередной день начался с того, что Тим проснувшись, похлопал рукой по пустому месту рядом и печально вздохнул. Реактивная подруга уже умотала на свои ежедневные посиделки. Это, если в салоне. Если возле бассейна, то — полежалки, во время которых предельно серьёзные мамочки изменяли маршруты экскурсий и добавляли в расписание "совершенно необходимые" мероприятия.

— Демократия. — Тим подумал... и отрицательно покачал головой. — Эмансипация. Вот. Сплошная, без какой-либо демократии.

Ему хотелось в бассейн, но после вчерашнего заплыва свежие шрамы ныли, а загорать с его белой кожей городского жителя, было опасно для жизни. За десяток лет прежний загар сошёл без следа. Первая облезшая кожа в своё время удивила. Теперь новая реальность воспринималась спокойно. Облазить Тиму очень не понравилось и теперь он внимательно следил за этим моментом.

— Ты мне и белым нравишься, чувак. — Тим изобразил Геракла и покосился на огромное зеркало. — Мдя. Но в двадцать пять ты мне нравился больше. Шевелиться надо.

Традиционное напутствие было так же традиционным пустым звуком. В тридцать семь мужчина уже пожинает плоды своих прежних занятий. Всех и хороших, и плохих. Разбитые руки и застуженные в горах суставы ног, множество шрамов и... о! Венец картины — пять свеженьких с розовыми нежными шишечками, пулевых ранений.

На фоне приличной мускулатуры и плоского живота все эти недостатки не смотрелись большой проблемой. Но для полевой работы пенсионер уже не годился. Вот эти самые последние шрамы тонко намекали, что бегать со стволом ему уже... не по возможностям.

— Ну... голова-то у нас осталась? Кстати. Топай проветриваться.

Тим вздохнул и... потопал на палубу. Гулять.

.

Обнаружилось, что в удобном шезлонге под большим плотным зонтом, также можно жить. Не жарко, удобный столик с прохладными напитками, свежий ветерок, пахнущий солёной водой. И целый кинотеатр перед глазами.

— Привет.

Тим покосился на соседа и изобразил вежливую улыбку.

— И тебе привет, чувак. А ты чего не загораешь? Смотри какое солнышко светит.

Невысокий парень в рубашке с длинными рукавами помотал головой. Лицо у него было кислым.

— Жесткий спектр. Облезу моментально.

— Тоже горожанин? Что пьешь?

Разговор завязался без особых проблем. Приятель Тиму попался странный. Но не более странный, чем байкер в незнакомом баре. Его рассказы были весёлыми и не совсем понятными. Похоже, этот приколист всерьёз верил, что он волшебник. Причём — с другой планеты.

Тим внимательно слушал и смеялся. Парень, похоже, уже побывал в цепких руках врачей и откровенной чепухи не задвигал. Был доброжелательным и не налегал на выпивку. Общаться было интересно.

— Хочешь посмеяться, Тим? — Коротышка указал за спину пальцем. — Во-он там, под зелёным тентом сидит тёлка. Это моя. В смысле, следит за мной. — Лицо "волшебника" покраснело. — Уже четвертый день постоянно в поле зрения и её аура показывает... впрочем, чтобы посмеяться, хватит и этого. А вон тот мужик смотрит на тебя и злится.

Тим рассмеялся. Тут не требовалось быть волшебником. Массивный мужик злился, потому что Рита спала с Тимом, а не с ним.

— Да-да. Этот членоголовый до сих пор думает, что от него что-то зависело.

Тим слегка насторожился. Он что и мысли умеет читать? Между тем маленький человечек продолжал.

— Когда мимо него проходит твоя телка, он пытается изобразить из себя мод-пять. — Косой взгляд на Тима и объяснение. — Это такие большие люди. Высокий рост, мощная мускулатура, крепкие кости. Но у этого кадра мышечный тонус чуть розовый, а у одного моего знакомого из... неважно, там ярко-красное всё. Вот это сила. А тут... так, корм для корга. Да и вообще, зря он так беспокоится. Вот скажи мне, что толку от равнодушной профессионалки? Ну... разгрузка после боевых, это понятно. Тебе сейчас любая тушка с сиськами подойдёт. А ему-то что?

Тим подумал, что часто ненормальные люди действительно видят больше, чем обычные. И про Риту он точно подметил и про него.

— Разгрузка? Что это?

— Ну-у. Когда народ с боевых возвращается, там не надо мастером быть, чтобы увидеть. В голове всё чёрное, свежие рубцы от ран. Кстати, одну пулю тебе оставили на память?

— Там нервный узел. Врач сказал... а ты как заметил?

— Свежий рубец. И кривишься ты, когда на него смотришь. Да и сам кусок металла в человеческом организме легко заметить. Хочешь я её уберу? Не бойся, даже рана не откроется. Нас хорошо учат.

Нога, в которой осталась пуля, ныла постоянно. Тим тяжело вздохнул. Впору идти к экстрасенсу, раз уж хирург отказался извлекать подарочек. Сказал... ну что они обычно говорят? Риск потерять подвижность. Риск? Да чёрт с ним, с риском, если она будет так ныть всё время. Кстати.

— Ты действительно можешь помочь? Ноет зараза.

— Запросто. То есть... тебе надо будет много пить. Дня два. Она растворится... скажем так. Вечером я зайду. — Приятель скривился. — Совсем безболезненно... это только зелёные могут. Но и чёрным кое что Сол дал. Если не передумаешь, после ужина я буду на левой внешней палубе. Закаты на воде — вещь потрясающая.

Тим вернулся в свою каюту и лег поспать. Здоровье всё ещё было так себе. Лекарства он принимать перестал. Всё приходило в норму. Но... могло бы и быстрее. Может действительно поможет этот... разноцветный оригинал?

.

Вечером Тиму стало хуже и он уже на полном серьёзе был готов отдаться в руки новому знакомому. Если и не поможет, то хоть поболтают. Тот, как ни странно, своё обещание помнил. А вот Рита восприняла предстоящую процедуру неожиданно.

— Бл... да ты, похоже, новую подружку себе нашел? Ну и катись.

Тим хотел ляпнуть про возомнившую о себе тушку с сиськами... но вовремя остановился. После такого заявления ни завтра ни послезавтра они уже не помирятся. Молча кивнул и отправился к себе. Ждать чуда. И чудо ему явилось.

— Не, шорты можешь не снимать. Вот сюда садись. Сейчас ты вырубишься и когда проснёшься, подниматься не торопись. Потерпи до утра. Сек...

Палец волшебника коснулся лба Тима. И всё. Буквально. Тим отрубился и очнулся после того, как всё закончилось. В смысле — утром.

— Вот не знаю, что ты там делал, коротышка. Но снотворное из тебя получается замечательное. — Тим вздохнул. — Проверю-ка я вещи.

Рана продолжала ныть. Слабее, чем вчера. Но точно так же напоминала о себе, когда Тим осматривал собственные чемоданы. Просто на всякий случай. Случаи бывают... разные. Но всё оказалось на своих местах. Кроме его нового знакомого. Следующие два дня тот не появлялся на палубе.

— Ну... хоть совесть у него на месте. — Рита вернулась в обычное деятельное состояние и оценила произошедшее как плохую шутку.

Тим впрочем, исправно пил воду, соки и всё что попадалось из безалкогольных напитков. И так же исправно чувствовал как уходит боль. К моменту, когда он снова встретил коротышку, нога уже не болела.

Тим поддался на провокацию. Рита возжелала посмотреть с воздуха на девственный лес одного из местных островов. Тим был уверен, что будь в самолёте не десять мест, а тридцать, она бы ни о каких красотах и думать не стала. А так — ещё один повод небрежно бросить одной из подружек: там всего десять мест было. И ощутить легкую зависть.

Тим к развлечениям окружающих относился с пониманием. И обрадовался, увидев на взлётном поле собственное развлечение.

— Ты где пропал, волшебник?

— Волшебства нет, чувак. Немного перегрузился с твоей ногой. Забыл, что на корабле нет лучей и ждал, пока восстановится резерв.

Тим хлопнул приятеля по плечу и ещё раз обрадовался тому, что тот едет с ними на экскурсию. Рита в качестве дневного собеседника была... не очень интересна. А джунгли? Даже с самолёта на них смотреть не очень хотелось.

— Меня Тим зовут. Спасибо тебе, парень.

Коротышка улыбнулся и легонько стукнул себя в грудь кулаком.

— Я... Тори. И моя свита на месте.

Тим огляделся и с удивлением обнаружил среди пассажиров маленького экскурсионного самолётика ту самую женщину, про которую уже говорил ему Тори. Многовато совпадений? Неважно.

.

Серебристая жужжащая машинка с экскурсионной группой на борту летела над зелёным морем заповедника. Восемь человек, плюс пилот, плюс экскурсовод. Девять часов и полный обзор загадочного клочка джунглей, куда пешеходные экскурсии перестали водить после исчезновения пятнадцати человек из последней. Слишком опасно.

— Эта часть джунглей сохранилась во всей своей первозданной красе, господа. Во-он там, если вы присмотритесь, заметен слабый дымок. Это единственный в наших местах естественный горячий источник...

Коротышка в шортах оторвал взгляд от иллюминатора и попрыгал на сиденье.

— Что-то не так?

Пассажир скривился.

— Жестковато. Могли бы и помягче сделать. Пять часов на этом сидале попробуй высидеть.

Остальные экскурсанты старательно прятали улыбки. У господина Тори, как назвался коротышка, претензии были... не из этого мира. Много и все — странные, как и он сам, собственно. Самолётик чуть повернул и коротышка снова прилип к иллюминатору.

— А во-он там что такое? — Экскурсовод посмотрел в указанное место.

— Ничего особенного, господин Тори. Болотистая местность.

— Это там пропала последняя экспедиция?

Экскурсовод подозрительно покосился не беспокойного клиента.

— Почему это вы так решили?

Тори прищурился и кивнул.

— Уверен, что именно там. В зоне второго планетарного луча неопытные исследователи долго не проживут. Там, знаете ли, особые правила. И человеческий организм такие правила редко воспринимает безболезненно.

Рита продолжала смотреть на зелёный ковёр джунглей с мелькающими бликами воды в редких прогалинах. Тиму это зрелище уже надоело и он развлекался, наблюдая за разговором попутчика.

— Так ты зелёный? Как-то не похоже.

Экскурсовод благодарно посмотрел на Тима. Хоть кто-то отвлекает беспокойного пассажира от его диких теорий. Тори завелся с пол-оборота.

— Непохоже? Конечно — непохоже. Я ведь не зелёный, чувак.

— Если не зелёный, то... какой?

— Чёрный. Полный мастер. Магистратура Синти. Впрочем, что ты можешь знать о Синти Светлой?

Тим хмыкнул и потянулся рукой в сумку с банками. Ну надо же, полный мастер? Фантазия у мелкого зашибись.

— Ну так давай, я угощу тебя пивом, а ты расскажешь мне про Синти? Почему она — Светлая?

Сосед уже открыл рот и протянул руку за пивом, но в это время у него в кармане раздался дребезжащий звонок. Лицо у коротышки сразу скисло.

— Погоди. Меня, кажется вызывают.

Тим откровенно наслаждался зрелищем. В этом месте НЕТ сотовой связи. То, что извлёк из кармана Тори, ну никак не походило на спутниковый телефон. Тем не менее этот безобидный псих сделал умное лицо и... изобразил разговор с Большим Начальством. Тим едва сдерживался, чтобы не заржать. Вот это — кино. Такое представление редко увидишь. Какая в ж. экскурсия?

— Я не могу прямо сейчас. Мне... ладно. Я всё понял, шеф. Последствия будете заглаживать сами... Принял. Пятнадцать минут.

Тори положил обратно в кармашек жилета металлическую пластинку и вздохнув, уныло осмотрел салон самолётика.

— Ну, Тим, хочешь на настоящие чудеса посмотреть?

Тим с готовностью кивнул.

— Да ты бери пиво, чувак. Свежее. И ещё холодное.

— Нельзя. На Ротале прорыв, собирают аварийную группу. Так что... у нас внеплановая остановка. Извини, я про полного мастера малость соврал... не умею я уходить с движущегося транспорта.

— Да, фигня, научишься ещё.

Лицо Тори разгладилось.

— Конечно научусь. Лет пять ещё... и тогда... впрочем. Время идёт. Господа, пристегнитесь пожалуйста, у нас внеплановая посадка!

.

Боялся ли Тим? Вот уж нет. Какой смысл бояться того, что уже произошло? Самолётик замедлился и встал на месте. Экскурсовод побледнел как смерть и вцепился руками в ручки кресла. Пилот выдавал многоэтажные загибы, пытаясь оживить заглохший двигатель. Кто-то из пассажиров тихонько выл.

Самолёт на удивление не падал, а плавно опускался к зеленеющему внизу лесу. И мягко лёг на какой-то кустарник. Качнулся и замер.

— Эй, сейчас я выскочу и полетите дальше. Пилот! Как у вас эта коргова дверь открывается?

Народ из салона вымелся моментально. Половина разбежалась по ближайшим кустикам. Рита с зелёным от страха лицом вцепилась в руку Тима и никак не хотела отцепляться.

— Что это было? Ужас какой, Тим...

— Да брось ты, посмотри такие классные приключения? Да чёрта с два ты за всю жизнь ещё раз такое увидишь. Рита, перестань нудеть, смотри как здорово? Свадебное путешествие у нас получилось просто фантастическое. Вот, глотни пива.

На самом деле Тим так не считал. Но его сейчас куда сильнее беспокоила Рита и её начинающаяся истерика. Тим стоял и... держал в руках сумку с пивом, которую он совершенно автоматически прихватил с собой, выбираясь из салона. Он даже не следил за тем, что происходило чуть дальше, где орущий матюки на всех известных языках пилот размахивал пистолетом перед лицом Тори. А там было на что посмотреть.

— Ты! .... какого х... у меня не вертолёт к твоему сведению, х... я отсюда смогу взлететь.

Тори старательно сдерживался, пытаясь обойти возмущённого пилота.

— Это самая большая поляна, чувак. Откуда мне знать, что твоя рухлядь не имеет антиграва? Сами напечатали в рекламе "современный комфортный самолёт", теперь я тебе виноват? Эй, убери свою железку. Выстрелишь ненароком, будут ненужные жертвы.

— Это ты, б... самая ненужная жертва, урод. В это место ни один спасатель не полезет! Ведь всё было нормально, какого х...

Самолётик просто остановился и плавно опустился на большую поляну. Сейчас "современный и комфортный" мирно стоял на её краю. Точнее — лежал, потому, что офигевший от неожиданности пилот не выпустил шасси.

Шестеро оставшихся пассажиров, включая экскурсовода, в разной степени шока ползали вокруг своего транспортного средства. Светило солнышко, зеленела травка. И прямо посреди одного из самых красивых заповедников планеты гордо лежал на пузе замечательный новый самолёт. Совершенно целый и исправный.

— Господа! Прошу всех подойти к самолёту.

Экскурсовод наконец проснулся и развил бурную деятельность.

— Нам необходимо снять чехлы и собрать все нужные вещи из самолёта. Сигнал "сос" мы отправили. Три или четыре дня займёт организация спасательной экспедиции. Нам необходимо чтобы за это время с нами ничего не произошло...

Туристы в пёстрой одежде стали сползаться к раскрытой двери салона.

.

— Всё, Тим. Хорош бездельничать. Пойдём к самолёту. И прекрати уничтожать пиво. Здесь наверняка нет питьевой воды. Так что запас надо беречь.

Рита выдохнула и взялась за ручки его сумки. Тим пожал плечами и отпустил добычу. Оставшуюся в руках пустую банку... аккуратно засунул к полным. Заповедник, мусорить нельзя.

— Эй, Тим?

Рита покосилась на подошедшую причину неприятностей и буквально рванула к остальным экскурсантам.

— Да, Тори... натворил ты делов. Нас надо выводить отсюда. В этом месте оставаться нельзя.

Коротышка удивлённо поднял брови.

— Тут ничего опасного нет. Я лично сверху никаких крупных зверей не заметил.

Тим хмыкнул. Он ведь не просто так не любит смотреть на джунгли? Именно тут он не был, но карты этого места смотрел... пару раз. Весьма специфические карты. Картель свою базу красиво прячет, это безусловно. Но в это место охрана прибудет куда раньше, чем спасательная экспедиция. И эти ряженые клоуны... бле.

— Тут рядом лагерь бандитов. Так тебе понятно?

— О.

Тори схватился за голову.

— Ты бы остался на некоторое время? Пока спасатели не приедут? Или... забрось этот самолёт обратно. Сложно?

Коротышка по-прежнему держался за глупую голову.

— Вот это я попал. Слышь, Тим, я не могу остаться с вами здесь. Но могу вывести вас отсюда. Всех. Правда... ближайший маркер у меня... на Руге Фоллс. Не волнуйся, там нормально. Спокойный город, адекватные люди.

У Тима отпала челюсть. То, что этот мелкий неудачник не совсем сумасшедший, он уже осознал. Он лично, поскольку внимательно следил именно за действиями этого... индивидуума. А что скажут остальные?

— Руга... это — далеко?

— Да нет, что ты? Десяток человек я не смогу далеко переместить. Рядышком это.

.

Остальные дрожащими от... уверенности голосами сказали — НЕТ! Хватит с них и внеплановой посадки. С избытком хватит.

— Что? Да ты е...лся мужик. Никуда я с вами не пойду. А вы? Да хоть нахрен идите. — Рита помимо изрядной коллекции... разных слов, ещё и жестами себе помогла. Чтобы Тиму стало совершенно понятно, что именно она имеет ввиду. То есть, что она вообще имеет ввиду любые его предложения.

.

Лично у Тима оставаться в этом месте, желания не было совсем. Его свежие пулевые ранения внимание привлекут обязательно. Если эти ребята проверят его фотку, то сразу они получат описание последнего случая или предпоследнего... или не сразу, значения уже иметь не будет. Частных охранников любят не больше чем полицейских. Здесь не красивый сериал для телевизора. Становиться учебным пособием для местных вояк Тим не собирался в любом случае.

Серьёзная причина отправиться с... волшебником нашлась только у одного человека из остальных. У той самой внимательной молодой женщины. Удивительно, не правда ли?

Тори было определённо не до страхов. Он торопился.

— Всего двое? Ну и прекрасно. Тим, не кривись, я не могу тащить тех, кто этого сам не хочет. А уговаривать у нас нет времени. Отойдём... за во-он тот куст. Не люблю работать на публике.

Люди возле самолёта уже собрались в кучку, внимательно слушая экскурсовода. В то, что троица действительно куда-то денется никто не верил. Но Тори зашел за куст, попросил сопровождающих сдвинуться плотнее и идти за ним до тех пор, пока он сам не остановится. Он был предельно серьёзен. Осмотрел Тима и вторую пассажирку, развернулся и сделал шаг в появившуюся ниоткуда радужную плёнку. Тим совершенно автоматически шагнул за ним и потащил за собой инертное тело обалдевшей спутницы. Следующий шаг они сделали по колено в снегу.

— Глаза Хаоса! Ну откуда мне знать, что в этом месте зима?

Тори с трудом перекрикивал вой холодного ветра.

— Не останавливаемся, тут холодно, до города вы не доберётесь.

Следующий шаг в такую же плёнку как и раньше. Тим чуть не споткнулся о поваленный древесный ствол и с трудом удержал равновесие на жидкой грязи. В этом месте не так давно прошел ураган, или что-то подобное. Самым неприятным было то, что с неба лил непрерывный поток воды.

— О-о. Демоны ночи! Канца попала под орбитальный обстрел. В моей сводке этого нет. Дальше!

То что Тим успел мельком заметить, сказало ему, что орбитальный обстрел, что бы ни имел в виду их проводник, действительно неприятная штука.

Следующее место кардинально отличалось от предыдущих. Огромный купол накрывающий каменную площадку внушительных размеров. Тори раскинув руки закрыл своих попутчиков от тройки бойцов в необычной броне. И что-то быстро начал объяснять встречающим. Получил кивок одного из них.

— Мне надо... заправиться. Стойте вот... в этом кругу и никуда не выходите.

От скептицизма Тима не осталось даже следа. Он пялился на это место во все глаза. С разбросанных вокруг блестящих пятен то и дело сходили люди и вливались в небольшую толпу, стоящую в центре. Разные люди, разная одежда. Мужчины и женщины, с оружием и без него. Точно так же люди из центра площадки выходили и исчезали. Движение было постоянным.

— Ну и как тебе?

Соседка тоже смотрела во все глаза. Тим потянул её за руку, показывая, что вопрос адресован именно ей.

— Познавательно.

И всё. Что тут ещё можно сказать?

— Наш волшебник изрядно... удачлив. С его счастьем до сих пор не загнуться? — Тим хмыкнул и удивлённо помотал головой. — Молись, чтобы его удачи и на нас хватило.

— Тю. Тебе мало собственной? — Спутница криво улыбнулась. — Это твоя удача нас увезла из заповедника, Алекс. Мелкая и неправильная. Мне бы такое ни разу не отпало.

— Какие наши годы.

Тим с грустью подумал, что окружение волшебника неплохо проработали. Его спутница представляла одну из государственных контор. Не то чтобы Тим сильно прятался, но имя он менял не один раз и его первое имя знали немногие. И раскопать всю цепочку за пару дней? Только государство. Остальные варианты требовали слишком много допущений.

.

— ...?

Из кучи в центре вышли двое. Тори и его товарищ разговаривали на незнакомом языке. Мелкий кивал в сторону своего груза и что-то показывал на листе плотной бумаги. Мужчина крупнее, похоже, торговался. Затем выдохнул и повернулся к парочке нелегалов. Тори чуть не подпрыгивал от радости.

— Марк закинет вас на Ромни. Ему по пути, а мне... Извините, но у меня уже совсем нет времени. Из городка, куда вас приведут, никуда не уходите. Я освобожусь и зайду к вам. Обязательно. — Тори махнул рукой и сделал пару шагов к центру, резко остановился и вернулся обратно. — Тим, извини, что такая хрень получилась... вот, я не разбирал мешок полностью, там кое-что на первое время.

Из воздуха возник небольшой пятнистый ранец. К нему добавилась тонкая пачка странных пластиковых листков.

— Ромни не дорогой город. Для начала хватит.

Тори посмотрел на женщину и добавил для своего друга несколько слов. Тот кивнул и подтолкнул его к одной из блестящих металлом площадок.

.

— Ну, вы готовы ехать дальше?

Новый паровоз говорил с сильным акцентом. Этот уже волшебником не выглядел. Равнодушное лицо, потёртая и пыльная одежда. Рутинная работа у человека.

— После перехода отойдёте в сторону на три шага. Городок будет на востоке, в пяти... километрах? Да. Зверья нет. Возле города патруль. Первым делом наведаетесь к местному... ресторатору? Да. Рилан зовут. Его там знают все. Если поняли — кивните.

Кивок и практически сразу один короткий шаг. Тим оттащил в сторону попутчицу и махнул рукой транспортнику.

— Удачи.

Тот хмыкнул и исчез.

.

.

На новом месте было тепло и сухо. Это Тим отметил в первую очередь. Выход в зимнюю стужу его впечатлил. Снег по колено? Это был совершенно новый опыт. При том, что он был в шортах и сандалиях, а температура на месте явно минусовая, этот опыт сложно назвать положительным.

Ночь здесь ещё не наступила, но уже была совсем рядом. Небо было тёмным. Летний парк... или лес в такое время выглядит как сборище неясных теней. Чтобы сказать больше... Тим глубоко вдохнул. Похоже, осенью ещё не пахнет.

— Как-то уж стандартно наши... волшебники устраивают свои места для выхода. — Спутница не торопилась уходить от площадки, внимательно осматривая окрестности.

— Тори ведь сказал ещё у самолёта, что не любит работать на людях? Если они ходят в город, то пять километров это час ходу. Может быть, ближе к жилью опасно? Чего гадать? Выйдем и посмотрим.

Первая же пара шагов показала, что лёгкие сандалии Тима для ночной прогулки по этому месту мало подходят. Он ушиб ногу о камень и чертыхаясь прихромал к поваленному дереву, где и уселся возле вывороченного комля.

Быстрый осмотр подаренного Тори увесистого мешка обнаружил коврик, толстое одеяло и какие-то коробки, которые в темноте разглядывать было бесполезно. Больше всего порадовал Тима тяжелый тесак, притороченный сбоку. Не плоский лист мачете, а тяжелый односторонний клинок с рёбрами жесткости и удобной рукоятью. Осторожное касание пальцев подтвердило догадку.

— Ну и как ты думаешь возвращаться домой?

Тим вздрогнул и нащупал рукоять тесака. Этого вопроса он ждал. И до сих пор не знал, что ему ответить. Домой ему честно говоря не слишком хотелось. В такой компании.

.

— Как тебя зовут, загадочная незнакомка? И из какой ты конторы?

Из темноты раздался смех.

— Алекс, ну что за глупый вопрос?

Вот самому Тиму весело не было.

— Меня зовут Тим. На это имя у меня официальный паспорт и место работы. И за мной только один хвост, по которому уже вышел срок давности. Если тебе приятно обращение — тётка, то вот тебе тётка одеяло, а себе я оставлю коврик. Хромать по темноте в сандалиях я не собираюсь. Подойдёшь ночью ближе двух метров, отрублю... что-нибудь. Доходчиво объяснил? Мне твои служебные желания ниже пряжки.

— Ай-ай, как сурово. Ну... ты подумай ещё. А я пойду погуляю. Мне темнота не мешает.

Одеяло так и осталось в протянутой руке.

.

Хруст удаляющихся шагов показал, что темнота действительно мало мешала новой знакомой. Тим пожал плечами и с удовольствием завернулся в сухое и тёплое одеяло.

Чем дольше Тим думал, тем меньше ему нравилось ситуация. Какой к чёрту сон? Если дамочка из профильного отдела спецслужб, то у неё наверняка есть более полная и подробная информации о происходящем. Что может быть её целью? Устройства или люди способные организовать мгновенный переход на космические расстояния. Это очень ценный приз. Для самого Тима такой возможности не существовало. Он чужой человек в системе, у него нет ни покровителей, ни обычных способов гарантировать корректное обращение государства. Доставка подобной технологии для него равнозначна самоубийству.

Если ей требуется наживка для очередного... волшебника, то агент далеко от Тима не уйдёт. Если вот так демонстративно рвёт отношения, значит ей известно что-то, что даст ей средства и для выживания, и для последующей поимки одного из этих... разноцветных. И что это может быть, Тим представлял себе очень смутно. Это его серьёзно беспокоило.

Поразмыслив, Тим понял, что беспокоит его только... Тори. И только из-за того, что его могут отловить по вине самого Тима. Пусть косвенной.

.

Рассвет Тим встретил на половине пути к городу. Требовалось быстрее добраться до места, где хоть что-то станет более ясным или определится общая ситуация.

Собственно, что уже сейчас было известно Тиму? Орбитальный обстрел и люди с оружием. Аварийная группа, в которую вызвали коротышку. Похоже в этом месте идёт война. Охрана в центральной точке... портальной сети означает, что способами перехода может владеть и противник. Если может, значит — владеет. И если у противника есть аналогичные возможности, значит, есть и способы противодействия таким возможностям. Кто противник и что за способы? Вот об этом Тим и собирался узнать. Если получится, предупредить того самого человека, к которому их отправили. Пластинка с которой разговаривал Тори, уже смешной не казалась. С помощью этой пластинки ему могут и предупреждение передать.

Что после? Если ничего подобного в этом месте не обнаружится... Тиму придётся сваливать из города в любое случайное место. Становиться наживкой он желал меньше всего. Для поимки Тори одного места, куда их вывели и способа поимки мало. Такой вариант наверняка предусмотрен. Если не самим... разноцветным, так его организацией — точно. При том количестве мелькающих на площадках людей, сомневаться в наличии организации было глупо.

.

С такими мыслями Тим дошёл до первых строений города. Несколько вполне обычных двухэтажных домов. Нежилых, с характерными пулевыми отметинами на стенах. Без стёкол и дверей. Справа местность поднималась и на невысоком холме стоял ещё один дом, ничем от первых не отличавшийся. Дорога? Дорога была точно такой же, как и в том месте, где Тим на неё вышел в первый раз. Мелкий гравий упрессованный до каменного состояния. Без следов протектора или характерных углублений от колёс тяжелой техники.

— Ну... и где этот патруль? — За неимением живых слушателей, вопрос был задан серому рассветному небу.

Путник остановился на площадке возле крайних строений и занялся осмотром своего мешка. Уже достаточно рассвело, чтобы без труда прочитать маркировку или увидеть замки на коробках. К сожалению, одежды или обуви в мешке не оказалось. Оружия кроме уже освоенного клинка, тоже не было. Упаковка с чем-то напоминающим армейский паёк. Затем плоская коробка с капсулами... аптечка? Маркировка была совершенно незнакомой. В следующей упаковке, напоминающей прозрачный блистер, находились характерные металлические прямоугольники. Магазины к оружию. В боковых карманах были такие же коробки с надписями и разноцветными полосками. Тим поискал хоть что-то напоминающее сканер штрихкода... и не нашел. Чёрт его знает что это может быть.

-...?!

— Ну слава яйцам, явились.

Тим поднялся со свёрнутой в рулон подстилки и слегка развёл в стороны пустые ладони. Накрывавшее его от утреннего холода одеяло упало на дорогу.

— Я не понимаю вашего языка. У меня нет оружия. Мне нужен Рилан. Ри-лан.

Первый человек подошел со спины и быстро охлопал бока.

— ....

— Оружия у меня нет. Рилан. — Клинок в чехле так и остался приторочен к мешку.

Затем из-за ближайшей стены вынырнул ещё один человек. Тим внимательно следил за происходящим. Двое здесь. Скорее — трое, потому что эта пара старалась не заходить со стороны холма. Снайпер есть. Есть короткая связь. Оружие незнакомое, но особо оригинальным не выглядит. Самые обычные штурмовые винтовки, правда ствол необычно толстый. Есть кобура с пистолетом. Бронежилет и какая-то подвесная система. Шлемы с тряпичным чехлом... на поясе. Ранцы, похожие на тот, который достался ему лично. Всё в принципе знакомо и понятно. Мелкие отличия... тоже вполне объяснимы другими технологиями.

— Эй, тебе жарко?

Молодой парень похлопал Тима по плечу. Вопрос тот не понял, но повернулся лицом.

— Судя по твоей синей роже — совсем не жарко. Накинь это... — Парень подцепил угол упавшего одеяла. — Доктор у нас дорого стоит.

Тим на всякий случай повторил, что не понимает языка. И... с удовольствием завернулся в одеяло.

.

.

Плоская открытая машинка на толстых колёсах с крупным протектором появилась минут через десять. Из неё выскочил худой мужчина и подошел к гостю. Тим добросовестно изложил кто куда и кого послал.

— Откуда мне знать что ты мне бормочешь? Я тебе что — полиглот?

Рилан мрачно смотрел на пришельца.

— Похоже на четван. Я себе его не заливал. Тори говоришь? Это тот мелкий ублюдок, который в прошлом году мне колодец обрушил?

Тим в который раз помотал головой и развёл руками. Затем вздохнул и ткнув пальцем в штаны Рилана, показал одну из пластиковых карточек. Тот мельком глянул на купюру и кивнул.

— Денег ему оставили. Уже хорошо. Мерик? Я забираю... этого.

Седой дядька поднялся с камня и отряхнул штаны.

— Ну естественно, забираешь. Куда ты денешься. Термос привёз?

.

У молодого адепта чёрного, попавшего на обучение в Университет Синти, представление о цивилизации пока было основано только на самой Синти Светлой. А это место, хоть и выглядело весьма прилично, но на фоне былой цивилизации Империи образцом быть не могло. Впрочем, ни Тори, ни Тим не знали про Империю достаточно для таких выводов. Тим и про Синти знал... да только то, что есть место, которое так называется.

Ромни находился на окраине вполне благополучного района планеты. Сама планета Тевитан по текущим условиям была далеко не худшим местом для жизни. Планета уберегла от разрушений большую часть населённой территории. Если к этому добавить, что она изначально была центром района и заселена несколько плотнее, то действительно, жить на ней было существенно проще, чем на многих её соседках.

Тори совсем не про это место говорил, когда собирался доставить приятеля ближе к цивилизации. Тут, к сожалению сказала своё слово специфика его обучения. Личные маркеры для порталов и знакомства на планетах появлялись у студентов главным образом после выходов на аварийные задания, поскольку к постоянной работе их ещё не привлекали. На Флотту, где так неудачно пошутил с самолётом, Тори тоже попал случайно, купив маркер у одного из старшекурсников. Отгулять каникулы на карантинной планете? Это было круто.

Итак... вернёмся к планете. Защитникам планеты удалось не пустить рейдеров в промышленные районы и спасти их от расстрела с орбиты. Только этого уже было достаточно для того, чтобы планета жила лучше остальных. Был бы ещё орбитальный терминал... но его не было. Орбитальный терминал Тевитан не уберегла, что заметно снизило её грузовой оборот. После восстановления гражданской власти в области, местным удалось добыть несколько топливных стержней и сейчас Тевитан уверенно торговала с соседями. Была работа и условия для жизни.

Две крупных язвы на теле планеты были аккуратно купированы и постепенно сужались. Одной из них были остатки оборонительного района времён Империи, который неоднократно пытались захватить нападающие, второй — часть большого континента, куда в последний раз высадилась крупная группа с рейдера.

С оборонительным районом было несколько проще. Из хаоса, образовавшегося в результате активации укреплений периодически вырывались группы мародёров, добывшие оружие и снаряжение на местах боёв. Крайне неудобно было то, что сам район ещё активно брыкался и не пускал в воздушное пространство технику правительства. Обугленные остатки одной из наземных колонн техники указывали на то, что и по земле сюда лучше не соваться. Договориться с ВМ, управляющим остатками укреплений пока не удавалось.

На большом континенте дела обстояли несколько хуже. Если представить себе партизанскую войну с противником, который прекрасно маскируется и сбивает любые летательные аппараты вплоть до орбиты... то вот это там и происходило. Снабжения у окопавшихся остатков наземной команды, конечно, никакого не было, так что тяжелое вооружение использовалось только в крайних случаях. Но мелкие группы зверей окопались и нашли кормушки. Налёты на пограничные города были частыми и болезненными.

Если бы не Чёрная Волна, правительство области несомненно изыскало бы средства для генеральной уборки на планетах. Но пока продолжали выпадать из космоса заблудившиеся и отставшие корабли чёрных, мелким проблемам внимания уделялось ровно столько, чтобы они не стали крупными.

.

.

Пока машинка едва слышно урча катила по улицам городка, Тим обозревал местную цивилизацию. Нет, он бы с удовольствием пообщался с таксистом, но... чёртов языковой барьер. Наконец Рилан вырулил к приземистому зданию с навесом перед входом и заглушил двигатель. Выбрался со своего места и сделал приглашающий жест ладонью.

Внутри? Ну что там могло быть такого особенного? Закопченный зал, столы и стулья. Немного людей занятых своим делом.

— Садись сюда. Жди. Сейчас я покормлю рабочую группу с плантации и тогда займусь твоими проблемами.

Тим из всего понял только, что ему надо сидеть... вот тут. И ждать.

— Это стул... на нём сидят. А это — стол... его едят. Да уж. — Бормотание гостя было едва слышным.

Зал ресторанчика был относительно небольшим и к радости пришельца тёплым. Он расслабился и начал зевать. Но тут принесли первые порции еды для кучки мужчин, собравшихся за длинным столом и сон ускакал туда, где кормят. Тим начал ёрзать. Впрочем, Рилан не был жестоким человеком. Приличная порция горячей каши с мясом это подтвердила.

— Рилан сказал, что это подарок. В честь прибытия.

Подросток, разносивший тарелки с едой подмигнул гостю. И ткнув пальцем в тонкие шорты рассмеялся. Типа... не по сезону одёжка. Тим принял игру и сбив щелчком невидимую пылинку с модных штанов погрозил официанту пальцем.

— Спасибо.

В общем они друг друга поняли.

.

Горячая вкусная пища творит чудеса с любым человеком. Ещё пять минут назад Тиму было плохо. Он жалел, что вообще сунулся в чёртов самолёт... да и вообще на корабль. Был страх перед тем, что будет дальше и... было жалко себя, такого... почти молодого и исключительно приятного мужчину. Но после плотного завтрака все страхи ушли на второй план. Вот угадайте, чего может горячо желаться человеку, плотно набившему пузо?

Пойманный за рукав уже знакомый официант удивлённо смотрел на гостя. Тот на... ломаном общеимперском пытался узнать, где у них... ЭТО. Впрочем, новое место и в этом порадовало. Паренёк был смышленым и долго объяснять не пришлось. Он провёл Тима в достаточно культурный санблок, где даже присутствовала горячая вода. Человек который вышел через некоторое время был умыт и чист. Смотрел на мир счастливыми глазами.

.

* Дженни Вос.

.

Агент Вос тоже была счастлива. Этот долбаный волновик таки спрятал недалеко от выхода аварийный запас. Судя по вполне взрослому размеру формы, находившейся в тайнике, это был вовсе не тот чёртов коротышка, благодаря которому она сюда попала. Оружие и пайки, небольшая палатка и... да всё, что ей сейчас требуется, она нашла.

Почти идеальный случай с паровозиком. Джен прилипла к человеку, который совершенно искренне выражал приязнь и был достаточно обижен обществом, чтобы спокойно свалить хрен знает куда. Никто такого спланировать не мог. Точнее, подобные ситуации ещё ни разу не удавались. Эти чёртовые волшебники похожи на детектор лжи. Малейшая фальшь обнаруживается сразу. Если есть обоснованные сомнения, адепт может вызвать свой... Знак? И тогда обманывать человек не сможет физически.

Тому, что рассказывали аналитики Службы, Джен верила. Она лично участвовала в захвате одного из невольных союзников, от которых и получалась вся эта информация. Тогда добычу пришлось отдать. Космическому кораблю на орбите её родная планета ничего не смогла противопоставить. Но именно с того дня началось сотрудничество. Точнее — торговля. Пусть далеко не так выгодна была эта торговля, как утверждали пришельцы, но её Служба получила доступ к такой необходимой информации.

Грустно понимать, что весь великолепный мир, в котором ты родился и вырос, всего лишь одна песчинка из огромной кучи песка. И самое плохое, что выйти тебе за пределы планеты не позволено. Карантин? Долбаные идеалисты. Лицемерие тех, кто считает жителей одной планеты недостойными благ цивилизации из-за того, что они, видите ли... неправильно развиваются и не имеют единого правительства, чтобы договариваться с Империей. Дескать, процветает рабство и эксплуатация слабых... обычное бла-бла, когда требуется кому-то что-то не дать.

Такие вещи обычно заканчиваются плохо. Пусть их планета и недостаточно развита технически, но с головой у её жителей всё в порядке. Она не первая вырвалась за пределы планеты. Кто-то из действительно толковых агентов обязательно сможет захватить или украсть корабль. Он станет первым из флота, который принесёт её планете свободу. И в этом событии обязательно будет её вклад.

.

Джен нашла укромное местечко и залегла. Сейчас она отдохнёт и пойдёт работать. Не в город. Её инструктору также было известно, что рядом с городом адепты выходят в случае, когда отправляются помогать при чрезвычайных ситуациях. Обычно, это нападение. Мир не желает быть идеальным. Он даже хорошим быть не желает. Вот и плодятся у Синти проблемы быстрее, чем она их решает. На второй точке нападение было из космоса. Именно угроза такого нападения заставила Службу вилять задом и извиняться. В этом месте разрушений нет. Значит нападение было организовано или адептами Чёрной Волны или рейдерами. И пришли они по суше. В таких случаях редко удаётся уничтожить всех нападающих. Контроль над орбитой находится в руках местного правительства, значит автомобили или подобная техника почти не используются скажем так... партизанами. Собственно эти благородные твари и нужны ей сейчас.

.

.

Обнаружив на стуле дремлющего пришельца, Рилан обречённо оглянулся на прибывающих клиентов и вздохнул. Никуда не денешься. Надо пристроить беднягу, пока он совсем не скис. Тим был подхвачен под руку и отбуксирован на улицу, где ресторатор немедленно начал переговоры с одной из проходивших мимо женщин.

-...

— Этого? Да ты охренел старый козёл! Тут даже спрашивать не требуется, глянь на его руки, какой он нахрен работник?

Тим уже вполне привычно изображал неодушевлённый объект. О чём спорили Рилан и эта плотная женщина? Да без понятия. Ему катастрофически хотелось спать. Очень похоже, что перемещения между планетами, без привычки, вызывают у организма вполне понятный протест. Его организм требовал, чтобы ему дали поспать.

Тем временем Рилан не сдавался.

— Маади, я тебе что, работника сватаю? Одна комната, питание. Шесть дней. Всё оплачено мною. Какие у тебя могут быть претензии?

— Почему к Торни ты поселил нормальных ребят? Они ей и крышу поправили и газон в порядок привели. А мне подсовываешь очередного драчуна? Хрена тебе. Вон... Ллай топает. У неё как раз комната свободная есть.

Женщина мотнула головой и отправилась по своим делам. Рилан выдохнул и посмотрел вслед сварливой тётке.

— Ну, коза старая, я тебе это ещё вспомню.

Впрочем, сказано было тихо. Открытый скандал с кем-либо в планы Рилана уже давно не входил. Вредно для бизнеса.

— Ллай, привет.

Очередная жертва остановилась и удивлённо посмотрела на ресторатора.

— Рилан? Утро, ты стоишь на улице, вежлив, меня вот заметил? Где звезда упала, чувак?

Худая фигура местного трактирщика обречённо сгорбилась.

— Вот твоя звезда. Стоит и сонно клипает глазами. Примешь на постой? Шесть дней.

— Ты... серьёзно?

Рилан тяжело вздохнул.

— Маади пошла в отказ. У Гелы... завтра ребята приедут, там уже занято. Так что осталась только ты. Надеюсь, что он не будет приставать, а ты... слышишь? Обойдешься словами.

— Деньги давай. Сразу. Как ты в прошлый раз мне сказал? Кто не успел... не напомнишь?

Рилан с трудом подавил счастливый выдох и осторожно спросил:

— Сколько ты хочешь сразу?

.

Хозяйка получила с Рилана деньги и показала пальцем направление. Тим послушно повернулся и пошел куда показали. Точнее — пополз, потому что нормально двигаться было тяжело.

— Ты откуда такой... разодетый упал?

— Я не понимаю общий.

Тим, честно говоря, уже не понимал ничего. В голове было мутно как в сточной канаве после хорошего ливня. Ллай хлопнула себя по бокам.

— Вот же засранец старый? Обойдёшься словами? Какими словами тут обойдёшься, если жилец нихрена общий не понимает? Ладно. Похоже у тебя волновой удар. Сколько раз переходил за последние сутки?

Тим только сонно моргнул.

— Я не понимаю.

Хозяйка посмотрела на его мешок и протянула руку.

— Похоже, стандарт? Если да, там есть чем тебя оживить. На себе тащить нового жильца? Да вся округа от смеха лопнет.

Мешок был уверенно открыт именно в том месте, где лежала аптечка. Аптечка была проинспектирована и вызвала довольную улыбку женщины.

— Отлично. С этим набором я тебя на ноги моментально поставлю. А пока... вот эти две. Как раз хватит дойти и помыться.

Тим посмотрел на протянутые капсулы. Взял и... покатал на ладони.

— Это обязательно? — Вопросительный взгляд.

— Лопай давай. Пришелец коргов. — Уверенный кивок.

Затем из бокового кармана мешка появилась фляга в защитной плёнке стазис поля. Щелчок, плёнка пропала и из открытой горловины в крышку полилась горячая жидкость.

— Наборчик у тебя совсем свежий. Везёт некоторым.

Тим проглотил капсулы и уже запивая жидкостью из удобной крышки подумал, что этот вкусный напиток ему бы очень пригодился там, в лесу, когда у него зуб на зуб не попадал от холода. Но... надо было знать о том, что это — фляга и знать как именно она открывается. Овальный пенал в котором ничего не тарахтит и не булькает. Вдруг это... мина или ещё какая гадость?

.

Уже через пару мгновений Тим осознал, что всё не так плохо. Ещё через пару стал озираться, осматривая окружающие дома. Его домохозяйка тащила за собой жильца как исправный новый трактор, не давая останавливаться.

— Отойдёшь, всё посмотришь. Ещё надоест разглядывать нашу фантастическую дыру.

— Я не...

— Я уже слышала это. Плевать что ты не понимаешь. Привыкай к звучанию языка, на котором теперь тебе потребуется говорить. Туда.

Поворот, затем ещё один. И аккуратный домик с мансардой отгороженный от улицы невысоким забором.

— Нет-нет, сначала во двор. Мыться. Одежду... — Хозяйка вздохнула. — Ну, полевой комплект я тебе найду. В этом... безобразии у нас ходить опасно. Обувь? Это немного сложнее. Но пока и эта сойдёт.

Тим хмыкнул, обнаружив во дворе вполне понятный набор из колодца и кабинки душа, на крыше которой стоял выкрашенный в чёрный цвет бак.

— Вчера было жарко, так что вода ещё тёплая. Мыло... — указующий жест. — Полотенце.

Жилец осторожно поставил мешок на лавочку возле душевой кабинки. И пожав плечами стал снимать просторную рубашку с коротким рукавом.

— А ниче так у тебя коллекция. Свеженькие.

Ллай осмотрела последние раны и удовлетворённо кивнула. Тут всё в порядке. Хвала Солу, что ещё и ранения лечить не надо.

.

* Через два дня.

.

— Смотри сюда. Пока нормально не скажешь, на завтрак не пущу.

Тим почесал нос. Пожалуй... это должно сработать. Драться со своей хозяйкой ему не хотелось. На третий день утром он посмотрел её разминку. Не айкидо, конечно, откуда тут может быть айкидо? Похоже, но слишком много ударных приёмов. Работать ему с ней будет сложно, это грустный факт. Ката у женщины были весьма непростые и скорость движений... тут вообще полный абзац. Что там рассказывал Тори? Модификаторы?

На самом деле, учить язык требовалось. Так или иначе, но уже в ближайшее время надо поговорить с Риланом. И это сделать действительно необходимо. Чем раньше он это сделает, тем быстрее освободится от своего единственного обязательного пункта плана. Собственно... и от самого плана — тоже, потому что пунктов в нём было аж один.

Небольшой металлический предмет исправно показывал коротенький кусок записи. Тим выдохнул.

— Взросьлы мучина идьёт по ульица.

— Слушай меня внимательно. Взрослый мужчина...

Десять кусочков, десять фраз. Час обязательных мучений и долгожданный завтрак. После завтрака попытки заниматься чем-то полезным, потому, что время в этой дыре тянулось невыносимо медленно. В город Ллай его не выпускала. Та же причина. Языка он не знает. Ничем хорошим, по её мнению, такой поход не может закончиться.

Участок при доме был ухоженным. Когда-то. Сейчас небольшой сад зарос сорняками, подпорки на которых жил небольшой ряд винограда... или чего-то похожего, пришли в упадок и были перевязаны какими-то ленточками. Кошмар. Лицевая часть ограды выглядела прилично. Это да. Но вся остальная деревянная загородка никуда не годилась. Во дворе, накрытый тентом, стоял точно такой же автомобиль, как тот, на котором ездил ресторатор. На все попытки заглянуть под тент, Тим получал категорическое НЕТ хозяйки. Дорогая и сложная вещь. Должен ремонтировать специалист.

В конце концов Тим нашел развлечение. Он качал из колодца воду и носил в бак на чердаке. Когда бак заполнился, лазил по трубам в поисках повреждений. Затем отправился в соседний дом, чтобы открутить требуемые куски труб.

Странно. Улица была заселена максимум на треть, но домов, из которых изымались необходимые запчасти, было только два. На весь длинный ряд. Странность была в том, что никто остальные дома не охранял. Договорились — вот эти два, значит только эти. В оставшиеся может кто-то въехать.

Чем занимались соседи? Этого Тим не знал. Люди приходили и уходили. Встречались на улице и болтали о чём-то своём. Улыбались и ссорились. Обычный городок, самые обычные люди.

Когда ему показалось, что всё в порядке, он открыл центральный кран. И сразу же закрыл. И пополз по уже знакомым развилкам с куском бумаги, похожей на газету. Искать течь.

— Водопроводчик. Дожился ты Тим.

В узкой трубе технической секции эха не было. Была пыль и паутина. Были чёртовые трубы, которые никак не хотели держать воду в себе.

— Бывший технолог справится с любыми трубами. ЛЮБЫМИ.

О том, что технолог уже долго ничего не делал руками, трубы знать не должны. Тим хмыкнул. Политика, бле. Интересно, что он задвинет сливному коллектору? Эта мысль огорчала больше всего. Но и с этим он справится. А вот пото-ом... он купит работающий насос. И в этом доме появится нормальный водопровод. Это будет вершиной его деятельности. Пока... он будет таскать воду ручками. Бытовые удобства того стоили.

.

— Слушай меня внимательно.

Этим утром Тим получил настоящий культурный шок. После пробежки вокруг традиционной пары участков, он вышел во двор с традиционной коробкой проектора. И офигел. Ллай стояла возле лавочки в точно такой же лохматой форме, как встретившие его патрульные. Ранец, шлем, автомат.

— Э-это что такое?

— Моя смена. Двое суток. Сутки дежурство и ещё сутки резервная группа. Ты сидишь в доме... куда?

Тим уже всё осознал и спешил к своему мешку. Он вспомнил какими глазами Ллай смотрела на его снаряжение. Когда запыхавшийся жилец притащил свой мешок и начал выкладывать из него коробки, Ллай села.

— Аптечка. Её ты возьмешь. Вот... думаю, что к твоему автомату может подойти. Термос. Если что-то ещё надо — бери.

Смесь из разных языков на этот раз Ллай не рассердила. Она хмыкнула и отложила в сторону несколько упаковок. И термос. И со вздохом продолжила.

— Ты сидишь дома и ни-ку-да не высовываешь свой любопытный нос.

— Принял.

.

Уже после того, как хозяйка исчезла на улице, Тим подумал, что удивляться в общем-то нечему. Хотя... все типы военной формы часто используются в хозяйстве. Одежда на выход у Ллай была вполне обычная, оружия в доме он не видел. Каких-то особых признаков того, что у неё серьёзная военная подготовка? Ну разве что утренние разминки. И то, ничего особенного в них не замечалось. Но факт оставался фактом. Если городок охраняют вот такие... резкие ребята, то жить тут можно спокойно. Хотя... это значит, что нападают... не менее резкие? Так что ли?

Впервые за долгое время Тиму стало неуютно. Он в своё время получил приличную подготовку, воевал и после регулярно тренировался. Похоже, всё в этом мире меняется. Если подготовка Ллай ему была поровну... в практическом смысле, то вероятность того, что он выйдет из города по своим делам и окажется мальчиком для битья, угнетала.

.

.

— Как ты себя чувствуешь?

Жилец отряхнул руки и улыбнулся.

— Здравствуй. Рилан. Ты сам пришел.

Гость недоверчиво наклонил голову.

— Не волнуйся. Бить не буду. Сообщение для Тори надо... отыправить? Да.

— Ну и откуда у тебя общий взялся?

Тим равнодушно кивнул на ящик.

— Хорошая вещь. Удобно.

Дальше разговаривать стало сложнее. Запас знакомых слов исчерпывался гораздо быстрее, чем хотелось бы. Тим ругался и медленно подбирал слова, а гость успокоился насчёт его быстрого обучения.

— Зачем тебе оружие?

— О-о.

Тим закатил глаза. Ну что ж ты такой любопытный-то?

— Опасно. Воюют. Надо. Человек, который учить.

Ресторатор попробовал отмахнуться.

— Ллай научит.

— Нет. Другой человек. Ллай драться не надо. Надо человек, чтобы... уроки через один день. Руки и нож.

После разговора Тим уже сомневался, что в это место дошла цивилизация. Рилан вёл себя как подросток. По крайней мере новости про то что хозяйка его учит общему... и про отремонтированный водопровод он воспринял, чуть ли не хлопая в ладоши. Ну и что в них... такого? Впрочем, когда речь пошла о деньгах, цивилизация срочно вернулась. Рилан стал скучным и дотошным, а Тиму пришлось извлекать составленные ранее шпаргалки со стоимостью разных товаров и работ, и старательно переводить выдаваемые ресторатором цифры в привычный вид, затем — обратно в непонятные пока символы.

Денег у Тима было мало. Это было ясно сразу, но пустое слово "мало" никогда не даёт представления о том, НАСКОЛЬКО их не хватает.

— Через две недели. Караван. Хочу работать. А.

Тим оглянулся и вздохнул.

— Тот дом. Будет меня ждать. Никто не... живёт? Да. Заявка.

— Ну ты... кадр.

— Я... плохо понимаю слово.

— Неважно. Давай сюда твой список.

Пришелец оживился.

— Да. Время. Мало.

.

Вечером Тим сидел во дворе и старательно записывал новые слова. Впечатлений у него заметно прибавилось. Нельзя сказать, что все дневные новости ему понравились. Но это не знакомый и привычный родной мир. Люди? Очень похожи в одних вещах и удивительно отличаются в других. Впрочем, ему сказали, что в этом месте нельзя судить о всей Синти. Многие приехали в этот городок не по своей воле. Беженцы, спасенные из караванов. Разные люди с разных планет.

На столе лежал чехол с оружием. Его оружием. Уже знакомая винтовка с толстым стволом, короткий городской автомат и пистолет. Оружие было явно неновым, но полностью исправным. Магазины с безгильзовыми патронами были одноразовыми. С оптикой были большие проблемы. Её тут слишком редко использовали. Для такого оружия. Вместо оптики ему предложили дополнения под ... нейросеть? Это стало одним из неприятных открытий. Не само наличие такого устройства. Тим читал фантастику и где-то представлял себе что это такое. Неприятным открытием стали обязательные условия для установки нейросети.

Любое государство, это оккупант. Тиму хорошо запомнились слова одного из... старых знакомых. Оккупант может быть лучше или хуже. Но... другим он не станет. В целом, Император был терпимым оккупантом. Но поголовная мобилизация рабочей силы?

Контрактная система, это ясно. Но то, что любые знания или те же нейросети, доставались людям только под обязательную, иногда очень длительную отработку? Возможно, в мирное время были доступны и другие варианты. Но сейчас гражданскую нейросеть без привязки к Служебным Знакам, найти было почти невозможно. Ничем особым эти устройства от обычных не отличались. И доступность их была вполне достаточной. Но... пять лет работы? Дороговато будет.

Если не получится найти свободную нейросеть, то потребуется... искать выход. Без нейросети из этого городка ему не выбраться никак. А этот мир велик и интересного в нём уйма. Сколько он сможет увидеть? Неважно сколько. Из этой, как там говорит Ллай? Из этой дыры он определённо не увидит ничего.

.

.

Ллай вернулась через два дня так же утром. Дом оказался пуст. На столе стоял контейнер с завтраком и термос. И лежала записка. "Тренировки и работа. Рилан знает".

Тим прибежал к обеду. Буквально. Полная форма и оружие. Мокрый как конь после забега. От полигона, где он стрелял до дома было около десяти километров. Вполне приличная дистанция.

— Здравствуй Ллай. — Тим устало оплыл на лавочку и аккуратно поставил рядом снятый с плеча чехол с оружием. — Хови зверь.

Хозяйка уже даже поспала после дежурства. Она ничем не напоминала вояку, уходившего на работу.

— Ты занимаешься у Хови? Почему у него?

— Чужой человек. Базовая подготовка. Стрельба в удобном месте. Нож.

Назывались клинки несколько иначе, но на это у Тима уже не хватало внимания.

— Что случилось?

Тим сначала даже не понял вопрос. Почему для того, чтобы заниматься, должно обязательно случиться что-то плохое? Собственная голова может быть вполне себе отличным мотиватором. Но подумав немного, дополнил сказанное.

— Две недели. Караван в Патто. Я буду работать. Три рейса.

.

Почему именно караван? Выбор у Тима был не настолько велик, как бы ему хотелось. Поскольку выращивание овощей в промышленном масштабе занимало последнюю строчку его личного списка предпочтений, то из более приятных и привычных был выбран караван. Не в последнюю очередь из-за того, что его маршрут был плотно привязан к торговым площадкам. Если Тим правильно себе представляет, торговые площадки по маршруту, это местный центр жизни. Возле них живут люди, которые что-то делают. Рядом с базарами всегда есть оружейные магазины и магазины с местной техникой. Там же ремонт всего, что имеет в своём составе железо. Если Тима ремонт мало интересует, то там же можно познакомиться со всем спектром доступных устройств и механизмов. А это уже весьма полезно. Ну и главное. Где торговля, там всегда есть возможности. Чуть больше или чуть меньше, но они есть. Не может не быть.

.

.

По мере того, как осваивалась местность, время ускорило своё течение до нормального. Работа, которую Тим нашел в городке давала мизерную оплату, но очень хороший объём информации о том что и чем тут делается. Он устроился подсобным рабочим к местному старьёвщику. Как это назвать по-другому он пока не понял.

На просторном участке собирался разный неисправный хлам. Точнее, часть находящегося в этом месте железа по каким-то причинам не работала. Тим подозревал, что многие исправные вещи не работали только потому, что владелец этого бардака банально не обращал на них внимание.

Что он сам получал, кроме переноски тяжестей? Знакомство с тем, что и как работает. С помощью чего управляется. Банальный уровень пользователя. Он открывал для себя вещи, интуитивно знакомые большинству местных. Вот как включить двигатель автомобиля? На его родной планете, это чаще — специальный ключ, реже, обычная кнопка, с помощью которой всё включается. Где-то таким же образом и все остальные сложные приборы. Что было тут? Ну... во-первых, искать на местных приборах привычную красную кнопку было бесполезно. Ключи тут не поворачивались, а просто вставлялись в паз. Выключатели в домах не требовалось давить. Их надо было сдвигать вправо. Масса мелочей.

.

К удивлению Тима подготовка к работе в охране каравана оказалась вовсе не такой сложной, как ему представлялось. Хови, один из местных учителей, был по словам Ллай далеко не лучшим наставником. И занимался своей работой только потому, что воевать отправлялись те, кто имел больше опыта. Но... в таких случаях полагаться на мнение заинтересованного человека не очень правильно. Ллай конечно и знала и умела куда больше, но отношение к своим сослуживцам у неё было традиционно снисходительным. Ожидать в этом случае объективности не стоило.

— Главное, понять одну простую вещь. — Ховел проверял снаряжение ученика и указывал на огрехи. — Вот... этот узел не затягивай. Попробуй достать бим... во-от. Понял в чём дело? Ты не сможешь в нужный момент быстро сменить магазин. Да, некоторые подтягивают для перехода... но тут требуется привычка. Тебе она не понадобится. — Ховел хлопнул Тима по пластинам на груди и перешел к следующему ученику. — Так вот. Простая истина в том, что караван, в который вы нацелились, государственный. Это не значит, что в нем работают кадровые военные. Это значит, что государство заинтересовано в его существовании и выдало льготный кредит для организаторов таких караванов. Всего их четыре. У них есть возможность закупать оружие и снаряжение на армейских складах. Технику, которую они используют, просто так не купишь. Одни боеприпасы к стандартному пакету, которые продают с военных складов это уже как подарок для подобного предприятия.

— Но они ведь воюют? И звери, которые на них нападают, те же, что выходят к городу. Но тут сплошь отставники Патруля, а в караване кто? — Тим не понимал в чём разница.

— Нет. На мой взгляд, те, кто нападает на подобные караваны, это местные ушлёпки. Те, кто кричит во всё горло, что планетарное правительство им должно денег. Вот они эти деньги и пытаются отобрать. Когда в первый раз увидишь как работает орбитальная поддержка, вот тогда и подумаешь, чем мы от них отличаемся.

— У вас нет такой... поддержки?

— У нас специалисты. Говорят, что этого достаточно. Сколько стоит одна доставка с орбиты? Для каравана это обходится гораздо дешевле чем для нас. А мы работаем на собственные средства. Горожане платят за защиту.

Тим получил пищу для размышлений.

— Но выглядит всё... странно. Об одних правительство беспокоится, о других — нет?

— Ты МЕНЯ спрашиваешь? — Инструктор хмыкнул. — Не по адресу вопрос. Что я об этом могу знать? Могу сказать только, что лучших приглашают в Патруль. Те, кто действительно ХОЧЕТ воевать, идут туда же. Есть достаточно вакансий и на "красные" контракты и на полные военные. Где воюют? На Фронтире. На планетах, куда выпадают остатки чёрных. В Бастарде. В Сото, но там другая специфика. Говорят, что сейчас стало жарко на Синей Змее... но это далековато от нас. У нас сидят те, кто хочет защищать именно этот город. Наземка... сейчас основная масса наземных операций на левом краю Синти. И основные потери там же.

— Ладно. Что из оборудования я могу встретить в караване? Меня интересует не технические описания, а реальные возможности.

Ховел цокнул языком.

— Примут в охрану... там есть короткий курс по оборудованию. И общий тебе вправят... общий у нас всем дают бесплатно. Нейросети у тебя нет? Значит помучаешься головной болью. Не помню как этот аппарат называется. Гипнокурс? Вот им местные языки и засовывают в голову таким как ты.

— А если доплатить, что ещё они могут... засунуть?

— Чувак, я тебе кто, медик? Ты вообще тут только моё время тратишь даром. Найдёшь себе оптику на длинный ствол и сидеть тебе в кунге под бронёй, попомни мои слова. Стрелковая у тебя на зависть.

Тим скривился. Дать бы ему то оружие, на котором Тима учили... сам бы понял разницу. Техник у которого он подрабатывал, говорит — в этих стволах установлен генератор разгонного поля. Это класс пять плюс. Серьёзно увеличивается точность и дальность выстрела. Четвертый класс? Там специфическая экранировка и другие боеприпасы. Тройка уже напичкана энергетикой выше некуда. Что там и как работает, знают только спецы с завода изготовителя. Но сейчас и четвёртый класс редко встретишь. А третий... это уже чистой воды фантастика.

Но все подобные рассуждения это голая теория. Практика говорит, что вот ЭТО оружие сейчас используется везде. Для Тима это означает, что... надо искать оптику. Или то, что её заменит. Будет он сидеть в снайперском гнезде или нет, это второй вопрос. Но точно выстрелить на два километра? Это очень полезная вещь.

.

Головной болью стали парные клинки. Их присутствие объяснялось достаточно просто. Опытный боец может подойти к человеку, вооруженному пистолетом вплотную и не получить пулю. Подобным фокусам Тима не обучали, но он видел тех, кто подобными танцами занимался. Это работало. Специалисты здесь, даже без мышечных модификаторов были слишком быстрыми для огнестрельного оружия. Специальная подготовка и практика. В такого бойца тяжело попасть с расстояния, а если он подойдёт вплотную, то спасти могут только клинки. Есть различные типы энергетической брони, выдерживающие выстрел. Есть поле подавления. Правильно настроенный генератор глушит пятый класс огнестрельного оружия полностью. От и до. Редко такое случается? Но если случилось, то... что? Вот для такого случая и предназначены клинки. Они тебе и щит и оружие. Надо всего лишь... правильно использовать?

Это направление Тим сразу отложил в сторону. Взял из всего курса только специальные упражнения для наработки базы. Движения были весьма специфическими и осваивать их требовалось с опытным наставником. Иначе был хороший шанс остаться калекой так и не научившись ничему стоящему.

.

Неделя занятий пролетела незаметно.

— Что у тебя с клинками?

Тим отдыхал после очередного насыщенного дня, развалившись на самодельной деревянной конструкции изображавшей шезлонг. Небольшой кусочек сада, приведенный в порядок, доставлял ему массу приятных ощущений. Ллай уже не следила за жильцом так тщательно, как в первые дни. За последние пару суток они разговаривали только за завтраком. На общие темы. Её появление в этом месте и в это время несколько удивило постояльца.

— Привет. Да ничего у меня. Нужен хороший наставник. Отрабатываю базу. Укрепление суставов, подвижность, развитие мышечных групп. Если будет заливка в караване... продолжу. У тебя что-то случилось на последнем дежурстве? Второй день на себя не похожа.

Ллай хмыкнула. Случилось? Можно и так сказать. Но очень похоже... что лучше бы не говорить.

— Ты предупреждал про второго человека?

Тим сел на скрипнувшем от резкого движения шезлонге.

— Она появилась?

— Первая попытка. Пришла к городу за помощью. Раны свежие... но мы ведь никому не рассказываем о своих методах слежения за ближней полосой? Так вот. Там её ждали трое. И это были не преследователи. Она пыталась рассказать... нечто другое. Ей сделали перевязку и отправили... домой. Теперь думаю она появится в городе. Нелегально.

Тим почесал затылок.

— Прибейте. Честное слово, избавитесь от неприятностей.

— Незачто. Нет ничего ни о ней, ни о тех, кто её провожал. Мы тут закон представляем, Тим.

— Жаль. — Тим вздохнул и откинулся обратно на лежанку. — Это было бы лучшим решением. Ничего хорошего от человека настроенного на результат любой ценой, ожидать не надо.

Ему самому, очевидно, появление спутницы ничем не грозит. Ещё два дня и он уйдёт с караваном. И вернётся обратно... бог знает через сколько месяцев. Что бы не рассказывал о караванах Ховел, но маршрут эти ребята меняли постоянно. В точке прибытия знают ориентировочное время появления. Но какой состав из четырёх или когда точно появится вереница грузовых платформ, никто не сообщает. Собственно, потому Тим и не знает точно дату собственного убытия. И сколько ему потребуется ходок, чтобы заработать на все свои... желания, тоже не знает.

.

Кстати, о желаниях. Тим покосился на хозяйку. Чистенько и просто одета. Чем занималась до того, как пришла к нему? Да кто его знает. Определённо не физическим трудом. Ллай явно не склонна к копанию грядок или уходу за животными. Да и самой живности тут, пожалуй и не встретишь. Интересно, почему? Кстати, скоро закончится сезон и свежих овощей в магазинах этого городка станет на порядок меньше. Насколько успел узнать Тим, это расценивалось как результат остановки планетарной транспортной системы.

На развитой планете Империи обязательно присутствовала транспортная сеть. Планетарная транспортная сеть, это фактически правнук железной дороги. Упакованный в подземные тоннели сложный комплекс доставки грузов. Люди добираются туда куда им требуется самыми разными способами. И раньше в этом особой проблемы не было и сейчас нет. А вот грузовая почта, это уже другой вопрос. Работая у себя на планете со службой доставки крупного предприятия, Тим вполне представлял вереницу автофургонов, снабжавших к примеру, небольшой городок вроде вот этого. Эта проблема из разряда физических. Такого транспорта требуется много и он занимает место на дорогах. Да и стоянки такого транспорта требуют места и вложений. Требуется выдерживать графики доставки. Требуется система разгрузки и погрузки. Место, люди и механизмы, качественные дороги и топливо для грузовиков. Когда-то всё это делала транспортная сеть. Говорят, что грузового транспорта на поверхности развитых планет Империи практически нет. Подавляющая масса грузов доставляется по подземной транспортной системе.

Как с этим справляются местные... координаторы, это уже второй вопрос. Но отсутствие собственной сельхозпродукции выглядело весьма неправильно. Впрочем, привыкать к тому, что регулярных поставок со специально созданных комплексов уже нет, оказалось сложно. Ближайшая территория, где самостоятельные хозяйства были развиты больше, сейчас недоступна. С остальными работает та же проблема. Нет быстрой доставки. Для длительной недостаточно развиты механизмы логистики. Для самостоятельного производства... требуется масса отсутствующих смежных производств и никто этим особо не интересуется. Нет укоренившихся традиций.

— Эй, о чем задумался? Я спросила, что у тебя с клинками не просто так.

Мгновение и из свёртка появилась странная плоская палка. Ещё одно и сорванный с ветки зелёный фрукт взлетел в воздух и ударом тренировочного макета был отправлен в ограду на дальнем краю участка. Всё произошло очень быстро, ещё раз подтвердив подозрения Тима. Без модификаторов тут определённо не обошлось.

— Судя по звуку... теперь я понимаю, почему твоя ограда в таком отвратительном состоянии.

Ллай пожала плечами. Каждый борется со скукой как умеет.

— Поднимайся. Попробуем тебя чему-то научить.

.

Через два часа Тим, вымокший до нитки, облегчённо отложил тяжелые имитаторы в сторону. Неизвестно, насколько помогли упражнения, которые он продолжал делать по утрам. Судя по кислому лицу Ллай — не очень.

— Мдя. Единственное что радует, всё могло бы быть гораздо хуже. — Ллай вытирала макеты и качала головой.

Тим поёжился под мокрой от пота одеждой. И хмыкнул.

— Ллай, у меня есть хорошая новость.

— Да ну? И в чём ты видишь хорошую новость, бездарь?

— Мы включим горячую воду сегодня. — Ллай замерла и покосилась на жильца. — Не надо меня убивать. Я хотел сделать приятный сюрприз перед отъездом.

Хозяйка вздохнула.

— Только... этот сюрприз? Я не очень люблю сюрпризы, Тим. Ты доломал мою машину?

Тим съёжился. Заметила, зараза. Как бы аккуратно он не распаковывал тент, следы всё же остались.

— Радуйся. — Тим вздохнул. — И этот подарок будет сегодня. Всё работает.

.

* Дженни Вос.

Последние две недели были потеряны впустую. Вос пнула ногой тело возле двери. Мало того, что... эти засранцы ничего не могут, так ещё и возомнили о себе бог весть что. Когда Джен сообщила, что покидает компанию, местные воротилы решили, что она должна им отработать. Вот... она собственно и отработала. Эдаким образом.

В отличие от Тима, агент имела вполне приличный словарный запас общего имперского. А вот времени у неё было не так много. Что она узнала? Что где-то недалеко есть шаттл. Что с помощью этого корабля привозят оружие и... что-то ещё. Но... эти, Джен покосилась на разбросанные тела, доступа к шаттлу не имеют. Не имели, если уж точно. Значит, ей требуется те, кто на этом корабле привозит товар.

Тим, судя по всему устроился в городе. А её собственная попытка легализоваться оказалась неудачной. Белобрысая стерва, командир городской охраны, смотрела на неё, как на змею. С местным уровнем компьютерных сетей, на этой планете ей уже ничего не светит, если её паровозик настучал про спецслужбы. А он, похоже, это сделал. С чего бы тогда такая строгость у местных... пограничников?

Деньги, оружие... средства связи. Тела равнодушно избавлялись от лишних предметов. В куртке главаря оказался искомый предмет. Жаль, что с этой моделью Джен не знакома. Прямоугольный брусок рации, конечно имел надписи. Но не на общеимперском. Это точно. Если Джен правильно понимает, именно этот прибор позволяет общаться с группой возле шаттла.

Да уж. Жаль, что она не прибила этого придурка Тима сразу. Всё было бы проще. Но... раз уж не прибила, то пусть он ей помогает. Легализоваться можно по-разному. Если не прошла как беженка, то пройдёт как представитель местных торговцев. Это тоже вариант. Долго ей в городе быть не разрешат, но долго и не требуется. Найдёт там Тима и сделает ему предложение... от которого он не сможет отказаться. Как бы ни был враждебно настроен этот человек, но у него есть только его собственные предположения. О Джен и о её задачах он ровным счётом ничего не знает. Это значит, что остаётся рабочим вариантом до тех пор... пока она не решит обратного.

.

* Ромни.

Караван появился утром и ушел утром следующего дня. Ллай была на смене и все хлопоты вокруг доставленных товаров прошли мимо неё. Это оказалось на удивление чувствительной неприятностью. Ллай отдежурила свои сутки, перешла в резерв и лежала в одной из точек отдыха, закинув ноги на спинку жесткой кровати и с горечью вспоминая, что у неё в доме не осталось приличной посуды. А она торчит в этой дыре и не может никуда пойти.

Собственно, это вполне обычное состояние. Раньше такое происходило не менее часто и Ллай добродушно смеялась, что человеку всегда хочется того, что в текущий момент недоступно. Но сейчас ей вдруг понадобилась масса вещей. И... ей захотелось купить новую одежду. Когда Тим вернётся на отдых после первого рейса, ей потребуется... да много чего потребуется.

— Эй, тётка, ты чего? — Ллай привычно попыталась вправить мировосприятие... и ей это не удалось. Она зевнула и повернулась на бок. Последний сон ей понравился.

.

* Тим.

Тим в это время мерно трусил рядом с грузовой платформой. Он сейчас снов не видел. Постоянная нагрузка и специальный комплекс витаминов меняли его самочувствие к лучшему. Витамины ему изготовила Ллай. Тим глупо улыбался. Горячая вода оказала на Ллай совершенно волшебное воздействие. Это конечно правдой не было, но Тим думал именно так. Последняя неделя с интересной хозяйкой оказалась куда лучше, чем всё предыдущее время, проведенное на новом месте.

Правду говорят — сколько отдаёшь, столько и получаешь. Тим поморщился... говорят? Ничего не надо говорить. Когда начинаешь считать что отдал — что получил, это уже становится похоже на публичный дом, где ты выбираешь и платишь. Ничего хорошего. А пока не начал сравнивать... цены, всё происходит очень приятно. Так что нечего мусолить детали. Надо наслаждаться приятным чувством. И надеяться, что такое состояние не пройдёт быстро.

Тим бежал и удивлялся. Как бы медленно ни двигалась связка каравана, но вот уже час он трусит рядом с платформой и... готов трусить ещё как минимум столько же. Очень любопытные витамины ему собрала Ллай. Уже на третий день ему стало... легче двигаться. Молодой человек... угу. Это на фоне столетних дубов из местной обороны он молодой. А на собственной планете его возраст уже закрывал многие прежние возможности. Почти сорок, несмотря на хорошую физическую форму, это далеко не праздник. Силы приходится экономить. Нагрузки уже не воспринимаются как радость. И даже как работа не воспринимаются. Чтобы он дома вот так бегал только потому, что ему не хочется сидеть в душной коробке?

— Эй, хорош изображать героя... — водитель идущего мимо джипа сверкнул белой улыбкой на черном от пыли подбородке. — Падай в кунг. Там командир... собрался тебя иметь.

Тим кивнул и прибавил ходу. Боковой ветер сносил пыль идущую из-под колёс тяжелых автомобилей, а вот рядом с длинной платформой, висящей в воздухе, пыли было существенно меньше. Именно потому Тим и бежал в этом месте, чтобы не глотать дорожную пыль. Ну... и посмотреть на чудо инопланетной техники, тоже было интересно. Пожалуй, первый образец, выглядевший действительно инопланетным. Чужим.

— Вот, Ила, посмотри на наших героев.

Из окошка в контейнере торговца выглянуло раздраженное лицо молодой девицы.

— Опять ты, Битти? Из-за ваших местных... героев вечером погулять спокойно нельзя. Хрена ли вы делаете здесь? Бабло рубите? Герои сейчас на Транке очередную высадку чёрных принимают. И гибнут...

Тим превратился в одно большое ухо. Интересно что думают люди из благополучного города? Конечно интересно. Торговцы смотрят на это всё с другой стороны. Это тебе не новости по радио. Это человек из безопасного района... пусть слегка не похожий на источник объективной информации. Объективные источники не брызжут слюной от избытка эмоций.

Бабло рубить? Кунг командира охраны медленно приближался. Тим хекнул и прибавил ходу.

— И я хочу.

.

Командир охраны с сожалением рассматривал свою старую куртку. В прорехи на боках свободно пролазил немаленький пальчик его руки. Капитан Римо ещё раз вздохнул и укоризненно посмотрел на собственный грязный палец, вызывающе торчащий из дыры.

— И я хочу!

Голос из распахнувшейся двери заставил его сперва повернуться к посетителю, затем... перевести недоумевающий взгляд обратно. И пошевелить пальцем.

— ЧТО? Что в этом приятного, Тим? Ты знаешь, какая это удобная вещь? Ну да, старая и потрёпанная. Хочет он.

Тим уже осознал свою ошибку.

— Извини, кэп, вырвалось. Это... по другому поводу. Старых вещей у меня ещё не завелось. Витти сказал, — Тим героически наморщил лоб, — что меня тут... имьеть будут? Я правильно говорю?

— Бле... — Капитан разом вернулся в рабочее состояние и осторожно отложил в сторону любимую вещь. Ещё один комик на его седую голову образовался. — Ты сколько курсов общего уже прошёл? Два? Ща наряд схлопочешь... умник. Вот тогда и поймёшь, что такое — иметь по-настоящему. Чистить от пыли траки оперативника, это гораздо круче секса.

Тим благоразумно промолчал. На оперативном модуле не траки чистили. Дешевле было бы восстановить защитное поле на сложном сенсорном комплексе, чем два раза в день выдувать дорожную пыль из всех дырочек в его безумно нежных железках. Но сообщать об этом капитану... определённо не стоило.

— На остановке доложишься старшему и топай к оружейнику. Следующая смена у тебя в снайперском колпаке. Грави сказал, что откопал хорошую винтовку. Как раз для твоих способностей. Но оптики у него, как ты уже знаешь, нет.

— А... боеприпасы хоть есть?

— Рабочие комплекты от двенадцатого калибра спарки. Разрезаешь пак и... да разберёшься. Ты, так точно разберёшься как собирать себе магазины. Тебе ведь нравится хорошо стрелять?

Кивок посетителя был печальным. В оружейке каравана много чего не было. В сравнении с тем, что Тим видел на местной свалке. Там техник выдавал описания практически для любой железки. Правда, железки эти в большинстве, были неисправны. Но Тим их внимательно осматривал и часто — щупал руками. Оружие в нынешнем мире редко имеет одного хозяина. Не исключено, что уже завтра самого Тима попробуют подстрелить из похожей бандуры. Или ему потребуется спрятаться от похожих приборов? Неважно. Знание в таких случаях лишним не будет.

.

Подчинённый уже топал рядом с ползущим караваном дальше, к модулю оружейника, а капитан... стоял возле открытой двери. Долбаная пыль. Съедает вещи на порядок быстрее, чем ожидаешь. Тяжелый вздох. И решительно закрытый десантный люк. Надо проверить данные со спутника. Маршрут, это его нынешняя работа.

.

На очередной остановке Тим заметил уже знакомую девушку. Точнее, он аккуратно поинтересовался... на чём, собственно, зарабатывают бабло её родители. Да. Схема была простой. Если ЭТОТ караван делает круг за три месяца, то средняя периодичность посещений торговых площадок вообще — раз в месяц. Что это значит? Если заказ берёт представитель на этом караване, то доставить его может уже тот, кто сюда появится не через три, а через месяц. Достаточно просто и эффективно. Расходно? В процентном отношении не слишком. У каждого представительства собственная прибыль и собственные проекты. Требуется увеличить оборотные средства. Это не все могут себе позволить. Существование такой связки и привело Тима к его первой торговой операции.

— Сол свидетель, ваши овощи, словно из задницы корга вынули.

— Женщина, в караване их негде мыть и перепаковывать. Как привозите на рынок, так всё и едет дальше...

Этот разговор с покупательницей был услышан и оставил след. Наложился на собственные идеи и вылился в цепочку действий. Но всё это случилось позднее. Пока Тим наблюдал и приходил к выводу, что ничего особенного ЭТИ люди не придумали. Незачем. Пища, одежда, утварь. За неимением вала промышленной продукции, самый ходовой товар на ближайшие несколько лет. Потом появятся другие товары и другие схемы торговли, это... если не будет очередного нападения.

Однако, рейдеры тут идейно мотивированы? Тим смотрел статистику по нападениям и печально кивал. Планета становится на ноги, облегчённо выдыхает, что разобралась с собственными проблемами. Тут — хлоп! Не поверите, очередная революция. То есть, не революция конечно, а очень похожая неприятность планетарного масштаба. Нападение из космоса. Убытки, разрушения, расходы на армию. И следующий десяток лет превращается в борьбу за выживание. Уровень благополучия планеты постепенно снижается. Каждый следующий раз даётся гораздо сложнее. Неуклонно падает уровень доступных технологий и квалификация рабочих. Да и думать люди начинают в границах десяти лет максимум. Это плохой признак.

.

— Чего задумался, вояка?

— А? Это ты, красавица. Не трогай бедного наёмника.

— Да ладно, изображаешь тут. Вот скажи мне, что такой здоровый парень делает в охране каравана?

Тим хотел сказать, что некоторые красивые задницы требуется охранять... но промолчал. Молодёжь не отягощена жизненным опытом. Они будут разговаривать на разных языках.

От этой встречи остался только образ неусидчивой девицы, в глазах которой горит желание сделать мир лучше. Есть и такие. Это сам Тим будет искать причины и тщательно взвешивать последствия, а эти... сказал — сделал. И не подумал ни перед, ни после.

.

Новая винтовка была шикарной. После первой смены с пристроенной на неё привычной оптикой, Тим с сожалением признался себе, что для этого оружия одной оптики уже будет мало. Отключить сложный комплекс автоматики он может, но насколько упадёт эффективность этого оружия?

.

* Спустя два месяца.

— Опять расстрелял все патроны? Пришел за новым паком двенадцатого? Тим, ты тратишь деньги на ветер.

Грави пожал плечами. Странный парень. Впрочем, чужие странности его перестали беспокоить задолго до появления этого бойца. Перепаковать боеприпас из коробки к пулемётам в магазин винтовки не так уж сложно. Нехитрые приспособления для консервации собранного магазина это единственное, пожалуй, что требуется иметь для подобной операции. Часть боеприпаса оплачивает караван, но только часть. Этот боец уже отстрелял как минимум два лимита.

— Нет, Грави, патроны я уже научился сам делать. Я вот что хотел...

Из рассказов опытных бойцов ещё в месте прибытия, Тим сделал вывод, что некоторыми образцами имперской техники могут пользоваться люди без нейросети. Такие случаи были не слишком частыми. Но они были.

Обычно человек не использует костыли, если у него есть возможность нормально ходить. На этой планете возможность установить нейросеть была. Центры обучения восстановили не так давно, но к хорошему уже привыкли.

Если хочешь стать специалистом — устанавливай нейросеть. Если требуется работа — нанимай специалиста. Не берись не за свою работу. Таких правил в развитом государстве более чем достаточно и ничего в них необычного нет. И другая сторона вопроса тоже оказывала влияние. Не могу заниматься ЭТИМ, потому, что не могу заставить технику работать на полную мощность. Некоторые образцы вообще без нейросети не заставишь работать.

Кто использовал костыли? Чаще всего те, для кого установка нейросети была недоступна. В этой части планеты такими были местные бандиты. Можно называть их повстанцами. Но это будет не правильно. Они не против правительства воевали а против людей. Банальный грабёж и передел денежных потоков. Под их крышей были охотники, лесорубы, собиратели. Немногочисленные общины, которые выращивали овощи и скот. И все те, кто торговал с городами.

Для такой войны не требуется сложная техника или оружие. Технологичные вещи обычно легко засекаются современными приборами. Использовались минные объёмы и сенсорные поля. Использовался местный вариант миномёта — так называемый пакет. Самонаводящиеся ракеты для борьбы с воздушными целями. В общем — весь средний слой, не требующий сложных навыков или связи с орбитальной сетью.

С тех, кого удавалось поймать с таким оружием и снимались различные "костыли". Чаще это были перепрограммированные обручи-усилители. Иногда — странные гражданские приборы, имевшие специальное назначение. Очень часто попадались специфические обручи от сложных военных комплексов, где условия работы требовали усиления сигналов нейросети.

В последнее время на планете появилось совершенно легальное новое оборудование. На его продавца Тим выходил долго. Из Ретанона доставляли гражданские вычислительные комплексы. Насколько Тим понял, точно такие же, как военные, но адаптированные под использование гражданскими лицами. Сами такие планшеты раскупались моментально, а вот приборы управления, которые шли к ним, покупались не слишком хорошо и остатки отправлялись на Фронтир. Там ситуация с нейросетями была куда хуже, а работать с тяжёлой техникой требовалось.

Когда тебе каждый день говорят — коротышка, ты совершенно бессознательно чаще смотришь на косяк двери, где красным фломастером отмечается твой рост. Тиму в последнее время слишком часто говорили, что зря он занимается поиском замены для нейросети. Если требуется подобная вещь, то стоит напрячься и взять лучшее из имеющегося. А нейросеть, без всяких сомнений была лучше всевозможных заменителей.

Тим улыбался и шутил. Собственные мысли по этому поводу улыбки не вызывали. Мало. Он пока слишком мало знает о том что и как работает в этих самых государственных контрактах. Человек, добрую половину собственной жизни прослуживший в армии слишком хорошо понимает ценность личной свободы. В нынешнем беспокойном окружении, красный гражданский контракт для человека с боевым опытом означал, что при любой опасной ситуации именно ему прикажут воевать. И он отправится воевать. Затем ему предложат сменить контракт на военный и у него не окажется ни одной объективной причины, чтобы отказаться. Он умотает по приказу чёрт знает в какую дыру, не имея никакой свободы выбора.

Сейчас у него есть причина отказываться от военного контракта. Но есть испытанный политический метод — короткие шаги... или как-то так. Сперва обычный контракт. Затем красный с отправкой в командировки. Это ведь не страшно? Всего на один месяц. Затем — на три. Разница небольшая, но оплата того стоит. Затем — на постоянную дислокацию в красной зоне. Если уж зарабатывать — то по-крупному. А там уже смотришь на мир совсем другими глазами. И то, почему ты отказываешься сейчас уже не покажется таким важным. Именно так работает вербовщик. Кому-то просто показывает сладкий пряник, а кого-то приходится подводить коротенькими шажками, убирая пропасть между требуемым и действительным положением вещей.

Тим решил, что никакого первого шага по этой известной лестнице вниз он делать не будет. Человек слаб. Чем больше он соглашается, тем труднее становится отказаться. Испытывать свои намерения таким образом? Глупость. Схема разрабатывается специально для того, чтобы не выглядеть опасной. Но она работает практически во всех случаях. Она для того и придумана, чтобы работать.

.

— Так вот. Мне тут передали мой заказ. Требуется вправить различия и настроить прибор на работу с винтовкой. Ну к кому я могу обратиться, кроме тебя?

Грави осторожно коснулся совершенно новой упаковки.

— Новьё. Жесть. Не поверишь, чувак, как редко мне попадаются новые изделия. Такого типа... пожалуй ещё и не попадалось. Ретанон?

— Управляющий гражданский комплект для ВМ. Для пользователей без нейросети.

— Дорогая штука?

Тим хмыкнул. Полезные вещи редко бывают дешевыми. Рынок берёт свою дань.

— Да-а. Жаль, что мне не по формату. Но твои впечатления я с удовольствием послушаю. Потом. И... знаешь, что я тебе скажу сейчас? Топай к медику. У него должны быть программы для адаптации к нейросети. Там не всё тебе подойдёт, но иначе ты до конца жизни будешь осваивать этот прибор. Потренируешься на мухах... в смысле на простых приборах, научишься работать рефлекторно. Тогда мы и займёмся совмещением этого девайса с твоей красавицей. Кста-ати. Военный вариант наши не любят из-за того, что он не помещается под стандартный шлем. А... этот как?

Тим с удивлением подумал, что он не знает как выглядит покупка. Знает массу технических параметров, знает с чем это совмещается лучше, с чем — хуже. А вот... как внешне выглядит?

Грави ржал как конь, когда понял в чём дело.

— Чувак, ты уникум.

— Да ладно тебе. Новый прибор ну никак не может быть страшнее старого военного усилителя. А его я щупал руками.

Грави в очередной раз зашёлся от смеха.

— Чу-ва-ак. — Вдох-выдох.— Много новых приборов ты видел?

— А... что такое? — Тим насторожился и махнул рукой. — Нет. К демонам. Сейчас мы глянем, что там лежит. И снимем этот вопрос раз и навсегда. Надеюсь этот обруч не розового цвета?

Оружейник висел на спинке стула судорожно подёргиваясь.

— По... По...

— Что ты мне хочешь сказать?

— Покрасим. Вот.

.

Тим сидел и смотрел на матовую упаковку с коротким радужным кодом товара. Странная здесь мода. Никаких ярких логотипов, никакой рекламы, невзрачная плёнка того, что называют стазис-полем. Жаль что такую упаковку второй раз уже использовать не получится. Специфика технологии. Для многоразового использования требуется куда более сложное устройство, чем тонкая плёночка чипа. Вот она. На матовой плёнке поля единственный участок, отличающийся цветом, это тот самый чип с разноцветной полоской кода. Ключ для таких коробок продаётся так же, как у него дома — нож для вскрытия консервных банок.

— Итак, плотно прижать и сдвинуть кнопку вправо. Оп.

Плёнка исчезла, открыв пластиковую коробку.

— Неудачная попытка. — Тим покосился на изнывающего от смеха соседа. — Вот чего так ржать? Я думал, что сразу и товар увижу.

Щелчок уже вполне знакомого замка, открытая крышка на удивление жесткой коробки и... даже доля разочарования. Мягкая прокладка и сам прибор, несколько похожий на привычные наушники.

— Класс, дай посмотреть... — Хлопок по протянутой руке оружейника. — Чувак, совесть имей? Ты эту хрень скоро каждый день носить будешь... — Тим покосился на обиженную физиономию приятеля.

— Блин, это ПЕРВАЯ серьёзная вещь, которую я тут купил. Какая совесть?

Тим провёл по металлу кончиками пальцев. Холодный. Его ожидания вполне оправдались. Даже на вид обтекаемая незамкнутая дуга прибора приятнее военного усилителя. И цвет металлический, без видимого оттенка. В центре коробки плитка накопителя.

— Ух ты, таких мелких проигрывателей я ещё не видел.

— Проигрыватель? — Хозяин покупки по-прежнему был далёк от понимания ситуации.

— Вот эта плитка в центре, портативный проигрыватель. — Комментарий последовал после вздоха. — В нем... ещё и оперативный накопитель для этого устройства... мдя. Похоже, что только для него. Такого стандарта для подключения я ещё не видел. Радуйся. К накопителю доступ только у твоего обруча. С накопителем он куда больше похож на нейросеть.

— Эй, погоди его опрашивать. Я хочу глянуть инструкцию.

— Да ты как маленький, Тим. Одел дугу, сел в кресло с подголовником. Включил и — осваивай. Только временем запасись. Ну. — Оружейник старательно вытер руки чистой тряпочкой. — Насмотрелся?

.

Но настоящее разочарование досталось именно оружейнику. Надетый обруч показал один единственный пункт меню "настройка на пользователя". Обруч имел персональную настройку. Только один пользователь, он же владелец. Грави повертел в руках прибор и вздохнув, вернул.

— Слишком дорогая игрушка. Но... всё правильно. Настройки индивидуальные, в этой штуке поселится масса личной информации. Установлен предохранитель для того, чтобы никто в неё не залез до владельца. Поздравляю с покупкой.

.

Очередная смена дежурства и уже привычное разглядывание окрестностей. Не через прицел винтовки. Оптика использовалась только для выстрела. Сенсорные комплексы и свежая картинка из орбитальной сети давали куда более качественный обзор. Качество и информативность здешней спутниковой съёмки была существенно выше, чем на родной планете Тима. Способов уйти от такого слежения или просто — обнаружения, было достаточно, но во всех требовалось применение специальных устройств или присутствие опытных адептов. От совместного анализа картинки со спутника и с сенсоров каравана, уйти было гораздо сложнее. Слишком широкий спектр данных.

Тим попытался представить себе что требуется для того, чтобы его самого таким способом не обнаружили. Единственный рабочий вариант был таким же, как и дома. Требуется находиться в другом месте.

Итак, задача-то в чём? Для того, чтобы ударить по каравану из пакета, требуется всего лишь засечь его на начале известного маршрута. Но этот вариант не пройдёт. Выстрел засекут сенсоры и снарядам не дадут активироваться. Или расстреляют до разделения кассетной боеголовки. И сразу же по месту будет произведён ответный удар.

Конечно, всегда есть варианты. Вероятность скрыться среди однотипных объектов? Есть такая возможность. Раз в год на некоторые точки пригоняют стадо животных для продажи. Но в этом случае взаимная заинтересованность сторон существенно снижает вероятность подвоха. Если это будет акция, то деньги за скот никто не получит. А суммы там очень приличные. Да и следующий обмен будет под вопросом.

Самый неприятный вариант был — нападение на одной из торговых площадок. Тут слишком многое отдавалось местным силам самообороны. А они далеко не везде были настолько же хороши, как в караване.

Но это всё, так, для общего развития. Личных обязанностей у Тима в месте стоянки пока не образовалось. Недостаточная квалификация. То есть, уровень на который он нанимался не допускал работы в населённых пунктах.

— Есть засечки.

Тим выбросил из головы теорию и переместился с оружием на своё штатное место.

— Направление Север 18. Цель не вижу. Скрыта холмом.

Бойница купола автоматически вывернулась в нужном направлении и замерла, когда человек уселся в кресло. В его присутствии автоматика не работала.

— Миск. Я на месте. Что видишь?

Наблюдатель снайперу очень полезен, тем более в боевых условиях. Тем более когда у самого снайпера оптика имеющая слишком маленький угол обзора.

— Три минуты. У тебя будет... 43 градуса в минус и гряда характерных бетонных обломков. За вторым крупным от начала. Похоже, наблюдатели.

Местный бетон? Это не очень хорошо. По пути попадаются промышленные здания, которые хорошо экранируют спутниковую съёмку. Вот и ещё один вариант в копилку.

Тим выдохнул и прилип к окуляру. Смотрим. Ждём.

— Вижу. Два человека. Оружия... нет. Видимых устройств связи нет. Готов работать по любому из них.

— Здесь Кэп. Сопровождай.

Тим осторожно нащупал ногой кнопку поворота колпака. Очередное неудобство. Но тут уже дело привычки. Подача у двигателя привода очень мягкая и действительно жаль, что нет слежения за целью. Но слежение было связано с прицелом снятого за ненадобностью орудия. С совмещением техники так и не разобрались.

— Миск, что с окружением?

— Смотрю. Пока ничего для тебя нет.

Тим покосился на небольшой монитор с картой. Его собственная зелёная точка на ленте каравана и нить направления на цель. Если обнаружится ещё что-то, то на карте появятся красные точки целей. Такая же карта у наблюдателя. Цели определяются любым из бойцов и появляются на всех картах синхронно.

— Есть движение. Тим.

Упал предохранитель... и в прицел попало лицо первого из путников.

— Твою мать. Оружия не вижу, не стрелять. Два человека... потребуется медик.

— Здесь Кэп. Пару примет оперативная группа. Остальные смотрят сопровождение.

Тим вздохнул. Наживка? Может быть что угодно. Он пока не знает что и как в этом месте происходит. Есть какие-то договорённости, есть неписанные правила. Но ему лично очень не понравилась реакция Кэпа на вопрос об агентурной информации. Если и собирается таковая, то до охраны каравана определённо не доходит. Кэп просто удивился. Сказал, что орбитальной сети им вполне достаточно. И... опять недостаток местного опыта. Может Кэп и прав?

.

Пару беженцев приняли на ходу. Караван двигался небыстро, но не останавливался. Ничего больше не происходило и событие затёрлось. Тим ещё пару раз вспомнил разбитые лица и окровавленное тряпьё вместо одежды... и старательно вытолкнул из головы. Мешает работать.

.

Внешние городки в аппендиксе, который обходил по внешней стороне караван, друг от друга отличались не сильно. Тело цивилизации испуганно сжалось, прикоснувшись к хаосу разрушенных территорий. Все, кто мог передрались из опасного района на более благополучную территорию. Кто мог меньше, отползли вглубь, к двум крупным городам. Остались только те, кто не мог... или кому было пофиг.

Тим разглядывал толпу покупателей и видел всё тех же жителей Ромни. Его группа находилась в резерве и делать было откровенно нечего. Интересно, есть в этом городке кто-то вроде Рилана? Наверняка есть. Вон, к той женщине постоянно подходят люди. Она не торгует и оружия у неё нет. Администратор?

— Ну правильно, нам теперь только втыкать, как другие развлекаются, правда, богач? Хера ли ты премию всей смене срезал?

Тим повернулся на голос. Бравый молодец из группы разведки выпячивал челюсть.

— Что смотришь? Пожалел местный мусор? Это быдло гнило у себя в лесу, теперь будет гнить тут. Вон, смотри какие красавцы. Думаешь, работать будут? Как бы не так.

Тим отчаянно не хотел обострять отношения.

— Смена получает премию за боевые. Убивать людей без оружия я не собираюсь. Это... всё, что ты хотел сказать?

Молодец придвинулся.

— Нет. Не будь таким резким, вояка. Ты в охране первый рейс... слушай что тебе опытные товарищи говорят.

Тим выдохнул. Меняется место, меняется время. Вот такие... мародёры не меняются. Они есть везде. Точно такой же молодец пытался его "вправить", когда он начал свою службу. Затем — при переходе на особые условия контракта. И вот.

— Арвил? Ну... тебя почти как Императора зовут, значит ты понятливый. Так вот, уважаемый, не дыши мне в лицо. Это раз. И с такой хернёй ко мне не подходи. Хорошо? И всё будет... — Тим повернулся и почувствовал на плече руку "инструктора". Не хочет по-хорошему? Или собственный авторитет липовый бережет? Хорошо уже не будет.

.

Капитан на провинившихся не смотрел. Он равнодушно топтал свою тропинку вдоль внешней стенки оперативного модуля, возле которой стояли потрёпанные бойцы.

— За драку на торговой площадке, обоим штраф. Тебе Арви, дополнительный штраф за то, что начал драку с бойцом... нет, ты не кривись, а слушай. Тебя штрафуют за то, что Тим был в резерве, а ты на отдыхе. Мог бы и подождать со своими претензиями. — Капитан поднял ладонь. — Половина команды уже выслушала твои жалобы об утраченной премии. Я бы удивился, если бы скорбящий не дошел до источника своей... скорби. — Кэп остановился и хмыкнул. — Но твоими навыками в рукопашном бое, я действительно потрясен. Арви, ты позволил себя отпинать новичку? Даже не знаю, что сказать.

Если кто и был действительно в шоке, так это Тим. Бле, заливки, модификаторы, подготовка... и что? Противником у него был обычный тюфяк средней упитанности. С захватов не срезается, противодействие почти ноль. Скорость ударов? Но и Тим не зря время терял. Что за хрень?

— ... Тим? Ты уже уснул? Обязательно было... вот так, прилюдно, макать бойца из разведки?

Тим пожал плечами.

— Автоматика кэп. Когда-то мне рефлексы жизнь спасали. — Тим покосился на унылого соседа. — Система не против подготовки рассчитана. Мышцы и суставы обычного человека. Болевые точки... их бронежилетом не прикроешь, а нейросеть... если и отключает, то на это требуется время. В общем, если не готовишься в той же системе, то требуется высокий личный уровень рукопашки. Или опыт. А у вас тут, как я понимаю, всё на дистанции.

Капитан ласково улыбнулся.

— Я ведь не об этом спрашиваю?

— Я не выбирал место для драки. Ваши замечания приняты, командир. У меня есть вопрос. Не по теме.

.

После промывки мозгов, Тим заскочил в собственный отсек для личных вещей и побежал обратно на площадку.

— Вам... есть куда пойти?

Пара беженцев всё так же сидела на лавочке и голодными глазами смотрела на толпящуюся возле прилавков публику. Раны им обработали, но всё те же живописные лохмотья вместо одежды и дырявые обноски на ногах. Когда Тим подошел, пара испуганно сжалась.

— Пока нет. Но мы сейчас уйдём... — Мужчина схватил под руку спутницу.

— Сидите. Здесь.

Гостеприимство охраны, бедолаг судя по испуганному виду, впечатлило достаточно чтобы избегать лишнего внимания. Тим повертел головой и увидел искомое.

— Ждать меня в этом месте. Понятно?

Женщина, к которой Тим присматривался, с удивлением обернулась к очередному просителю.

— Чё надо, боец? Пожалеть? Это не ко мне. И одежду я не ремонтирую.

Тим чертыхнулся. Последствия драки он так и не убрал полностью.

— Спокойно. Свои жалобы я приберегу для... кого-то ещё. Сколько требуется денег, чтобы пристроить во-он ту пару? Я ведь по адресу обратился?

— А сами они что, говорить не умеют?

— Сами? — Тим скривился. — Они пока не поняли, что остались живы. Вот... я на первое время нашел одежду. Их помыть и покормить. Ну и... присмотреть пару дней, пока в себя придут. Ну чего таращишься? Я сам таким недавно был. Не поверишь, ничего не хотелось. Сколько? Эй, я на полном серьёзе спрашиваю.

— И ты в охрану этого каравана нанялся? Умора. — Женщина разглядывала собеседника как музейный экспонат.

— За цирк скидочка полагается.

— Парень, программу помощи район оплачивает. Ты что, действительно не в курсе?

— Я не знаю человека по имени "район". Ты... вот она. Вот деньги. Вот люди за которых я плачу. Это работает везде. Ну скажи мне, что у вас это работать не будет?

Женщина хмыкнула.

— Будет. Меня Росс зовут. Давай сюда твоих беженцев. — Тим обернулся к своим подопечным. — Эй, деньги — тоже давай.

.

Сидя в своём гнезде во время очередного дежурства, Тим довольно улыбался. Мир стал чуть-чуть лучше.

* Центр Координации. Синти Светлая.

— У нас странный контрактник на Тевитан.

Все люди отдыхают. Даже координаторы. В небольшой оранжерее встретились два старых знакомых, в текущее время работавших на Синти. Работа была именно такой, как требовалось. Сложной и высокооплачиваемой. СК Авита, тестировавшая кандидатов выдала соответствие должности. Любой руководитель такого уровня знает, что он... специалист. Но после такого подтверждения любой специалист УВЕРЕН, что он на своём месте.

— Странный? Только один?

Пара мужчин прогуливалась между массивными кустами с ярко-зелёной листвой.

— Да ладно. Этот кадр попытался заявить гражданский контракт... на себя в качестве нанимателя.

Второй мужчина хмыкнул.

— Пуф-ф. — Пальцы изобразили взрыв.

— Нет. Его не допустили к процедуре объявления контракта. И самое смешное знаешь что? СК Портан сказал "на усмотрение координатора по месту".

Скептик изобразил удивление.

— То есть, этот контракт имеет шансы на реализацию? Что за человек?

— Вот. Один из адептов Университета притащил с собой двоих с карантинной. Их сбросили на Тевитан. Там относительно спокойно и никому лишние жители не мешают. До места дошел только один. Мужчина. Я поинтересовался его данными.

Пара устроилась за столиком и разлила из термоса горячий тоник.

— Нашел интересную вещь, которую местные пропустили. Он не имея никакой подготовки смог приспособить мелкий реактор, баронскую восьмерку, на автомобиль нашего производства вместо обычного накопителя.

— Сказал бы, что вся сборка громко хлопнула... но, судя по тому, что ты обратил внимание... и как он всё совместил?

— Посмотришь материал. Там куча описаний и... меня они мало волнуют. Факт в том, что решение есть у самих баронцев. Есть адаптер, но по условиям он располагается на коротком энерговоде возле собственно потребителя. Потому его и не замечают при разборке. Он отследил питание и нашел адаптер. На автомобиль своей подружки установил работающую связку. Не специалист. Ни одной заливки. Даже общий начал учить самостоятельно. А вот захотелось ему... и сделал.

Проблема была известной. Реакторы на крошке в небольших размерах для резервного питания, выдавали слишком... низкий спектр. Практически, для их использования создавались специальные узлы, потребляющие тот самый специфический тип спектра. Но это — на кораблях Баронств. В Синти... если крупные реакторы использовать научились, но мелкие просто сбрасывали в хлам. Для имперского оборудования, даже гражданского, они не подходили.

Вторая сторона вопроса была наболевшей. Мелкие реакторы имперского варианта изготавливались. Но вся продукция уходила на верфи, собирающие новые корабли. И её катастрофически не хватало. Гражданским не оставляли ничего. Работающих промкомплексов, способных изготовить подобную продукцию по-прежнему было мало.

— То есть... он похож на нашего человека?

— Рано утверждать. Но я приказал изобразить ему премию за решение, уменьшающее стоимость гражданского энергоснабжения. Как там оформят, второй вопрос. Премия должна привлечь внимание тех, кто использует весь тот хлам, который выбрасывают на планеты рейдеры.

Да. Если такие люди станут регистрировать свои поделки официально, надеясь на оплату, к куцему ручейку данных теоретиков добавится вал реальных практических решений. Имея доступ к такой информации ближайший СК сможет ободрать липовые заявки и получить весьма ценную базу данных.

— Но главное. Его попытка получить контракт без привязки.

— Хочет учиться?

— Он показывает всё то, что мы видим каждый день. Он может и делает. Помогает окружающим и... не верит государству. И при всём этом, делает именно то, что нам требуется. Я дал запрос на механизм реализации подобных заявок. Фильтр будет предельно жесткий, да и... не будет таких желающих много.

Мужчины почти синхронно глотали из своих чашек и молчали. Да, они знали как решать практические вопросы в большинстве требуемых направлений. Но как заставить граждан проявлять разумную инициативу? Для этого готовых решений не было. В текущее время все государственные цели были глобальными, ресурсов уходила масса и... их постоянно не хватало. Если и были решения в этой плоскости, то они оставались за гранью реально задействованных.

Чего хочет гражданин? Он ждёт, пока государство для него что-то сделает. Он ХОЧЕТ этого. Несмотря на то, что большинство бытовых проблем он решает сам. Государство только доставляет ему неприятности, требуя налоги и устанавливая законы. Не последняя причина такого отношения граждан — исторические ролики. Император думает о каждом. Император появился? Да. Жизнь стала налаживаться? Ну... и где же та самая забота?

* Аржа. Тевитан. Область Синти.

В большом городе отличия чувствовались. Караван добрался до конечной точки нынешнего маршрута три дня назад. Тим первым делом попытался реализовать созревшую у него идею.

Он специально просматривал массу контрактных договоров и выделял главные условия. Если понимать принципы построения этой системы, то она была совсем не такой страшной, как казалось. Дело в том, что её описание и... рекламные предложения создавались из расчёта на местного жителя. Того, кто привык к определённому положению вещей и к определённой системе ценностей.

Тиму вовсе не требовалось ЗНАТЬ всю систему. Его интересовал один узкий момент, которым он сам хотел воспользоваться. Некоторые направления жизни на планетах государство не регулирует. Имеются ввиду те структуры, которые являются государством в масштабах области. Какие условия создаются для того, чтобы эти направления всё же развивались? Люди, которые имеют средства и опыт вполне могут нанимать контрактников для выполнения определённых ими работ. Чтобы не создавалось бардака, это всё оформляется через общую контрактную систему.

Ты можешь быть торговцем или бизнесменом и развивать определённую отрасль. А если твой интерес касается государственного имущества? ЧТО помешает тебе заявить собственный контракт на улучшение благосостояния своего города?

Тим с удовлетворением убедился, что причин для отказа нет. По крайней мере — формальных причин. Второй вопрос, как отнесутся местные координаторы. Но и это можно обойти... или переломить, создав требуемые условия. При правильно составленной мотивации контракта, даже то, что у него нет нейросети причиной отказа не станет. Но уже сам контракт станет поводом для установки искомого предмета. Новому держателю контрактов потребуется устранить недостатки и упущения в собственном образовании, это совершенно бесспорно. При нынешней системе заливок и дополнений к ним, без нейросети никто не может выполнять подобную работу.

И ещё один виток запросов и старательного разбора материала. Тим смеялся от души. Может. Даже без нейросети. Даже без официального оформления. Главное, чтобы мотивация соответствовала действиям. Действия — законам. Эта система была куда практичнее всего, что он сам видел.

.

И практика не опровергла его выводов. Всё было взвешено и продумано. Но к подтверждению контракта серьёзный координатор местного Центра Обучения его не допустил. По одной банальной причине.

— Знаете, Тим... я оценил ваш труд и верю, что ваши намерения соответствуют действительным. Более того, СК Портан не нашел в вашем мотивационном заявлении ни противоречий, ни обмана. Но ни он, ни я не можем вам сказать одного. Как воспримет данное заявление Знак. Текущий класс вашего гражданства в этом не поможет. Он минимален. Насколько я понимаю, вы будете заниматься тем, что выбрали? Даже без оформления?

Тим улыбнулся. Конечно будет. У него ещё две ходки с караваном. За это время реализуется пара мелких идей и соберётся техника и люди. К его возвращению работа начнётся так или иначе. Вот тогда наличие официального контракта станет хорошей помощью. К тому времени практического материала, подтверждающего его личное заявление, станет гораздо больше.

Знак. Этот необычный предмет страшен, если не понимать его назначения. Тим был уверен, что смог правильно понять смысл существования Служебных Знаков. Они контролируют выполнение твоих собственных обещаний. Тех самых, которые записаны в текущих контрактных условиях. Да, всё обязано быть строго в русле текущих законов. Да, никакой обман или сокрытие фактов недопустимы. Но для человека, который действительно собрался делать то, о чём заявляет, это проблемой не является.

Плюс оказался ещё и в том, что он будет подтверждаться не у местного руководителя. И не у координатора района. Его условия будут стандартными и подтверждать их он будет в имперском Центре обучения, поскольку речь идет только о соблюдении обещаний и общих законов. Никаких дополнительных обязанностей ему никто не навесит и условий не сможет поставить.

Небольшого роста странный дедушка, похожий на сморщенный гриб, которого все с почтением именовали СК Портан, оказался очень конкретным гражданином. Скорость его решений и объём того о чём он точно знал, впечатлили. Вот уж неважно где именно он обитает. Очень хороший специалист.

Этот гражданин общался с Тимом с экрана связи и пейзаж за его спиной был совершенно чужим. Как может человек жить в постоянной песчанной метели? Это вопрос. Тим даже думал, что воздух в том месте... точнее, что там и с наличием нормального воздуха есть проблемы. Но... это уже не имеет значения. Если он есть и решает подобные вопросы, то он точно разумен и доказал, что его решения — гораздо эффективнее, чем у остальных претендентов на такую должность.

Впрочем, к текущим задачам Тима это никакого отношения не имело. Он занимался тем, что действительно требовало его внимания. Именно сейчас.

.

* Ромни. Тевитан. Область Синти.

(Через пять дней)

— Скажи мне Рилан, ты в этом захолустье действительно самый большой... шишка? — Тим стоял возле магазина и общался с его хозяином. Им как и следовало ожидать оказался тот же самый ресторатор.

— Ты хочешь занять моё место? Да ради Сола. — Физиономия ресторатора была невозмутимой. — Так что скажешь?

— Я так подумал... — Пришелец кивнул. — Ничего не стану говорить. Через дня три приедет караван, на торговой площадке и продамся. Остаток отдам тебе по той цене, что ты назвал.

Могут быть разные планеты или разные города. Но если это — человек и у него пять пальцев... то все пять будут загибаться исключительно в сторону хозяина пятерни. Рилан смотрел на внушительный контейнер, забитый товаром и жевал губами.

— Сам будешь торговать? — В ответ получил удивлённый взгляд Тима. — Ллай хреновая торговка.

— Ты себе не представляешь, Рилан, насколько это может быть приятно. Мне достаточно того, что она хорошая хозяйка.

.

Маленький город... хотя теперь Тим понял всю иронию этого слова. Город. Какой это город? От силы несколько тысяч человек, треть из которых работает где-то за пределами Ромни.

С момента заселения планеты, точнее, с момента образования, такие города приобретали всё чем кормились по сей день. Если кормились. Дырка на месте энергостанции и пустые бетонные стены там, где было предприятие по изготовлению... чего-то совершенно неприменимого в обычной жизни, но необходимого для планеты. После исчезновения двух основных вех цивилизации, Ромни стал быстро пустеть. Происходящее с этим городком не было чем-то необычным.

— Рилан, что ты тут делаешь?

— Я? — Ресторатор удивлённо вытаращился. — Я вот думаю, может... добавлю ещё десятку и заберу всё сразу?

Тим выдохнул и отмёл в сторону упаднические мысли.

— Извините. На торговой площадке цена будет плюс пятьдесят, а опт у Гогана — минимум плюс двадцать от твоей цены.

— Если Гоган вообще возьмет твой товар.

Торговля продолжалась ещё около часа. И... всё осталось на своих местах. Время у Тима было. А вот лишних денег — не было. Он и сам прекрасно постоит за прилавком. Корона с него не упадёт.

.

* Ллай.

Тим показался на минутку, сбросил на заселение свою охрану и укатил общаться с Риланом. Ллай пошла заселять прибывших. Соседний дом уже приобрёл несколько жилых комнат на первом этаже. Туда и должны были поселиться прибывшие. Старший пятёрки сделал шаг вперёд и... расплылся в улыбке.

— Джох? Ты что тут делаешь?

— Да вот, на "Сивель" меня в этот раз не взяли. К Дерку я не хочу. Следующий набор будет через год. Жаль, что не сказал твой парень, кто его в Ромни ждёт. Я бы гостинцев привёз. Капитан, что ты... в этой дыре забыла?

Ллай пожала плечами. Последний вопрос она пропустила мимо ушей. Охрана? Тим сказал, что взял с собой охрану. Одиночный грузовик набитый товаром, в этом районе планеты весьма рискованное мероприятие. Но пятёрка Джоха? Эти жуки половину района на уши могут поставить. Если их качественно... замотивировать.

— Что у тебя... с собой?

Джох подозрительно покосился на бывшего командира.

— Ты... кем тут работаешь?

— Боевая группа пограничной зоны. Старший смены.

— Ага. Мимо тебя наша работа не пройдет — точно. Ну... у нас тут почти всё, что требуется из носимого. Тим сказал, что продавит контракт на зачистку прилегающей зоны. Я... кое-что проверил. Дадут ему такой контракт. А мы его с удовольствием отработаем.

Ллай хмыкнула. Рилан тут пятый год пытается что-то вытрусить из планетарного правительства. Ему отказали в организации зачистки местности. Всё, что ему удалось это разрешение на наём специалистов. За свой счёт. То есть — за счёт города. А государственный контракт на зачистку района? Это уже совсем другой вопрос.

— А... под что контракт дадут?

Джох вытаращил глаза и провёл ладонью по горлу. Закрыли ему информацию. Быстренько Тим вживается в местные традиции.

— Капитан, а где тут Бинан обитает?

Ллай махнула рукой в сторону ближайшего холма.

— Два квартала и... да ты сам увидишь кучи ржавого железа. А что тебе на свалке надо?

— Тим сказал что там есть средний модуль поддержки. С рабочей начинкой. Пока контракта нет, мы ему ходовую вправим... ну и глянем, что там внутри живёт. Потом закажем что требуется у планетарников. Посидишь для нас на среднем?

— Фигушки. Это вам жирно будет. В моей смене есть толковый оператор. Вот он и посидит.

Про себя Ллай подумала, что к демонам такие сюрпризы. Вечером Тиму придётся всё рассказать.

.

.

— Что тут рассказывать? — Тим провожал глазами длинный борт контейнера, который заходил на расчищенную площадку возле нового дома. — Я собираюсь тут жить. Место, где хочется жить долго должно быть тихим, спокойным и комфортным. И желательно, чтобы оно действительно походило на город. Если уж городом называется.

— На твоём грузовике есть компенсаторы?

Жилец пожал плечами. Если и есть, то что?

— На этой площадке ты не сможешь ничего выращивать. Грунт уплотняется.

— Значит это место так и останется стоянкой для машин. Я не заметил поблизости ничего похожего. Транспорта будет прибывать много и улица тут недостаточно широкая, чтобы на ней оставлять грузовики.

— Много транспорта?

— Доставят блоки для теплиц. Первый блок для подготовки почвы. К моменту, когда Грей поставят для города реактор, я уже буду готов выдавать продукцию. Затем приедет оборудование для упаковки и блок для изготовления синтетика. Людей в Ромни скоро существенно прибавится.

Ллай помотала головой.

— Всё это только из-за того, что ты собираешься здесь жить?

— А что такого? Ромни красивый городок. Лет через пять здесь будет вполне прилично. Всего-то и требуется дать местным жителям возможность работать и получать деньги. Уже через год и планетарники подтянутся.

— Стоп. С какой это радости Грей сюда реактор ставят? Платить кто будет?

— Половину погасит планетарное правительство. — Тим скривился. — Этих потребуется убедить в том, что продукты, которые мы будем выпускать, необходимы. Статистики по продажам караванов им видите ли мало. Мне уже предложили выкуп всего объёма... с доставкой в Аржан. Кстати, очень хорошее предложение. Цена там серьёзно выше, чем в любом месте нашего района. Ллай, да перестань ты беспокоиться. Ничего рискованного, ничего страшного. Семья Грей, к твоему сведенью, определённо не коммерческая организация. — Тим поднял палец. — В части вот таких вот кредитов. Я не знаю, что они сами тут построят и для чего будут использовать этот город. Но у них масса продукции доставляется сверху. Значит, они тут поставят площадку для приёма орбитальных грузов. А это уже больше чем один реактор. Ни вонючей химии, ни вредных отходов тут не появится. Есть чёткие нормы и ни один координатор их не обойдёт. Знаки, однако, не дадут. Кроме того, большинство оборудования собирается на базе пустотных вариантов. Только замкнутые циклы. Мне бы дома такие возможности... мдя.

.

Тим не мечтал заниматься чем-то подобным. И сейчас ему не очень нравилось то, чем он занимался. Честно говоря, ко всем своим затеям он относился сугубо практично. Бардак потому, что нет денег? Значит... деньги будут. Нет постоянного энергоснабжения? Купим. Через лет пять всё будет построено и... продано в хорошие руки. К тому времени с желающими проблем не будет. Ещё через пять... это будет куда сложнее. Когда появится работающая схема создания подобных центров, их станет достаточно, чтобы стоимость упала. Но к тому времени Тима этот вопрос волновать перестанет. В Ромни, скорее всего стянутся жители многих подобных мест в округе. И это место станет похоже на город. Чем займётся сам Тим? Вот уж с этим никаких проблем не намечалось.

Но всё это будет потом. Пока... пока он отработает ещё две обязательных ходки с караваном. Со своим караваном.

.

Ллай проводила Тима и сидела в собственном саду на уже привычном шезлонге. Мысли были... странными. Тим упал с отсталой планеты, не зная ни языка ни местной жизни. Пришел с какой-то мелочью, в разноцветных тряпках. Но он захотел что-то сделать. И сделал. Понятно, что далеко не каждый человек может вот так — захотеть и сделать. Но... она может? И что, собственно, она сейчас желает сделать?

После таких мыслей неухоженный дворик собственного дома уже не выглядел приятным. И привычная служба перестала быть привлекательной. У неё есть квалификация, есть внушительный опыт. Есть, в конце концов, приглашения на работу. С такой оплатой, что все вот эти метания Тима выглядят... бесполезными. Копеечными. И с её новой работой они будут спокойно жить в Синти. И сами выберут место где поселиться.

.

Если первая половина обратного пути была заполнена воспоминаниями о бурных... проводах, то к финишу Тим уже с головой окунулся в то, что ему предстояло. Грузовик остался в Ромни. И сам тягач и грузовой прицеп будут использоваться на месте. При всём желании, Тим не нашел чем его загрузить в обратный путь. Да и времени заниматься грузом у него не будет. Один день до выхода на маршрут. Что он успеет за один день? Попутная машина была куда быстрее тяжелого грузовика. Что она делала в Ромни? Тима это не особенно беспокоило. Водитель попался на удивление молчаливый и сам ничего не рассказывал.

Аржа встретил ночным сумраком. Тим опознался на входе и почти на ощупь дополз до собственного отсека. Подготовил форму и оружие. Собственно вся подготовка заключалась в том, что он выложил всё из секции хранилища на стул возле кровати. Зевнул и глянул на часы. Ещё четыре часа сна. Замечательно.

.

— Эй, бездельник! Говорят что ты уже на месте?

Тим открыл один глаз и зевнул. Открытый глаз увидел, что ещё целых двадцать минут он мог спать.

— Грави, тебе говорили...

— Да-да. Только сволочь сегодня не я. Одевайся и топай к Кэпу. Там тебя какая-то шишка из Польте домогается. Он мне вчера оставил инструкцию в своём духе. Половина седьмого. Твоя рожа у него в блоке.

Тим разом открыл оба глаза. В Польте расположена администрация планетарной зоны. С этими господами Тим меньше всего желал иметь дело. Но... вызывали не они, а Кэп. Выбора нет. Тело скатилось с узкой кровати и не останавливаясь втиснулось в узенький пенал санузла. Душ был отвратительно холодным. К распорядку подачи воды для бойцов охраны потребуется привыкать заново. Сеанс был предельно коротким, вода пшикнула и отключилась. Стояночная норма исчерпана. Тим окончательно проснулся и вытерся полотенцем. Затем влез в штаны и косо глянул на куртку. Успеет. Чашка тоника и бутерброд.

— Привет!

Грави был ощупан на предмет целостности и отпущен на свободу. Почти целым. Как единственный человек в команде, который кроме практической пользы, был ещё и просто приятен Тиму.

— И давно эти, из Польте звонят?

— Вчера был второй раз. Сегодня я со связью ещё не общался. — Грави с завистью смотрел на исчезающие под форменной курткой шрамы приятеля. Ему бы такие... но без сопутствующих приключений. В некоторых моментах личной жизни такая коллекция весьма помогает. Если она есть.

— Я готов. Идём?

— Обруч, Тим. Если ты его не будешь носить постоянно, то так никогда и не привыкнешь.

К сожалению, обруч добытый с таким трудом, всё ещё оставался игрушкой. Программу для адаптации найти не удалось. Сам Тим осваивал новый прибор катастрофически медленно. Для использования его на службе требовалась скорость и рефлекторность многих действий, что без специальных программ обучения достигается только нудной практикой.

Тим вздохнул и ткнул пальцем в отросшие волосы. Ещё одна причина по которой носить обруч было неудобно. Специальный режим обеспечивал "прилипание" прибора к коже головы. И контакт лучше и не так мешает в движении. Но. Волос там быть не должно. Иначе — соскальзывает, зараза.

— Я всегда готов помочь другу. С тебя горячий тоник. — Грави потер руки и злобно хихикнул. Сейчас он отыграется за дружеские объятия. Сполна. — Где наш любимый инструмент?

Тим стоически терпел финты доморощенного парикмахера и думал, что и тут в системе подготовки есть недочёт. Всё было бы гораздо проще если бы он получил личный код доступа для оборудования. Но такой код человек без нейросети мог получить только после квалификационного экзамена. Оставалось только тренироваться на белых крысах. То есть — в личное время топать к технарям и просить временный доступ к не включенным в систему узлам. С бытовыми случаями — та же проблема. Гражданских устройств было мало, а все военные были завязаны на единую систему допуска. Вплоть до включения света в дежурном помещении смены.

— Слушай, чего ты мучаешься? Сходи к местному гражданскому доктору, он тебе стоп-накладку изготовит.

Тим раздраженно обтирался влажным полотенцем. Если останутся обрезанные волосы, то сегодняшний день превратится в каторгу.

— Нафиг ваши накладки. Где я потом буду искать ещё одного доктора, чтобы убрать дивную полосу чистой кожи на месте моих собственных волос?

Грави пил из чашки тоник и думал, что нейросеть, это хорошо. Даже вот в такой мелочи.

.

На стоянке с раннего утра уже находился весь состав будущего каравана. Догружались товары, небольшие кучки собравшихся после отдыха людей делились впечатлениями о проведенных неделях. Состав торговцев уже долгое время не менялся.

— О, какая классная у тебя штука, ты ведь — Тим?

Управляющий обруч заметили. Кто-то хмыкал, кто-то выдавал... различные предположения. Тим стоически переносил тяготы нового приобретения. В движении он будет носить бандану, но сейчас... сейчас ему понадобится масса терпения и юмора, чтобы новое украшение не стало его клеймом.

— Привет, красавица. Я ведь пришелец? Стараюсь быть ближе к образу. Откуда такой шикарный загар? Некоторые наши жеребцы уже ржут от восторга.

— Меня зовут Ила. А ваши жеребцы пусть свои стойла... осваивают. Я с женихом в Товиль ездила. Там так здорово.

Тим делал удивлённое лицо и изображал зависть. Дочь торговца отдохнула на дорогом курорте? Это... событие. С ней он не сталкивался раньше, а вот с её отцом провернул совместную операцию. Мелкую и только одну. Практически весь состав охраны пытался что-то подобное проворачивать.

— Там наверное вода тёплая, как свежее молоко.

— Причём тут вода? В соседнем номере Глани жила, представляешь? — Носик красавицы сморщился. — Впрочем, что ты можешь знать?

Тим рассмеялся.

— Да кто не слышал эту писклявую мышь? "Погода на завтра". Хоть бы раз что-то толковое сказала.

— Ай, вам бы только ваши стреляющие железки. Отца ещё нет. Он только завтра появится.

Автоматический кивок. Нет так нет. Информация о папаше, это у Илы уже автоматическая реакция на любого посетителя. Сама она делами семьи не занимается. Если не соврала про жениха, то скоро отвалит в более приятное место. И будет развлекать подружек ужасами о рейсах торгового каравана.

— Тим.

Грави внимания красотки не досталось. И он раздраженно напоминал, что время уже подходит.

.

Кэп прошелся по обязанностям Тима. Затем... ну не мог он пройти мимо такого очевидного предмета, кое-что подсказал про обруч.

— Есть такая вещица... старая. Для пилотов делали аварийные наборы. Раньше. Расчёт был на то, что в зоне проведения наземной операции спутниковая сеть отсутствует как вид. Так вот, для того, чтобы у пилота была нормальная связь, ему в комплект сделали коммуникатор. Его ты сможешь зарегистрировать у нас и получишь постоянную качественную связь с абонентами каравана. Кроме того, сам комм имеет массу дополнительных функций и вполне приличный накопитель. Нет. Я не пользовался. Но тому, что рассказываю, можешь верить.

Кэп вздохнул.

— Что за дела у тебя с координатором зоны?

Тим равнодушно помотал головой.

— Ноль. Никаких причин для общения с моей стороны. Этот узел управления меня не интересует.

— Вот. Сейчас свяжешься с абонентом и поговоришь. Вежливо. Эти коммерсанты что-то к тебе имеют. Портить отношения не советую. Но и трепать лишнего не надо. От их затей многие хорошие люди... стали хуже. — Кэп потер лоб. — Вот уж не думал, что когда-то скажу, но управляющие без Знака, дерьмо. В данном конкретном случае.

.

Тим включился, используя обруч. Личный гражданский вызов. Чиновник с невыразительным лицом уведомил Тима, что его запрос на составление контракта рассмотрен и у Координатора есть замечания, которые Тим сможет лично услышать от него. Три дня до резиденции координатора и обратно. Когда караван будет проходить рядом с прямой трассой до города, командир выдаст Тиму короткую увольнительную.

Тим посмотрел на пустой фон с надписью "связь прервана абонентом" и помотал головой. К такому требуется привыкать. Глаза открылись и Тим увидел насмешливое лицо Кэпа.

— Не нахамил?

— А меня что, кто-то спрашивал? Сказали, что в Требеле мне выдадут увал на три дня. И я белым лебедем полечу к Координатору. Собственно и всё. Кэп... а никак нельзя съехать?

Командир хмыкнул и помотал головой.

— У мелких боссов, как тебе наверняка известно, очень нежное... чувство собственного достоинства. Мне неприятности ни к чему. Наше снабжение и маршруты через них идут.

Тим пытался вспомнить, что он знает о подобных ситуациях. К сожалению, конфликтов такого типа в прочитанных им документах не значилось.

— Как может быть, что заявку я подал в центре обучения, а рассматривает её Координатор зоны?

Кэп почесал затылок.

— Вот по этому конкретному случаю, я даже и не скажу ничего. Видимо, Басс увидел хорошие деньги. Зря он задницей шевелить не станет.

Кивок и кислая гримаса подчиненного показали, что смысл он уловил. Обычно хорошие деньги для третьей стороны означают минус для двух уже участвующих. Если от государства этот Басс оторвать не сможет, то остаётся только один источник. Он сам. И выгодно это может быть только в том случае, если Тим собирается подниматься по этой структуре вверх. Обрастать связями и обязанностями. Но политика местного уровня, да... и вообще, любая подобная система Тима не привлекали в принципе.

Безусловно, есть виды деятельности, где политические связи это чуть ли не главное, на чём держится бизнес. Но не в этом случае.

— Мне потребуется два часа. Я нихрена не знаю о подобных ситуациях. Кэп? Я смотаюсь в Центр? Сделаю выборку и сброшу на накопитель.

Капитан поднял голову от разложенных на столе сводок.

— Я тебя цепью не приковал. Объём работы... остаётся прежним. Успеешь — твоё счастье.

Тим обрадовано клацнул каблуками и вымелся из кунга.

.

.

Тим договорился о подмене и побежал искать материал. Но в Центре оказалось, что его ждали. Тот самый седой мужчина, который не пустил его подтверждать контракт, показал на него пальцем и улыбнулся.

— Пришли последствия твоей попытки. Оп-па. Обруч приобрёл? Удобная штука. Топай в капсулу.

Тим замер. Капсул для виртуального обучения в центре было не слишком много. Занимать очередь? Это минимум один сеанс, два часа, ожидать пока освободится.

— А нельзя всё сделать... без капсулы? Я отпросился на пару часов. Честное слово, не могу ждать. Мои личные проблемы командира мало волнуют.

Начальник центра с сомнением посмотрел на его обруч. И прикрыл глаза. Лицо координатора на несколько минут превратилось в маску. Для него полный канал с СК тоже был не слишком простым занятием.

— Да. Топай в секцию. Там тебе покажут твою капсулу.

.

— Доброе утро. Я просмотрел статистику по твоей работе. Грей отзываются вполне благожелательно.— Уже знакомая площадка и сморщенный старичок, расположившийся на парящем в воздухе диске стула. — Служба в охране? То, что я нашёл вполне положительно тебя характеризует. Ты знаешь, что тех двоих беженцев ты мог пристрелить?

Тим осматривался и никак не мог поверить что всё это вымышленное пространство находится где-то в мозгах вычислительного модуля.

— Очень правдоподобно. — Щепоть рыжей пыли подброшенная вверх, поплыла, сносимая лёгким ветерком. — А? Тех двоих? Решать, что человеческая жизнь стоит дерьмовой премии? Я так не могу. Есть оружие? Тогда всё ясно. А эти... лишние трупы это не очень приятно, Портан.

Тим вздохнул и поискал глазами ещё один стул. Такового не обнаружилось и он осторожно потрогал ближайший камень. Тот был тёплым.

— Ага. Тёплый камень в таком месте?

Дедушка добродушно кивнул.

— Тут... не важно. Надеюсь, что ты в это место не попадёшь никогда. В то место, по свойствам которого собран этот слой. Камни тут действительно тёплые. Вот только воздуха нет. Температура газа, из которого состоит атмосфера, для твоего организма критическая. В этой визуализации слишком много поправлено для комфортного общения с людьми.

Тим присел на камень и занялся разглядыванием собеседника.

— Значит ты не в этом месте живёшь? Слушай, постоянно хочется спросить... а что значит... Старший Кристалл? Это... какой-то специфический титул?

Портан хмыкнул.

— Нет, ну бывает же такое? Дело в том, что я действительно Кристалл. Разумный Кристалл, который приобрёл самостоятельную личность, называют — Старшим. Хочешь знать как это выглядит на самом деле?

Тим ошарашено замотал головой.

— Стоп. Хватит. Извини за глупый вопрос. Я читал об Вычислительных Модулях достаточно. Портан, так что собственно, не так с моим контрактом? Мы ведь в прошлый раз достаточно прояснили последовательность моих действий?

— Первое. На твоей инициативе решили сыграть координаторы области. Это не плохо и не хорошо. Удобный случай, который решили использовать в интересах управления.

Портан повернулся на своём стуле и извлёк из воздуха стопочку листиков.

— Вот.

Листки коснулись ладони Тима и исчезли, отправившись в его накопитель. Портан посмотрел на гостя.

— У тебя дополнения? Извини. Внешнее устройство... вижу.

Портан вздохнул.

— Служебные Знаки, Тим, это не та вещь, которую можно просто взять и изменить. И ограничения на высокотехнологичное оборудование — из той же серии. Жаль, что тебе приходится изобретать для себя костыли.

— Да ладно. — Гость махнул рукой. — То, что нас не убивает — делает сильнее. Как связан координатор зоны с моим контрактом?

— Это второе. Любое внимание оставляет след. Тебя заметили. Господин Басс имеет право на рекрутирование жителей особой зоны. Надеюсь, что до этого не дойдёт. Что тебе необходимо знать об этой службе? Они представляют альтернативную ветвь управления. Под свои контракты эта ветвь использует предыдущую серию нейросетей. Это... оборудование не привязано к Служебным Знакам.

— Это ведь замечательно? Если у них и условия контрактов корректно составлены, то есть смысл соглашаться.

Портан пожевал губами.

— Технически... есть серьёзный минус. Высокий уровень допуска для подобных нейросетей не предусмотрен. Сложности с освоением функционала в случае, если ты захочешь сменить ветвь и наняться на доступную должность из списка Синти. На что это похоже? Ты ведь пробовал с этим... устройством которое у тебя, подключаться к военному оборудованию?

Тим рисовал пальцем в пыли фигуру из пяти пальцев.

— Требуется официальный квалиф по использованию... в общем, сложная процедура.

— Вот так с любым типом сложного оборудования будет. Отсутствует вшитая система идентификации. Пока не соберёшь все индексы оборудования в карточке квалифа... как ты говоришь? Сложная процедура? Совершенно бесполезная процедура. Люди постоянно изобретают ненужные предохранители, мешающие работе.

В качестве подтверждения того, что именно этот человек имеет право использовать обруч для работы с военными узлами, ВМ требует отметку о том, что он адекватно использует своё устройство. Каждое следующее устройство ищет собственный код в списке. Пользователь идёт к специалисту, а тот что, вот так просто поставит тебе допуск? Да само это слово заставляет многих техников хмуриться. Техник говорит "показывай". Пользователь прогоняет основные приёмы управления на секундомер и адекватность. Хиленький такой квалиф, но по-другому это не назовёшь.

Разговор с СК Портаном выбрал всё отведенное Тимом время. До капельки. Так же до капельки был заполнен накопитель нового обруча. Варианты действий местного координатора и законодательная база. Даже первичный поверхностный разбор материала Тиму не понравился. Слишком много власти было у Басса. Если захочет насолить, то возможностей у него будет более чем достаточно. Желания принимать контракт зональной ветки власти после разговора с Портаном не прибавилось. Если проблемы обруча из разряда — снял с головы железку и забыл, то с нейросетью ситуация была совершенно иной. Так что даже эта сторона вопроса привлекательной быть перестала.

.

Собственно, за весь второй рейс Тима в составе охраны, разговор с СК это было единственное действительно ценное событие. Караван совершенно спокойно снялся и прошел своим маршрутом от и до. В Ромни на этот раз они не заходили.

Впрочем, ещё одна... условно-приятная находка попалась до визита к Бассу. По пути Тим глазами нашел замаскированную машину одной из банд и выстрелом сбил маскировочный тент, начинённый какой-то системой помех. Приборы в кунге ожили и расцвели красным. Оружие, люди, устройство связи. Группа разведки отработала быстро. Один труп и небольшая кучка железа с места. На следующей остановке Тиму предложили выбрать трофеи из добытого хлама. Он глянул список и... нашёл себе новую игрушку. Коммуникатор. Его, похоже, держали как вещь за которую можно взять денег. Если найти покупателя. Судя по слою грязи ценный прибор ожидал своего покупателя уже не один месяц.

Как все бесплатные подарки, этот оказался бесполезным. Его требовалось настроить на работу с обручем и Грави этого сделать не смог.

— Тут не железо требуется менять. Надо менять программное обеспечение. У меня такого нет. Сам я его... — Оружейник повращал глазами, — и в страшном сне представить не могу. Так что, отправишься в Центр. Там наверняка найдётся то, что требуется. Как ты знаешь, поискать в сети... тоже — только в Аржа.

Тим уныло глянул на блок взаимодействия с планетарной сетью. Этот волшебный ящик давал гражданский доступ только на конечных точках маршрута. Новый обруч в принципе не рассчитывался на работу с планетарной сетью. Только как периферийное устройство для более мощного вычислителя. Это Портан объяснил достаточно внятно. Возможно, именно комм станет таким устройством. Возможно.

.

.

Деловой визит? Скорее всего — да. Тиму пришлось крепко задуматься перед поездкой на встречу с координатором. Одежда для тех, кто вращается в кругу умных людей, есть своего рода визитная карточка. Появляться в форме? Вот уж нет. Не хотелось Тиму казаться послушным исполнителем приказов. Военным он себя не хотел представлять. Всякие дорогие показные детали исключались. Демонстрировать самостоятельность? Не в таком виде. Собственно, вся сложность была в том, чтобы выбрать достаточно дорогую гражданскую одежду. Обычную, но качественную. Именно — гражданскую.

Как ни странно, помогла с этим та самая дочка торговца. Вот никогда бы не подумал Тим, что Ила хотела стать художником. Многие девицы любят рисовать. Но талант имеют совсем не многие. Оказалось, что у Илы действительно есть талант. Судя по её коротким репликам.

— Ты рисуешь?

Девушка обернулась и вызывающе подняла подбородок.

— Да. Ну, давай сюда весь этот хлам про глупое занятие... и дальше, в стиле моего драгоценного папаши.

— Тю. Жаль, что не видел твоих работ.

Ила покраснела и пробормотала, что некоторые сами не знают о чём говорят. Тим пожал плечами и показал пальцем на ряд упакованных в пластик костюмов. У него есть вполне определённая цель. Попутные разговоры её не отменяют.

Из вороха одежды наконец был собран наряд для визитёра. Стопка пластиковых кредитов в руках у покупателя изрядно похудела, но он остался доволен. Почему-то вспомнилась одна из встреч на родной планете, где Тиму его бывший босс показал на пару невзрачных мужичков в синих костюмах и сообщил, что за этими двумя стоят действительно большие деньги. И стоимость самих костюмов, которые под заказ шились чёрт знает где и стоимость ткани, такой невзрачной на первый взгляд, были совершенно несуразными. Для тех, кто не входил в узкий круг людей, носивший подобные вещи.

Где-то так характеризовались все приобретённые детали его костюма. Дорогой портной. Редкая ткань. И главное — всё вместе не вызывало желания смеяться над собственным отражением. Разве что металлический обруч на выбритой до блеска голове. Но это уже издержки местного технологического общества. К обручу Тим успел привыкнуть. Пусть ему не надо будет включать свет или открывать замки, но постоянный доступ к объёмному архиву с документами и справочным материалом ему определённо потребуется. Именно в этот раз.

.

Добрался до места Тим быстро. Уже первые шаги по резиденции местного координатора вызвали некоторое недоумение. Тим долго пытался разобраться, в чём дело и в конце концов понял. Охрана. Есть полный комплекс проверки посетителей, но для предотвращения дистанционного нападения почти ничего нет. У них что, совсем нет покушений? Это же руководитель весьма беспокойного участка территории. Наверняка найдётся масса желающих преподать урок местной власти. Или... Тим чего-то не понимает? К этому моменту он уже дождался вызова и шел к кабинету Басса. Спрашивать самого координатора? Нет уж. Как-нибудь в другой раз.

Этот политик выглядел душкой. Точно как на знакомых до отвращения предвыборных плакатах из прошлой жизни. Слегка растрёпан, улыбчив. Колечко на пальце, семейный солидный мужчина, мужественный шрамик на подбородке. И холодные волчьи глаза, проглядывающие в редкие мгновения смены масок.

— Ваше предложение о создании сельскохозяйственного комплекса оказалось слишком сложным для имперской системы. — Басс добродушно шутил. — Но мы, обычные граждане имеем достаточно инструментов, чтобы такое необходимое для нашей территории дело не осталось без внимания. У нас есть все возможности исправить ошибки устаревшей системы...

Тим дежурно улыбался во время достаточно длинной лекции о недостатках — там и достоинствах — здесь. Красиво подобранный материал. Грамотно поставленные ударения. Вот только... обо всём этом он знает немного больше чем простой боец охраны. Эмоциональная предвзятость? Да пофиг ему, честно говоря, кто и как будет оформлять всё, что он уже делает. Беспокоят его вот такие нахлебники, возникающие на пустом месте. Те, кто много говорит о долге перед государством, о коллективе единомышленников, обычно не платят зарплату.

— На кого и на какой срок будет оформлен контракт?

— Естественно на нас. Центр координации особой зоны. Срок стандартный — пять лет.

— Вы уверены, что через три года такое положение будет сохраняться? Как изменится статус держателя контракта?

А вот тут начались первые сюрпризы. Точнее, Тиму очень не понравилась реакция на некоторые вполне обычные вопросы. Когда его недовольство стало заметным координатору, "вдруг" появился секретарь с каким-то совершенно неотложным делом. Тима передали в руки следующему чиновнику. Этот... оказался настоящим продавцом. Уже через десяток минут Тим начал терять нить разговора.

— Давайте остановимся вот прямо на этом месте. Я возьму контракт и внимательно просмотрю его. Мы поправим некоторые очевидные неточности в его составлении и тогда продолжим разговор. Кстати, вы так и не сказали какая именно нейросеть планируется для установки?

— СТА.023.060... — Номер был выдан совершенно спокойно. Тим поднял собственную базу и вздохнул. В свете описанного Портаном этот вариант был близок к дну, на котором возможности пользователя сужались до минимума. Устаревший хлам не требуется. Даже бесплатно.

— Это единственный вариант?

— Ну что вы, функциональность этой нейросети проверена многими поколениями пользователей. Главное, что в ней отсутствует...

— ...Прямой протокол доступа к планетарной сети. Это вы имели ввиду? Там восемнадцать пунктов критического отличия этой вашей... современной и имперского стандарта. Перечислить все? Давайте контракт и будем искать возможность замены. Точнее... вы посмотрите, как это исправить, а я проверю законность автоматической передачи контракта вышестоящему Центру Координации и как там написано?.. Третьему лицу по согласованию с главным держателем контракта. Цифры проверим. Может вы где-то ошиблись?

Продавец насмешливо наклонил голову.

— Хотите узнать насколько мы убедительны? Хорошо. Ваша будущая супруга на днях подала запрос на восстановление своего прежнего контракта. Вы хотите, чтобы сразу после подписания она отправилась воевать с чёрными, вместо уютного кабинета на Синти?

Тим замер.

— Вот видите, всё уже не так однозначно? Но с её подготовкой и уровнем должности, это только дополнительная оплата. Сейчас старшие офицеры Патруля гибнут совсем не часто. Лет через пять она закончит контракт и отправится... да-да именно в тот самый кабинет. Или... нет? Всё, конечно, зависит от места, в которое она попадёт.

Продавец изобразил задумчивость. И подмигнул Тиму.

— Вы нам не на Синти сейчас нужны. Если хорошо поработаете, то через пять лет встретитесь со своей женщиной и забудете обо всём. И вам, вот увидите, не будет стыдно за свои деньги. Басс умеет награждать своих сотрудников.

Тим старательно держал удар. С ним никто не собирался торговаться. И никого не интересовало его мнение. Он понятия не имел ни о том, что Ллай подала запрос, ни о её планируемом месте службы. В любом случае, становиться рабом этих уродов он не собирался. Пять лет? Да они будут выжимать из него столько, сколько получится. Контракт у них составлен наверняка с таким расчётом. Ну давайте скажем "паранойя". И посмеёмся вместе над предположением, что человек никогда не обманывает ТОЛЬКО в мелочах. Если обманывает вообще. А тут целый набор признаков того, что своих работников Басс обманывает.

На парадное явление новому рабу Координатора собственной персоной можно наплевать. Да и вот этого человека Тим уже не встретит, чтобы спросить про обещанное вознаграждение. Встретит попку-клерка, который упрётся в пункты контракта. Рука автоматически нащупала один из свежих рубцов. Тех, последних, когда его подстрелили на выходе из больницы. У него было время как следует обдумать всё, что было и до и после выстрелов. К сожалению, у него не было возможности изменить то, что уже произошло.

— Вы живёте в опасном месте, уважаемый. Как и я. Как и многие другие. Местные жители такие нервные...

Продавец равнодушно покачал головой.

— Да-да. Именно эти слова я и хотел вам сказать, Тим. Местные городки так беззащитны... ужас. Так вы решили подумать? Ну... думайте. Жаль, но часть вещей я мог бы изменить прямо сейчас. Впрочем, как пожелаете.

.

— Твою мать. — Тим отошел от резиденции и остановился в тихом месте. Необходимо было хорошо выдохнуть. И очень хорошо подумать. Прямо сейчас, потому что через шесть часов у него оплачено место на единственный регулярный транспорт до стоянки его каравана.

.

— Ромни. Абонент Ллай.

Женщина-оператор гражданского узла связи виновато улыбнулась.

— В Ромни у нас постоянных абонентов мало. Имя Ллай в списке нет.

— Тогда Рилан.

"Рилан. Слушаю".

— Это Тим. Ллай ещё на месте?

"Вчера сменилась и уехала по делам. Сказала, что снимает свой текущий контракт. Куда она переводится, Тим"?

Тим уже осознал размер неприятности.

— Сейчас ты с ней можешь связаться?

"У неё нет постоянного аккаунта в гражданской сети. В военной... я не знаю".

За следующий час Тим перебрал все возможные варианты и довёл до... кризиса бедную женщину за стойкой узла связи.

— Извините, милая, но я встретил именно того человека, с которым хотелось бы жить долго. — Тим виновато наблюдал за результатами своего напора. Оператор-то здесь причём? — От этого разговора зависит... увижу ли я её в ближайшие пять лет. Поймите, пожалуйста.

Женщина устало улыбнулась.

— Чего уж там. Эту работу я сама себе выбрала.

За следующую пару часов Тим успел перепробовать массу вариантов. Даже поговорил с представителем Грей. Помощи от них никакой не ожидалось, но Тим описал ситуацию и передал им все свои контракты с правом выкупа. То есть, если он лично не отменит сделку или исчезнет без следа, то на его личный счёт Грей переведут выданную их бухгалтером сумму его расходов на строительство и закупку оборудования. И получат в собственность все официально зарегистрированные предприятия. Сам тепличный комплекс, строительство гостиницы и транспортную компанию. Эти господину Бассу быстро вправят мозги. А Тим избавился от собственных обязательств. Жаль? Безусловно. Но те, кто на него работает не пострадают. А вот свободные руки... это очень приятно. Знал ли Басс о том, что Тим вот так просто откажется от всего? Вряд ли.

Самое плохое, что с Ллай так и не удалось найти связь. Ещё одна попытка.

— Давайте ещё один раз попробуем? Это последний шанс. — Оператор устало кивнула. Ну куда она с рабочего места денется?

.

"Тим? Что-то случилось"?

"Извините за отвратительный канал, Портан. У меня нет другого выхода. Координатор Басс может перехватить контракт Ллай. Если её отправят воевать, я имею реальный шанс больше никогда с ней не встретиться".

Проблема была несколько другой, но так объяснить было проще. Тим не хотел терять живую связь с Ллай на пять лет. В этом случае он встретит совершенно чужого человека. Такое не должно произойти.

"Вижу. Её контракт ещё в планетарном... стоп. Да". — Портан скрипел как несмазанное колесо телеги. — "Передан в ведение местного Координационного Совета. Всё... законно".

У местных правителей всегда лежат заявки на квалифицированных специалистов для горячих точек. И при необходимости координатор может заменить однотипные контракты для военных. Что именно на что поменяли люди Басса, Портан не уточнял. Но замена была проведена. Тим оплыл на спинку стула. Хотелось сорвать с себя чёртов обруч и... кого-то убить. Вполне конкретного кого-то. Но... с этим Тим потерпит.

"Прошу вас передать Ллай лично сообщение. Пусть оставляет свои координаты. Если это возможно — то у вас. Когда я появлюсь в Центре наниматься на службу, то буду просить назначение к ней. Она должна будет только подтвердить мои слова".

Пожалуй, у этого варианта был шанс сработать. Зарегистрирована семья или нет, не важно. Если подтверждают двое, у нанимающегося есть хороший шанс попасть... близко по географии, к своему супругу. С военными точнее не получится. Но, хоть так.

"Я... ценю семейную привязанность, Тим. Сообщения будут у меня. В рамках Закона я окажу любую помощь в этом вопросе".

.

— Ты... действительно говорил с СК Портаном? Убиться можно.

Оператор смотрела круглыми глазами. День для неё был прожит не зря. Такая красивая история получится, пара влюблённых... женщина уже прокручивала в голове свой рассказ. Даже не побоялся выйти на прямой канал с СК. Жесть. То, что с гражданского узла связи да с обручем вместо нейросети, не прямой канал а насмешка получится, никого не волновало. Подружки умрут от зависти.

Тим расплатился по тарифу и уже спешил к своему транспорту. Странно, но теперь он был гораздо спокойнее. Сложно даётся само решение. Когда понимаешь, что ты уже попал и дёргаться ты будешь только в одну уже известную сторону, паника проходит.

— Опасные тут места... ух какие опасные. Тим, почему так сложно оставаться мирным человеком и законопослушным гражданином? Терять всё и бормотать тихонько — я ещё построю. Это ведь так просто?

.

Тим смотрел в окно на мелькающую темной полосой стену домов и думал, что везение, это вещь... странная. Он сам жив и здоров, устроиться в новом мире оказалось не сложнее, чем в старом. А вот осесть на одном месте? Ромни ничем не хуже и не лучше любого другого города. Когда достроится то, что он начал, там станет вполне комфортно жить. У планетарного Совета появится повод провести зачистку, люди здесь не глупые, значит, за пару лет во многих пограничных городках появятся подобные предприятия. И эта зона перестанет быть особой. Вот. Скорее всего, это и есть настоящая причина происходящего. Что и как происходит в планетарной политике, Тиму было не очень интересно. Но на практике? Если Басс так спокойно себя чувствует рядом с откровенно бандитским районом, значит он имеет причины не бояться тех. Этих? В Империи квалифицированный военнослужащий не имеет возможности отстреляться по чиновнику. Знаки, старые или новые, даже если контракт уже выполнен, не дадут ему пойти на такое нарушение закона.

Зачем это всё Тиму? Такие люди должны понимать, что помимо совести, Знаков и прочей ерунды существуют окружающие их обычные граждане. Некоторые из них, Тим хмыкнул, не желают видеть такие довольные рожи в правительстве. Чем проголосовать за своё решение, он найдёт. И возьмёт красный контракт в район, где находится Ллай. Понимание обстановки поможет ему сбить со следа местных поисковиков. Вот так всё выглядело в первом приближении. Если жизнь решит внести свои коррективы? Тогда и появится необходимость об этом думать.

.

.

У Эвила Басса была цель. На своё место он пришел именно потому, что умел добиваться своего. Работа была рискованной. Впрочем, любая политика в Синти сейчас была риском. Басс остановил машину за квартал до офиса и шел через сквер вдыхая запах начинающейся осени. Всегда существовала грань между государством и... частными интересами. Сейчас он нашел такую грань здесь, на Тевитан. Его способность находить общие интересы... или приводить людей к требуемым действиям, оказалась востребованной именно вот здесь. Государство, благодаря его работе получало передышку в этой части планеты. Отсутствие разрушений и экономия на содержание военных. Спорные территории? Они получали деньги и возможность собирать урожай на своём клочке земли. Не овощи, конечно. Деньги. Ну, а если деньги там и деньги здесь, то и сам Басс внакладе не оставался. Почему этим не занималась основная ветка власти? Они не договаривались с террористами. Их решение могло быть только одно, корабли на орбите и многомесячное прочёсывание территории вооруженными группами. У Басса таких ограничений не было.

В отсутствие решительных действий со стороны Императора, система которую называли альтернативной, успела сложиться и приобрести все необходимые черты. К сожалению Басса, сильнее ей стать не дадут. Странное положение создавшееся в Синти, заставляло политическую ветвь выкладываться от и до. Полномочия, которые у них имелись долго не пробудут. В то, что имперская система оставит работать альтернативную власть, никто всерьёз не верил. Даже если гарем в некоторых местах Империи, вещь вполне легальная и приятная, то настоящая супруга всегда одна.

Те, кто составлял эту ветвь продолжали верить в то, что Виктор появился и теперь он найдёт способы всё вправить на место. Грея всерьёз никто не воспринимал. Против человека занимающегося политикой пару тысячелетий он не плясал никак. Но до сих пор никто не сбрасывал со счетов возможность того, что сам Виктор решил... освежить Империю. Вот таким образом. Отделиться от разрушенного Цин пока в центральных областях будет наведён порядок. Получилось весьма оригинально. При всей стабильности существующей системы оторвать такой кусок от Империи?

— Этот человек хотел заработать, чтобы купить себе нейросеть. Хотел стать богатым гражданином для того, чтобы жить в удобном доме с красивой женщиной. И не работать. Неточная информация иногда попадает. Это не так страшно.

Басс перевёл взгляд на своего помощника. Тот принёс свежую информацию по происходящему в Ромни.

— Неточная? Да вы офигели... неточная. Что он делал почти сорок лет, пока попал сюда? Из какой дыры он выпал?

— Разговаривал на четван. — Помощник пожал плечами. — Десяток планет разговаривает на четван, поди угадай. Исходную точку ни в каких документах не показывают. Судя по его рассказам и... отметкам на теле, работал охранником. Начальником отдела в частной охранной компании.

— Что, всю жизнь? — Басс скривился. — Да ты посмотри, что он делает? Он ВСЁ отдал Грей. Судя по хмурой роже их представителя, ещё и наплёл чего-то. А Грей, к твоему сведению, это хрен знает сколько миллионов злобных выродков, хрен знает из какой дыры. Если не считать их... папаши. Ты не думаешь, что это кто-то из местных, сотрудничавший с Синти?

Спутник координатора надул щёки. И отрицательно помотал головой. Тогда бы этот... местный, не отпихивался руками и ногами от Служебного Знака. Да и это было не важно, поскольку не меняет первоначального плана.

— Думаешь, что с Грей в качестве владельцев, всё отработает так же?

Басс безразлично пожал плечами. Он так не думал. Но и не боялся менять планы по ходу дела. Иначе сейчас ничего не выйдет.

— Хорохе свою часть договора выполняет. И нам хорошо бы дать ему кусок, чтобы он не выкинул что-то похуже прошлогоднего налёта. Дальше? Обстановка сейчас меняется быстро. Возможно, Хорохе уже не потребуются ни чьи услуги, кроме могильщика. — Басс остановился перед узенькой дорожкой, отделявшей сквер от здания Центра. — Или нас всё же прикроют. Причин найдут столько, что... какую из них объявят главной, это уже не важно.

— Кусок? Через пару недель отправится второй караван Горма. Должен сказать, что он туго поддаётся на наши предложения о сотрудничестве.

Басс не отреагировал никак. Начиналась та часть работы о которой ему лучше бы не знать вообще. Спросят его о причастности к захвату товаров и людей Горма? Ну и пусть спрашивают. Он действительно, понятия не имеет что и как будет с этим караваном. Но Горм в следующую встречу одумается. Нельзя работать в особой зоне и плевать на здравые предложения её правителей.

А что будет с предприятиями Грей? Басс выдохнул и поставил ногу на дорожку. Сейчас он запросит разговор с планетарным координатором и объяснит, что подобные действия непременно приведут к тому варианту, которого они совместными усилиями избегают. Тот ещё раз обсчитает расходы. И согласится. Пока нет ничего, что уменьшило бы военные расходы на проведение операции. Это Басс знает без всяких СК.

.

* Требель. Стоянка каравана.

.

Результаты своих действий Тим почувствовал практически сразу после возвращения.

— Тим, владелец выставил новый квалификационный список на часть специальностей.

Кэп был мрачен. Тим, ещё не успевший переодеться терпеливо ожидал продолжения. Заскочил он, чтобы получить своё расписание... и вот. Судя по выражению лица командира, под действие нового списка попало очень мало бойцов.

— Тебе срезали уровень специальности. Дополнительные ограничения на некоторые должности и доступ к оборудованию связи.

— Это те самые сложности, о которых вы уже говорили?

Кэп недовольно мотнул подбородком.

— Я лично против тебя ничего не имею. Но есть люди... которые захотят твоей крови. Будь осторожнее.

Тим подумал, что понижение уровня доступных специальностей и автоматическое понижение оплаты, это очень хороший повод разорвать контракт. Но. Он успел оценить сложность пути в ЭТОТ городок. Больше всего ему не понравился фильтр на выезде из него. Если он лишится контракта, то всё его оружие останется в этом городке. Охрана не впустит и не выпустит незнакомого человека с оружием без соответствующих разрешений. Плодить местных бандитов никто не собирался. А без оружия он здесь долго не протянет. Предельно рискованно.

Дерьмовая картинка получалась. Когда Портан упомянул его личный уровень гражданства, Тим не поленился взглянуть на практику применения данного уровня. И прозрел. Все его законные и справедливые претензии выкрикнутые с уровня шесть, не стоят ломаного гроша, если человек напротив имеет уровень четыре. А подставной владелец каравана, точнее, тот, кто будет представлять его в суде, наверняка имеет тройку. Глупо не использовать такое преимущество, если уж оно само напрашивается.

Возможно, когда-то данное распределение имело более гуманный смысл. Работаешь и платишь налоги? Растёт уровень и увеличивается социальная защищённость. Но в текущей ситуации, с ним что, имеют право поступать как с рабочим скотом? Если уж началось давление, то оно наверняка распространится и на остальные гражданские права. В том числе и на рост личного гражданского уровня. Вплоть до того, что в нужный момент он просто не сможет выбраться с планеты. По самой банальной причине. Отсутствие денег. Разница в гражданском уровне может быть компенсирована. По крайней мере в этом вопросе. Но цифры получатся неподъёмные. Если местный координатор предъявит личные требования к бывшему сотруднику, то одними деньгами уже вопрос не решишь. Что-то вроде отработки за гостеприимный приём после выхода в Ромни.

— Кэп. Я нанимался на службу под совершенно определённый уровень оплаты. Снижение уровня я считаю необоснованным, поскольку за всё отработанное время у меня не было никаких претензий по выполнению обязанностей.

Капитан скривился. Если есть владелец и он говорит — нет, то... что другого может сказать сам наёмный командир?

— Один выход пока есть. Бесплатный.

— То есть? — Тим не понял смысла слова "бесплатный".

— Компенсаций или штрафов со стороны каравана не будет. Прямо сейчас.

Чёрт. Тим вспотел. При желании он сам мог подставить любого из команды. Запросто. Такое не практиковалось в среде наёмников. За исключением случая, когда в этом заинтересован владелец фирмы. Тут все неписанные правила были побоку.

— Мы можем... растянуть это "прямо сейчас" на два дня? — Тим подумал, что сорваться удобнее всего будет именно в развалинах крупного города, рядом с которыми проходила дорога. Там есть где спрятаться и найдётся где переждать непогоду.

Кэп отошел в угол и включил автомат. В подставленный стакан потекла тонкая струйка свежего тоника, распространяя по небольшому помещению совершенно характерный запах.

Затем из ящика появилась бутылка и два раза булькнула над двумя стаканчиками. Протянутый ему стеклянный стакан, Тим аккуратно взял за верхний и нижний край. Чтобы не обжечь пальцы. Судя по стеклянной посуде, следующего такого разговора с капитаном, Тим не получит. Разговора без служебной маски.

— Без оружия тебя выпустят из Требеля... в любую сторону. Я могу закрыть глаза на то, что твой приятель сбросит некоторое... личное снаряжение на выезде из города. К сожалению, об этом буду знать не только я. Но фора у тебя будет. Очень маленькая.

Тим кивнул. Пожалуй, это выход. Сейчас он не думал о том, что и как будет происходить после. Всего два официальных выговора это уже проблемы с расторжением контракта. А пару он запросто получит за единственное среднее нарушение. Тогда бесплатный выход для него закроется. К сожалению на этом сам Тим не остановился бы. Ком неприятностей будет нарастать катастрофически быстро. Лучше не испытывать судьбу, пытаясь выбраться из городка вместе с караваном.

.

— Сколько у меня времени на сборы?

Тоник с хорошим коньяком немного пригладил встрёпанное состояние и Тим уже думал о том, что ему потребуется сразу, а что — сбросит по пути оружейник.

— Через... два часа появишься в форме и сделаешь официальное заявление. До выхода каравана с площадки постарайся не светиться возле... бойцов. Я не знаю, кто... — Кэп допил остаток из своего стакана и кивнул на дверь. — Два часа и я выслушаю твоё окончательное решение, боец.

— Принял. — И после небольшой паузы. — Спасибо.

.

.

Быстрая пробежка до собственного отсека с оружием, затем — в жилой блок. Два часа, это уйма времени. До его официального прибытия и официального же объявления о понижении уровня контракта, внутренняя связь для него доступна так же, как и до отъезда. И... закупка снаряжения у оружейника каравана. В принципе, если не знать о состоявшемся разговоре, то его действия никому не покажутся подозрительными. Готовится к рабочей смене.

"Грави, ты у себя? Мне надо бы докупить железа. Я подскочу"?

"О. Привет. Конечно. На стоянке только я вынужден сидеть в железном ящике".

Грави пребывал в угнетённом состоянии. Один человек в оружейке был обязан находиться во время стоянки каравана, а ему банально некем подмениться. Дежурная смена состоит из пяти человек, но... каждый видит в первую очередь собственные проблемы.

Тим пробежался до оружейки и со вздохом оставил там пачку пластика. Весь доступный лимит боеприпасов.

— Ого. Чего это тебя на стрельбу пробило? Кэп что, хочет тебя в бега отправить?

— Нет. Не в пешее сопровождение. Нафиг. Совсем.

— Что-о?

Объяснять все детали было долго, да и ни к чему. Тим в общих чертах объяснил другу положение вещей. Заказал кто-то из местных, кому помешала деятельность Тима в Ромни. Что такое заказ на крупные неприятности, Грави объяснять не потребовалось.

— Эй... — Оружейник замер с поднятой рукой. — У меня уже интересовались, когда ты появишься.

Тим поднял брови.

— Егерь из местных. И этот козёл из разведки. Которого ты в пыли валял.

Вот и исполнитель намылся. Повторный конфликт, это уже повод для взыскания. А если парень включит мозг и добавит вслух как именно Тим охарактеризовал подготовку местных разведчиков... тогда и вовсе амбец. Неуважение к сослуживцам заменят на что-то похуже.

— А что за егерь?

— Да хрен его знает, этих местных. Сказал, что у него для тебя сообщение и он будет в местной столовой. Ага. Ещё сказал, что это нужно тебе, а не ему.

Знакомых именно здесь у Тима не было. Но егерь? Эти с чужими не шутят таким образом. Только со своими. Впрочем, с егерем Тим встретится уже после того, как покинет стоянку. С вещами.

— Кстати о вещах. Вот... смотри, я сделал снимок места и точную схему. Сбросишь мне вьюк? Кэп сказал, что разрешит. Только... потише, пожалуйста, без лишнего шума. Подбирать я выйду без оружия.

Собственно, место засекут. К сожалению, оборудование каравана такие вещи делает слишком хорошо. Даже без спутниковой поддержки. Но место достаточно обширное, а засечка из-за большого количества металла даст только общее указание. Разрушенный промкомплекс. Там есть где побегать. Если предположить, что те, кто захочет его... проучить, появятся от прошедшего через место каравана, то закладка должна быть... Тим ещё раз сказал спасибо себе любимому, что не ленился и внимательно осматривал местность.

.

К моменту, когда пришел вызов от командира, Тим уже был собран. Готов ли к предстоящему? Тут сложнее. Происходящее ему активно не нравилось. Не нравилось тем, что он не представлял себе каким образом он доберётся отсюда до Ромни. Впрочем, даже необходимость такого перехода пока была под сомнением. Что ему там делать? Ллай нет. Его имущество? Да нет уже ничего такого, что потребуется ему в ближайшее время. Вьюк. И без проблем добраться до местной гостиницы, которую Грави презрительно именовал столовой.

.

Иногда Тиму с завистью вспоминалось как он поступал в двадцать лет. Плевал на последствия и пёр как слон с водопоя, разбрасывая в стороны мелких недоброжелателей. Хорошее время было. Сейчас он так поступать уже не сможет. Требуемый ему результат несколько сложнее чем снять красивую женщину. И самое главное, он привык добиваться того, что ему требуется. Глупо создавать себе сложности там, где их может не быть.

Визит к Кэпу был коротким. Присутствовал один из его заместителей и процедура разрыва контракта была проведена предельно быстро. Тим изобразил непреклонность и... успел свалить со стоянки раньше, чем кто-то его остановил. На территории города свободный человек это совсем не то, что уволенный работник на территории бывшего работодателя. Вне зависимости от его гражданского класса. Тяжеленный вьюк на плечах демонстрировал любому желающему, что Тим уносит с собой все свои железки.

.

Что самое ценное для человека, проводящего половину жизни в лесу или подобном диком месте? Возможность в зимнее время поесть горячей пищи и отдохнуть в тёплом и безопасном месте. Воспользоваться определёнными услугами. Постирать и отремонтировать одежду. Купить продукты и снаряжение.

Всё это происходило в месте, куда пришел Тим. Ему требовалась комната, чтобы дождаться отправления каравана. Караван должен отправиться рано утром. Вечером его из города в нужную сторону могут и не выпустить. Информация о движении каравана — хороший товар, на который всегда найдутся покупатели. Собственно то, что Тиму удалось уволиться, уже не правильно. Но отсутствие у него желания зарабатывать на ограблениях это первое в чём убедились при поступлении нового бойца. А запертый в этом месте он никому мешать не будет.

— Тим? И что это за багаж?

— Изображаю беженца. — Тим внимательно осмотрел человека, который перехватил его на входе в здание местной корчмы. Если кого и мог Грави назвать егерем... наверное вот этого. Но сам Тим молчал. Если продолжения не последует, он просто пройдёт дальше. Глупый вопрос "это ты меня искал?" Тим задавать не будет.

— Я подходил на стоянку. Со мной связался Рилан и попросил тебе кое-что передать.

— Если ты не торопишься, то мы могли бы продолжить разговор внутри.

Егерь хмыкнул и показал рукой на вход.

— После тебя. Вьюк можешь сбросить слева. Здесь чужого не трогают. Отучили. — Он посмотрел на мешок и улыбнулся. Оружия в мешке не было. Железки не могли обмануть военный сканер нейросети. — А вот комм лучше носить на себе. У тебя ведь периферия работает, как я смотрю? В нём очень полезные вещи... могут ещё быть.

Тим рассмеялся.

— Это не про мой браслет. Настроить некому. Сам я, как ты понимаешь, ноль в этом вопросе.

Егерь посмотрел на очевидную периферию и потерял интерес. А вот Тим резко оживился.

— Если можешь настроить, я бы оплатил. Очень надо.

Спутник кивнул.

— Подход правильный. Зачтено. Но первым делом мы определимся, что с тобой делать. Я так понимаю, что мои предупреждения тебе уже бесполезны? Выгнали? Хвост повесили?

В местном специфическом сленге Тим пока ещё плавал. Так что объяснил нормальным языком.

— Сам уволился. Пока чего не случилось. Ни долгов ни компенсаций. Даже официальных претензий не успели записать. Неприемлемые изменения условий контракта. Но здесь оставаться не хочу. Честно говоря, даже на планете мне теперь несколько... неуютно.

— Даже так? Голоден?

Отрицательное мотание головы. Выходить голодным, если не представляешь чего ожидать в следующий час? Глупо. Впрочем, пока есть такая возможность, требуется набивать желудок. Тим вздохнул и позвал официанта. Пара фляг для тоника отправилась наполняться содержимым.

.

Делать было особенно нечего. Егерь пользуясь случаем расспрашивал о стычках, происходивших по ходу каравана, да и самого Тима аккуратно... прощупывал, задавая обычные вопросы. Не часто и не навязчиво, но совершенно осмысленно. Тим улыбнулся.

— Что смешного я спросил?

— Нет, Ролу, всё в порядке. Просто ты мне своими вопросами напоминаешь одну знакомую личность. Если у тебя и парные клинки в максимуме, то прямо не знаю, что и думать. У тебя, случаем, сестры нет?

Егерь хмыкнул.

— Нет. До Ллай мне в этом вопросе ещё далеко. Кстати, она просила передать, что все необходимые заявления с её стороны лежат у СК.

— Как она сама?

— Чува-ак... — Егерь с трудом удерживался, чтобы не заржать. — Капитана не всякая планетарная мина убьёт, так что беспокойся о себе. Это ты у нас такой... недоделанный.

Тим погрозил пальцем.

— Нехорошо так говорить. Вот шлёпнут меня завтра, и будет тебе стыдно.

Ролу стал совершенно серьёзным.

— Подробнее. Про — шлёпнут.

.

.

— Странная получается ситуация. — Егерь уже очистил свои тарелки и крутил в руках бокал с местным пивом. — Нанимаясь мы получаем государственный контракт. Всё красиво и правильно. А затем от местного координатора получаем список обязательных условий. Честно скажу, знал бы, ЧТО именно будет в этом списке, я бы на эту работу не нанимался. Самостоятельные рейды вглубь территории не разрешены. Вывод населения к нам — отказать. Задерживать торговцев с той стороны — нельзя.

— Ну тут, пожалуй, всё верно. Торговцы-то причём?

Ехидный смешок собеседника и стук опустевшего бокала. Характерный взмах рукой и сразу же шевеление бармена. Привычки Ролу тут, похоже, знали хорошо.

— Завтра ещё не появятся, а вот послезавтра — сам посмотришь на рожи этих торговцев.

— Насколько подробно прописаны условия? — Тиму стало интересно. Механика подобных запретов не может учесть всех тонкостей.

Лицо егеря особого энтузиазма не выразило. После нескольких попыток найти дырочку в запрете, Тим понял, что так просто гостей не возьмёшь. Правила были элементарными и чтобы их нарушить требовалось быть совсем тупым. На тупость противника Тим не расчитывал.

В таком случае принято создавать самостоятельные оперативные комбинации. А это местным воякам было запрещено. Точнее — не входило в их текущие служебные обязанности. Задержание? Установление личности, фиксация биометрии и сразу же — передача дальше по инстанциям. В случае, если есть причина задерживать. Если нет — проводить за пределы города. Тим по старой привычке рисовал пальцем знаки на чистой столешнице.

— Ломается. У вас не закрыта информация о том, кто из них когда выходит из города. — Тим поднял глаза и встретил удивлённый взгляд егеря. — Раненый незнакомый человек может назваться торговцем... но это уже другая часть закона. И к созданной координатором системе торговли отношения не имеет.

— Да толку-то? Мы не можем сотрудничать с группами местных бандитов. Или тех, кого к ним приравняли.

— Вот-вот. А не бандитов? Тех... кого нет ни в каких списках?

Ролу замер уткнувшись взглядом в столешницу.

— А знаешь что? Пойдём-ка мы с тобой ко мне. Мешок оставь тут. Если чего тебе потребуется, я найду и так.

Егерь с сожалением посмотрел на почти полную кружку и решительно поднялся.

— Ну, чего смотришь? Пока я пообщаюсь с наливаем, можешь взять из своего тюка самое необходимое. А. — Ролу поднял палец. — Комм забери обязательно.

.

Жил егерь в паре кварталов, так что дошли быстро. Тим всё же забрал свой вьюк целиком. Вдруг об него кто-то... споткнётся? Да и нелепо выглядит с его стороны оставлять вьюк с весьма дорогим снаряжением без охраны. Уже через квартал из вьюка были выброшены железки создававшие видимость оружия. Стало заметно легче идти.

Дом нового знакомого был тёмным. Если кроме него там кто-то и жил, то сейчас его дома не было. В сам дом заходить не стали. Во внутреннем дворике обнаружилась удобная лавочка под навесом, где парочка и расположилась.

— Итак. Мы имеем особую ситуацию. Коррекция ваших служебных обязанностей местной властью приводит к невозможности правильного их выполнения. — Тим старательно выбирал слова, пытаясь быть максимально объективным. — Если стреляют в вас и грабят частных перевозчиков, то стандартные действия в таком случае — сбор информации о тех, кто этим занимается. Цель действия? Если не уничтожение боевых единиц, то слом системы сбыта или источников информации... отсюда — туда. Это в ваших обязанностях есть?

— Эти функции выполняет служба, подчинённая Координатору. Та самая, которой мы передаём задержанных.

— Но оперативной информации вы не получаете? Мне кажется, что результатов по задержанных вами бандитах, так же нет в сводке. А что говорит Знак?

Ролу кивнул.

— Это бы могло сработать. Если бы Координатор был со служебным Знаком. Тогда и СБ у него, также без Знаков не обошлась бы. И всей этой ситуации бы не было.

— А обратная сторона? — Ролу поднял бровь. — Ну что смотришь, не может быть системы без предохранителей. Поднимаешь собственный Знак и заявляешь о проблеме. Знак ведь содержит образцы по которым проверяет твои действия? Значит есть и стандарт решения подобной ситуации. Или... похожей. Если Знак тебе ничего не говорит, то заявляешь свой способ решения. В рамках Закона.

Тим договорил и покосился на соседа. Тот грустно смотрел на свой ботинок.

— Что не так?

— Страшно. Он ведь может... ничего не сказать? Пф-ф... — Пальцы Ролу разошлись от ладони.

— Стоп-стоп. Ты вот, сколько уже служишь?

.

В конце концов пошёл мелкий дождик и парочка была вынуждена убраться с улицы в дом. Тим про себя подумал, что сарафанное радио рулит и тут. Ролу выложил массу разных страшных историй про Знаки. Дело было даже не в том, что большинство их них напоминали детские сказки. Дело было в том, КАК Ролу их рассказывал. Его купили с потрохами, создав стойкое недоверие к разумности Знака. На подсознательном уровне. Такой человек примет все аргументы "за", но его ответ все равно будет — "нет". Он уже есть... там, внутри этого человека. Этот готовый и вросший в сознание ответ.

— Ладно. Я всё понял. Я лично считаю, что нападения на города особой зоны необходимо прекратить. Ты можешь поднять Знак и я скажу это при нём. Более того, мне известна практика того, как это делается.

Тим замолчал. Продолжать вслух не хотелось. "Более того, я не буду требовать оплату за собственные действия. У меня была совершенно законная и разумная инициатива. Вместо поддержки я получил пинок от Басса. Он сам или кто-то из его людей... не важно. Система создана и работает на сохранение текущих условий. Люди смотрят на происходящее. Делают выводы. Выводы эти определённо не в пользу нынешней политической системы. Это плохо для этого места. И — да, это отвратительно для меня лично".

— Принято.

— Что... принято. — Тим обернулся и растеряно смотрел на вращающийся Знак.

— Твоё заявление принято. Если ты намерен действовать, то я окажу возможную поддержку. — Ролу ошеломлённо крутил головой. — И я буду следить за адеква...тностью твоих действий.

Знак ушёл, но егерь так и стоял в тёмном коридоре, растеряно глядя на свою пустую руку.

— Я... такого не встречал. Честно.

Тим терпеливо ждал, когда хозяин дома даст ему возможность пройти из узкого коридора дальше.

— Конечно. Ты ведь просто воевал? Кто из вас служил в планетарной полиции или СБ? Другие методы, другая... практика. Так мы идём дальше? Или будем ночевать прямо здесь?

— А ты? Ты ведь в полиции не служил. Что ты можешь знать о её методах?

Тим поморщился. Объяснять причины своих поступков было... хлопотно. Цепь мелких и крупных событий длиной в жизнь взрослого человека.

— Личная информация. Я знаю, Ролу. Знаю достаточно, чтобы представлять себе механизм работы вот такой особой зоны. Она создаёт условия для образования дефицита на некоторые обычные товары. Это, в сумме, весьма немалые деньги, которые не появляются в поле зрения государства. Чем дольше будет работать такая система, тем сложнее будет от неё избавиться. И от тех, кто в конце концов становится хозяином вот этих денег. Ладно. Наверное надо спать, потому, что завтра я буду много бегать.

— Не завтра. — Егерь замер, получая что-то на нейросеть. — Минимум два дня. Шторм на Журхе. В сутках пути отсюда. Караван не уйдёт пока не появится надёжной картинки с орбиты.

.

.

Пока Тим мыл руки и осматривался на новом месте, хозяин тоже не сидел без дела. Он принёс из дальней комнаты плитку военного планшета и обруч-усилитель. Этот вариант Тиму был знаком только по описаниям.

— Такого ты ещё не видел? — Егерь правильно понял протянутую руку гостя. — Этот с корабля. Есть некоторые отличия. Хотя, честно говоря, он у меня потому, что попался в своё время первым. И достаточно хорошо работает, чтобы менять на что-то ещё.

Тиму этот вариант понравился тем, что его форма была более обтекаемой и наверняка дружила со стандартным шлемом.

— Ну и как он со шлемом?

— А... ты в этом смысле? Да так же как и твой. Ты ведь ещё не бегал по земле со своим прибором? После первой пробежки сам всё поймёшь. Не удерживается на голове эта штука. Ёрзает и слетает. Потому её и не используют наземники.

Тим хмыкнул. Как-то он не замечал со стороны нового прибора такого стремления.

— Ну да. На вторую неделю щетинка пробьётся. А в полевых условиях бриться далеко не всегда получается. Вот тогда и начинаются сюрпризы.

Егерь выдохнул.

— Я посмотрю твой комм. Появится человек... считай что он — это я. Стоп.

Ролу приобрёл утерянную было ясность взгляда и потянулся за браслетом, лежавшим на столе.

— Я уже видел этот прибор. И не очень давно.

Гость выдохнул и полез в свой накопитель. Там могли остаться записи делёжки трофеев с разбитой машины.

.

— Ролу, пожалуй, занимайся прибором. Я пока соберу схемы и составлю для тебя описание события со всем, что у меня есть. Времени чтобы всё рассказать потребуется не пять минут. Отправится караван завтра или нет, но хотелось бы получить работающий прибор уже сегодня. В смысле... в ближайшее время.

Ролу скривился и кивнул.

— Ненавижу быть биоприставкой к планшету. Но иначе ничего хорошего не выйдет...

Тим некоторое время наблюдал за работающим человеком. Интересного было мало. Егерь замер, откинувшись на спинку стула и беззвучно шевелил губами. Что он и как делал понять было невозможно. Когда сидеть рядом со статуей великого мастера гостю надоело, он перебрался из комнаты в общий зал и устроился на совершенно замечательном, мягком и удобном кресле. Где и задремал.

.

— Эй, чувак... — Яркий свет и незнакомый человек с пятнистым мешком в руках. — Ты спишь на моём кресле.

— Угу. — Тим спросонья подтвердил версию незнакомца, устроился удобнее... и продолжил своё полезное занятие.

Вошедший был высоким и гибким. Выглядел этот парень слишком молодо для опытного вояки. Но самого его это совершенно не беспокоило.

— Чувак, выметайся из моего кресла.

Спать всего один час в ночное время, это самый неприятный вариант для человека, которому положено восемь часов отдыха. Организм успел расслабиться в мягком кресле, но отдохнуть не успел.

— О...о. "Кто копался в моём мешке? — Строго спросил папа-медведь. — Там были совершенно чудесные пластиковые карточки с красивыми цифрами..." — Тим с трудом отлип от мягкой спинки и тер руками лицо.

— Герм? Этого человека мы ждали? В чьём мешке и кто копался?

Женщина в пятнистой форме прошла через зал к двери в дальнюю комнату.

— Так. Раз появилась мама-медведь, то надо делать ноги. Сейчас появится медвежонок. — Тим поднялся и аккуратно обходя парня направился в сторону санузла. — Не обращайте внимания. Спросонья человек часто говорит разные глупости. Есть такая детская сказка. Я её немного... адаптировал к местным условиям. Упс. Ты кто?

Тим прищурился обозревая массивное тело перекрывшее ему выход в коридор.

— Ага. Вот и медвежонок. Подвинься... — Гость совершенно бесцеремонно отодвинул удивленного здоровяка и протиснулся в требуемом направлении. Тот пожал плечами и повернулся к командиру.

— Герм, если этот засранец Ролу снова будет таскать выпечку из моей корзинки... я ему что-то откручу. Достал уже.

— Принял. Связь сам будешь ставить.

Тяж открыл рот... и раздраженно махнув рукой молча отправился обратно по коридору. Почти сразу там упало что-то тяжелое и несколько секунд было тихо. Герм с явным интересом прислушивался. Из кухни тем временем донеслась приглушенная ругань и звуки сдвигаемой мебели.

— И что это было? С... медвежонком? — Тим стоял в дверном проёме вытирал мокрое лицо. Собственным полотенцем.

— Воспитательный момент. — Герм улыбнулся. — Удачно. Ты как, пришел в себя? Что за ерунду мне тут несёт Ролу? Какие переговоры со Знаком Патруля? Это что, ещё одна твоя... сказка?

— Нет. — Лицо Тима было спокойным. — Это... как раз и есть ваша действительность. Ты у нас кто? Извини, парень, но может кого... постарше позовёшь?

— Жесть... — Голос раздался из-за неплотно прикрытой двери, за которой скрылась женщина. — Один — ноль, Герм. Или... папа-медведь? Тогда, два — ноль. Мальчики, вам ведь не требуется медик? Тогда я пошла спать.

— Пока не требуется. — Герм обозревал новый объект воспитания. — Пока.

.

К сожалению, шутки закончились почти сразу. А через полчаса Тим уже осознал собственную ошибку. Герм оказался совершенно взрослым педантичным параноиком. Когда он "выслушал" причины увольнения Тима, у того появилось желание срочно вернуться на родину. Потому, что это была лишь малая часть того, что понадобится прояснить вот этому. Папе-медведю.

.

Когда за окном стало сереть осеннее утро, Герм покрутил в руках пустую чашку и посмотрел в сторону кухни.

— Всё правильно. Идея хорошая. Но ты с нами работать не будешь.

Тим пожал плечами. Можно подумать, что у кого-то есть выбор. В этом месте Тим не останется, это совершенно определённо. Его переход до следующего городка в цепи ведущей к Ромни, даст новую информацию. Он знает что надо искать. Уже на том, что намылось в процессе разговора с Гермом, можно построить пару вполне интересных комбинаций. Вот они и покажут совершенно определённо, кто куда и за что в этом месте платит деньги. А это уже не смутные догадки.

— Да что ты маешься, капитан? От тебя здесь ничего не зависит. Мне уже понятно что надо искать. Ты можешь взять мою информацию, а можешь отказаться. Риск, что в следующей точке меня прибьют, будет гораздо выше, если мы не договоримся здесь. Ты ведь силой меня не станешь удерживать? У вас я по собственной воле не останусь.

Герм отставил чашку в сторону и... посмотрел на своё любимое кресло.

— Хорошо. Я проведу тебя в гостиницу. Днём Ролу принесёт твой комм и расскажет что и как будет происходить. Караван... точно сегодня не выйдет. Отсрочку уже повесили в нашу сводку. Я подумаю, что мы можем сделать.

Тим зевнул и пошел собираться. Подумаю, так подумаю. Ему лично уже надоело копаться в деталях происходящего. Это наверняка очень полезно. Но. Пока он не нашел для себя главного. Как выбраться с этой планеты?

.

.

Ила торчала на стоянке каравана. Как последняя дура. На маршруте шторм и придётся вернуться в свою комнату, которую она утром сдала хозяину местной гостиницы. Торчать ещё сутки здесь? Это будет слишком. Хватит того, что она честно отработала положенные три дня в офисе папаши. Её саму, прибыль этого каравана с практической стороны не интересовала вообще. Даже доля отца, после разделения на все необходимые части оказывалась жалкими копейками. Поездка с женихом на планетарный курорт окончательно убедила Илу в том, что настоящих денег в этом бизнесе нет. Тех денег, которые позволяют жить в кругу интересных людей и не беспокоиться о том, сумеет ли собрать отец сумму, чтобы на следующий год дочь снова отправилась на тёплое море. Жених? Нет. Об этом она сейчас думать не станет. На сегодня достаточно и отсрочки с выходом.

— Пап, время выхода сказали?

Вернувшийся от командира торговец печально кивнул.

— Можешь топать обратно в харчевню. Сегодня мы никуда не отправимся. До семи часов станет известно, отправимся ли завтра. Я посижу в контейнере.

Ила облегчённо выдохнула и подцепила так и не распакованный рюкзачок. Жить в этих железных ящиках было невыносимо. Так же, как выслушивать ежедневные тупые комплименты от охраны. Достали.

.

Пробежка по уже знакомому коридору и... приоткрытая дверь номера. Уборка?

— Тук-тук, можете не менять бельё, я сегодня не уеду... Тим? Что ты делаешь в моём номере?

Тим повернулся на скрип двери. Вообще-то должен был зайти хозяин.

— Мне сказали, что ты уже сдала комнату. — Тим с сожалением посмотрел на кровать. — Соседняя комната освободится после обеда. Можешь подождать внизу. — И после вздоха. — Я бы уступил, но у меня была бессонная ночь... и не факт, что следующая будет лучше.

— Подожди, если ты тут, значит... тебя уволили? — Глаза у Илы округлились. — Ты вернулся из Польте и тебя вот так посреди маршрута выбросили из каравана?

— Причём тут Польте? — Тим уставился на приоткрытую дверь. — И почему это так волнует тебя? Ила, не... кричи.

Ага, реакция на последнюю фразу была точно противоположной. Глаза открылись ещё шире. Руки в боки и глубокий вдох... прервавшийся на половине от тычка пальцем в солнечное сплетение.

— Всегда пожалуйста, Ила. Если тебе наплевать на собственное благополучие, то есть те, кому хотелось бы... как-то, через пару лет взглянуть на шедевры твоего творчества.

Тим прошел к двери и прикрыл её до упора. Впрочем, с местной архитектурой, дверь была закрыта скорее для собственного успокоения. Через местные бумажные стены крик души уже услышали все кто захотел.

— Дурак.

— Как скажешь. — Тим аккуратно усадил Илу в кресло.

— Ей больно. — Реакцией был только тяжелый вздох. Заговаривается барышня?

— Ну что ж, значит лучше запомнится. Если ты говоришь — мне плевать, значит плевать тебе на всех вокруг. Вот тогда и... больно. И тебе, и всем вокруг.

Собственно Тим особой надежды на то, что его слова будут замечены, не питал. Рэволюционэры обычно совершенно безжалостны и к себе, и к близким. Многие из них банально не знают, ЧЕГО следует бояться взрослому человеку.

— Ила... пожалуйста, не надо быть такой резкой. Пожалей окружающих. Они ведь не все гады и... что это такое?

.

Тим сидел за столиком ресторанчика и смотрел на входную дверь. Спать? Это он был наивным албанцем, когда думал, что выспится и спокойно уйдёт за город. Бл... Ну нет слов. Когда начинается чёрная полоса, то все планы идут на слом. Чёрная. Пластиковый стакан в руке треснул. Попытка уберечь от горячей жидкости штаны... почти удалась. Тим шипел и промакивал пятно на брюках.

Каким же дураком он был, когда развлекался на лайнере, расспрашивая чёрного адепта. Бежать надо было. Сразу и подальше. Впрочем, это уже лирика.

— Тим, вы меня звали?

Отец Илы выглядел встревожено.

— Вы знаете, что ваша дочь... — Тим наклонил голову.

— Что, уже началось? — Торговец рухнул на стул. Лицо его стало безжизненно бледным. — Надо вывести людей.

Но к удивлению старика последние слова вызвали у Тима облегчённый вздох. Слава Солу, этот-то уж точно знает, что надо делать. Из бессвязного бормотания Илы понять удалось немного. Честно говоря, когда Тим увидел тонкую чёрную нить, вывалившуюся прямо из руки Илы, он вообще ничего слушать или понимать не хотел. Страшно.

— Нет. Меньше суток. Что такое... этот всплеск? — Он поймал за рукав официанта и заказал ещё тоник. Две порции.

Когда появился Ролу с долгожданным прибором в сумке, Тим и отец катастрофы сидели за столиком как два хмурых ворона. Смотрели друг на друга и... разве что не каркали.

— Тим, мы ведь договорились, что ты будешь сидеть в комнате? — Ролу скривился. — Нафиг тебе неприятности, чувак?

— Успокойся. Они меня и там нашли. В комнате. Вот, Мерил. Этот человек имеет активный Служебный Знак и может засвидетельствовать и найм и... всё остальное. Нет-нет. Не в этом месте.

— Что это значит? — Ролу начал понимать, что просто отдать прибор и свалить он уже не сможет. — Тим, ты меня напрягаешь.

Тим широко улыбнулся. Если его оскал можно было назвать улыбкой.

— Добро пожаловать. Мы тут... уже. Напряжены просто до опупения. Второй этаж. Третья комната справа. Я захожу первым.

.

— Я согласовал внеплановую остановку. Всё было договорено без... лишних объяснений. Этот шторм перепутал все мои планы.

Тим и егерь синхронно кивнули. Это печальный факт. Ролу покосился на Тима.

— Так в чём дело, собственно?

— Дочка господина Мерила чувствительна к чёрному. Если всё правильно определяется, то в ближайшие десять часов у неё будет всплеск. Ролу, ты счастлив?

Егерь уже осознал степень опасности.

— Ну и... насколько она сильна?

Отец Илы уже перегорел и равнодушно кивнул на стену.

— Это здание потребуется строить заново. Если попадут люди... будет хуже.

— Что вы решили?

Мерил кивнул на дверь комнаты. Все трое зашли внутрь и... ничего необычного не заметили.

— Она в ванной сидит. Говорит, что горячая вода помогает.

Тим прошел к столу.

— Итак. Первое у нас то, что огласка совершенно не требуется. Если получится, то ломать жизнь девочке мы не станем. Второе. Требуется опека и сопровождение. Опека, это я. Сопровождение. Ролу, если начнётся всплеск и я... попаду под удар, вы должны будете выйти и забрать... пациентку. Быстро, потому, что всплеск будет видно на приборах орбитальной сети. Кто появится первым... не прогнозируется. В этом-то месте. Вот... собственно и всё. Регистрируй обращение отца и наш с ним договор. На опеку до завершения опасного периода.

— Тим. Ты чем думал?

— Головой, друг мой. — Радостным лицо опекуна не выглядело. — Сама Ила никуда не дойдёт. Если попробуем ей навязать кого-то ещё, она возмутится и... всплеск получим прямо вот тут. Мерил... мог бы вывести дочь, но тогда ему лично также потребуется охрана. И шансов попасть под раздачу станет намного больше. В целом, ничего запредельно опасного или сложного я не вижу. Двое суток, это уже с гарантией. Не меньше пяти километров от города. И... после моего сигнала — обратно.

Тим хмыкнул и произнёс с явным удовольствием.

— И вы, лесные братья, выпускаете меня за город со всем моим снаряжением, потому, что сопровождение сильного адепта, это уже не просто прогулка. Это работа. Если я не ошибаюсь, такая работа оплачивается государством. Значит...

Егерь хмыкнул.

— Давай-ка поговорим вот об этом... дня через три. Мерил, я готов принять ваше заявление.

.

До околицы добрались спокойно. Точнее — быстро, потому, что приходилось подгонять и себя и едва плетущуюся Илу. Мерил шел рядом и пытался дать Тиму какие-то инструкции на случай... разобрать что-то в его озабоченном бормотании было сложно.

— Ладно, папаша. Я уже понимаю, что инструктор из тебя сейчас хреновый. Один вопрос.

Тим прислонил тушку клиентки к чистому участку стены и отошел на пару шагов.

— Что это ваша дочь со своей татушкой разговаривает?

Папаша резко нахохлился.

— Ты видел?

— Эй, я ведь не об этом спросил?

— Около года собирала деньги на нанокомплекс. Потом заплатила, чтобы его запрограммировали на требуемый ей рисунок. — Мерил пожал плечами. — Теперь верит, что эта коргова кошка — самостоятельное существо. Не понимаю. Но пока ничего страшного не было. Думаю, что всплеск пройдёт и опять всё нормализуется. Она ведь и нервная такая была только потому, что...

Тим кивнул и посмотрел на папу-медведя.

— Всё. Дальше ему нельзя. А ты... далеко не отходи. Чего вы с Ролу в этот браслет засунули и как это всё работает? И про... накидку подробнее.

.

Нарядили Тима как сказочного героя. Если бы не комментарии егеря, хрен бы он влез в то, что медвежата называли штурмовой бронёй. Разрисованные странным орнаментом средневековые доспехи. Вот на что это больше всего было похоже. Тим даже захотел меч-кладенец. Но ему сказали, что для абордажной пары он ещё мал. Хватит и собственных железок.

Посмотреть как это всё работает Тим не мог. Пришлось верить на слово, что в автоматическом режиме в случае опасности броня формирует силовое поле. Ролу, почесав нос, сказал, что силовые поля брони на синем, значит... обязаны выдержать.

Где-то такая же история была и с накидкой. Если вместо маскировочного рисунка задать сеть линий со специфическими параметрами, то... в общем, сплошная теория. Так или иначе Тиму дали максимум возможной защиты.

В какой-то момент даже смешно стало. Мелкая девица у которой руки как спички, а вокруг неё такие предосторожности.

— Эй, не спи. Тим, канал связи. Контракт твой с Мерилом оценили как красный гражданский. У тебя аккаунт в военной сети для гражданского специалиста. Только для вот этой связки из именно вот этого обруча и вот этого комма. Отсутствие одной из деталей означает необходимость повторной авторизации. Комм привязан к обручу. Обруч, как ты знаешь, привязан к твоим мозгам. Береги все детали. Сейчас они для тебя работают как короткая связь с нами. Оперативная карта и целеуказание. Это ты уже делал в караване. Радар в комме Ролу настроил. Обычно его не используют, но у тебя случай... специфический.

Троица сменила папашу девицы на капитана егерей и двигалась в направлении тех самых развалин, куда Тим хотел доставить собственный вьюк. Сейчас в этом уже не было необходимости. Мерил получил список и закупился в караване для Тима. Вместе с приобретённым железом в дом к егерям приехал и упомянутый вьюк.

Герм рассказывал о возможностях комма и о том, что они с Ролу из него изобразили.

— Планшет... из него не получится, но кое-что удалось реализовать. Давай, проверяй, чтобы тестовые цифры были известны. Мы хоть будем знать, что там работает, а что — нет.

Тим посмотрел на ожившую Илу и остановился.

— Ила? Ты меня понимаешь? — Вялый кивок. — Хорошо. Смотри. Вот это человек. Он егерь. После всплеска или я, или он.

Герм одобрительно кивнул. Бегать за спасаемой это далеко не лучший вариант.

— Молодец, хорошо держишься. Тим, включай опознаватель и... топай дальше. Мы тебя видим. Если что... поддержим.

.

Герм ушел, а Тим потащил Илу в выбранное место. Армированные металлом стены должны уменьшить разброс... этого. Ну того чёрного, что сдерживала в себе эта мелкая.

— Рассказать кому из старых знакомых, оборжутся. Целая военная операция. Волшебники, сказочные доспехи. Отпад.

"Не забудь про незваных гостей".

Тим вызвал карту и хмыкнул. Если так работает нейросеть, то... с этим можно жить. Приличный участок территории, россыпь разноцветных точек. Вот они с Илой. А это... расходящиеся в стороны медвежата. Четверо. Карта быстро свернулась, напомнив, что это все-таки не нейросеть. Механизмом для реализации картинок работает собственный нежный мозг человека. Всё ограничено и по возможностям и по времени активного режима. Но... и так очень приятно.

— Всё. Уходи-и...

Тим вздрогнул от неожиданности. До выбранного места осталось совсем чуть-чуть.

— Мать. — Думать было некогда. Вокруг девушки уже набухал чёрный клубок. Тим отдёрнул руку и метнулся в сторону уцелевших стен. Странно, но он не боялся. Ему было... очень интересно.

.

.

Ну куда же ты прёшься? Тим выстрелил по бетонному обломку, густо обсыпав одного из посетителей острой крошкой.

— Эй!.. чувак, да ты е...ся!

— Стой, где стоишь.

Тим оставил обсыпанного бетонной крошкой гостя и повернулся ко второму. Второй уже начал шевелиться, поднимаясь из липкой грязи.

— Да... твою мать, что ж ты такой неубиваемый? — Серия выстрелов по ногам и три быстрых шага к упавшему в очередной раз гостю. Тот как раз отправлял очередной чёрный свёрток с подарком. Толчок в грудь и вспышка на пластинах брони. Тим вздрогнул и сделал ещё несколько быстрых шагов ближе.

— Дай я помогу тебе! — Бле, второй адепт никак не желал сидеть смирно.

Поворот и глухой выстрел. Очередная порция бетона со стены заставила человека во вполне приличном костюме выругаться и прикрыть руками лицо.

— Нахрен мне помощники не требуются... Б... восемь патронов.

Расстреливаемый адепт глухо застонал и вцепился окровавленной рукой в бетон. Выстрел и короткая судорога не желающего сдаваться тела. Ещё несколько шагов.

— Не знаю за каким хреном ты сюда пришел чувак. Это была самая плохая мысль в твоей жизни.

Автомат повис на ремне. Выскочивший в руку пистолет сделал четыре выстрела. Один волшебник готов. Пока всё, что рассказывал Герм работало. Очень жаль, что спецбоеприпас был только в пистолете. Как показала практика, сближаться с нападающим адептом, занятие совсем не простое. Пистолет моментально вернулся на своё место, в левой руке появился магазин к автомату. Ствол крупнокалиберной игрушки замер глядя на того, кто был отмечен зелёной точкой. Неопознанный уже не дёргался.

— Я подхожу. Ты поднимаешь свой Знак и внятно представляешься. Если не уверен в собственных полномочиях — вали отсюда. Сразу. О. — Тим искренне обрадовался. Герм вышел наконец на позицию и показал, что готов стрелять. Вот у него ствол, пожалуй и с одного выстрела покатит по земле этого прилизанного туриста. — Внимательно. У тебя появился шанс стать мишенью очень злого егеря.

— Да задолбал ты стрелять. Подходи ближе, я не собираюсь орать за километр. Ты, что ли у нас — потерпевший?

"Ролу, как девочка"?

"Вижу. Шевелится".

Отворачиваться от волшебника Тим не собирался. Кожа на голове горела огнём от первого контакта с теперь уже мертвым гостем. Тогда Тим оказался недостаточно серьёзно настроенным. Решил сперва поговорить. Угу.

— Итак. Кто и что?

— Мастер чёрного Жиль. Дежурный преподаватель. Университет Синти. В этом месте был сильный всплеск. Чувак, такое для тебя бесследно не пройдёт. Тебя надо на Сити тащить. Сейчас.

— Не меня. — Тим внимательно смотрел на Знак гостя. — Какой ты нах препод, если не видишь адепта?

— Не адепта. Чувствительного. Это разные вещи, парень. У тебя отметка красного контракта. Убирай свои игрушки и пойдём к нам.

"Герм"?

"Верю".

— Десять метров за моей спиной. Справа оплывший кусок бетона видишь?

Мужчина удивлённо перевёл взгляд за спину Тима. И кивнул.

— Дойдёшь до него и увидишь девушку. У неё был всплеск. Я проскочу до точки выхода... этого. В смысле — второго. Говорят, что желательно осматривать место выхода. Дабы не было сюрпризов.

Тим осторожно подошел к трупу и пнул его ногой. Запрос на комм... ну, обычный себе труп.

— Да ну тебя нах, чувак.

Остаток из магазина автомата улёгся строчкой, выбив красные брызги. Вот теперь — точно похоже на труп. Полный магазин встал в паз. Во-от. Жить становится легче.

— Эй, Жиль? — Дежурный обернулся. — Уноси её к себе. Желательно — быстро. Ролу говорит, что от кромки леса к нам кто-то быстро приближается. Б... ещё и эти захотели посмотреть.

"Тим. Уходи нах с открытой площадки".

Быстрый взгляд на точку выхода мёртвеца и вздох. Не побежит Тим туда. Нет времени.

"Сначала Ила".

Пробежка к очнувшейся девушке. После всплеска в этом месте действительно получилась просторная площадка, заполненная серой пылью и оплывшими огрызками стен. Моросящий дождик превратил хлопья серой пыли в вещество с характерным названием.

— Это я, Тим. Всё нормально? — Кивок. — Этот человек уведёт тебя на Синти. Жиль? Центр обучения Аржа. Или СК Портан. Для Тима. Местонахождение и состояние пациента. Ну?

— Принял. Мне надо пару минут. — Чем занимался Жиль было не понятно. Но торопиться он не собирался.

— Да вали ты отсюда, турист чёртов! Пакет получим, тут уже не пару минут тебе понадобится. — Ноль реакции. — Жиль... я при следующей встрече постараюсь тебе объяснить, что такое — быстро.

Жиль дёрнул плечом.

— Хрен тебе. Извините, милая. Тим ты слушаешь? Приедешь учиться, я тебе устрою. "Быстро". — Жиль передразнил опекуна. — Тим говоришь? Я запомню. Ну... так сойдёт. Ила? Готова к служебным объятиям?

Ила изобразила улыбку. Её завернули в накидку. Свёрток Жиль взял на руки и кивнул буквально танцующему от нетерпения Тиму.

— Удачи тебе.

Хлопок и водоворот грязной пыли.

— Фух.

"Герм, Илу я отправил".

"Отлично. Теперь мотай... вот сюда".

На карте мигнула желтая капля маркера.

"Принял".

От леса отделилась ещё гроздь из пяти точек. Эти были помечены. Запрос... Тим застонал. Оперативная группа родного каравана.

"Караван что, выпустили из города"?

"Два часа назад".

Тим был... счастлив.

— Какой сегодня насыщенный день? Офигеть можно, сколько новых знакомств.

"Здесь Герм. Глянь на теле адепта предмет для идентификации. Может быть цепь. Только не руками".

Тим оглянулся на красную лужу. А ведь придётся шарить в этом месиве. Хоть и очень не хочется.

.

* Вечер того же дня. Развалины Догер.

Тим затянул повязку на ноге и устало откинулся на спинку уцелевшего стула.

— Я снова хочу домой... к мамочке. — Но жалости в его голосе не было. Так, сухой факт.

Воевали здесь совсем не так, как дома. Человек без специальной маскировки при боевом контакте, переставал быть человеком в считанные минуты. Не требовалось ни беспилотников, ни самолётов, чтобы получить кассетный снаряд за десяток километров от пусковой установки. Когда после доставки первого пакета Тим с удивлением понял, что ещё жив, его жизнь превратилась в тараканьи бега. Отметка комма о выстреле и головоломное путешествие за пределы зоны предполагаемого взрыва. Обычно снаряд ловил беглеца раньше, но эффективность поражения на границе зоны уже была меньше и Тим шипя от мелких порезов в местах, не защищённых бронёй, начинал двигаться дальше.

Затем он остановился и заставил себя думать. Пять минут, потерянные на упаковку остатков снаряжения в месте всплеска, фактически спасли ему жизнь. Он подобрал и накидку, и коврик с одеялом, мешок с остатками завтрака. Всё, что уцелело во время всплеска. Собственно, первой показала свою полезность маскировочная накидка. Она позволила добраться живым до длинного ствола. Свой остался в домике у егерей. На все случаи не подготовишься.

Винтовка, взятая с тела одного из на удивление качественно упакованных бандитов, была так себе. Но на данный момент она позволила убрать "глаза", наводившие на него миномёт. У нападающих этим занимался сложный прибор. Зная о его наличии, определить место оказалось просто. Чуть сложнее — подстрелить оператора и следующим выстрелом разбить сам толстенький цилиндр с усами антенн. Затем Тим пытался развернуть группу бандитов спиной к егерям, а те в свою очередь пытались выгнать его на открытое место.

Когда загонщиков осталось двое, они бросили свою затею и повернули к лесу. Тим в горячке боя решил, что... хрен им. Все эти решения сопровождались постоянным перемещением по грудам бетонного хлама. Отпустить пришлось последнего. Тим уже не мог бегать как вначале, а этот, похоже, добрался до своего транспорта. Что за оружие он там взял, Тим так и не понял. И в принципе... понимать не захотел. Ему пришлось делать ноги, потому, что одно дело, когда против твоей винтовки работает винтовка. И совсем другое — когда в ответ на выстрел прилетает дура размером со снаряд мелкой пушки.

Тим зевнул и в который раз глянул на сетку радара. Чисто. Егеря вернулись к городу. С группой каравана они ему столкнуться не дали, за что им большое человеческое спасибо. Тиму хватило и этих. С головой.

.

Утром Тим нашел воду и дрожа от холода вымылся. Затем старательно залепил пластырем порезы и осмотрел в осколок зеркала лицо. Ожог уже не болел, но шрама лекарства из аптечки не исключили. Мдя. Это розовое пятно на лице теперь надолго. Штаны одевались последними. Перед тем как их одеть Тим ещё раз осмотрел рану на ноге. Зашил хорошо. Внутри ничего не осталось. Вот с чего ей болеть?

Чистая и сухая одежда принесла покой. Тим плотно позавтракал и собрав вещи пробежался к краю развалин. Затем вернулся вглубь и, наконец, нашел удобное место для отдыха. Прогулка показала, что он ещё не готов к длительным переходам. Впрочем, после боя осталось достаточно материала, чтобы не скучать сидя на одном месте.

— Однако, охотятся за волшебниками здесь всерьёз. Это нас, предположим, не удивляет. А что удивляет? Есть, к сожалению, момент.

Очень неприятным оказался тот факт, что боевая группа на бронированной машине появилась спустя тридцать минут после расплетения. Они, очевидно, получили по связи место и подтянулись с... точки дежурства? В нормальном режиме работы обруч позволял просматривать зафиксированные картинки и достаточно долго работать с картой местности. Нормальный режим, это когда сам человек лежал в удобной позе и кроме работы с обручем ничем больше не занимался.

Итак. Жиль вышел дальше от точки всплеска и подходил аккуратными короткими прыжками. А вот владелец цепи, лежавшей в пустом термосе, вышел вот тут. Почему именно в этом месте? Тим крутил карту и отсматривал снимки местности. Гонял хронометраж событий и скоро пришёл к весьма неприятному выводу. Дежурная группа бандитов вышла на прямую видимость места. И, как только это случилось, сразу появился этот, резкий. Более того, он попёр танком прямо к Тиму. Наверное, надо было радоваться тому, что адепт никого с собой не привёл. Если Тори, этот мелкий засранец, между планетами таскал пару человек, то неубиваемый владелец цепи наверняка мог прихватить помощь. Но это сейчас было не самым интересным. Тим увидел хвостик весьма неприятной системы контроля пограничной территории.

Очень похоже, что эта машина с бойцами была точно такой же, как та, которую он обнаружил на маршруте каравана. От этого места три городка назад по маршруту. Далековато?

Материал проматывался несколько раз, добавляя мелкие детали, но цельной картинки не получалось. Её и не могло получиться с такого куцего обрывка информации. Затем Тиму попался список трофеев и он, открыв один глаз посмотрел на превратившийся в лохмотья собственный вьюк. На вьюке щитков не было и осколки его изрядно попортили. Как и одежду и многие ценные вещи, не имевшие металлической упаковки.

— Итак, времени прошло... семь часов. Пожалуй, надо пробежаться. Машину этим уродам я подстрелил качественно. Один оставшийся, наверняка не утащил запасы. Ему и не требовалось их забирать. Закинул волшебным тентом и — свалил домой. Я надеюсь.

Кучка порезанной окровавленной одежды, оставленная там, где Тим лечился после забега, прямо намекала о том, что если и дальше пойдёт такими темпами, то у Тима скоро закончится... да всё закончится, включая медикаменты и боеприпасы.

.

.

* Аржа. Центр обучения. Два месяца спустя.

— Дед, тебе точно сюда?

Посетитель уверенно кивнул седой шевелюрой.

— Точно. Сынок, ты бы... не мучился со своим прибором?

— Тебя не опознаёт наш ВМ.

— На плакате написано — "Мы рады любому гражданину Империи". Я и есть такой. Любой гражданин. А кем я ещё могу быть, прожив на этой планете такую... длинную жизнь? — Тим насмешливо смотрел на молодого парня, принимавшего посетителей.

Как только он перестал искать законный способ пересечь границу территории, сразу же обнаружилось, что в этом месте замечательный бардак с массой возможностей для нелегальных телодвижений.

Первым был один из небольших городков, куда он приволок купленный по дороге мешок с какими-то... очень ценными местными травами. Этот тюк сена, наверное, до сих пор стоит в хранилище рынка. Ожог и отросшие седые волосы оказали магическое воздействие на людей. Они избегали смотреть на него. Второй раз. В обществе, где медицина доступна любому желающему, калек не любят. Точнее — на них никто не хочет обращать внимание. Просто из-за того, что смотреть — неприятно.

Из городка Тим незаметной тенью посетил несколько других овощных базаров и таким образом добрался до безопасного места. Найти непьющего работника на переборку овощей? Да вы смеётесь. Кто в своём уме согласится возиться в грязи за копейки? Немногих двинутых, которые всё же брались за такую работу берегли как зеницу ока. Ненормального деда с пятном на роже прятали, кормили и... использовали по назначению.

— Ладно дед... только сначала ты бы...

— Да-да. Я знаю порядок. Санблок и медик. Да ты не волнуйся так. Это — Тим коснулся ожога, — не заразно.

.

Худая фигура уже топала к санблоку, а охранник механически продолжал вытирать руки антисептиком.

— Ну просто амбец, какие к нам личности ходят.

"Вени, там к тебе чешет местный бомж. Глянь, чтобы он никого не трогал, пока не проверится"?

"Вижу. Откуда он тут взялся"?

Тим дошел до указанного помещения и вдохнул запах аптеки. Непривычно.

— Эй, дед, ты куда пошел? Не торопись. Давай сперва на сканер.

— Мой комм говорит, что инфекции нет.

Тим сбросил в бак с мусором рваную куртку и закатал рукав рубашки. Препараты в комме давно закончились, но анализатор продолжал работать. Без обруча комм отключал часть функций, но не эту.

Чистенький браслет комма выглядел крайне странно рядом с раритетного вида цепью, обмотанной вокруг грязного запястья. Цепь раздраженно звякнула и, как живая, зазмеилась вглубь рукава, уходя от любопытного пальца медика. Тим с улыбкой наблюдал за лицом местного работника.

— Э...это что?

— Левир. Она не кусается. Очень взрослая и воспитанная цепь.

Медик потёр виски, глюки? Его сканер пискнул, получив информацию от браслета гостя. Тот кивнул раньше, чем отреагировал сам медик.

— Вот видишь? Уважаемый, вы могли бы... зарядить комм? — Из тощего мешочка появилось несколько крупных купюр. Замок комма открылся и полоса чистых звеньев легла поверх пластика. — Заправка там как в стандартном медицинском браслете. А я пока через обработку пройду. И... одежда?

Тим подхватил упаковку с формой и брикет с бритвенными принадлежностями. Затем дождался подтверждения оплаты за зарядку коммуникатора медикаментами, получил сдачу и направился к секции с металлическими ящиками для личных вещей.

На металл секции лёг обруч в матерчатом чехле, фляга, внушительный пакет с деньгами. Поверх всего уютно устроилась цепь.

— Охранять.

Из ящиков не воровали, но так цепь не станет искать выход. Не известно, что в неё засунул прежний хозяин, но эта чуднАя железка вела себя как взрослый пёс. Тим показал пальцем на цепь, та уныло звякнула и утекла под мешок с деньгами.

— Умница. Я быстро.

Дверца секции захлопнулась и Тим приложил ладонь к сенсорной пластине.

— Закрыто.

Голос был безжизненный, но вполне разборчивый. Замки предпочитали не наделять эмоциональной окраской. Обычная железка.

.

Человек, вышедший из ячейки санблока, на прибывшего походил мало. Если бы у него была нейросеть, медик бы сказал, что один из отставников решил вернуться на контракт. Но тут... он даже не знал что делать.

— Всё в порядке. Собеседование пока не требуется.

Обруч устроился на выбритой до блеска голове. Комм уже вышел из устройства для зарядки и привычно лег на предплечье. Минута, другая и пульт медика пискнул, привлекая внимание.

— Господин... Тим? Вам в шестнадцатую капсулу. Канал с СК может показаться...

— Спасибо. Я уже это делал. Мои вещи пока полежат в хранилище.

Тим обнаружил свой аккаунт в сети Центра и слегка офигел от количества входящих, накопившихся за прошедшее время. Сто восемнадцать сообщений. Шесть судебных повесток... это Басс развлекается. Десятка два отчётов от Грей. Тим уважительно кивнул. Вот кому даже Знаки не требуются для выполнения собственных обещаний. О. Это от Ллай. Вкусное — на потом. Та-ак. Центр Координации Синти. Ага. Ила уже начала обучение, контракт закрыт. Прикреплено приглашение в отделение банка... оформить карту.

Пискнул внешний вызов и Тим со вздохом свернул слой входящих. Портан нервничает. Пора в капсулу.

.

— Рад тебя видеть.

Портан улыбался. Тим с удовольствием пожал сухую и крепкую ладошку Кристалла. Странная вещь виртуал.

— Погоди радоваться. Я тут тебе кучу грязи приволок. Вот уж не знаю, как ты к этому отнесёшься.

Портан поднял бровь. Тим вздохнул и уселся на знакомый тёплый камень, пожалев, что он без спинки.

— Я прошёлся вдоль полосы разграничения. С той стороны. Кто-то рассказывал сам, кого-то пришлось... уговаривать. Лишний материал я постарался убрать. Но... сам понимаешь, всего не спрячешь.

Сморщенный дедушка хмыкнул.

— Тим, вот скажи мне, чем... по-твоему, я занимался почти тысячу лет до того, как поселился... в этом месте?

— Как-то не верится мне, что ты управлял боевым кораблём. Честно.

— Верится или нет, но так оно и было. Так что я даже и не знаю, чем ты можешь меня удивить. Сам-то уже определился с дальнейшей работой?

— Нет. Сначала надо разобраться с тем, что я принёс. Затем... там во входящих лежат судебные повестки. После этого я поговорю с Ллай. Письма из Синти я ещё не смотрел.

Портан поднял ладонь. Привычный пейзаж сменился рабочим кабинетом.

— Давай сюда свой материал. И занимайся почтой. Затем обсудим спорные моменты.

.

* Там же. Через четыре часа.

— Шестнадцатая освободилась?

Оператор глянул на пульт.

— Ещё нет. Её СК забрал утром. Пока пишет — занято, не беспокоить.

— Пойдёт на смыв, доложишь. У людей Басса серьёзные вопросы к посетителю. Больше часа тут торчат.

Когда отмывается от физраствора предыдущий пациент, капсула обычно даёт сигнал для следующего.

— СК имеет приоритет. Пусть дают запрос ему лично. Я... запросил прогноз по рабочему месту. СК написал — "забудь".

Начальник Центра хмыкнул. Ещё четыре часа продлится сеанс, затем обязательный перерыв для пациента. Минимум два часа. Подождёт СБ. На территории Центра они могут только вежливо спросить, но уж никак не отдавать приказы. Впрочем, ему самому не мешало бы запросить Синти. Просто... на всякий случай. Вежливо и аккуратно.

.

Ещё через два часа люди Басса покинули Центр. Отозвали их из собственного управления. Похоже, СК Портан взял над посетителем шефство. Или тот принёс что-то действительно интересное? Местные работники в детали не посвящались. Запрос в Синти вернулся с вполне внятным ответом. СК Портан рассматривает результаты текущего контракта посетителя. До определения результатов никаких действий никто не предпринимает.

Странно как-то. Начальник Центра пытался вспомнить когда в последний раз в Центре происходил разбор результатов контракта. Да... нет таких случаев. Даже входящие условия выдают координаторы по месту использования специалиста. Вот. Начальник разгладил ладонями пустую столешницу. Судя по тому, что так забеспокоился альтернативный, этот человек крепко наступил кому-то на хвост. И отрабатывал он свой контракт именно вот в этом месте. В особой зоне.

В отделении банка менеджер оторвал сонную физиономию от локтя и с удивлением уставился на мигающий входящий сигнал.

"Отделение Центр. Аржа. Слушаю вас".

"У вас на собеседовании специалист. Он зайдёт оформить карты. Подготовьте материал".

Менеджер подтвердился и с удивлением осмотрел через окно пустой двор Центра. Сейчас определённо не сезон. За последний месяц едва десяток мелких контрактов оформили. Впрочем, СК знает о чем говорит.

.

— Хорошо. По этому эпизоду я с тебя определённо больше ничего не возьму. Что со стримами?

Тим висел в кресле и болтал ногой. В этом месте думалось легко и приятно.

— Семь точек в общем списке. По этим личностям, железки лежат в третьем пакете. Координаты указаны. Сбросишь задание местным. — Тим пожал плечами. — Наверное группа Тивали. Остальные похуже. Эти тихо сходят и снимут закладку. Я оставил пояснения для съёма стримов. К сожалению, с собственно практикой я не знаком и брал то, что мне лично казалось более подходящим. Что говорит планетарный?

Изображение Портана мигнуло и выровнялось.

— Что говорит... ругается матом и думает, что его никто не видит.

— Ну... я ему не лекарь. Сбор информации ставить требуется сразу. На сказках Басса он много наруководит. Портан? У меня начинает болеть голова. Похоже, пора перерыв делать.

— Нейросеть ставить не передумал? Я её на текущий контракт закрою.

— Текущий... это какой?

Портан почесал бровь и выдал формулу.

— Определение критических условий урегулирования планетарного конфликта. В твоей части — вскрытие проблем и сбор информации для поиска решений. Мдя. Ты тестирование проходил?... Нет. Сейчас я тебя записываю на полный цикл.

— Это ещё зачем?

— Зачем? — Портан постучал пальцем по папке с материалом. — А что я тебе в графе квалификация напишу? Вольный стрелок? Так и оплата тогда получится... вольным ветром.

Тим улыбнулся. Интересная личность у СК.

— Ладно. Уговорил. Вольный ветер, самая ненужная валюта для комфортной жизни в этом мире. Приятная, зараза. Но — бесполезная.

.

.

Тим брёл по коридору Центра. Сегодня у него пауза, он выбрал всё время процедур в капсуле на разговор с Портаном. Завтра, скорее всего весь лимит уйдёт на выяснение отношений с Синти. Вот через день... начнётся тестирование. Полный курс это минимум три дня. Ближайшую неделю он проведёт здесь. Надо где-то жить всё это время.

— Эта комната свободна. Что скажешь, Левир?

.

Привыкать к новой спутнице было тяжело. Когда скользкая от крови цепь выскочила из открытого термоса и намоталась на руку, Тим чуть не поседел. Думал... разное он подумал в тот момент. Ничего печатного. Только эмоции. Но вот прошла минута, другая. Ничего не происходило. Тим попытался сдвинуть цепь, но она словно приросла к предплечью и слазить определённо не собиралась. Что делать? Надо бы одеться, потому, что ночи были весьма холодными. Но одевать чистую рубашку на... вот это?

— Да-да. Я пока не понял, что ты от меня хочешь, но грязнули нам в хозяйстве не требуются. Моемся?

Поливая из попавшейся под руку тары цепь, он аккуратно смывал с неё ржавые пятна крови и кусочки... прежнего владельца. Мыться ей нравилось. Это первое, что отчётливо понял Тим. Следующее? Холодная вода, это — плохо. Он чуть не выронил ржавую банку, которой набирал эту самую воду из глубокой лужи.

— Нет уж. Мыться надо обязательно. Тёплой воды тут нет. — И первый тяжелый вздох: "Ладно".

Вспоминать прежнего владельца Левир не хотела. Тим так и не узнал, был ли этот человек хорошим для неё или плохим. Всё перекрыла долгая агония смерти. Что именно в смерти человека было таким страшным, Тим тоже не узнал. Вымытая цепь плотно прижалась к руке... и заплакала. Поток эмоций был настолько мощным, что Тим непроизвольно погладил добычу ладонью. Как обиженного ребёнка.

— Я просто балдею от этих волшебных... подарков. Чтобы я ещё хоть раз добровольно подошёл к чёрному? Да лучше... эй, хватит плакать? Ты ведь... жива? Тебе тепло, есть с кем поговорить. Я даже послушаю тебя. И пожалею.

Цепь недоверчиво звякнула. И тёплым ручьём звеньев перетекла на левую руку. Тим сжал зубы, с трудом удержавшись от вопля.

— Я не люблю змей. А что ты думаешь? Плохо? Яд? Ну надо же, как у нас мысли сходятся?

С момента когда Тиму вздумалось посмотреть на добычу и до того счастливого мига, когда Левир успокоилась и уснула, прошло несколько часов. К тому времени, "новому доброму хозяину" уже не хотелось ничего. Он облегчённо вздохнул и уснул, замотавшись в одеяло. Если он ещё хоть минуту будет думать о бедной цепи... крыша сдвинется. Точно.

Тим сейчас с улыбкой вспоминал начало их отношений. Впрочем... цепь вздрогнула и потянула хозяина к очередной двери.

— Та-ак, смотрим внимательно. Ну, что я могу сказать, отличная комната.

Человек в упор не понимал, почему именно этот стандартный пенал лучше, чем такой же — рядом. Кровать, стол и два стула. Окно, с одной стороны крошечная кухонька, с другой — санблок из серии три в одном. Умывальник, душ и стандартный утилизатор отходов.

Левир успокоилась и замерла на своём любимом месте. Она экономила силы. Тим вздохнул, ещё одна проблема. Чем у нас кормят цепи? Да хрен его знает. Пока ничего похожего он не увидел. В смысле, цепь не опознала как пищу ничего из предложенного. Тим разгладил руками одеяло на кровати и забросил под подушку небольшой мешок с личными вещами. Благодать... похоже он — дома.

* Синти.

Тори катился по узкому коридору лабораторного корпуса и пытался вспомнить, чего это такого он не сдал Жилю, что его вот так сходу, как только он вернулся с аварийного выхода, вытащили из постели и отправили к мастеру? Ничего умного в мутную после короткого сна голову не приходило.

Жиль в это время занимался исключительно кропотливым делом. Экстракт Лайгуса, это такая вещь... Жиль испугано замер. Нет, показалось. Так вот, это коргова куча исключительно дорогих компонентов, девять часов головоломного процесса и десяток зелёных капель самого экстракта. Как насмешка над... правая рука метнулась вперёд.

— Нет, никогда не бывает так, чтобы какой-то олух не попытался всё испортить.

Дверь лаборатории распахнулась и влетевший в неё маленький человек повис в силовой сети. Испугано дернулся и застыл, расставив руки в стороны.

— Вот это уже разумно. Как мы знаем, большинство силовых сетей реагируют на попытки противодействия. Ну, выкладывай, мелкий двоечник, кто тебя подговорил испортить мне экстракт Лайгуса?

— Какой нафиг экстракт? Мне ректор отправил предписание срочно вас найти.

Брови Жиля слегка приподнялись.

— Ага. Теперь всё становится на свои места. Засранец старый. Но... мы с ним ещё поговорим. Вечером.

Специальная пробирка вынырнула из футляра и заняла своё место. Мгновение и первая ярко-зелёная капля сорвалась с носика тонкой трубочки фильтра.

— Раз. Так это ты, неудачник, притащил сюда человека по имени Тим?

Тори закатил глаза. Вот. Тим... Тим. Что с ним могло случиться?

— Три. Когда я соберу всю порцию, ты вытащишь своё мелкое тело из сети, прилично оденешься и отправишься к... Четыре. Отправишься к координатору Данеги. Пять. Ты смотрел хоть, чудовище, кого тащишь к нам?

Тори печально обвис. Координатор Данеги? Планетарные операции?

— Что хоть там случилось?

— Восемь. Вот он тебе и расскажет, что случается, когда учащиеся третьего курса принимают самостоятельные решения. Десять.

Пробирка поймала последнюю каплю и сразу же была закрыта пробкой. Через минуту футляр исчез в хранилище. Рука мастера торжественно перевернулась ладонью вниз.

— Тада-ам-м! Топай к координатору.

Тори шлепнулся на ноги и даже попытался отряхнуться но поймал напряженный взгляд Жиля. Нет. В собственной лаборатории Жиль рекомендует дышать через раз. А отряхивать тут пыль с одежды? Святотатство, не меньше.

— Так я пойду? — Голос студента сорвался на писк.

— Свободен.

.

* Тевитан.

Тим проснулся от того, что цепь сжала руку. Пока левая наслаждалась дружеским пожатием, правая сделала круг почёта и пустой вернулась на прежнее место. Оружия в этой комнате не было.

Да, по коридору жилого модуля кто-то шел. Тим сел на кровати и потянулся за одеждой. Ведь не один он живёт здесь? И не первый человек проходит общим коридором.

— Почему именно этот, Левир?

Если бы она ещё и говорить могла... впрочем, нет. Достаточно её нервных пожатий.

В дверь постучали.

— Кто?

— Это Тори. Мы вместе отдыхали на...

Тим упал на кровать и сжал ладонями одеяло. Жесть. Из всего, что мог сказать этот мелкий волшебник, он выбрал именно это. Отдыхали вместе. Ага. За дверью повисла тишина. Тим с трудом остановил нервный смех и переполз на стул.

— Конечно помню. За... — Дверь уже распахнулась, впуская мелкого гостя.— ...заходи, Тори. И вообще, чувствуй себя как дома.

— Тим, ты чего натворил?!

Выражение бледного лица соответствовало тону.

— Ну, здравствуй, волшебник. Успел на свой вызов?

Тори тяжело вздохнул и плюхнулся на свободный стул.

— Да куда они денутся? Знал бы что это на половину года растянется... может, лучше бы и опоздать было? Позавчера вернулись. Жиль злой как собака, ректор молчит. Данеги... тот вообще смотрит на меня как на пустое место. Что случилось, Тим? Будь человеком, объясни мне?

Тим смотрел на приятеля и понимал, что смеяться нельзя.

— Тори, первое, что я тебе скажу — забей. На злость Жиля... кстати, тот ещё персонаж... На молчание ректора и на безразличие координатора.

Гость устало кивнул. Это ему уже говорили. Но... он не может быть равнодушным, вот в чём вопрос.

— Это что, решит мои проблемы?

— Да ты не поверишь, большинство проблем решит.

Тори совсем по-детски шмыгнул носом.

— Я стараюсь. У тебя тоник есть?

— Тоника нет. Во фляге трекс, но это несколько... другое. Мням. Если ты пришел узнать, что со мной случилось за время твоего отсутствия, то мы...

Тори покачал головой.

— Тебя срочно хочет видеть Данеги. Вот.

— Хочет? — Тим удивлённо посмотрел на испуганного Тори. — Ну... и пусть себе хочет. Мой текущий контракт уже закрыт. Я обычный гражданин... четвёртого класса. Могу в такой ситуации послать лесом самого Джека Грея. А тут всего лишь координатор планетарных операций. Отказать. У меня собственные планы.

— Ты знаком с Данеги?

О-о, простаки с периферии никогда не оставят в покое этот мир.

— Да что такого в этом координаторе, Тори? Государственный чиновник, который за деньги решает узкую часть планетарных проблем. Да, специалист. Возможно — богатый человек. Но мне-то что до всего этого? Пойдём-ка в общий холл. Там замечательный кафетерий с весёлым персоналом. Напоим тебя тоником и поговорим спокойно.

— Он сказал, что если я тебя не уговорю, то ты обязательно должен связаться с ним лично. Вот номер.

.

"Доброго времени, координатор".

"Доброго. Я так понимаю, вы не желаете прогуляться с другом в Синти. Почему"?

Тим выдохнул.

"Я с ним уже один раз прогулялся. Отказать".

"Мда. Я как-то не подумал, что... прислать другого адепта"?

"Завтра у меня сеанс связи с тремя координаторами из вашего... муравейника. Договаривайтесь на очную встречу. Оставьте мне время на прогулку по Синти и... нормального гида. И я с удовольствием перейду".

"Принято. Именно из-за вашей встречи и затеяна вся эта возня. Есть обстоятельства, которые требуется проверить. Через минут... двадцать на транспортную площадку вашего Центра подойдёт офицер. Представится под Знак и вы согласуете ваше расписание".

Тим отключился и кивнул Тори.

— У меня завтра встреча и всё это из-за неё. Так что расслабься. Пойдём в кафетерий. — Тим подмигнул приходящему в нормальное состояние Тори. — Там классные официантки, честно.

— Не-е. Классные официантки на Синти. У Моргеля. Тим, не беги. Мне... надоело быстро ходить.

.

За двадцать минут Тим, оставив приятеля хлебать тоник за столиком кафетерия, успел оформить стандартную карточку в банке и сбросить на неё большую часть пластиковых денег. Если уж гулять в Синти, то... не таскать же с собой мешок пластика? Неудобно, да и соблазн для местного ворья. Возвращаясь к столику он удивлённо наблюдал за Тори, который задрав нос читал официантке какую-то лекцию. Ну... каждый развлекается, как умеет. Пикнул таймер и Тим повернулся в угол зала к транспортной площадке. Хлопок перехода и высокая фигура в форме. Всё предельно корректно. Приятно, после постоянного и безвыходного подстраивания под различные случайности особой зоны.

Тори, отставив стакан смотрел как Тим встретился в центре зала с одним из адъютантов Данеги. Совершенно одинаковые фигуры. Если бы не бликующая полоска обруча на голове Тима, то и узнать кто есть кто, Тори было бы тяжеловато. Одинаковая аура, ярко-красные мышцы. Точные движения. Адъютант щелкнул каблуками, Тим вскинул ко лбу руку. Рукопожатие и уверенное движение к дальнему угловому столику.

Одна из официанток отследила взгляд коротышки.

— Это твой друг, Тори? Кто он такой?

— Обычный человек. — Настроение у волшебника заметно упало. Ну почему он не может быть таким же спокойным и уверенным, как Тим?

— Да ладно тебе. У него даже нейросети нет, а с СК Портаном целую смену трепался.

— С СК трепался? Тим?

Ну вот. Чужой человек пришел с далекой планеты. Жиля он знает. Данеги знает. С СК трепался.

— Это что, только я такой... бестолковый?

.

.

Уточнение деталей прошло быстро и безболезненно. Тим не требовал лишнего, Койл, тот самый прибывший офицер, не торговался по мелочи. Времени на приведение себя в нормальный вид выделили достаточно. Гида найдут и сутки на прогулку по основным интересным местам Синти у Тима будут.

— Койл, вот скажи мне, какого чёрта вся эта петрушка вокруг поездки в Синти?

Порученец координатора кивнул.

— Нехрен было инициативу проявлять. Высунулся ты.

— Мдя. Но не сидеть же в канаве? Выбор стоял именно так.

— А он всегда так стоит. — Койл поболтал лёд в стакане с прозрачным соком. — Только ты, вот, можешь выбраться из канавы, а кто-то там и остаётся. Есть и ещё один момент. Ты ведь чувствителен к чёрному?

— Да-да. Жиль мне чего-то говорил про обучение. Но под обстрелом на поле мало ли кто и что говорит?

— Жиль? — Офицер добродушно рассмеялся. — Кто угодно, только не этот. Ты ещё удивишься насколько мастер отвратителен... в собственной неторопливости. Но должен сказать, что результат он получает всегда. Есть такая баечка, что ему как-то мешал работать рейдер на орбите.

Тим хмыкнул и кивнул рассказчику, мол — продолжай.

— Ну что делать? Народ разбежался по щелям, а этот уникум Жиль собрал какую-то конструкцию и... сбил рейдер нафиг. Двое суток возился возле своего детища. Но корабль Патруля появился только через неделю, так что все без исключения были счастливы.

— Зачёт. — Тим глотнул горячий тоник. — Я... почти поверил.

Койл допил сок и поболтал в воздухе пустым стаканом.

— На Синти жара стоит... самое время на пляже валяться. Тебе, друг, панамка потребуется. Точно говорю.

— Мне много чего потребуется. Ибо нет нифига. О. Ты ведь адепт?

Койл осторожно кивнул.

— Друг, помоги узнать чем ваши кормят... вот таких зверушек?

Из под расстёгнутого рукава осторожно выползла цепь и совершенно натурально зашипела на адепта. Тот закатил глаза и хлопнул себя по колену.

— Зверушек? Таких? Чем кормят? Чувак, забудь. Поехали на Синти. Честное слово, не пожалеешь. На тестировании тебе всё объяснят. Не волнуйся, твоя... зверушка тебя переживёт запросто.

Тим нахмурился. Всё хорошо, но. Там эти... долбаные волшебники.

— Что-то не так?

Тим махнул рукой. Щас он будет объяснять адепту свои страхи. Уже разогнался. Он подошел к Тори и попрощался. Собирать было нечего, ждать? Ждать тоже нечего.

— Койл? Мы уходим?

— Отлично. Сек, я отправлю писулю встречающим... готово. Поехали.

.

* Синти.

Если вы побывали хоть на одном крупном вокзале, то смело можете считать, что видели их все. Койл вышел и потащил за собой визитёра с худым военным мешком, напоминавшим мумию странного насекомого. Пара из толпы не выделялась совершенно. Разве что у окружающих поклажа не выглядела такой жалкой.

— Только военные?

Тим оценил соотношение пассажиров, проходящих в обе стороны просто. По количеству военной формы.

— Кроме адептов, которых обязали ходить в предназначенные для этого точки, есть ещё и портальная сеть. Но пока собственные площадки ставят только Университет и Патруль. Да и то. Университет здесь работает с гражданским населением только если его Грей пнёт. А куда ставит свои площадки Патруль и кто с них ходит... сам понимаешь.

Тим привычно придерживал рукой мешок, пробиваясь через весьма плотный поток людей.

— В этом месте планетарный транспортный узел. — Продолжал равнодушную лекцию адепт. — Во-он там вход в планетарный терминал лифта. Классно выглядит?

Тим смотрел на ажурную серебристую нить, уходящую вверх за облака.

— Угу. И... быстро тут на орбиту попадают?

— Пожалуй быстрее, чем ждать шаттл. — Койл скривился. — Вот только очереди гражданских это не уменьшает.

Тим продолжал смотреть на нить орбитального лифта до тех пор, пока она не скрылась за зданием. Затем перевёл взгляд ниже и... опять цокнул языком.

Койл отреагировал новой порцией комментариев.

— А вот в этом здании всё наоборот. Транспортная сеть у нас расположена под землёй. Местная и континентальная. Континентальная почти на двести метров ниже столичной. Разделили на две их не так давно. Вырос пассажирский поток и перестало хватать места в верхнем ярусе станции. Но мы туда не пойдём. Что интересного под землёй я лично не понимаю. Но многим нравится. Вот сюда.

Здание куда пришла пара путешественников, ничем из общей картины не выделялось. Гостевой терминал гражданского сектора Патруля. Часть здания приспособленная под сборный пункт для прибывающих и отправляющихся специалистов.

Тим втянул носом воздух, почувствовав изменение запаха. Точнее — внутри здания запаха не было совсем. На улице ещё что-то пробивалось сквозь нагретый солнцем металл и тротуарную плитку. Вздох. Военные, они везде одинаковы. Небось всунули сюда систему регенерации от какого-то ненужного корабля. А там наличие запаха — криминал.

— Ну что, я свою часть работы выполнил. У стойки зарегистрируешься и получишь номер и временные документы. Заселишься и... подождёшь гида. Да. Чуть не забыл. Медпункт слева. Там тебе дадут стандартный военный комплекс антител. Ты ведь не получал стандарт в Центре? Так что с этим постарайся не затягивать. Всё. Я убежал. Ты у нас шустрый жук. Разберёшься сам.

Тим кивнул. Можно подумать, у него большой выбор.

.

Тим подошел к стойке и поднял палец, привлекая внимание дежурного. Тот с удивлением уставился на его обруч и потёр шею.

— Извините, у нас пока маловато... людей с таким использованием гражданских приборов. Вы откуда?

— Тевитан. Командировка на три дня. Принимающая сторона... Координатор Данеги. Моё имя... Тим.

— Секунду... да. Есть ваша учётка. Прививка и биометрия слева. Затем... у меня пластиковый документ и ключ-карта от вашего номера. В номере вы как раз успеете привести себя в порядок. Гид приедет через... сорок минут. Она уже в пути, но сами видите, последняя неделя просто ужас что гражданские вытворяют.

Тим кивнул. Военные всегда недовольны гражданскими и наоборот. Лично он сказал бы, что военной формы в толпе гораздо больше.

— Жить... в этом месте обязательно?

— Нет. Многие считают, что здесь удобнее. — Дежурный заметив скептически поднятую бровь, равнодушно пожал плечами. — Оформляю на сутки. Продление автоматическое. Если смените место жительства, отметитесь.

— Принял. Камера хранения?

.

Койл, освободившись от груза задвигался куда быстрее. Ближайшая транспортная площадка и переход к себе, на цокольный этаж здания Управления. Тут редко бывает пусто, потому пришлось топать до ближайшего технического коридора. Из коридора переход на балкон пожарной лестницы, надёжно армированный несущей стальной коробкой, затем — в свой номер, точнее — в свою служебную квартиру, внешний угол которой был собственноручно зашит экранирующей сетью. За переход в неположенном месте даже офицеров штрафовали. Если ловили. Существовала масса лазеек, которыми адепты с удовольствием пользовались. Ну с какой это радости ему пилить восемнадцать этажей в скрипучем лифте, если всего один шаг — и он дома?

Холодный душ и прохладный ветерок на вполне приличном балконе. Койл глянул на часы. Около двух часов в запасе. После дальних переходов всегда хочется есть. И он знает место, где это можно сделать быстро и вкусно.

.

В преподавательском кафетерии Университета посетителей было немного. В это время. Кафетерий работал круглосуточно, но место, где он находился, только-только осветили утренние лучи солнца. Большинство чёрных адептов пользовались разницей в часовых поясах. Или разницей климатических зон. Речь не о ленивых, естественно.

Адепт пробежался с подносом вдоль длинного стола и удовлетворённо кивнул. Этого ему хватит.

— Всё бегаешь, трудяга? — Голос за спиной был знакомым.

— Не получается быть таким спокойным и неторопливым как ты, Жиль.

— Какие твои годы.

Незнакомая женщина оглянулась на голос мастера и улыбнулась Койлу. Тот подмигнул. И получил ещё одну улыбку. И тычок подносом в поясницу. Ладно, красавица от него никуда не денется. А вот кушать надо.

Три человека до кассы, два.

— Жиль? Должен тебя поздравить. Тебе светит совершенно незабываемый ученик.

— Мне и тебя хватило, Койл. Нашел себя молодого?

Койл покосился на соседа и буркнул:

— Имя Тим знакомо? Во-от. Прикинь, у него уже ручная цепь Тонли образовалась. Живёт на руке, шипит на гостей. Реагирует на голосовые приказы. — Койл мечтательно прищурился. — Вещи сторожит.

Жиль помотал головой.

— Байки. Ты у нас сказочник известный. Двигайся давай.

— Вот и Тим то же самое про твой сбитый рейдер сказал.

— А ты что?

— А что — я? Так и сказал, что — байки.

— Ну-ну. — Жиль хмыкнул. — А рассказал, как сам из пистолета по этому рейдеру стрелял? И кричал в воздух, что ты его... впрочем, это уже не байка. Поскольку — совсем не весело.

Адепт дошел до кассы, затем до привычного столика возле окна. Пока он обнюхивал первое и расставлял тарелки, пришел Жиль. Повисла долгая техническая пауза. Готовили здесь хорошо и отвлекаться никто не хотел.

Парочка доела традиционный набор блюд и взялась за напитки.

— Когда ждать... твоего Тима?

— Дня через три объявится на тестирование. Счас закончатся консультации с Данего, он подлечится и поставит нейросеть.

— Тю, у нас в Университете всё это лучше делают.

— У гражданского Синти долг за последний контракт. Университет долги Узлового не отрабатывает.

Жиль помотал головой. Нет, разное бывает в жизни. Но происходящее как-то слишком уж. Это что за контракт такой всего в несколько месяцев, да ещё и нейросеть, и медблок?

— То есть, ты мне сейчас говоришь, что он без нейросети взял экстру и успешно отработал? Брехня. Кто б ему эту экстру дал.

— Вот. Потому тянутся переговоры. Наши твердолобые никак не могут понять, как это так могло случиться. А вот СК Портан говорит — да, взял и выполнил. Причём сам придумал и заставил местного егеря принять под Знак заявление. Видишь разницу?

— Однако. — Жиль натурально удивился. — Я вот не представляю, где в наше время можно придумать для себя экстру. Чтобы ещё и СК подтвердил. — Мастер покачал головой... и замер. — Он мне пообещал объяснить, что такое "быстро". Мне теперь бояться?

Поднос с пустой посудой, поднятый собеседником, предательски зазвенел. Жиль глянул на невозмутимое лицо бывшего ученика и вздохнул. Этот вопрос требуется обдумать. Без спешки. Основательно. Ему пятна на репутации совсем ни к чему.

.

.

"Прибыл ваш гид. Поднимается в номер".

Тим со стоном слез с кровати. Стандартная порция военного адаптанта оказалась убийственно... стандартной. Тим успел добраться до своего номера и упасть на кровать. Три часа на негативную реакцию? А по магазинам когда ходить?

— Это такое лекарство. Лекарства бывают горькими. Сейчас мы дойдём до нашего мешка и прекратим это безобразие. Трекс вещь дорогая, но работает без сбоев.

— Добрый день. Я — Коли. Что... что случилось?

Вытряхнутая на ковёр кучка хлама, пустой военный мешок поверх которого восседает полуголый клиент с термосом в руках и блаженно улыбается. Та ещё картинка.

— Извините. Комплекс для адаптации решил меня помучить. Но ждать три часа я не хочу.

— Да? И... что?

Миловидная женщина сделала шаг назад к двери. Разные клиенты попадаются.

Тим виновато улыбнулся и... стал потеть. В смысле, выпитый глоток настойки именуемой "трекс" работал точно как стандартные стимуляторы из аптечки. Вот только ему не требовалось нанокомплекса для выведения побочных продуктов. Пот? Бесплатного сыра не бывает. За сутки нормального самочувствия Тим с удовольствием попотеет не только десять минут.

— Извини... там есть кресло и какие-то журналы. Минут через десять лекарство заработает и мы сможем поговорить. На меня пока лучше не смотреть. И — это не заразно. Сильный стимулятор.

.

— Коли, я когда увидел первый раз результат приёма этой микстуры, тоже занервничал.

Гид успокоилась и весело смеялась сидя рядом с вполне нормальным человеком. Пол часа назад, она уже хотела уходить. Но... не ушла, чему сейчас даже рада. Интересный мужчина. Похоже, совсем недавно воевал. Нет нейросети. Для кого-то это повод для пренебрежения, а она думает иначе. Солдаты на разгрузке это унылое дерьмо. Попадаются такие, куда от них на Синти денешься? И работать с ними приходится. Но мало приятного в стандартном "пупсике", вещающем про разбитые корабли или горящие планеты.

Гид это не дорогая шлюха. Для того, чтобы устроиться в это агентство ей пришлось выучить коргову кучу всего, включая четыре основных языка, пройти курс психологической подготовки, курс безопасности при работе с адептами. Да целую кучу всяких немыслимых вещей требуется знать, чтобы выгуливать гостей Совета Координаторов и висеть в первых строчках вызова у его администраторов.

Клиент тем временем продолжал.

— Представь себе унылого папашу, единственная дочка которого отправилась искать приключения. Представляешь? Вот где-то так я себя чувствовал, когда вместо прогулки с интересным человеком по красивой планете, передо мной замаячила перспектива валяться в четырёх стенах. Теперь я спокойно доживу до разговора с Данеги. Уж не знаю, чего намешали в эту настойку, но работает просто замечательно.

— Да хватит уже извиняться, Тим. Я видала и похуже случаи.

— Думаю, что неприятности на сегодня закончились. Мне требуется красивое и спокойное место недалеко от транспортной площадки. Такое, где я смогу провести несколько дней с любимой женщиной. Если она сможет вырваться сюда.

Коли даже немного расстроилась. Не каждый день попадаются клиенты без пуза и нудных историй.

— Транспортная площадка? — Работа и в этом случае остаётся работой.

— Да. Стоп. Есть люди, занимающиеся коммерческой транспортировкой? Адепты. — Уверенный кивок. — Адрес или номер для связи. И мы с тобой отправимся в место, где хороший гражданский канал сети, вкусно кормят и нет... этой чёртовой жары. Ненавижу облазить.

Гид улыбнулась и повернулась к окну. Показывать своё лицо во время работы с нейросетью она не любила.

.

Тим успел принять душ и переодеться в новую одежду. На первом этаже здания оказалось всё, что необходимо. Развал торговца, где Тим когда-то выбирал себе одежду для поездки в Польте, выглядел бы крайне убого рядом с любым из этих магазинчиков.

В зеркале всё выглядело вполне прилично. Кроме... цепи.

— Левир, извини, но это не парадный выход. Ты бы переехала под рукав?

Цепь скрипя чистыми звеньями и намекая на то, что её присутствие на шее хозяина просто не может не придавать тому солидности, спряталась под рукав. Рукав до локтя был именно тем, что требовалось, чтобы поместилась Левир.

— Ты будешь вести себя прилично. Мы договорились?

За спиной хмыкнула гид.

— А... неприлично, это — как?

Тим улыбнулся.

— Не в этот раз Коли. Не в этот.

— Агентство есть и есть свободный специалист. Я договорилась о встрече... через час. Место, где мы будем, вам должно подойти.

— Отлично. Что ещё нам требуется тут?

— Документы и... кепку или шляпу. Раз уж тебе так не нравится обгорать.

Тим хлопнул себя по лбу и быстро собрал бандану.

— Так сойдёт? — Гид осмотрела кусок натуральной ткани и кивнула. — Тогда — поехали.

.

Место оказалось замечательным. И изрядно дорогим. Но пока это было не главным вопросом. Тим смог пробиться через военные узлы связи и разговаривал с Ллай.

"Три дня. Человека, который тебя сюда доставит я нашел. Твоя задача взять короткий отпуск".

"Ты с ума сошел, Тим. Приходи лучше ко мне. Тут вполне приличная планета. Местами. Что мне делать на Тевитан"?

Тим довольно улыбался. Когда женщина не обращает внимания на статусную строку, это всегда приятно.

"Посмотри вниз, что видишь"?

"Твои сандалии и грязные ноги".

Тим не удержался от смеха.

"Я на Синти. Это место называется Бирнель. На три дня домик, лодка и абонемент на два портальных перехода в день".

Вот теперь Ллай точно смотрела на статусную строку.

"Эй, прекрати искать отговорки. Просто приходи сюда".

"Я свяжусь через... десять минут".

.

— Тим, а это не та Ллай, которая...

Клиент приложил палец к губам.

— Знаешь, мне не хочется знать больше, чем уже известно. Я пока счастлив и желаю, чтобы такое состояние задержалось надолго. Навсегда ведь не получится? Пять-семь дней и я уйду на красный контракт. Вспоминать надо только хорошее.

"Тим. Завтра утром. У тебя там будет восемь часов ровно. Код площадки.... Доступ сюда только для адепта. Я выйду сразу же".

— Вот видишь как мало требуется человеку для счастья?

.

К вечеру выяснилось, что лично Тиму для счастья требуется всего двенадцать тысяч. Это было... совсем не мало по меркам Тевитан. Деньги были переведены с личной карты моментально. Без каких либо угрызений совести. Тим распрощался с гидом и отправился спать в собственный домик.

.

.

Спалось на новом месте не очень хорошо. Каким бы героем не пытался выглядеть Тим, но акклиматизация плющила организм по всем правилам. И его рисовка перед красивой девочкой, таскавшей для координатора Данеги его гостей, оставалась всего лишь рисовкой, подогретой порцией сильного стимулятора.

С четырёх часов утра он уже сидел на досках лодочного причала и болтал ногами в воде, убивая время.

— Доброе утро.

Парочка с полотенцами прошла к дальнему краю выступающего в озеро причала.

— Доброе.

Тим с завистью наблюдал, как взрослые люди плещутся в тёплой воде и брызгают друг на друга ладонями. Эхо над спокойной водой было совершенно бесстыдным и доносило почти всё. Сидеть и смотреть было... неудобно. Как будто он пришел подглядывать за купальщиками. Тим вздохнул и посмотрел вниз.

— Левир? Как тебе водичка?

Цепь блажено урчала, вися на ноге и лениво разгоняла собирающихся мелких рыбок. Глупый хозяин. Сидит прямо на чёрном источнике и спрашивает про какую-то воду. Но холту Тим так и не сподобился выучить, а Левир общий имперский знала... совсем никак. Обрывки эмоций нового владельца это то, чем приходилось довольствоваться. Скорее бы он прошел инициацию.

Тим не зря говорил про взрослую и воспитанную цепь. И воспринимал он поведение Левир вполне адекватно. Ему бы ещё немного понимания того, что именно он получил от прибитого на Тевитан адепта. Но ему лично этого не требовалось. Цепь? Она впервые за свою долгую жизнь чувствовала себя комфортно. Ей ничего не приказывали. С ней вежливо и внимательно разговаривали. В конце концов её жалели. Очень странное чувство. Впрочем, Левир при всех своих достоинствах была и останется всего лишь самообучающимся артефактом. Её крошечный мозг использует залитую когда-то матрицу сознания и объём личного опыта, который Левир в состоянии принять, уже практически исчерпан. Но это всё сухие слова. А эмоции у нового владельца были приятными.

Человек смотрел на балдеющий кусок железа и удивлялся. Ему в первые дни знакомства чудился огромный усталый дог с перебитыми лапами. Ветеран, честно отслуживший долгую жизнь и теперь мучительно, на подачках из жалости, доживавший свою пенсию и со страхом ожидающий вежливого ветеринара со шприцом. Где-то так видела для себя Левир ненавистную коробку и приказ на отключение.

Когда выяснилось, что ветеринары в этих местах не водятся, а хозяин не собирается заставлять ветерана носить апорт, цепь понемногу ожила и стала осматриваться. Одна из самых удачных находок артефактора изготовившего десяток подобных цепей, была в том, что артефакт дарили ребёнку до инициации. Цепь как маленький щенок привыкала к владельцу, а тот, в свою очередь, учился работать с ней. Затем была инициация и... новая ступень взаимопонимания.

Однажды весь цикл был правильно выдержан и громко заявил о себе первый артефакт Тонга. Толпа всколыхнулась и стала искать в ящиках забытые железки, решив, что на них просто невнимательно смотрели. К сожалению сам мастер уже почил в неизвестности и объяснить как именно следует работать с его артефактами, было некому. Вполне закономерно, что извлечённые из хранилищ артефакты были проданы, куплены и ещё раз проданы, с каждым новым владельцем теряя часть своего опыта. Об эмоциональной связи никто не вспоминал. Переоценка технических возможностей вызвала волну разочарования. Всё так и есть. Слабенько. Разочарованные в своих ожиданиях неучи измазали дерьмом и самого покойного мастера и его уникальные работы.

Вот так и дошла Левир до предпоследнего владельца. Наверное ей повезло что её извлёк из ящика и начал использовать для собственной защиты только этот неудачник. Она подсказывала как лучше, он не желал слушать. Она предупреждала об опасности, а он наказывал за самостоятельность. Она хотела кушать, а он принудительно заливал в неё жесткую энергию, калеча нежный механизм управления. Если вы будете кормить вашего мопса через ведёрную клизму, вставленную в... соответствующий разъём, он вряд ли станет с радостью приносить вам тапочки. В чём спрашивается везение? Да в том, что именно на этом уроде она приехала к своему первому настоящему другу.

Сейчас она брала из источника столько, сколько могла переварить и... это было очень приятно.

— Вот уж не знаю, что съедобного ты нашла в этой тёплой луже. Должен сообщить, милая, что кормить тебя именно в этом месте мне не по карману. Две тысячи пластика в день? Да я столько не зарабатываю. Пока. Но я запомнил что говорят довольные цепи, когда их кормят. Если найдешь место... подешевле, свисти.

.

Как ни странно, утренние посиделки на озере изрядно улучшили самочувствие. Тим вернулся в домик бодрым и голодным. Цепь весело струилась по телу вызывая весьма необычные ощущения. Хорошо быть профаном. Не знать ни про источники чёрной энергии ни про то, как артефакты следят за самочувствием владельца. А уж довольная Цепь Тонга... это нечто. И знать что именно и как она делает совсем не обязательно чтобы наслаждаться результатом.

.

.

На транспортную площадку Тим выбрался заранее. Он одел новенький дорогой костюм и с трудом удерживал в руках объёмный букет свежих цветов. К тёмной полосе обруча добавились зеркальные очки. Проходящие через площадку люди разглядывали человека с букетом и улыбались. Встречающий блестел как новенькая монетка и излучал свою радость во все стороны.

Ровно восемь. Тим поёжился. Транспортник уже на месте. Добавим пару минут... но ничего добавлять не пришлось. Транспортник был действительно классным специалистом. Привычного хлопка не было. Слабый пшик и два человека на площадке.

— Это... кто?

— Как ты говоришь? Сюрприз?

Адепт осторожно подтолкнул молодую красотку к встречающему и исчез с площадки. Как именно он ушел никто не видел. Парочке было определённо не до него. Букет был принят и отброшен за спину. Ллай пищала от удовольствия а Тим с не меньшим удовольствием тискал свою добычу. Не сказать, что медблок сильно изменил Ллай, но десяток лет ей сбросил — точно. И... да, это была именно она. Экспертиза подтвердила.

Через некоторое время цветы аккуратно собрали и парочка не торопясь отправилась к домику.

— Я могу закрыть глаза.

Тим демонстративно поднял ладони.

— Ну... и зачем?

— Чтобы ты не говорила, что я тащу в кровать незнакомую женщину.

— А ты меня тащишь?

— Не заметно?

Дальнейший разговор передавать бессмысленно. Его просто не было, связного разговора.

.

— Завтрак уже готов. Нас ждут в ресторане.

Ллай потянулась на широкой кровати и выдохнула.

— Надо чаще встречаться, Тим. Иначе я забуду как это хорошо.

Тим отставил бокал с соком и кивнул.

— Я над этим работаю.

Ллай вздрогнула и села. Тим с удовольствием наблюдал за будущей супругой. Это было чертовски приятно.

— Десять... ещё час. Затем мне надо будет сбегать на Узловой. — И виноватая улыбка. — Мне тут кое чего привесили, чтобы отпуск совсем уж мёдом не казался.

Тим пожал плечами. Никто и не думал, что у Ллай не найдётся что делать в Синти. Чем бы она там у себя не занималась.

— У тебя будет время до вечера. В тринадцать я должен быть у Данеги... — смех был совершенно непроизвольным.

— Что смешного?

— Я не помню, как я выглядел в двадцать пять. Вот хоть режь меня, не помню. А через два дня у меня медблок.

Ллай уже поднялась и заворачивалась в халатик.

— Забей. Медблок сам всё за тебя вспомнит. Данеги нормальный парень. Не переживай. Я заведу временный акк в местной сети. И наберу тебя после четырёх. Да?

Тим потянулся и со вздохом отправился в душ. Как бы хорошо ему ни было, но обязанностей никто не собирался отменять.

.

Пассажиры, ожидавшие местный транспорт осторожно жались к краю остановки. Хлопок выхода и появившийся хмурый мужчина со значком Университета, никого особо не удивили. Это Синти. Казусы со студентами Университета всё ещё оставались в порядке вещей. И фигура дежурного преподавателя не вызывала удивление. Облегчение? Это — да.

— Эй, какого демона тут творится?

Тим отскочил чуть в сторону и обернулся, краем глаза ловя нового участника... дружеской встречи.

— О. Ребята, это ваше счастье. Жиль пришел. Привет, мастер, а можно я это... быстренько доведу до твоих подопечных политику... Синти? Они, как мне кажется ещё не всё осознали.

Мастер помотал головой.

— Так же как на той свалке? Отвали. Твоя цепь одного уже почти сожрала.

— А я честно прашивал чем её кормить. — Упомянутый злодей спрятал руку с цепью за спину и от души пнул согнувшегося к земле адепта. Просто ногой. Даже без артефактного сандаля.

— Эй, офицер, сказали тебе — отвали. — Один из нарушителей спокойствия пришел в себя. — Бле... адепта Университета, обычный вояка пинает? Мастер, вы тут спокойно смотрите как чёрных убивают?

— Тим, что случилось?

Тим не отводя взгляда от пары студентов, коротко описал ситуацию. Он провожал супругу. Посадил в автобус. Ожидал свой маршрут. Недалеко устроилась обычная парочка. Человек в военной форме со свежими шрамами и красивая женщина. Проходящие мимо бездельники обратили внимание. Женщине отвесили неприличный комплимент, военный вмешался, его спеленали чёрной сетью.

— Потом вот этот, мелкий, заявил что-то типа "я всех вас имел", если я правильно понял его холту.

Жиль резко потерял добродушие. Он остановился и произнёс на холту несколько слов.

— Так звучало?

Тим уныло рассматривал дыру на новой рубашке. Хорошо хоть тело не зацепила эта дрянь, которую в него бросил младший.

— Очень похоже. Думаю у кого-то из этих... граждан есть регистратор. Там всё записано.

Мастер повернулся к виновнику драки. И начал медленно читать что-то на том самом непонятном для большинства окружающих языке. Впрочем, переводилось всё достаточно просто.

— Если ты произносишь девиз Детей Ночи в присутствии свидетелей, должен понимать, что это — не простые слова. За то, чтобы эти слова звучали погибло столько настоящих адептов, что ты и представить себе не можешь. Для чего ты это сказал?

— Мастер, молодой решил выпендриться. Ляпнул не подумав.

Один из студентов оставил в покое скрючившегося друга и стоял чуть расставив в стороны руки. Он определённо боялся Жиля. Но отходить не стал. Тим глянул на преподавателя и мгновенно влез между адептами. Лицо Жиля ничего хорошего не обещало. Как ни странно, но Тим поверил в байку о сбитом рейдере. Эти полтора студента на космический корабль ну ни как не были похожи. Что такое драка между адептами в мирном городском районе ему представлять совершенно не хотелось.

— Жиль, я передумал.

Мастер поднял налитые кровью глаза.

— Что?

Тим хмыкнул и изящно отряхнул с рубашки остатки рукава.

— Не буду показывать. Что такое "быстро", тебе вредно знать. Так, как есть, по-моему в самый раз. Сильному человеку требуется думать, Жиль. Ду-мать.

Мастер сдувался медленно, но заметно. Тим чуть расслабился и повернулся ко второму объекту.

— Слышь, парень, хватай своего приятеля и мотайте к доктору. Я там переломов оставил на память... многовато. Пусть лечат. Не нравятся мне эти розовые пузыри на губах.

Студент дернулся было к Тиму, но уткнулся взглядом в цепь. Левир определённо отъелась и уже не походила на скромный кастет сельского байкера. Она переливалась черными бликами и струилась с кисти на шею Тима, завораживая торжественной грацией.

— Б...

Тим равнодушно кивнул.

— Всегда пожалуйста. Ты слушай Мастера, парень. Потом думай. Если уверен в своём выборе — добро пожаловать. Мне тут одна несознательная цепь говорит, что мы тебя запросто скушаем. Штук пять таких как ты поместится. И про слово адепт ты — точно забудешь. Верь мне.

Парень скривился... но Жиль всё ещё стоял за спиной Тима. И определённо не торопился остывать. Сказать, что адепту из Лепестков не приходилось драться? Чушь. Они делали это куда чаще, чем нежные ученики местного Университета. Но вот так, равнодушно, используя редкий артефакт как банальный кастет их избивали впервые. Иначе эту драку описать было сложно.

— Мы встретимся.

Кивок в ответ. И внимательный взгляд на уходящую пару.

— Что за херня, Жиль? Чему вы их учите?

— Свободная программа. — После ухода студентов, Жиль сдувался куда быстрее. — Нихрена не знают о том, как это всё было, а изображают... народных героев. Спасибо. Всё могло стать куда хуже. И не думай что цепь тебя от всего защитит.

Тим отмахнулся.

— Главное, что этот... мне поверил.

И как всегда, в момент, когда всё закончилось подоспел Патруль.

— Офицер Патруля! Оставайтесь на своих местах... Жиль? Что происходит? Что за всплески волновой активности? Кто этот человек?

Тим вздохнул и в очередной раз потрогал пальцами злополучную дыру от плетения.

— Я тут собрался в центр города. Через час у меня собеседование с государственным чиновником. И... где я теперь возьму новую рубашку? Жиль, ну что за бардак?

Мастер чёрного вздохнул и глядя на подоспевшего офицера пожал плечами.

— Люк, это были дятлы из программы обмена с Лепестками. Сейчас я проверю пострадавшего.

— Что, ещё кто-то пострадал?

Тим отошел к углу здания. Военный, которого чёрные упаковали в сеть уже пришел в себя и вяло шевелился. Он увидел подошедшего и дёрнулся встать, но получилось не очень.

— Эй, братишка... я должен.

— Ну... если говорить начал, значит всё в порядке. Жиль, этот вроде в норме.

Мастер уже топал к лежащему человеку.

— Да-да. Ты у нас офигенный специалист в волновых травмах. Ожог свой почему не убрал?

— Мастер, это он твой пациент. Я тут вообще... мимо проходил.

Тим отошел в сторону и занялся насущной проблемой.

— Эй, красавица, да ты у нас людоедка?

Тим решил сразу внести некоторую ясность в случившееся. Левир жалостно звякнула. Ну как объяснить глухому и слепому владельцу, что... впрочем, то, что он говорит надо слушать. Сильный человек. Спокойный и уверенный.

— Так вот, мы кушаем только тех, кто на нас нападает. Это раз. И два... мы не устраиваем публичных демонстраций. Люди мы скромные и... ты куда?

Цепь мигнула и пропала. То есть — исчезла из виду. Тим по-прежнему чувствовал её присутствие и точно знал, что она здесь. Но его рука нащупала только рубашку. Тьфу! Дырявую рубашку, которую срочно требовалось сменить.

— Никуда не уходи. Мы не закончили.

.

— Жиль, ты сильно занят?

— Нет. Пять минут. Что, опять пакет ждёшь?

Военный под рукой мастера испугано дернулся и завертел головой.

— Спокойно, братишка. Это наши с мастером общие воспоминания. Я вот тут пару вещей хотел уточнить.

Жиль хмыкнул и сказал то, что Тим уже где-то слышал.

— Не забивай голову ерундой. Придёшь на обучение, тебе всё расскажут. Ты... никуда не опаздываешь?

Офицер Патруля смотрел на сорвавшегося с места Тима и растеряно ощупывал кобуру.

— Люк, оставь в покое свою железку. Это человек Университета. Я разберусь сам.

.

.

Опаздывать, это всегда получается слишком дорого. Тим сидел в Приёмной Данеги и меланхолично перебирал в кармане пластиковые купюры. Деньги жалко не было, но. Такси и новая одежда обошлись немного дороже, чем ему хотелось бы. Эти деньги он бы потратил куда-нибудь с большей пользой. На карточке оставалась такая себе кругленькая цифра, которую трогать не хотелось совсем. Ни под каким предлогом. А расходного пластика становилось с каждым днём меньше. Может и на три дня не хватить. А должно.

— Привет. Как-то ты выглядишь не совсем весело, Тим.

— Привет, Койл. Присаживайся. В этом уголке достаточно прохладно. Ещё бы выпивку подавали... но вот.

Порученец оценил шутку. Но когда он пытался представить официанток, которые будут подавать в этом месте пиво, ему почему-то постоянно чудилось лицо из зеркала. Разносить в этом месте пиво ему не хотелось совсем.

— Тим, будь серьёзнее. Синти это нехилый кусок Цин, к твоему сведенью.

— И что?

— Руководить такой большой областью, совсем не просто. Уважение к месту, приятель, вот что.

Тим подумал и стал совершенно серьёзным человеком.

— Вот. Спасибо, дружище. Синти ведь столица области?

— И что?

— Здесь должны платить офигенные командировочные.

— А ты что, ещё не оформился?

Слово "оформление" изогнувшись волшебным червяком попыталось протащить за собой красивое слово "деньги". И... споткнулось о противное слово "квалиф". Лицо Тима опять стало постным. Он вздохнул и перешел на нейтральные темы.

— Представь, какие-то два засранца умудрились мне порвать рубашку и разбить новые тёмные очки.

Койл хмыкнул и полез в текущие сводки по Синти. Затем удовлетворённо кивнул, найдя похожий случай.

— Ты с женой был? Опознали твоих хулиганов. Та-ак... — Затем ещё раз хмыкнул и спросил: — Если в больнице сейчас не ты, значит... это про тебя Жиль пишет "опытный офицер"? "Нестандартное использование артефакта снизило ущерб до минимума". Адепты, организовавшие себе развлечение... всё ещё живы. Ага... и теперь ты мне жалуешься, что тебе порвали рубашку? И как ты использовал Цепь Тонга?

Тим оглянулся по сторонам и вытянул правую руку. Левир, с готовностью вылетела и обвилась вокруг ладони. Сжатая в кулак рука получила монолитную тяжелую пластину, закрывающую костяшки. Эдакая металлическая перчатка.

— Упс. Это должно быть больно.

Играть Левир понравилось. Она расцепила перчатку и пробежав спиралью по рукаву новой рубашки ссыпалась с плеча вниз, исчезая прямо в воздухе.

— Однако. Я такого не видел.

Тим поднял палец.

— Вопрос. Куда она девается?

Койл открыл рот, чтобы ответить, но в это время открылась дверь конференц-зала.

— Тим? Сюда. И ты Койл далеко не уходи.

— Принял. — Койл виновато пожал плечами. И подтолкнул приятеля к двери. — Топай, "опытный офицер".

Упомянутый специалист... топал. Топал и думал, что надо бросать к чёрту все эти переговоры и заниматься собственным тестированием. И медблоком. И...

— Добрый день офицер. Спасибо, что приехали по нашему приглашению.

Из головы моментально вылетели все левые мысли. Работа, однако.

.

Куда из Приёмной делся Койл, Тим так и не увидел. Он выполз через три часа и медленно, как и подобает важной персоне, поплыл к выходу. Трекс отработал и ему было... совсем хорошо. Настолько, что придётся тратиться на такси. Собственным ходом он никуда в таком состоянии не доберётся.

.

.

Коли поймала странного клиента на выходе.

— Тим, я конечно люблю отдыхать.

Важная персона обернулась на голос, скрипя как ржавый флюгер и молча надулась. Говорить осмысленно сейчас было проблемой.

— Меня наняли на три дня. Сегодня второй, а клиент мотается демоны знают где. Кое-кто даже говорит, что он участвует в каких-то разборках с местными адептами. Меня оштрафуют, Тим. Ты этого хочешь?

— Да. В смысле нет.

Гид взглянула в незамутнённые разумом глаза клиента и вздохнула.

— Ты сколько на Синти?

— День. Нет. Уже — два.

— В медблоке управления был?

— Здесь — нет. Там, — Тим мотнул головой и скривился. — Возле терминала, короче.

Коли вздохнула и развернула тушку важного человека обратно.

— Поплыли.

.

Медик быстро снял данные с комма и хмыкнул. Силён. У него свежая заправка лекарств, но он не захотел принимать стимуляторы. Или... просто не в курсе, что они там есть?

— Вы давали команду своему браслету на повышение активности организма?

— Да. Нет.

Медик замер с поднятой рукой. Ага. Если да — это значит, что команду давали, то — нет? Не сработал прибор? Или не сработала инъекция? Инъекция из свежей заправки не сработать просто не могла.

— Прибор не сработал? — Едва заметный кивок. — Хорошо. Как вы догадываетесь, прибор ремонтировать, это не моя специальность. А вот инъекцию стандартного стимулятора я вам поставлю.

Короткое путешествие вдоль металлических ящиков и в самый обычный инъектор нырнула металлическая капсула с разноцветными полосками.

— Вы даже не почувствуете ничего. — Резкий щелчок инструмента. Тим действительно ничего не почувствовал. — Что за...?

Пациент аккуратно скосил глаза. И вздохнул. Капля лекарства невинно лежала на коже. И никуда не собиралась деваться. Тим чуть приподнял ладонь и вращением указательного пальца попытался показать, что процедуру требуется повторить. Причина у такого необычного происшествия могла быть... только одна.

"Левир, это необходимо разрешить".

Повторная попытка прошла нормально и уже через минуту Тим стал менее важным. В смысле — более подвижным.

— Что-то долгоиграющее мы можем придумать?

Медик, внимательно рассматривавший неисправный инъектор, прервался и показал пальцем на браслет.

— В вашем меню есть опция... компенсация последствий смены условий пребывания... если я правильно помню. Не будет работать, смените комм.

— Будет. Я догадываюсь в чём проблема. Скорее всего, ваш прибор исправен. У меня самостоятельно включилась артефактная защита.

Взгляд, которым медик провожал странного пациента, можно было истолковать по-разному. Приятных вариантов для Тима было мало.

.

Небольшая рекреация на первом этаже здания определённо предназначалась для облегчения мучений ожидающих приёма гостей. Комфортная температура, приглушенный свет, впечатляющий выбор напитков и вежливый бармен.

Пара стаканов с прохладной жидкостью устроилась на столике, за которым Коли подперев ладонью голову, наблюдала за процессом воспитания взрослых цепей.

— Ты заботишься о моей безопасности, Левир, я понял. Мне это нравится. Давай мы с тобой посмотрим, какие вещи... тоже беспокоятся о моей безопасности? Первая нужная вещь, это обруч. Надо следить, чтобы он не сдвигался и всегда плотно лежал на своём месте.

Слова сопровождались демонстрацией собственно "полезной вещи".

— Ё. — Глаза Коли стали ещё больше. Из рукава Тима осторожно выползла раритетная цепь с толстыми звеньями, покрытыми сложным орнаментом и "обнюхала" обруч.

Столик выбрали возле стены, Тим своим телом закрывал часть стола от внешних наблюдателей. Левир цокнула звеном по пластику столешницы, прошлась до бокалов, осмотрев содержимое и свернулась в аккуратный клубок перед хозяином. Она внимательно слушала. Полезные вещи, это очень хорошо. Она нашла возможность заправиться энергией и восстановила часть испорченных прежним владельцем связей в собственной нежной начинке. Понимать человека стало легче.

.

Когда весьма длинная лекция была прочитана, Коли шепотом поинтересовалась, могут ли они свободно разговаривать в присутствии цепи?

— Вот, Левир. То, что сейчас делает Коли, это мы, люди, называем вежливость. Она беспокоится о том...

Тим старательно сдерживался и объяснял Левир что, почему и зачем. Естественно, в тех вопросах, где её личная инициатива могла навредить хозяину. Пришлось... на время забыть слово "быстро".

В юности Тим сходил с ума по служебным собакам. Читал литературу, общался со специалистами по обучению служебных пород. Ну и конечно, имел собственного пса.

Несмотря на аматорский подход, пёс у Тима был весьма прилично выдрессирован. Его не натаскивали на специфику и не нагружали серьёзной работой. После первых лет катастрофически неудобный щен превратился в хорошего друга. А сам Тим приобрёл первый практический опыт в дрессировке. Тогда он и увидел главное.

Понятно, что присматривая уже во время службы за тройкой служебных собак, Тим с трудом удерживал себя от обычных человеческих отношений. В смысле, не привязывался сам и старался не привязывать к себе животных. Он завтра отправится в другую часть, а собаки продолжат работать тут, охраняя небольшой участок огороженного пространства. И с этим ничего не поделаешь.

Служебная собака, живущая рядом с человеком, это не предмет. И не инструмент. Если ты решил завести себе друга, то будь готов к тому, что часть жизни для тебя будет закрыта. Ты не сможешь спокойно уехать из города на выходные. Ты будешь торопиться домой с работы. Ты будешь просыпаться ни свет, ни заря и выходить на пробежку, потому, что твоему другу это действительно необходимо и никто кроме тебя не позволит ему от души побегать по парку. Просто потому, что контролировать собаку весом в восемьдесят кило может только один человек. Её хозяин.

Нечто подобное Тим чувствовал и сейчас. Цепь, конечно, была куда более самодостаточна. Но была и другая проблема. Она постоянно находилась в прямом контакте с человеком. Видно её или нет — это вопрос внешнего комфорта. А вот как смириться с тем, что за тобой каждое мгновение наблюдает разумное существо? В таком случае обеспечить себе внутренний комфорт, занятие не для ленивых.

— Конечно, Коли. В её присутствии необходимо вести себя совершенно нормально. Иначе ничего хорошего не получится. Вот. Вспомнил. Ты не знаешь место, где я смогу узнать больше о происхождении и возможностях этой красавицы?

— Запросто. Это библиотека Университета. Я туда водила одного из... клиентов.

Университет? Тим покрутил в руках почти пустой бокал. Если все дороги ведут туда, то ему... потребуется уговорить себя, что его страх перед адептами это всего лишь причуда. Тим улыбнулся. Себя уговаривать легче всего.

.

.

"Ллай привет. Твоего звонка я не дождался. В течение получаса нахожусь в Управлении. Есть возможность поехать в Университет. Там очень интересно".

Временный военный номер Ллай оказался совершенным параноиком. Он не сообщал о себе вообще ничего. Если абонент по какой-то причине не принимал вызов, то... только автоответчик с возможностью записи. "Вы связались с номером таким-то"... Ни малейшей информации о том, что и где и как. Думай что хочешь.

Тим смотрел как Коли играет бумажным шариком в футбол с цепью и улыбался. Детский садик. Но время шло и Тим стал уговаривать себя, готовя к посещению садика для взрослых.

Библиотека, это очень хорошо. Но вот он туда приедет. Жиль, Ила, Тори. Это — плюс, который потребует обязательного внимания. И... сегодняшняя пара студентов, которая может образовать отвратительный жирный минус. Впрочем, всё это мало помогает избавиться от инстинктивной неприязни к адептам.

А что действительно требуется? Да знания о них, что ещё надо? Уже сейчас Тим успокоился на счёт волшебства. Обычные люди, которым требуется дышать, смотреть глазами. У них точно такие же суставы и на своём месте все болевые точки. Выпускаемые ими плетения редко самостоятельны и достаточно их видеть, чтобы увернуться или отбить в землю. Керлит так или иначе повреждает большинство конструкций. Что это значит? Банальная стальная нить с керлитовым напылением позволяет прорезать любой щит. Тим вздохнул. Нитью много ущерба не причинить, если вспомнить о всевозможных щитках и защитных пластинах. Но энергетические конструкции, или как их именуют адепты — плетения, разрушить уже возможно.

Итак. Левир, к сожалению, это попутный вопрос. Чего Тим желает в первую очередь? Да видеть вот эти самые конструкции. Если не изображать из себя линкор, то уже этого вполне достаточно для минимальной безопасности.

.

"Жиль, добрый вечер".

"Угу".

Тим даже замер от неожиданности. К такому стилю разговора по связи требуется привыкать.

"Интересует тестирование на способности и доступ к библиотеке Университета по некоторым конкретным вопросам".

"Сегодня"?

Тим уже собрался ответить, когда услышал характерный смешок собеседника.

"Думаю что прямо сейчас. Ты ведь так любишь это отвратительное слово "быстро", я прав"?

— Коли, сколько нам времени добираться до Университета?

— Часа полтора.

"Я всё слышу. Через тридцать минут у меня заканчивается дежурство. Отчёт я буду сдавать в двенадцатом секторе. Через двадцать пять минут. Успеете добраться, прокачу".

— А Двенадцатый сектор далеко?

Коли хихикнула.

— В этом же здании. До входа нам... минут пять добираться.

"Если твоя Коли это мелкая девчонка-гид, значит она притащила тебя в кафетерий первого этажа. Там и сидите. Всё".

Тим посмотрел на гида и в упор мелкой девчонки не заметил. Взрослая женщина, совершенно разумные и адекватные поступки. Странно.

— Через пол часа за нами заскочит Жиль.

Гид выдохнула и глотнула из своего стакана.

— Тяжелый в общении человек. Но лучшего проводника и не придумаешь. Он знает всё.

Тим улыбнулся. Да-да. Знает всё? Очередная байка? Но в приложении к имени Жиль, слово "байка" вызвало совершенно противоположную реакцию и появившаяся ехидная улыбочка, извинившись, спряталась. Не по адресу.

.

.

Жиль к вечеру обзавёлся усталым лицом и некоторой раздражительностью. Он появился как призрак из тёмного коридора и плюхнулся на свободный стул. Подозрительно посмотрел на список напитков и поморщился.

— Рассказывай.

Тим глянул на мастера и пожалел, что всё происходит именно вот так. Впрочем, было весьма обоснованное подозрение, что где бы он не задал свои вопросы Жилю, и ответы, и реакция мастера будут одинаковыми. Есть люди, к которым в любом месте, где бы ты их не встретил, ты приходишь в гости. Они не ленятся таскать с собой весь свой мир. Если ты это понимаешь, то и общаться с ними легко.

— Жиль, я не смог поставить инъекцию. И это только один случай. Мне необходим курс по использованию подобных артефактов. На первое время — информация о том, что они из себя представляют.

Жиль утвердительно кивнул... и всё. Тим поправил неудобный воротник и продолжил.

— Мне до слёз жалко мою новую рубашку, Жиль. Я не увидел чем в меня запустил мелкий засранец. Если вопрос в инициации, то это надо сделать.

Теперь реакция мастера была немного другой. Ему стало весело.

— Тебе не жалко адепта, которого ты фактически лишил способностей? Коли, не смотри такими глазами. Выпей своего сока и... сделай лицо попроще.

Тим поморщился. Жиль махнул рукой.

— Любопытная сорока наша Коли. Будет трястись от страха но заглядывать в пасть корга: "А чем это он сегодня позавтракал"?

Гид фыркнула и... заказала порцию сока. И естественно, осталась сидеть на месте.

— Жалко адепта? Что ему до моей жалости? Мне жалко того парня, которого упаковали в сеть. Говорят он в больнице?

— Странно, что вообще выжил. В Лепестках исключительно редко используют небоевые варианты быстрых плетений. У адептов оттуда совершенно другое отношение к уличным дракам. Сеть успела передавить... некоторые места. Там действительно большое усилие при сжатии.

Тим внимательно слушал. Пожалуй, первый комментарий высококлассного специалиста.

— Когда... тьфу, если ВДРУГ надумаю туда съездить, обязательно изучу местную специфику. Жиль, не смейся. Вот только чёрта с два я туда сунусь.

Жиль задал ещё несколько вопросов, и их смысл был уже за пределами понимания Тима. Правда один вопрос был совсем странным.

— Что я почувствовал когда встретил Тори? Не-ет, мастер. Мальчики мне не нравятся. Коли, ты... пей сок.

— А если представить коротышку бесполым манекеном?

Гид хихикнула в кулачок. И снова стала примерной ученицей. Тим вздохнул.

— Ты тоже знаешь Тори?

— Это ходячее бедствие? Его половина Синти знает. Он за первый год столько всего учудил... — Гид кивнула на Жиля. Да, вопрос был задан.

— Мастер, я потерял свежесть впечатлений. Это — честно. Я не могу сейчас адекватно оценить что и как происходило.

Жиль показал пальцем на гида.

— Вот почему я говорю, что взрослому человеку нет необходимости что-то изображать. Не может сказать точно — говорит нет.

Коли закатила глаза.

— Жиль, ты вот скажи нет одному из толстых придурков, которые прилетают на Синти. Сомневаюсь, что тебе понравятся последствия. Это у тебя всё разложено по полочкам и чужим вход в. А я только с чужими и работаю. Эй, да что это я тебе рассказываю? Ты же как чурбан железный.

Жиль вздохнул и молча поднялся со стула.

— Тим, предупреди цепь, что мы идём туда, где много адептов. Без прямого приказа никаких действий. С твоим счастьем... обожрётся и помрёт молодой. Коли, тебя не приглашаю.

— Счас. Я сопровождаю клиента, который отвратительно знает местные условия. Кто ему переведет холту из библиотечных томов?

.

.

Всё было замечательно. Во-первых в Университете Тим никого не встретил. Ни друзей, ни врагов. Жиль протащил их с Коли через охрану и перевёл сразу в здание библиотеки.

— Коли, когда надоест переводить талмуды местных корифеев, позовёшь Пэл. Она в курсе тематики и своими словами выдаст вам всё что требуется. Сегодня её смена, вам сказочно повезло.

Жиль кивнул и свалил к себе. Тим глубоко вдохнул запах настоящих книг... и решил начать с последнего пункта.

— Пэл, это кто?

Невзрачная мышка по имени Пэл, ритмично поводя острым носиком, выдавала длиннейшие цитаты из книг и они точно попадали в то, что она объясняла собственными словами. Невысокая худая женщина определённо жила этим всем и получала удовольствие от практического использования своих знаний.

.

.

Артефакты Тонли. Тим первым делом поискал общее описание и слегка разочаровался.

— Коли, ну что за люди? Вот же, совершенно нормальным языком написано, что мастер делал только цепи. Самые обычные знаки отличия для аристократов. На баронские цепи тут никто не заостряет внимание. И графских цепей он изготовил... аж шесть единиц. Из которых по назначению было использовано целых две. Значит до герцогских вариантов он не добрался. Теперь собственно, что такое графская цепь? Сборка символизирующая владение титулом. Центральный элемент цепи вручается вместе с собственно титулом и является неоспоримым свидетельством... короче — паспорт. В красивой корочке.

Коли не знала что такое "корочка". Честно говоря про артефакт, который Тим называл "паспорт" она имела весьма общее представление. Но Тим говорил, что это очень похоже на его временный пластиковый документ, который выдали в Синти. Документы из пластика Коли сейчас интересовали меньше всего.

-... и восхищённо кричат — артефакт, бле. Обычный придворный ювелир среднего уровня.

Пэл наблюдала за Тимом и откровенно потешалась. Человек мучительно пытался в двух словах совместить для себя совершенно разные понятия. О собственном мире он знал вполне достаточно для обычного гражданина. Но о Лепестках он не знал вообще ничего. Чтобы понять что такое та самая "всего лишь" баронская цепь, Тиму потребуется провести пару лет в Лепестках. Между тем, появился вопрос о документах Лепестков.

— Пластик в Лепестках долго не выдержит. Раньше для официальных документов использовался специальный пергамент, изготавливаемый из шкуры местных животных. Но все главные достоинства этого материала относятся к волновым технологиям. А это имеет смысл объяснять только адептам.

— Кислотные дожди? — Тим покосился на библиотекаря. — Что там такого может падать с неба... стоп. Я дежурил возле адепта во время всплеска. Коли, ты видела как это происходит? Офигеть можно. Уже через метр от места всплеска армированый бетон рассыпается в хлопья, металлические детали становятся похожими на желе. Сомневаюсь, что сейчас на этом месте можно отыскать что-то из пластика.

Пэл вздохнула. Касаться темы всплеска ей совершенно не хотелось. Слишком уж объёмно и болезненно для чёрного адепта.

— На таких местах часто появляются мутировавшие растения. Года через два там обязательно надо провести зачистку. Кто-то из адептов знает про всплеск?

Тим отмахнулся.

— Я с Жилем познакомился именно там. На фоне осеннего дождя и месива из серой грязи он в своём приличном костюмчике и лакированных туфлях меня впечатлил незабываемо. И его наглось. Отпад. Ему говоришь — подожди, я тут занят... а он эдак шлёпает по грязи к тебе.

Пэл улыбалась. Всё правильно. Он и по пустым планетам так шлёпает. Там где воздуха нет совершенно. Вот это действительно зрелище. А вот Коли подняла палец.

— Так это ты угрожал Жилю научить работать "быстро"? Он был впечатлён. Два раза о тебе вспоминал. Это... много. Слышь, уникум, ты как умудрился из обычного автомата адепта прибить? Причём не просто прохожего, а нападающего боевика?

Уникум неопределённо пожал плечами. Им что, лекцию тут читать? Что-то его гид подозрительно много знает про Жиля, впору и об этом персонаже лекции читать. Но не сейчас и уж всяко, не в этом месте.

— Мы отклоняемся от темы. Вобщем понятно. Бумажник с местными документами. Вот что такое цепь аристократа. Пэл, давай поищем описания практики управления такими вещами. Лучше всего — именно Тонли.

Постепенно отклонений от темы стало меньше. Пэл пришлось объяснять специфические термины. Тим морщился и пытался вправить в картинку собственного видения мира такие странные и неудобные детали. Мир вокруг него изменился. С этим определённо что-то требовалось делать.

.

Через пару часов, когда у Тима закончился первый вал вопросов, он устало отвалился на спинку стула и кивнул.

"Левир, она наверняка не возьмёт деньги"?

Первый ответ цепи ещё не был словом. Но сложно перепутать согласие с чем-то ещё.

"У нас найдётся чем сказать спасибо"?

Вопрос был риторическим. К подобному развитию событий Тим был совершенно не подготовлен. К его удивлению Левир выдала короткую волну сожаления и в ладонь Тиму выпало что-то маленькое и тёплое. Он выбрал момент, когда библиотечная мышь ушла за очередной книгой и посмотрел на предмет. Красивая старинная монета. Квадратная, с профилем какого-то важного мужчины. Надписи... Тим перевёл взгляд на одну из книг, надписи были на холту.

"Компенсирую при первой же возможности".

Сожаления в согласии Левир стало заметно меньше.

— Спасибо, Пэл. Вы нам очень помогли. В качестве оплаты вашего времени... — Лицо Пэл скривилось. — ...я хотел бы предложить... это. Не знаю, достаточно ли... — Тим посмотрел на Пэл и понял, что достаточно. Никакой жадности или азарта. Она аккуратно взяла тонкими пальчиками монету, внимательно осмотрела рант. И счастливо выдохнула.

— Девятнадцатый год. Первая серия. Клоумн, монетный двор герцога Сано. Замечательно.

Коли с трудом сдерживала любопытство. Весь путь до административного здания она косилась на Тима и что-то себе воображала. Так думала Левир и без особого стеснения делилась своим мнением с хозяином. Тим стоимость подарка не рассматривал вообще. Сложно найти вещь, которая может вызвать счастливую улыбку у человека живущего книгами. И если удалось найти такую... то это событие. Пэл действительно выполнила работу, которую сам Тим делал бы месяцы. Кроме того не могло не оказать влияние уважение к ней мастера Жиля. К мнению этого человека Тиму было не стыдно прислушаться.

.

Выйдя из здания Тим вдохнул сладкий воздух и едва не закашлялся. Воздух в этом месте был пронзительно-чистым и действительно вкусным. Не сравнить с пыльной дыхательной смесью крупного города.

Аккуратно мощёные камнем улочки, явно не предназначенные для транспорта. Масса всевозможной зелени, в которой основной комплекс Университета просто утопал. Стилизованные под старину здания. Цвета были неестественно яркими, и улочки и все детали — чистыми и аккуратными, стовно их построили только вчера и... если заглянуть за угол, можно увидеть рабочих в оранжевых комбезах, заляпанных краской, которые грузят в свой фургончик инструмент. Тим, несмотря на усталость, глазел на окружающий пейзаж и вздыхал. Вот это место, точно было похоже на сказку.

В здании администрации, бывшей следующим пунктом меню, сонный клерк приоткрыл щёлочки глаз и... увидел Коли. Тим бы сказал, что эта бледная немощь УВИДЕЛА Коли.

— Здравствуйте Коли. — Лицо клерка расплылось изображая самую приветливую улыбку из возможных. — Ректора сегодня нет. Но с красного вернулась магистр Эйви. У вас снова клиент на тестирование способностей?

Тим делал невозмутимый вид и думал, что о собственном мелком бизнесе его спутница ничего не сказала. Клерку выражение лица Тима было определённо ниже пряжки. Как и его предполагаемые способности. Как и... всё окружающее.

— Вы так редко к нам заходите... разрешите я вас провожу до кабинета магистра.

Это был не вопрос, потому что узкая лента высокого молодого парня, не имеющего никаких признаков рабочей мускулатуры, вытекла из-за стола и пристроилась вопросительным знаком слева от гида. Всю дорогу до кабинета он рассказывал Коли одну монотонную и явно бесконечную историю. О чём? Тим вдруг вспомнил, что ругаться это плохо. Да и с чего бы ему ругаться?

.

Толстенные ковры и позолоченные рамы картин. Тяжелые гардины и витые каменные лестницы. Кучеряво живёт администрация Университета. Просто на зависть красиво. Тим чувствовал себя в своём простеньком костюмчике натуральным пришельцем. В этом-то месте? Больше похоже на старинный королевский дворец.

Немощь притащила гостей в огромный зал со сложным рисунком дорогого паркета и лентой исчезла за дверью одного из кабинетов. Для местного работника обстановка определённо не была актуальным фактором. Парень выскользнул обратно и картинно изобразил нечто типа "вас ожидает королева". Тим в свою очередь кивнул и прошел в кабинет.

Внутри он осмотрелся и облегчённо расслабил плечи. Обычный офис. Ну... почти обычный.

— Добрый вечер госпожа Эйви.

— Добрый. Сент сказал, что вы на тестирование?

Женщина в мягком кресле королевой не выглядела. Королевы в потёртом камуфляже не ходят. Демократично... но слишком уж. Но владелице кабинета было плевать и на демократичность, и на мнение гостей. Вместо традиционного отпуска она сидела здесь и общалась с посетителями. Раздажение магистра Тим чувствовал без всяких слов. Счас вот глотнёт из дорогого бокала и ляпнет традиционное — "понаехали".

— Нет, собственно определение способностей мне не требуется.

Магистр удивлённо подняла брови.

— А... что, собственно тебе требуется?

— Жиль сказал, что чёрного у меня немного есть. На базовую инициацию хватит. Я считаю, что это уже великолепно. Так что вопрос собственно — в базовой инициации на чёрном цвете.

Магистр посмотрела на пустой бокал... и налила из шершавой бутылки тёмной жидкости. От стола поплыл густой аромат.

— Присаживайся, незнакомец. У тебя такой интересный ошейничек. Не расскажешь, откуда взялся?

"Ошейничек" возмущённо дернулся и проявился на своём законном месте. Во всей красе.

— Упс. — Магистр довольно улыбнулась. — Извините младшая Тонли. Чтобы узнать цепь, требуется её увидеть. А я не чёрный магистр, так что без вашего согласия посмотреть рисунок не могу. Парень, ты расслабься. Сейчас я поговорю с твоей... барышней и мы чего-то придумаем. В смысле инициации. Кстати. Я не видела тебя в списках поступающих.

Тиму очень хотелось сказать что-то резкое. Но он ограничился тем, что попросил Левир уйти и не мешать разговору между людьми.

— К сожалению, времени у меня не так много, госпожа Эйви. В ваших списках вы меня не увидите. Итак. Мастер Жиль подтвердил, что инициация может быть проведена. Что вы скажете?

— Двенадцать ка-ка на счёт Университета. И хоть прямо сейчас.

Магистр была недовольна. Цепь Тонли это ещё не повод чтобы изображать из себя владыку планетарного уровня. Таких солдатиков, приносящих с контракта трофейные артефакты, она видела куда больше, чем Тим мог себе представить. Первая же цифра обычно ставила всё на свои места. Желания за которые надо дорого платить, далеко не всегда по карману таким вот... как этот. Сейчас он скажет "подумаю", а через недели две притащит продавать свой любимый артефакт.

— Итак. Двенадцать к.к. на счёт. Что ещё?

— Как что?

Тим нахмурился. Тётка определённо не принимала разговор всерьёз.

— Давайте мы уточним ситуацию. Завтра я подтверждаю следующий контракт у координатора Данеги. Мне необходимо точно знать условия, которые я ему выставлю и представлять общую стоимость процесса базовой инициации и адаптации после него. Так лучше?

Магистр пожала плечами.

— Двенадцать к.к. это сутки на площадке второго луча. Набор специалистов и консультация по оптимальному использованию ваших способностей. Почему именно чёрный? Если из-за Тонли, то в этом нет смысла. Привязка цепи пройдёт и в зелёном, и в синем цвете.

Эйви несколько упрощала ситуацию. Впрочем, если этот парень собирается слупить деньги с Данеги, то ей самое время позаботиться о том, чтобы их стало... немного больше. Посетитель пригладил рукой воображаемые волосы.

— Насколько мне известно транспортные возможности у чёрных куда лучше, чем у зелёных.

— И куда хуже, чем у синих. — Подхватила хозяйка кабинета. — Если ваша собственная структура равновесна, то базовую инициацию вы можете взять и на синем цвете.

— Цепь сможет оперировать синим? Стоп. Вы хотите сказать... я понял. Синие конструкции не используются на ближнем слое собственной энергетики. Там где работает Тонли.

Эйви удивлённо наклонила голову. Редко встречаются неадепты, которые вот так сходу ловят тонкости работы артефактов. Подумала... и решительно отодвинула свой бокал в сторону.

— Извините за неласковый приём. Достали эти... корговы добытчики чёрных артефактов. Почему вы не хотите проходить курс обучения?

Тим облегчённо выдохнул. Трофейные артефакты? Вполне возможно. При текущем положении в Синти где с чёрными воюют, вполне можно представить себе поток трофейного снаряжения, попадающий в столицу.

— У меня личные причины искать красный контракт с возможностью самостоятельного выбора места работы. Насколько я знаю, Университет в первые четыре года обучения не выдаёт таких контрактов своим ученикам.

Магистр вздохнула. Это был факт. Стоимость обучения в Университете зашкаливала и первые несколько лет никакого выбора никто не давал. Впрочем.

— Специальность?

— Старший офицер группы информационного обеспечения. Или — планетарные спецоперации.

Тю. С такой специальностью этому парню и тут работа найдётся. Если планетарка вот такими ребятами живёт, то в Университете обычных военных специальностей катастрофически мало. Коргов профиль.

— Чувак, представляться надо. — Эйви потеряла напускную важность и снова придвинула к себе бокал. — Ты ошибаешься. С такой специальностью, да твоим пониманием общего положения волновой практики, через пару месяцев тебя с руками оторвут на любую из горячих точек. — Голос магистра стал вкрадчивым. — Университет, это куда больше, чем узкая планетарка Данеги.

Тим тем временем обкатывал в голове возникшую мысль.

— И... насколько дороже синий? Ты ведь не просто так меня уговариваешь?

— Ну конечно не просто так. Ты ведь сюда вернёшься. Это не вопрос, если ты не понял. Помаешься с куцыми огрызками возможностей и захочешь большего. А старт на синем, это куда как лучше. И для тебя и... для нас. Честно говоря есть изрядный дефицит желающих приобрести именно синий профиль.

К подобному повороту Тим готов не был. Но магистр уговаривать умела. Что требуется военному? Защита и оружие. У любого, кто более или менее знаком с военной практикой в Синти, вопрос о цвете энергетических щитов или наполнении главных калибров, сомнений не вызывает. Максимально доступная энергетика. Нейтралом человек не оперирует. Серебро? Это уж слишком хлопотно. Требуется совершенно нетривиальная подготовка и развитые личные возможности по одному из третьих цветов. Доступный и реально удобный цвет в этом случае очевиден. Синий.

.

"Ллай, я беспокоюсь. Будь добра, найди возможность связаться".

Тим стоял возле рецепшена и уныло рассматривал висящий на своём месте ключ от домика. Ну и... что теперь ему делать? Как такое может быть, он себе не представлял. Человек выкладывается до упора, создаёт все мыслимые условия и, вместо долгожданной награды получает — неизвестность. Что, к чертям собачьим, происходит?!

— Вы Тим?

Он покосился на подошедшего военного.

— Да.

— С вами хочет поговорить генерал Венит. Это касается вашей невесты.

— Нет. — Тим с трудом удержался, чтобы не разбить к херам стойку. — Что с Ллай?

Офицер равнодушно пожал плечами.

— Курьер обычно передаёт только приглашение. Мне ничего не известно по вашему вопросу.

— Привет Аттер. Ты принёс стандартное приглашение? — подошедшая Коли с опаской косилась на вцепившегося в стойку Тима. — Тим мой клиент. Он почти сутки на ногах, день был очень... насыщенным, так что завтра я свяжусь и уточню время встречи. Хорошо?

Курьер кивнул и ушёл обратно к транспортной площадке. К демонам эти личные вопросы старших офицеров. Почти всегда с ними какие-то проблемы. Выслушивать претензии ему хотелось меньше всего. Коли девочка шустрая, сама всё уладит. Именно за это её и ценят.

— Тим, тебе надо отдохнуть.

— Зачем?

— Утром у тебя официал по последнему контракту. На двенадцать — процедура в Университете, сразу после неё — встреча с Данеги. После этого мы с тобой поднимемся к генералу Венит на Узловой и всё встанет на свои места. Нельзя ломать добытое таким трудом, если ты даже не знаешь что случилось. Скорее всего внеплановый выход группы чёрных. Или рейдеры, или... да достаточно сейчас дерьма в Синти, ты уж поверь мне. День, два и всё выяснится. Ничего страшного не случилось.

— Да, мамочка. Где здесь бар?

Тим не мог представить себе причину, которая заставит офицера прибывшего в трехдневный отпуск из горячей точки, убежать в первый же день. За день до собственной свадьбы. Без всяких объяснений. В груди росла пустота.

— Коли? Можешь отправляться домой. Я... выпью немного на причале и отправлюсь в кровать. Обещаю.

.

После третьего обжигающего горло глотка Тиму стало немного легче. Он подождал пока выпитое успокоится и сделал ещё один героический глоток. Вот. Теперь достаточно. Отставил в сторону бутылку и сел на знакомое место. Из кармана появилась жменька разных мелочей, которую хозяин небрежно разгрёб пальцем правой руки. Карточка. Это уже можно выбросить. Восемьдесят две тысячи за синий цвет. Охренеть можно. Собственно теперь на карточке остались сущие слёзы. Разве что на подземке прокатиться напоследок. Вот. Остаток заработанных денег выкатился на ладонь из небольшого мешочка. Огромный прозрачный камень кольца прикоснулся к ладони и уже через мгновение стал иссиня-чёрным.

— Говоришь что всё плохо? — Тим быстро пьянел. — Так оно и есть. Хотел бы я увидеть, как ты станешь зелёненьким на пальце Ллай. Но.

Тим покатал кольцо на ладони и прищурился, осматривая водную гладь. Интересно, какого цвета камень станет, если его забросить... во-он туда? Красивый жест в два десятка килокредитов. Левир озабоченно дернулась. Хозяин ничего не говорил и цепь перетекла на ладонь, коснувшись кольца.

— Нравится? Дарю.

Волна осторожного недоверия. Но Тим уже пришел в себя. Всё правильно. После того, что случилось сегодня, он пуст. Совершенно не факт, что при самом счастливом продолжении, он сможет забыть сегодняшний день. А если не забудет, то... кольцо в ближайшее время, ему не понадобится точно. Очень красивая вещь. Чем продавать за бесценок, лучше подарить его Левир. Она определённо порадуется.

Цепь убедилась, что это не шутка, а действительно подарок и осторожно обвилась вокруг кольца. Камень медленно терял черноту.

.

.

* Кабинет генерала Венит. Узловой Патруля. Синти.

— Ну и что ты делаешь?

Влетевший мужчина в гражданской одежде шипел как взрослый удав.

— Данеги, ты о чём спрашиваешь?

Координатор смотрел на генерала и чувствовал себя полным идиотом.

— Есть человек. Человек пришёл сам. Индекс инициативности, причём вполне разумной, у него выше, чем у тебя. Я его обхаживаю почти месяц.

Генерал Венит выдохнула.

— Так, планетарник, давай без вот этих сказок. Что у тебя такого случилось, что ты пришёл сюда и стоишь в моём кабинете с сердитой рожей? Я не таскаю твоих людей. Они мне... без надобности.

Координатор дернул щекой.

— Так вот, час назад он мне заявляет, что ему на всё плевать. А только что я получаю отметку о том, что он ушел на контракт мясом. Я поднимаю весь материал... и что вижу? Он был у тебя. И после визита срезался напрочь.

Генерал терпеливо слушала.

— Тебе Ллай говорила, зачем сюда приехала?

Ага-а, вот куда он завернул?

— Насрать, что она там выдумывает. Задолбала изображать специалиста. Ещё и стучать на своего командира всяким... планетарникам.

Данеги разом остыл. Потеря специалиста с базовым тестом выше пятисот, потеря инициативы у специалиста шедшего на генеральскую должность. Прямое противодействие образованию устойчивого брака. Эта тетка определённо потеряла берега. Он ещё проверит, что там с первым женихом Ллай произошло.

— Если бы не гибель Тавера, она бы сидела на твоём месте, генерал. Так что ничего она не изображает. И шла она именно на твоё место... но вдруг оказалась в самой опасной дыре? И кажется мне, что ваша совместная работа в течение долгих лет, ей не слишком нравится.

— Да пошел ты. Топай отсюда, пока охрана не вывела.

— Я подал рапорт с просьбой разобраться в твоих действиях по отношению к ней. И запросил материал с копиями твоих приказов. Теперь я буду это дело держать на контроле до тех пор, пока тебя, сука старая не посадят за решетку.

Венит насмешливо смотрела на гражданского. Счас ему приказы выдадут. Там такие грифы секретности, что сам Грей не продавит. А когда этот неудавшийся муженёк в составе свежего мяса прибудет воевать, то вообще проблема снимется. Есть у Ллай одно больное место. Удобное и безотказное.

.

Койл привычно лавировал между снующими по территории базы военными. Он появлялся в этом месте достаточно часто и знал его как свои пять пальцев.

— О, какие люди! — Очередной выводок бестолковых курсантов месил новыми ботинками плац. Инструктор с кислой рожей внезапно повеселел и оставил безнадёжные попытки добиться хоть какого-то порядка в шеренгах новобранцев. — Привет, Койл. Что заставило вас, офицер, спуститься с небес планетарного сектора к обычным солдатам?

Друзья обнялись и отошли в сторонку.

— Дач сказал, что мой клиент попал к вам.

— Твой? — Инструктор обвёл недоуменным взглядом толпу салаг. — Не знаю я кого там вербует Дач. В упор не вижу тут человека способного заинтересовать Данеги. Как зовут твою пропажу?

— Он сменил имя. Приходится искать наощупь.

Инструктор хмыкнул и скосил глаза на сопровождающие документы.

— Ага. Есть три человека, которых забрали в транспорт. Опытные пилоты. — Взгляд на порученца, отрицательный жест. — Та-ак. Ещё четверых забрала связь. Ну.. это точно не твой профиль. Та-ак. Двоих взял Фло. Это у нас... Жук и Такс. Парные клинки в пределах... в общем, руки себе они уже не отрезают, а в абордажной секции на "Морне" сейчас изрядный недобор. Редкий квалиф.

Койл вздохнул.

— Когда их забрали на "Морну"?

— Ещё должны быть здесь. Заливки не все прошли. Глянь в сорок третьем ящике.

— Спасибо.

Пожатие рук и тяжелый вздох инструктора. Порученец улыбнулся.

— Знаю, что не булькает. Отправишь эту партию, обмоем.

.

Секция сорок три встретила Койла напряженным жужжанием кучки новобранцев.

— Атас. — Реакция на офицера в таких случаях вполне закономерная. Кучка рассосалась моментально. Пара бойцов сваливать не торопилась. Один потому, что не мог, а вот второй...

— Чувак, я тебе повторяю сейчас, чтобы потом у нас не возникло проблем. Не Дзейк, не Дзук и не Джек. Моё имя правильно читать — Жук.

Прижатый к полу второй явно получал удовольствие от болевого приёма и только вращал глазами. Дыхание было прерывистым.

— Ты слушай что тебе говорят. — Койл определённо пришёл в хорошее настроение. — Или смотри внимательно, перед тем как ляпать языком. Жук говоришь? Почему — Жук?

— Позывной такой. Был. Мне с ним везло.

Уважительный кивок. Везение вещь необходимая. Тим вздохнул и отпустил вывернутую руку. Рука опала как тряпичная.

— Бле. Клиент ушел. Эй, бродяга, очнись... — Лежащий распахнул глаза и медленно переполз к стене. — Слабенько. Пожалуй в охране каравана таких не было. Что надо, Койл? Надеюсь, тебя не понизили до инструктора?

— Не дождёшься. — Койл мотнул головой и пошел к дальней стене закрытого дворика перед жилым блоком секции. — Что за финты? Ты срезаешься с очень приличных условий... ради чего?

Тим с сожалением цокнул языком. Рядом с одним из карманов новенькой формы появилось дополнительное отверстие для вентиляции. Койл глянул на проблему и поморщился.

— Не парься. Высадят... хотя, вру. На корабле тебе это точно так же не понадобится. Думаю, что обязательные шесть месяцев ты именно на корабле и отслужишь. Затем... сам понимаешь, тебя в покое не оставят.

— Уже. Мечтатели вы.

Койл напрягся.

— Что такое?

— Проверь-ка запросы на доставку нарушителей закона. Частным агентствам.

Тим продолжал теребить карман, мучительно соображая, что же с ним сделать. Оторвать совсем? Или зашить наглухо?

Койл воспользовался собственным каналом и уже через пару минут разглядывал описание Тима и цифру вознаграждения. Всё точно. Тима заказал... планетарный совет Тевитан.

— Какого хрена? И как они узнали, что ты здесь?

— Ты ведь знаешь, что частники отвечают только за результат? Так что... мне ничего не сказали. Сумма и то, что о моём появлении в терминале планетарного лифта они были предупреждены заранее. Гида я отправил домой сразу. Она ничего не знает. Подошли четверо, показали документ и упаковали меня в наручниках в собственный транспорт. Отъехали с километр, мне попытались вколоть какую-то дрянь. Ну и. Один уцелел. Цепь... весьма эффективный инструмент, Койл. А после инициации на синем... я лично даже не знаю что тебе сказать.

Койл свернул картинку и упёрся лбом в холодную стену. Адепт синего. Данеги себе все волосы вырвет.

— Шеф не сказал про синее.

— А он и не знает. Меня водили куда-то... хрен знает куда. Там такой народ... прикольный. Рожи синие.

Тим рассмеялся.

— Прикинь, встречает чувак такой, серьёзный как смерть синего цвета. И втыкается в меня своими фарами. Я думаю... амбец. Счас чего-то откусит.

Койл выставил руку. Байки слушать ему совершенно не хотелось.

— Я понял. Потом как-то расскажешь. Ниилы, это известная проблема. А вот почему ты не пришел ко мне?

— Четыре точки, в которых стопудово снимают данные с моего временного документа. Вход-выход подземки, вход на территорию Центра, вход в само здание. Я похож на идиота? При такой сумме вознаграждения меня схавают уже на второй точке. Причём обрати внимание, несчастный случай с объектом на сумму заказа не влияет. Входить в планетарную сеть? Со своей регистрацией? Я нашел только один выход в котором полностью уверен.

Койл кинул появившемуся инструктору и показал пальцем на Тима. Тот пожал плечами и подошел к сидящему в дальнем уголке помятому новобранцу.

— Эх, где мои шестнадцать лет? — Тим через плечо Койла наблюдал, как уволакивают пострадавшего. — Знаешь, после медблока словно крылья выросли. Хрен бы я всеми упражнениями такого добился. Модификаторы, это вещь. Надеюсь ты не станешь вмешиваться в... процесс?

Офицер хмыкнул. Ломать приятелю дальнейшую службу? Вот уж нет. Койл отошел в сторонку и наблюдал как Тима скрутил наряд военной полиции. Тот не сопротивлялся. Надо бы рассказать инструктору, с кем они дело имеют. Иначе, в следующее посещение он увидит трупики вот этих клоунов и одну большую дыру отсюда и до... ближайшего тихого места. И на пепле характерную цепочку следов. Жесть. Койл помотал головой. Нет. Не инструктору. Старшего абордажной группы на "Морне" он предупредит точно. Это совсем не смешно.

.

Лежанка в карцере наверняка была холодной и твёрдой. Но цепь решила, что холодный металл, это вредно. И её хозяин просто перестал чувствовать лежанку. Тим... точнее — Жук, честно пытался изобразить раскаяние. Левир этому пыталась помешать. Они пока всё ещё привыкали к изменениям. Глаза заключённого закрылись и он стал вспоминать, что именно говорил тот синий истукан. Бле, содрали с него похоже, совсем не так много, как могли. Переход через весь сектор? Тим себе и представить таких расстояний никогда не мог.

— У вас сложный симбионт. Мне потребуется некоторое время для его адаптации.

Тим кивнул. Ничего другого он и сделать не мог. Что имелось ввиду и как этот... дядя будет проводить упомянутую адаптацию, Тим себе не представлял. Он только искренне надеялся, что вход с уровня Университета избавил его от шабашников. Синего цвета. Но всё сделали на высшем уровне.

— Ну что, Левир, покрасили девочку в синий цвет? Цени. Это тебе не кошельком у бухгалтера работать.

Цепь была в культурном шоке. Она вообще, похоже, со времени переселения к Тиму из этого состояния не выходила.

.

После полноценной инициации оказалось, что цепь свой первый и последний полноценный цикл службы отработала... с торговцем. Граф от заказанной цепи отказался и Левир так и не узнала вкус власти. Затем она путешествовала в ящике достаточно долго и тоже ничего толком не узнала об окружающем мире. Потом у неё открылись глаза. Богатенький папа подарил сыночку дорогой артефакт.

Монстром в этой семейке был дедушка. Вот с кем было бы очень интересно работать. Папа был удачным торговцем. О самом владельце цепи... и сказать нечего. Занимался собственным бизнесом. Понятное дело, что ничему полезному цепь от такого владельца научиться не смогла. Ему вполне хватило базовых конструкций. От момента вручения подарка и до смерти от ожирения. Дальше... опять была ненавистная коробка. Затем короткая и фантастически яркая служба у наёмника. Теперь вот. Ну какая уважающая себя цепь обрадуется, если её нагло покрасят? Левир конечно обиделась. На фоне изменений в её возможностях, изменений в уровне взаимопонимания, да и всех остальных ошеломительных перемен, обида Левир не смотрелась никак. Потому и забылась моментально.

.

Смысл в игре хозяина Левир пока не могла понять. Не нравятся железки на руках? Ну так... мы это уже умеем. Чик и бесполезные осколки никому уже не причинят неприятностей. Мешает тесный ящик? Дополнительная дверь это не так интересно, но тоже не сложно.

Тим... тьфу, Жук, обдумывал совсем другую проблему. Инструкция говорила, что эмоциональная матрица цепи работает только на период привыкания. Год или меньше требуется на то, чтобы владелец привык к инструменту. Затем в сильном энергетическом луче проводится привязка артефакта, упрочняющая образовавшуюся связь.

Что именно прошло не так? Он прошел инициацию в сильном луче. Может привязка, это отдельная процедура? Или они с Левир недостаточно хорошо знакомы? Или... может, её всё таки требуется учить? До тех пор пока не пропадёт смысл отдавать приказ, а все привычные действия будут выполняться автоматически? Если так, то он совершенно не представляет себе, чему именно... ему самому следует учиться. ЧТО позволяют ему его появившиеся способности?

Шаги по коридору и короткий укол в запястье.

— Блин, даже поспать не дали.

Стук традиционного окошка и команда "к стене". Арестованный вздохнул и встал, оперев руки на шершавый бетон. От ладоней посыпался песок.

"Не балуйся. Есть правила, которые мы сейчас выполняем".

Левир отчётливо хихикнула и притаилась в своём уголке.

.

Дежурный осмотрел пустую клетку карцера и замер возле стены. Два чётких отпечатка ладоней. Суровый бетон карцера оказался протравлен какой-то кислотой на пять миллиметров, оставив совершенно отчётливые отпечатки рук.

— Шутники, бле. Скучно им в карцере. Вот только не понятно, когда он успел процарапать столько бетона? Ладно. Посмотрю запись сенсоров. Новые приколы надо знать. Смотри как умно сделал? При обычном осмотре он вот так и стоит, опёршись ладонями. Зачёт. Итак, этот... номер у нас теперь так и зовётся "Залапанный", или — "Пощупанный"? Вечером объявим конкурс на лучшее название.

Не бывает тут нормальных арестантов. Каждый норовит выпендриться в меру собственного понимания слова "прикольно". Этот... оказался оригинальным. И совсем не ленивым.

.

В это время неленивый... лениво обозревал комнату для допросов. Нет в этом мире ничего нового. Точно такая же банка со стальной мебелью была в... одном жарком месте, где его прикрыли за драку в баре. И это была ещё не Империя.

— Нравится?

— Неа. Ничего оригинального.

На гладкую поверхность стола легла тонкая папочка. Нейросеть в этом месте не работала. Стул напротив даже скрипнуть умудрился от упавшего на него тяжелого тела. Жук поднял голову и прозрел. Хренассе, дядя. Очень похоже, что это именно тот самый мод-пять о котором вещал Тори.

— Мод-пять?

— Завидно?

— Ты должен... чертовски много кушать чувак. И тратить массу времени на тренировки, чтобы вся эта красота не заросла жиром. Так что — нет. Не завидно.

Капитан Фло кивнул. Очевидные вещи. Присутствует жизненный опыт. Медблок срезал видимый возраст, Знак закрыл биографию. Такой себе пацанчик. Смирненький и без закидонов. Сидит, глазками клипает. Впрочем.

— Я говорил с Койлом.

— Что изменилось? В моём контракте?

Капитан хмыкнул.

— Зрим в корень? Тогда подумай, что изменилось в реальном отношении к тебе людей, с которыми ты будешь умирать. — Фло постучал пальцем по папочке. — Хотя мне кажется, что умирать будешь не ты, адепт. А люди вокруг тебя.

Жук поднял палец.

— Базовая инициация, это ещё не адепт. Личные возможности? Пришел и заплатил честно заработанные восемьдесят кил. И тебя покрасили.

— Вот. А знаешь, о чём ты не говоришь? — Жук пожал плечами. Все о чем-то не говорят. Имеют право. — Не говоришь ты о том, что заработал эти деньги за несколько месяцев. Нет... ты уж послушай. Не говоришь, что входящий тест у тебя выше пятисот. Мой был сто тридцать восемь. Не говоришь о том, что имеешь выполненную экстру и активную заявку от отдела планетарных операций. На твою тушку. Что Узловой тебе должен полное восстановление, которое ты сэкономил, нанявшись в мясо.

— Причины, из-за которых это произошло, закрыты Знаком. Но я намекну тебе капитан, что если бы Узловой внимательнее следил за своими людьми, всего этого бы не случилось. Я хочу жить. В моём случае выбор был весьма ограничен. Мясо, это ещё не смерть.

Фло вздохнул. Просто и понятно. Ну и что с этим теперь делать? Проблемы Узлового ему ниже пряжки. Но этот человек?

Звяканье металла было неожиданно громким. Фло покосился на пол и увидел... обломки наручников.

— Прошу прощения. За неделю сложно привыкнуть к... новым возможностям тела. Мне учиться надо, капитан. А я торчу в этом ящике. Что хорошего?

Фло хмыкнул. Учиться? Есть такое дело.

— Хорошо что ты жив. Остальное мы... поправим по ходу дела.

.

.

Разговор с будущим командиром прошел. И... Жук вернулся в карцер. На двери висела бумажка с нацарапанными от руки словами. Нечто похожее Жук видел в караване, где для особо умных вывешивали вполне обычные предупреждения "Открывается внутрь", и далее в таком духе. Здесь было написано: "Осторожно, раздвижные стены". Он пожал плечами и прошел внутрь. Дверь хлопнула и арестант плюхнулся на уже знакомую твердую доску. И... громко заржал, уставившись на отпечатки собственных ладоней, закрашенные свежей красной краской. Армия, это вполне себе разумный дурдом, в котором пытаются развлекаться все, у кого ещё остались мозги. Представить себе очередного... посетителя, пытающегося раздвинуть стены, было очень просто. В этой узкой дыре стены начинали давить на голову уже через пару часов.

.

Жаль, что пользоваться нейросетью нельзя. Нет, вовсе не из-за того, что её отключили. Её пока не было. В том смысле, что на пустом месте медленно отрастало то, что в последствии станет нейросетью. Несколько основных блоков и первая связка собственных накопителей. Это уже чуть больше, чем накопитель обруча, но на текущий момент ни перемещать какую либо информацию, ни нормально её обрабатывать Жук не мог. Да и не торопился. Месяц это минимум для его конфигурации. Желательно — два... но тут уж как получится. Если проявить терпение и начать укладку основных заливок после развертывания всей сети накопителей, говорят, что чуть подрастёт быстродействие. И говорят это слишком многие умные люди, чтобы Жук сомневался в этом факте.

Собранный в своё время материал по нейросетям очень помог вначале. Жук с улыбкой вспоминал сам процесс установки. Вот ядро закрепилось на своём месте и медик, равнодушно кивнув, нажал кнопку. Створки медблока раскрылись и... пациент остался лежать в корыте.

— Вылазь, чудо. Уже всё.

— Неа. — Медика встретил совершенно счастливый взгляд пациента. — Я имею право на модификации, не требующие дополнительных ресурсов.

— Что-о?

— Разблокирование ветки 482Ф до семи пунктов, ветка С52 — до девяти, ветка...

— Стоп. Думаешь я всё вот так сразу запомню?

— Да что там запоминать? Память от военного ка, треть логики к минимуму, блок сложных вычислений до половины и тактическую ветку просто разблокировать в корне, чтобы через шесть месяцев было готово место для роста трёх основных модулей.

Медик проставил требуемые отметки и поднял глаза. Чего-то не хватало.

— Ты забыл связь.

Пациент раздраженно стукнул затылком об корыто.

— К демонам связь. Стандартного блока достаточно. У меня рабочий комм в ящике. Где связь есть, он её даст. А где нет... нахрен мне лишние модули в дурной башке?

Медик пожал плечами и... створки закрылись. У каждого свои странности. Код был набран и палец оператора застыл в воздухе.

— ... в дурной башке. Хорошо сказал. Пуск.

.

Время шло и... ничего не менялось. Похоже что трое суток карцера за... личные характеристики, выданные офицерам полиции, никто не собирался отменять.

— Не очень-то и хотелось. — Жук повернулся на бок. И тут принесли ужин. Это было прозрение.

Круглая миска с отделениями, заполненными жидкостью разного цвета. Искать в этой жиже что-то действительно съедобное совсем не хотелось. К удивлению хозяина цепь думала иначе. Тарелка шевельнулась и в голове возник вопрос.

— Да ради Сола, милая. Мне для тебя не жалко ниче...го.

Миска исчезла вместе со всем содержимым. Ну... миска, это ладно. Исчезла ложка, кружка и часть металлической пластины стола, оставив аккуратную круглую дыру.

— Ты... вообще, здорова?

Совершенно чёткое — да. Жук вздохнул и стукнул кулаком в дверь.

— Чувак, мои извинения. Я тут немного проголодался...

.

— Я уже говорил, что не понимаю как это могло случиться.

Обыск камеры естественно, не дал никаких результатов. Арестант стоял голым и его одежда тоже была проверена до последней нитки. В спину ему ткнули местным вариантом демократизатора и совершенно не в шутку выдали напутствие.

— Ты. Прекращай портить имущество. Это уже не смешно.

Что изменилось после этого события? Арестант переселился в соседнюю камеру. Ту что за "раздвижной" стеной. Это было ошибкой. На утро кроме традиционного отпечатка рук появилась надпись мелким шрифтом. "Двигать осторожно, за стеной агрессивный сосед". Охранник хмыкнул и первым делом осмотрел раскладной стол. Цел. Фух.

.

На завтрак принесли только тарелку. В смысле, в тарелке была еда, но не было ни ложки, ни стакана.

— Мда. Это уже неудобно. Левир, у нас ложки в хозяйстве не завалялось? Нет? Очень жаль.

Жук смотрел на миску с едой и общался со своей цепью.

— Стол оказался самым вкусным? Ну, милая, это место так и задумано, чтобы самое вкусное трогать было нельзя. Тебе не понравилась каша, это понятно. Я бы попробовал... но. Ложки у меня нет.

Левир жалостно скрипнула и... выпавшая прямо из воздуха ложка упала на пол. То есть она воткнулась в бетон и застыла в вертикальном положении.

— Спасибо, я тебе очень благодарен. — Ложка была выдернута и обследована на предмет безопасности для организма. Самая обычная ложка. Из самого необычного материала, который человек видел за свою жизнь. В качестве компенсации, Левир досталась пустая металлическая тарелка. Ложку Жук попросил сохранить до следующей кормёжки. Пожелание было воспринято как совершенно закономерное. Это была НАША ложка. Вещь определённо полезная и до боли родная.

.

— Фло, мне говорили, что у тебя собираются звери...

Начальник режимного блока меланхолично тёр пальцем пятно на столе. Капитан насторожился.

— Он... что, кого-то убил?

— Не-е. — Офицер сморщился, словно глотнул кислоты. — От съел четыре миски, две ложки, стакан и часть металлического стола. Сказал, что в организме не хватает витаминов.

— Ему недавно установили нейросеть... может...

— Да?! Он что первый тут такой?! Пошли. Нет, ты не отворачивайся. Сам посмотришь.

Фло уныло плёлся за знакомым офицером, пытаясь представить себе, что же мог натворить... этот.

— Это его первая камера. Вот.

Ну... прямо скажем, отпечатки ладоней и дыра в столике Фло не впечатлили. Съеденные миски были куда круче.

— Это... вторая.

Вторая вообще была воспринята равнодушно. Надпись? Да фигня это всё. В третьей Фло задумался. Уже привычные отпечатки и надписи. Что не так?

— Это не правильно.

Властелин окружающего пространства ехидно кивнул.

— Хренассе, неправильно. Почти на полметра сдвинул стену, что здесь может быть правильного?

Вообще-то капитан хотел сказать, что размер этой камеры немного больше стандартного, но. Всё увиденное собралось вместе и он затрясся от смеха.

— Верю. У вас действительно раздвижные стены.

— Этот перец сказал мне, что обязано быть реальное подтверждение любым словам. И так, мол, интереснее жить.

— Так он и запасную дверь себе сделает.

— ВО-ОТ! Задолбали твои шутники. Забирай нафиг... этого. И за посуду пусть платит. Стену... ладно. Оставим так.

.

— Фло, там скучно до усрачки. Нейросеть не развернулась, заниматься физкультурой негде. Ругаться нельзя, драться нельзя. У меня между прочим, психологическая травма перед вербовкой. Кормят какой-то бурдой. Надо что-то делать. Иначе у меня крыша съедет. Точно.

Капитан ткнул указательным пальцем в грудь арестанта.

— И как она?

— Кто?

— Крыша.

— А. Да нормально. Пока.

Фло вздохнул.

— Будешь учиться на ходу. Нас срывают на "красный" сигнал, но здесь я тебя не оставлю. Нафиг.

— Очень правильно, кэп. Вы не пожалеете.

— Да?

Во взгляде капитана такой уверенности не было. Ни в одном глазу.

.

.

До лёгкого крейсера "Морна" шаттл добрался весьма быстро. Очевидно, боевой режим перед выходом позволял пользоваться резервными маршрутами не ожидая свободного окна. Кораблик нырнул в ангар и замер на месте.

— Ну и как тебе?

Фло с интересом наблюдал за осматривающимся новичком.

— Интересно... да. Что мы делать собираемся, на вашем "красном"? — Жук повернулся к командиру. — Конкретно мы.

Капитан вздохнул. Вот же человек, в первый раз попал на корабль а ведёт себя...

— Постой. У тебя наземка как?

Новенький кивнул.

— Ну я же спрашиваю, что делать потребуется? В районе Синти "красный" это атака на планету. Если будем сидеть в ящике, это одно. А если потребуется бегать... потребуется? — Капитан кивнул. Куда от этого денешься? — Тогда мне надо к техникам, затем — медблок, затем — оружейка. И желательно пообщаться с пятёркой, в которую ты меня прицепишь. Всяко больше шансов будет.

Капитан облегченно выдохнул. Совершенно нормальный планетарник. И вот ни разу не мясо. Впрочем, только по базовому тесту это уже понятно.

— У меня семь дней до контрольной точки роста накопителей нейросети. Сможем выдержать без заливки?

— Семь? Сможем. Если тебе наземку заливать не требуется, остальное как раз после и получишь. К техникам тебе, зачем?

.

Новичок не ответил. Он заметил очень полезную вещь. Точнее, там оказался целый ряд полевых блоков, закреплённых на полу ангара. но заметил он крайний. И подошел к нему, достаточно сноровисто ощупывая лючки и крышки.

— Вещь. — Тут его лицо скривилось. — Ну что, Фло, техник?

— Зачем тебе здесь техник?

— Вот зачем. — Он постучал по одному из лючков. Тот издал дребезжащий звук.

Фло устало выдохнул. Универсалами не рождаются. Его стихией всю жизнь был абордаж. Тонкости применения подобных модулей планетарной поддержки оказались за гранью его опыта.

— Сиди тут. Руками ничего... да демоны с тобой. Не кушай нужные вещи.

От входа в ангар донёсся встревоженный голос.

— Кого это ты притащил, Фло? Кто это собрался кушать тут ненужные вещи?

Жук укоризненно посмотрел на своего командира. Тот автоматически развёл ладони, закрывая их спиной от подходящего офицера. Дескать... и что теперь сделать?

— Новый специалист-наземник. Позывной Жук.

— Ты куда-то собирался, Фло?

— Точно, капитан. Надо готовить...

— Вали.

— Принято.

.

— Предположим, что чистые наземники нам ни к чему.

Новый боец осторожно отошел от полезной вещи и изобразил внимание. На последнюю фразу не последовало никакой реакции. Мало ли что кому желается? Работают обычно с тем, что есть в наличии.

— Ты не зарегистрировался в корабельной сети. Эй, прекращай изображать здесь манекен. Где твоя регистрация, боец?

— Временная через минут сорок. Постоянная — послезавтра. Сразу после включения основного блока связи нейросети.

Женщина нахмурилась.

— Я бы не была уверена так на предмет временной регистрации.

— Спросите у вашей ВМ, что она сделает с моим номером военного контракта?

Капитан хмыкнула и пошла по кругу, обходя нового члена экипажа.

— Но нейросеть у тебя ещё не встала.

— Нет.

— И заливки основных специальностей ты не получил.

— Нет.

— И откуда у тебя твердая уверенность в действиях моего ВМ?

Новичку определённо надоели подобные вопросы.

— Если в моём личном деле ещё ничего не появилось, то скоро появится. Если не появится, обратитесь к координатору Данеги. Он, похоже знает обо мне больше всех.

— Ух ты. Точно не выдумываешь? Работал с Пляцо?

Позывной Данеги?

— Нет. Не успел. Работал ДЛЯ координатора. Это немного... разные вещи.

— Что за работа?

— И этот вопрос также относится к контракту экстра. Коль уж вы называете координатора Данеги — Пляцо, то и расскажет он вам больше, чем мне. Капитан, вы позволите заняться... нужным делом? Высадка ведь будет скоро? Район из которого вы можете получить "красное" в пределах двух-трех дней хода. Значит времени, чтобы освоиться у меня не так уж много.

Капитан ходила вокруг Жука, заставляя новичка вертеться на одном месте. Он лениво осматривал женщину и всё больше убеждался, что капитаном она стала не так давно. Худощавая фигура, быстрые движения, привычка к постоянному перемещению. Для человека, прикованного к оперативному планшету это... банально неудобно. Кроме того, лёгкий крейсер, это совсем не истребитель. Специфическую моторику поддерживать не требуется. Затем в арке входного шлюза мелькнул рукав черного комбеза и молчание закончилось.

— Капитан?

— Последний вопрос, что означает "Не кушай нужные вещи"?

Можно было бы сказать, что это — шутка. Но случившееся на местной губе смешным не выглядело. Вот в этом месте. В месте, где ненужных вещей было исключительно мало.

— Мне не хотелось бы вызвать кучу дополнительных, совершенно не актуальных вопросов. Мы можем обсудить эту тему ПОСЛЕ отработки "красного"?

Капитан хмыкнула и сделала жест "вали отсюда". Новичок изобразил строевую стойку и... повернулся к капитану задом, отходя к ряду модулей поддержки.

— Эй, техник! Это ко мне тебя отправили. Иди, глянь на удивительный казус.

Капитану подумалось, что если человек без нейросети отработал экстру, это ещё она может понять. Мало ли чего придумал Пляцо? Он ведь не зря стал координатором направления? Но поверить в то, что этот парень ещё и в технике разбирается? Без нейросети, не получив основных заливок?

"Тава, я всё вижу. Топай сюда".

Из арки шлюза послушно выпала невысокая фигура в рабочем комбезе и потрусила к капитану.

"Занимайся с новеньким. Отчет ко мне. Сразу".

"Принято".

.

.

Техник была в мыле. В смысле — загружена до предела. В её отсеке выстраивалась стопка неработающих модулей к всевозможной наземной технике. Фло покосился на подозрительную активность техника и осторожно спросил:

— Тебе корабельные увеличили лимит на запчасти?

— Не-а. — И очередной нырок в кучу некондиционных блоков.

— Договорилась об обмене?

— Не-а. — И опять невысокая фигурка исчезла среди стеллажей.

— СТОЯТЬ! Какого демона тут происходит?

На Фло уставились красные глаза без малейших признаков уважения.

— Ты. Притащил. Этого. И теперь спрашиваешь меня: "Что происходит"? КОШМАР.

— Тава. Чтобы осознать собственную ошибку мне недостаточно твоих эмоциональных заявлений.

— Он видит повреждённые энерговоды. Даже самые мелкие. Но сказал, если наземные блоки работать не будут, то остальное ему уже пофиг. Прикинь?

Фло вспомнил сдвинутую стену, хмыкнул... и резко вспотел. Что это ему такое — пофиг?

— Где?

Тава махнула рукой.

— Сидит в ангаре.

.

Жук был глобально занят. Он добыл стандартный корабельный обруч и на удивление быстро настроил всю связку на нормальную работу. Комм прописался на своём законном месте, новый обруч прилип к голове и был принят в дружную семью "полезных вещей". Теперь глава этой семьи просматривал материал, доставшийся ему от синих. Поведение Левир его откровенно напрягало.

Взять хотя бы ложку. Ту самую, нежно любимую. То есть — вот эту. Ложка выпрыгнула в руку и моментально окрасилась в синий цвет. Но странное поведение металлического предмета его уже не удивляло. Теперь происходящее получило объяснение.

Ниил, говоря "адаптация", вовсе не собирался перестраивать механизмы цепи. Подправил там, добавил здесь пару совершенно стандартных блоков. Оставил инструкцию по дальнейшим изменениям. Когда большая часть инструкций была выполнена, у Левир появилась необходимость в определённых материалах для замены или дублирования чёрных нитей управления. Поскольку ничего похожего под рукой не оказалось, всплыл резервный блок, также оставленный ниилом. Поглощение материалов извне и трансформация в требуемый слав. В микроскопических количествах. Очень энергоёмко, но с отличным результатом.

Жук вздохнул. Ложка пойдет... по назначению. Этого материала как раз должно хватить на большую часть внутренних энерговодов Левир. Пауза в её трансформации также была одной из причин, из-за которых замедлился процесс интеграции цепи в общий комплекс. В смысле — задерживалась её адаптация к человеку. Пока не пройдёт полный цикл, эмоциональная матрица не отключится.

Ложку Левир изготовила из материала для собственных энерговодов. Жук только сейчас полностью оценил принесенную его личному удобству жертву. Даже с человеческой точки зрения, этот кусок исключительно чистого металла стоил кошмарные деньги. Когда ложку брал в руки адепт, она моментально становилась проводником синего. И начинались чудеса. При желании этой ложкой можно было резать броневые листы. Или... бетонные стены. Но. Главное, что металл был костылём, а не собственно действующим фактором. И этот момент Жук освоил в карцере. Короткий синий коготь, который он сумел отрастить, делал точно то же самое.

— Это та ложка, которую ты "съел" в карцере?

— Нет, Фло. Это — волшебная ложка. Смотри, пока она тут есть. — Новичок грустно улыбнулся. — Конкретно эта серебристая дрянь на орбитальной площадке Синти будет стоить... за сотню кил. Я говорил, что требуются витамины? Вот. Специальный материал, используемый в мощных энерговодах внутри ВМ.

Фло почесал затылок. Дороговато быть адептом.

— И... на сколько тебе её хватит?

— Месяцев шесть я протяну. Потом надо будет сходить в Университет на консультацию. Но думаю, что именно вот такого уже и не потребуется.

Жук слегка кривил душой. Кто может сказать, что именно ему теперь потребуется? И что потребуется Левир? Похоже, ему теперь придётся стать мусорщиком. Покупать чистые металлы банально не за что.

— Вот и хорошо. Что случилось с моими блоками?

.

К немалому удивлению Жука, снаряжение для группы универсалов оказалось так себе. Оно было удобным, но помимо того, что устарело морально, его ещё и "упростили", избавив от некоторых нежных блоков точного наведения. Многих интересных вещей, которые он встречал на Тевитан, здесь не было. Фло сходу проблему не увидел.

— Погоди. Ты говоришь, что блоки нормально работают? Что ещё требуется?

— Нормально? Да любой егерь будет ржать сутки, глядя на ваше — нормально.

— Любой? Егерь? — На лбу Фло образовалась глубокая складка. — Ты вообще представляешь себе, кто такие егеря? Или просто ляпнул, не подумав?

Прозрение было горьким. Мало того, что снаряжение не очень, некомплект людей, так ещё и егерей тут считают чем-то совершенно необычным. Фло выслушивал крик души новобранца и мрачно кивал. Жук за всё время общения понял для себя, что егеря это действительно квалифицированные специалисты, с которыми просто и удобно работать. Даже без переводчика. Даже без связи или сложных приборов. Ничего особенного, ему уже приходилось работать со специалистами. Они не путаются под ногами...

В этом месте Фло не выдержал и стал ржать.

— Ну ты кадр. Егеря у него под ногами не путаются.

— Я не понимаю, с чего тут ржать? Если егеря для вас как недосягаемый уровень, то... что ты собрался делать на планете с двадцатью собственными зомби? Превращать в обломки ту часть, которая ещё не пострадала?

— Людей мало? — Фло скривился. — У нас новый корабль, парень. Если я спокойно могу запросить резерв из планетарной группы Синти, то капитан Слей этого не сделает. Новый корабль. Новые люди. Ноль репутации. И сразу же запрос на дополнение? Дяденька, подайте бедному хромому, слепо-глухо-немо-дурному калеке... Только не это.

Мореманы вообще странные люди. Жук потёр пальцем подбородок. Но у них собственная, отработанная веками система взаимоотношений, которую он не понимает. Лучше считать, что должно быть именно так, как говорит капитан корабля. Для него же самого лучше.

— Ладно... — Жук вдруг прижал пальцами виски и пробормотал: — На разгон пошли. Это... что за хрень у вас так свистит?

Фло недоуменно осмотрелся.

— Кто свистит? Куда кто пошел?

Жук пробежался к ближайшему истребителю и ухватил с подставки шлем. Обязан экранировать хоть часть волновых возмущений. Одел и рухнул на палубу.

— Что случилось?

— Чёрт меня дернул выбрать синее. Вот что случилось. Я теперь вижу и слышу всякую хрень. Свистит какой-то из узлов вашего... замечательного корабля. И я этот свист слышу.

— Не вашего, а — нашего корабля. Привыкай. Шлем помогает? — Утвердительный кивок. — Ну и ладушки.

.

Пока крейсер разогнался, новичку стало хуже. Фло успел пообщаться со старпомом и тот явился в ангар наземки.

— Да, я знаю о таком явлении. Это прыжковый комплекс. Только вот... нормально юстированный прыжковый не свистит. Я этому ленивому козлу Найки уши отрежу. Потерпи парень. Юстировку сделаем на Корни. И... на главный калибр глянешь. Где-то утечка в энерговоде, но я найти так и не смог.

Жук кивнул шлемом. Мысль о том, что быть адептом вовсе не так прикольно, была ошеломляюще новой.

.

.

— Теперь ты видишь всё. Счастлив?

Молодое небритое лицо в зеркале счастливым не выглядело. Ни разу. Возможно из-за чёрных кругов под глазами? Крейсер уже вышел из прыжка и пилил к той самой планете, с которой передали сигнал. Свист пропал, но Жук по прежнему чувствовал себя так, будто его мозг пропустили через мясорубку. Медик ему прописал отдых и всё это время было использовано для того, чтобы разобраться как избежать подобных явлений. Результат был печальным. До полной инициации, когда он получит собственные манипуляторы и приличный накопитель, даже простейший экран, защищающий дурную голову, ему не собрать.

— Ну... на нет и суда нет. Но с синим, если верить ниилам, я не прогадал.

Да, эти морды не поленились сбросить ему свою версию строения вселенной. Исключительно логичная и красивая схема. И только один изъян. Она не про ЭТУ вселенную. Их сказки рассказывают о том месте, из которого в этот слой появились первые носители синего. Как говорят, они принесли с собой свет. Синий, естественно.

В материалах ниилов классификация волновых цветов выглядела иначе чем в объяснениях магистра Университета. С совершенно равнодушной позиции свежеслепленного адепта всё выглядело привычно. Каждая лягушка надрывно расхваливала собственную лужу. В стандартном для Синти представлении, над слоем третьего класса энергий, не имевших принципиальных различий возвышалось только два цвета. Их мнение было обосновано настолько же логично, насколько и выкладки ниилов. Серебро сдерживает все третьи цвета, не позволяя им нарушать баланс. Это общая позиция Синти. А вот ниилы к этой позиции добавляли, что серебро — это именно тот король, который находится слишком далеко. Именно синий цвет выполняет всю черновую работу по балансировке. Это — порядок и бесстрастная оценка ситуаций. Это высокая энергетика, позволяющая любому из третьих цветов говорить — "ты". Нейтрал? А что, есть такой естественный цвет? Нет его? Значит нет и в картине мира. Извращение, а не цвет.

История говорила, что далеко не все ниилы ограничивались "бесстрастной оценкой ситуации". Империю называли ордой извращенцев из-за глобального использования нейтрала в своих технологиях. Кстати, сам Жук особой разницы не увидел. Газированная вода и обычная. Есть разница? Лёд и пар? Принципиальной разницы... хотелось сказать — нет. Но она была. Именно в практическом использовании. Нейтрал добывали из специально выращенных топливных кристаллов. Очень высокий спектр энергии. Далеко не всякий магистр синего способен оперировать таким спектром. Похоже, синих просто душила зависть... но это уже было вторым вопросом.

Практическое утверждение ниилов о том, что контролирующий обязан видеть объект контроля, подтверждалось. Жук видел и чёрное и зелёное. Хуже чем адепты этих цветов, это бесспорно. Но ему и не требовалось оперировать ими или определять уязвимые места конструкций. Синий лучик равнодушно резал почти любое плетение, собранное на этих цветах. Нейтрал? Тут всё было хуже. Энергетические линии адепт синего видел, но при попытке ими воспользоваться, мог получить серьёзный ожог.

Но и в этом случае у Жука уже был опыт. Тот самый банальный стартер, который он ремонтировал в Ромни. Ему требовался... как сказал тогда технарь? Он рассчитан на более высокий спектр? Это прямо указывает на то, что спектр у небольших реакторов с техники Баронств — низкий.

У Жука откровенно чесались руки проверить свою догадку, но ничего похожего на корабле, он не обнаружил. Команда служила не так давно и набраться сувенирами банально не успела.

.

.

Сама команда приняла нового абордажника с опаской. К моменту, когда замолк свист прыжкового двигателя, все кому было интересно уже знали, что он адепт синего. Когда же обнаружилось, что это действительно пулемёт, но не той системы, то команда вообще успокоилась. Самому пулемёту такое отношение было... до левого колеса станины. Да, адепт и нет, не магистр. И... что?

Жук уже видел подобные коллективы, где каждый специалист занят собственным участком работы и является действительно специалистом. Его встречали горящим взглядом: "Вы магистр"? Когда в конце концов выяснялось, что он даже не мастер, то иногда спрашивали "Ну... и чем ты мне поможешь"? Чаще просто разочаровано отворачивались.

Принципиального значения это не имело. Инициатором экскурсии был старпом. Вот уж действительно многогранный человек. Жук проникся настоящим уважением к офицеру, который просто сдвигал в сторону специалиста и показывал пальцем. "Вот в этом месте смотри". И в подавляющем большинстве случаев не ошибался с местом, в котором имелись проблемы. Узел осматривался, иногда Жук отслеживал часть периферии и рассказывал то, что видел. Обычно неисправное место было видно сразу. Вместо упорядоченного ковра нитей — лохмотья или туман пробоя.

Что именно такой осмотр давал старпому? Вместо замены дорогого узла быстрый ремонт или замена именно повреждённого участка. Это в деньгах должно было выразиться вполне существенной цифрой. В нынешние времена никто не лез за запчастями в бездонный карман Императора. А собственный карман недавно восстановленного лёгкого крейсера радовал ухо не шуршанием денег, а отличным эхом пустого ящика. Не заработали. И не сэкономили на обязательных выплатах Синти, предназначенных на содержание и ремонт корабля. Вот со вторым пунктом меню и сражался сейчас старпом.

.

— Здесь.

— Что, здесь? — Варс, точнее — капитан Варс, вытаращился на боковую стену шлюза. — В этом месте синего нет. Я точно знаю.

— Дырка, похоже, скоро будет. Снаружи попал посторонний предмет с остаточной энергетикой. Чёрная конструкция в этом месте сдохла. Предмет я вижу, значит он продолжает резать мембрану.

Жук стал похож на грибника, который неделю к ряду собирал грибы и теперь шел по городскому асфальту, поднимая старые газеты. Там мог быть гриб. Иногда что-то находилось. Не всегда это были грибы.

Старпом растеряно ткнул пальцем в металл.

— Мы... в это место точно ничего не получали. Ты что, видишь и чёрное тоже?

— Только не вздумай ляпнуть кому-то. Мне хватит того, что я "не магистр".

Варс хмыкнул и почесал затылок.

— Извини. Мне лично ценность твоего дара очевидна. А на остальных...

— Тебе не требуется жить в общем кубрике, Варс. И питаться в кают-компании среди всех тех... на кого. Ну и в принципе, весь корабль, это одна небольшая банка посреди жуткой дыры с названием пустота. Нехрен разводить в ней пауков. Давай-ка мы на сегодня закончим? Меньше суток до высадки. Я бы занялся оружием и снаряжением.

Старпом пришел в себя быстро. Он аккуратно извинился. Ещё один раз. И сказал, что следующая инспекция, которая обязательно состоится, будет организована корректнее.

.

Оружия оказалось маловато. До привычной длинноствольной винтовки не хватало отметки в квалифе. Энергетической брони... просто не хватало. Полный комплект абордажных скафандров и куцый уголок в оружейной занятый полевыми щитками. Полевой вычислитель ему был не положен. Спецбоеприпасов также не полагалось. Клинки не дали... снова из-за квалифа. Жук растеряно смотрел на хилую кучку железа и возмущенно спрашивал:

— И... чего мне со всем этим жалким хламом делать?

Фло меланхолично полировал собственную пару клинков.

— Торчать на точке. Ты ведь знаком с системами наведения? Вот и будешь следить за модулями поддержки.

— Эй, у меня ещё сеть нормально не встала. Планшет дайте, иначе я вам... устрою наведение. Чем я вам карту буду считать?

В общем, единственное что удалось выбить, это полевой планшет. Во временное пользование. Жук скрипел зубами и успокаивал себя, что это только на первое время. Он найдёт возможность пробежаться. И обеспечить себя всем, что ему действительно требуется.

.

* Поверхность планеты Корни. Область Синти. Сектор Цин. Империя.

.

— Ну и почему именно сюда?

Жук подышал на застывшие ладони и нырнул под козырёк тента. Вопрос относился не к собственному командиру, высадившему бойца со связкой модулей поддержки на лысую горку, продуваемую всеми ветрами. Пилот штурмовика с удивлением смотрел как Жук первым делом изобразил землеройную машину и закопал все блоки в глубокие капониры, оставив торчать толстые антенны наведения. Поня-атно для чего ему потребовался малый инженер. Затем новичок выкопал для себя узкую щель, затем... выскочил злой как стая коргов и пинками загнал пилота в штурмовик.

— Нехрен тут втыкать. Вали отсюда. Если нет места в тактической схеме, я тебе быстро работу найду. Эй... тент оставь.

Пилот сбросил рулон маскировочного тента и через минуту от штурмовика осталась только уплотнённая площадка на вершине горки.

"Точка два. Я вас не вижу".

"Здесь двойка. Нехрен на меня смотреть, цели давай. Точка встала. Шестнадцать из шестнадцати".

"Ну и как тебя на тактику показывать"?

"Ты вешай карту в тактическую сеть. Я для своих обозначусь сам".

.

* ЛК"Морна"

.

К сожалению первый сброс был не самым удачным. Жук проторчал четверо суток и отстрелял весь боезапас. Получил три пакета от противника, потерял одну антенну и половину маскировочного тента. Промок, измазался по уши и задубел до синего цвета. Когда его снимали с места пилот хихикал, дескать вот теперь видно, что адепт — синий.

На корабле новичок сразу же переоделся и заскочил к медику — заправить браслет. Затем побежал на... "хоздвор", смотреть, что именно притащили в шаттле поднявшиеся группы. Выдрал из цепких ручонок злых людей часть добычи. Тут начались закономерные сложности.

— Восемьдесят два запроса и сто шестнадцать доставок. Сколько раз я промахнулся?

— Пойдёшь бегать сам, получишь долю. — "Злые люди" никак не хотели входить в положение.

— На восемь-"А" хрен хоть один снаряд сброшу. Ты запомнил?

Если работает команда, то всё делится на команду. Включая пилота штурмовика, который производит сброс группы. "Чемоданов" в лёгком крейсере не было. Да и не стали бы сбрасывать оперативный блок ради двадцати человек. Если поставить охрану... то кто будет работать?

— Ты ОБЯЗАН давать доставку на мои координаты.

— Хорошо. Тогда я просто дам тебе в морду. Извините, специалист, очень хочется.

— СТОЯТЬ!

Фло ситуацию контролировал хорошо.

— Жук, что за проблемы?

— Сколько у меня промахов, командир? Я что, свою пайку не отработал?

— Чек, девяносто два из ста. Подтверждаю. И всего одна антенна в минус. Я не понял только три серии. Что это было?

Жук пропустил мимо ушей отвлекающий вопрос Фло и упёрся рогом. Молодой, не молодой, есть отметка квалифа или её нет — побоку. Высадку отработал — получи отметку. И долю груза. Если так не было, то так — будет.

— Да что ты устроил тут ради этого хлама?

— Хлама?

Новичок быстро раскидал привезенное на несколько куч. И вслух провёл экспертную оценку. Фло задумался.

— Точно не засекаются нашими радарами?

— Если я одену, то ты меня не увидишь. Вот эта форма с подкладкой... должны быть... вот. В поясе элементы питания. Кондиционер. Зимний вариант. Вот здесь... короче. Я дам описание, будете читать. Мне надо вот... это и вон та винтовка со всеми наличными патронами. Снаряги мне выдали — смех один.

И снова пришлось выслушивать, что он не бегает. Два часа пропали напрочь. Вырвать удалось только винтовку.

— Жмотьё.

Команду требовалось срочно воспитывать. Но чтобы выбить собственное место в коллективе, требуется время. А без приличного оружия и снаряги... даже выжить станет большо-ой проблемой. Методики этих баронцев заметно отличались от уже привычных. Но были и общие точки. Не хватало только доступного материала для анализа.

— Фло. Аналитика по действиям высаженных с рейдера групп. Дай.

— Да ты что, серьёзно? Боец, ты здесь вообще на птичьих правах. Эта высадка тебе чисто случайно досталась. Ещё и в тёплом месте. И побоку мне, адепт ты или внучок самого Сола.

Жук выдохнул.

— На следующей ты свои модули потеряешь. И я, как человек на птичьих правах, ничем тебе не помогу. Что с первой точкой? — Ответа Жук не ожидал, поскольку разбитые коробки выгружали туда же, куда и целые. Два модуля разбиты, оператор в медблоке. Прямое попадание. Связка модулей работала по всем инструкциям, но... на стандартной полосе частот. И маскировочным тентом её не затянули. Или затянули простой сеткой, которая помех не ставит. Хрен его знает, что там было не так, но результат был уже известен.

.

Вторая высадка прошла практически так же. Вот только к тому времени Жук влез в долги, но выкупил для себя и маскировочные накидки и оружие. Уговорил техника вправить ещё один блок постановки помех. И вышел наверх без потерь. Целым, сухим и даже выспавшимся. Ругаться на площадку с трофеями не пошёл. Уже не требовалось.

— Жук? — Фло был мрачным. — Следующий заход встанешь на первую точку.

Жук пожал плечами и отправился в медблок. Комплекс витаминов и проверка состояния нейросети. И опять чуть ли не головой об стенку собственной каюты бился. Благо соседа не было. Рано брать заливки. Нет контрольных точек роста. Ни по накопителям, ни по связи, ни по модулю вычислений.

.

Левир было страшно. Это не требовалось говорить. После первого накрытия, когда спасли выкопанные щели, она вообще устроила истерику. Её базовые щиты на чёрном, против такого оружия долго не продержатся.

— Левир, бояться не надо. Это ещё совсем не страшно. Щели и маскировка, собственный комплекс обнаружения, предупреждающий о доставке. Пока всё это просто опасная игра. Самое время смотреть и думать.

Полагаться на артефактную защиту никто пока не собирался, так что время было.

.

Положение с деньгами было бы смешным, если бы не было таким грустным. Где-то далеко была Синти и пакет с карточками, на которые наверняка уже переведен остаток контрактных денег. Там же лежат карточки для счетов с компенсацией от Грей. В сумме цифра должна быть вполне приличная. Но текущее имя не позволяет воспользоваться тем, что не было оформлено сразу. При вербовке. После установки нейросети и окончательного оформления текущих условий, Жук получит свою возможность... но никак не раньше.

Выход был найден. Не самый хороший, но какой есть. Консультации по устранению неисправностей в корабельном оборудовании. Сколько за это заплатит ВМ станет ясно после окончательного развёртывания нейросети, когда появится первый официальный лист квалифа. Пока Жук сел с Варсом за стол и прикинул сумму оплаты за уже выполненную работу. Треть этой суммы он взял в долг. Если бы всё было по-другому, так как ему хотелось... но, мечтать не вредно. Первый же подход к местным спецам показал, что капитализм в Империи рулит.

— Чувак, мы ведь в одной коробке живём. Вот куда я денусь с корабля? Скажешь сколько и я выплачу после первого же поступления денег.

Инженер ремкомплекса вздохнул и покачал головой.

— За использование оборудования для левых работ я плачу из собственного кармана сразу. Материал... хрен с ним. Три захода на уплотнение, сложная форма. Да и полный комплект твоей чешуи... это дофига Жук. Сегодня с поверхности приехало три... ящика. Что будет завтра?

Жук печально смотрел на оборудование в мастерской и думал, что без нормальной добычи ему ничего нигде не светит. С его контрактом выплаты начнутся в лучшем случае через шесть месяцев. В долг наземникам никто ничего не давал. Не тот случай.

— Чувак, если у тебя всё, то я займусь делом. — Инженер щупал здоровенный кусок броневой плиты и радости на его лице не наблюдалось.

— Надо резать? — А вот у Жука настроение немного повысилось.

— Резать... это мелочи. Полусферу надо выгнуть.

Глаза у гостя полезли на лоб.

— Из ЭТОГО?! ВЫГНУТЬ?

— Да весь вопрос в том, что... она великовата для нормального инструмента. Придётся повозиться.

— А посмотреть можно?

За посмотреть в этом месте денег не брали. Жук с интересом наблюдал как плиту обрезали до удобной формы, затем вывесили над гравитационным эффектором и стали обрабатывать с одной стороны каким-то громоздким аппаратом, выдававшим ровную полосу чёрного плетения. Затем включился эффектор и броневой лист толщиной в полметра прогнулся как резиновый. Затем ещё одна обработка, лист приобрёл прежнюю твёрдость. Ну и окончательная подгонка. В уже деформированной плите сложный станок вырезал посадочные поверхности и пазы под крепёж.

Было... очень интересно наблюдать происходящее. Разноцветные нити энергий, используемые оборудованием мастерской завораживали. Жук покачал своей глупой головой. Тяжело было одеть обруч? Записал бы на регистратор и просматривал потом столько, сколько потребуется.

— Чувак, ты ведь не возражаешь, если я буду приходить? Очень познавательные тут картинки проскакивают.

— Да сколько угодно. Одному тут работать не очень весело.

.

* Поверхность Корни.

.

Сидеть на первой точке было куда веселее, чем прикрывать тылы. Во-первых тут Жук первый раз серьёзно отстрелялся, использовав весь запас патронов для винтовки. Эту картину он записал на накопитель. Очень познавательно будет для Фло.

— Роти, ты уникум.

— Угу.

Здоровяка Роти подстрелили. Как именно всё произошло он, естественно, не рассказывал. Три пули мелкого калибра и пригоршня осколков от минного объёма.

Тройка зверей выдавила к первой точке Роти. Тот беспомощно крутился между трёх огней и получал удары в броню, откатываясь в сторону. К сожалению, оружие Жука оказало такой же эффект. Первая серия выстрелов честно говоря ничего не принесла, кроме того, что Роти оторвался и выполз к укрытиям возле связки блоков. Звери катились по земле от попаданий и тут же вскакивали на ноги.

Приходилось работать быстро, потому, что трое — это не один. Но Жук уже представлял себе, что сейчас троица разойдётся в стороны и тогда всё станет гораздо сложнее. Рука подвинула стопку с дефицитным спецбоеприпасом. Четыре плитки магазинов. Сорок выстрелов. Но к винтовке Жук уже привык достаточно, чтобы не мазать.

— Знать бы ещё, куда им лучше бить?

— В заливке есть схема точек стыковки брони. Работай по стандарту.

Тук! Боец, лежавший головой вперёд уткнулся лицом в грязь и замер. Знать бы ещё эту схему... которая есть в заливке. Тук! Уходящий вправо подлетел над землёй и покатился по твёрдой почве. Впрочем, тут же поднялся на четвереньки. Тук! Тело смятым манекеном отлетело на камни.

— Где ж ты сволочь делся? — Быстрый взгляд на тактическую карту... и поспешная приборка позиции. — Роти, смотри на тактику, счас нам прилетит.

Боец беспокойно зашевелился в узкой щели укрытия.

— Я сказал не сматывайся, а следи за тактикой...

И тут прилетело в первый раз. Затем ещё и ещё.

.

— Откуда ты зараза в меня своё дерьмо бросаешь? — Жук смотрел на карту и менял режимы сканирования. Оп, появилась красная розочка. — Это место, откуда к нам дали две доставки. Навестись я не успею, они свернутся. Это уже пройденный этап.

Но розочка продолжала крутиться. Рука адепта сжалась в кулак.

— А вот тебе... стакан мороженого, хитрец. Не стану я разворачиваться.

Спустя мгновение появилась мигающая синяя точка на десяток километров левее.

— Да. Развернусь и вот из этой точки мне прилетит. — И усталый выдох. — У нас пауза. Роти, ты как?

Кейс с винтовкой улёгся в нишу. Из мешка был извлечён плоский контейнер аптечки. Роти молчал уронив голову на грудь. Потеря сознания это не страшно, но как показатель серьёзного ранения — уже не хорошо.

Пластины брони снимались и аккуратно укладывались на один из чехлов. Затем пошла в ход аптечка. После неё — скальпель из Левир и банальный кетгут. Раненый очнулся и с удивлением смотрел на новенького.

— Ты... что делаешь?

— Не хочу тебя на орбиту отправлять. Ты ведь знаешь эти блоки? — Жук мотнул головой на ближайший оцарапанный ящик. Раненый кивнул. — Я тебя заштопаю, а ты полежишь тут. Минут двадцать эта фигня будет работать.

— Какая фигня?

Под мерный перезвон извлекаемой из тела сослуживца металлической мелочи, Жук объяснил, что есть у зверей такой... занимательный прибор. Имитатор. Бронированный цилиндр, имитирующий работу комплекса наведения.

— Видел ведь? Так вот. Обычная схема у них здесь — две доставки и пауза. Если есть второй комплекс поддержки рядом, то следующая доставка идёт уже от него... во-от. А сейчас у нас ТРИ доставки уже есть и явно видимый источник. Фуфло, короче. Я бы поигрался, будь у меня недалеко ещё одна связка блоков. Но... её нет.

— Так что тебе от меня-то надо?

— Подежуришь в этом месте. На всякий случай. А я пробегусь за подранком. Далеко он не уползёт, но оставлять... не спортивно. Кроме того... — Жук затянул повязку и подмигнул Роти, — может он чем поделится?

— Эй, я-то посмотрю, но... аккуратнее там.

.

Штурмовик за группой уже вышел, но радарный комплекс по-прежнему не сворачивали. Фло смотрел на медленно приближающуюся точку и ругался. Демоны бы взяли этого... инициативного. Он ещё раз глянул на карту нейросети и выскочил навстречу.

— Ну и что ты там... что это за дерьмо? Нахрена нам трупы?

— Дерьмо? Ты думаешь, что я стал бы тебя вытаскивать сюда из-за дерьма?

Сброшенный на землю боец в чужой форме, без брони и оружия, каких либо признаков сознания не показывал.

— Он немного переволновался, так что я его выключил. Интересные вещи говорит.

— Этот? Это ты мне сейчас сказки рассказываешь.

Боец пожал плечами, разворачивая принесенный вместе с телом мешок.

— Фло, хочешь целый шаттл пощупать? Не кривись. Самый обычный шаттл с системой поддержки. Может и не новый, но целый. Я бы сбегал сам, но честно признаюсь, хрен его знает, что я с ним могу сделать. Разве что взорвать к чертям полосатым. Жалко портить хорошую вещь. Вы ещё не свернулись? Отлично.

— Эй, ты куда собрался? Мы этот район почистили.

Жук старательно отряхивал с одежды грязь.

— Не льсти себе, командир. Ничего мы здесь не почистили. Три базовых точки и десяток... вот таких орлов. Да ты чё, спроси сам.

Пинок по ноге добычи. Пленный раскрыл глаза и судорожно дёрнулся, пытаясь отодвинуться от своего пленителя.

— Да ладно тебе дёргаться, чувак. Самое страшное уже позади. Сколько точек вы закопали отсюда и до русла реки на востоке?

— Три... — Голос был слабым. — Я уже говорил. Во второй — шаттл. Там пятёрка Мопуса. В третьей должен быть Гремми. Остальные ущли к ущелью на юг. Куда именно, я не знаю. В моей группе...

Лицо у пленного было мокрым от слёз. Фло вздрогнул. Бр-р.

— Хватит. Точно правду говорит?

— Фло, лучше тебе поверить. Я знаю, что это — правда. Повезём наверх?

Командир помотал головой. Кому с ним там работать? И где держать? И... зачем он вообще там нужен?

— Вот и хорошо, устал человек. — Жук подошел к пленному и что-то сказал на ухо. Тот счастливо улыбнулся... и откинул назад голову, широко открыв глаза.

Капитан Фоли видел разное с тех пор как получил позывной Фло. Но такое?

— Я бы задержался. Немного. — Новичок уже пристраивал себе пластины трофейной брони. — Оставлять весь этот хлам тут... жалко.

— У нас... так не делают. — Фло кивнул на тело.

— Ну и зря. С тем объёмом оперативной информации, которая у тебя есть, хрен ты чего нормально можешь сделать. Район зачистил, говоришь? И сколько ещё трупов появится после такой твоей "зачистки"?

Бойцы были злыми как корги. Подъём для группы отменили. Добавилась ещё как минимум неделя грязи и холода. Сам Фло не слишком отличался от своих бойцов. И злился определённо, не меньше.

— Здесь? Ну смотри, Жук, если ты ошибся, я тебя порву на ленточки.

— Экономь злость, командир. Эй, орлы! Кто хочет пробежаться? Пешочком, ну и... развлечься в тесном помещении. Не выбивать же их из щелей орбитальным орудием? Эти ребята сейчас совершенно законно отдыхают. Они, в отличие от нас, свою работу сделали. Если мы тихонько подскочим и изобразим аккуратный салатик из сторожа, то всё получится быстро.

Слово "быстро" вызвало вялое шевеление. Три добровольца. Жук радостно потёр ладошки. Сейчас-сейчас.

— Итак, у нас совсем простая задача. Семь кэмэ до убежища. Режем персонал и... бегом ко второму месту. Там то же самое. Затем. Вот в этой части будет тяжело. Хранилища у зверей упакованы на славу, потаскать тяжестей потребуется изрядно. В первой точке даже шаттл есть. Честное слово, не обманываю.

Один из добровольцев подозрительно покосился на оратора.

— Ну и... сколько у нас до второго хранилища?

Жук ожесточённо чесал затылок.

— По словам пленного, около тридцати кэмэ. Но он определённо приврал для того, чтобы мы испугались.

Инициатор марафона покосился на будущих спутников. Те особого ужаса не испытывали.

— Да? Ты ведь идёшь с нами, Жук?

— Щас я вас одних отпущу. Ты первый мне потом скажешь "Ты с нами не бегал, мелкий".

Бойцы добродушно захмыкали. Было дело. Но при всей показной жадности главная причина такой активной работы была в другом. И это Жука очень радовало. Никому не хотелось оставлять за собой на планете мусор. Тот самый, из-за которого потом будут гибнуть люди.

Звери действительно работали по плану. Серьёзно воевать с крейсером никто не собирался. Они показались, изобразили войну. Качественно отработали картину ожесточённого и безрезультатного сопротивления. Теперь боевая группа переоделась, плотно покушала и спокойно дрыхла, отключив активные приборы. Найти закопанный в землю ящик без прямого указания координат было нереально. Пока Цин восстанавливала имперское старьё, Баронства вовсю пёрли вперёд. Некоторые их новые приборы задуманы были неприятно хорошо. И так же хорошо реализованы.

.

.

— Это кто охренел, я?!

Жук был не просто зол. Он вышел из берегов. Старпом ползает по пыльным углам корабля, экономя копейки, а рабочий шаттл, который на торговой площадке стоит пол-лимона, обвязали взрывчаткой?

— Знак поднимай Фло. — Капитан скривился. — Офицер, я требую принять моё заявление под Знак.

— Это распоряжение капитана.

— Насрать. Вызывай. Пусть присутствует.

Фло поднял ладонь... но вовсе не для того, чтобы вызвать Знак.

— Стоп. Давай мы поговорим как нормальные люди. Знак... всегда успеется. Что случилось?

— Вот в этом месте, навскидку, около трёх лимонов железом. Вся эта красота обвязана взрывчаткой и подготовлена к уничтожению. Вы охренели? Старпом плачет из-за сотни ка, а вы гробите вот... это?

— Мы не можем принять этот шаттл на баланс. Он слишком отличается от наших. Свободного ангара у нас нет. Существует утверждённая процедура для снаряжения, не попадающего в наш стандарт. Всё это, — Фло со вздохом обвёл рукой собранные в стопку ящики, — не попадает в наш стандарт. Если... когда получишь служебную заливку, все вопросы отпадут, боец.

Жук не собирался отступать.

— Капитан, если вопросы отпадут вместе с банальным здравым смыслом... то нахрен такие заливки? Перед тобой стоит полная комплектация для твоей секции. Всё, что требуется — поднять совершенно исправный шаттл на борт и дотащить его до Синти. А из вот этого, остального хлама, я тебе соберу вполне приличный комплекс подавления для наземных операций. И плевать, что он отработает всего десяток выходов. Да тут одного чистого металла на пару сотен ка. КУДА ты всё это собрался уничтожать? Вон планетарникам передай, они от радости тебя свежей жрачкой завалят по самую голову. Всяко будет польза.

.

— Капитан корабля отдала приказ, Жук.

Фло пообщался со спутниками адепта и теперь был не настолько категоричен. Да, Жука он боялся. Либо у... этого парня не все дома, либо он чего-то о себе не рассказывает. Отчёт всей картины не давал, но у новичка только в ближнем бою восемь трупов. И столько же у всех остальных вместе взятых. Не может быть таких результатов у неподготовленного человека, пусть он хоть двадцать раз "просто адепт".

— Дословно, капитан.

— Зачистить место высадки и вернуть наземную группу на корабль. К восемнадцати ноль-ноль.

Просто адепт с трудом удержался от комментариев. Ну и где в этом приказе пункт об уничтожении груза? Сам не успеешь? Так место уже зачистили. Старпом с огромной радостью организует бригаду грузчиков.

— Оказывается всё не так уж плохо? Снимайте эту хрень. Сейчас я спасу твою задницу Фло. Запроси связь со старпомом. Он отправит техническую группу на место высадки. Опись имущества я составлю. Подъём груза это уже не ваша головная боль. Место безопасное? Вот и замечательно. Премию ты получишь... мне лично — завидно.

Фло, к удивлению подчинённого, только поморщился.

— Сам общайся. Я... — Монументальная фигура капитана слегка уменьшилась в размерах. — ...я со старпомом... не очень лажу.

Жук уже открыл рот, чтобы сказать, что личные отношения к служебным вопросам отношения не имеют... но промолчал. Враньё это. Всегда имеют, как бы всё это не прятали и в какие красивые обёртки не заворачивали.

— На втором месте такой же бардак? — Фло вздохнул. — Тормози, чтобы не бахнули всё добро. Капитан... другие времена сейчас. Аккуратнее надо с ресурсами, иначе так голодранцами и останемся.

"Что там такое? Жук, погоди отрывать голову этому засранцу. Если что, я сам... с удовольствием".

"Варс, ты включи в планетарные протоколы группу подбора ресурсов? Тут у нас шаттл стоит целый. Ну и всякого хлама куча. А. Ещё одна в сорока кэмэ. Мы к восемнадцати должны сняться. Пусть твои люди подберут железо"?

Старпом резко ожил.

"Принял... вижу точки. Подбор подтверждаю".

Буквально через считанные секунды Фло получил собственные инструкции.

— Жук, оставайся здесь. Дождёшься старпома и покажешь ему что и где находится. Активаторы я снял, остальное его люди разберут. По возвращению доложишь. Следующий выход для тебя никуда не сдвигается. Блоки у тебя работают... — Фло вздохнул. — ...отлично. Спасибо за Роти, боец.

Жук молча клацнул каблуками.

.

Чем занимается первым делом человек, оставшийся охранять здоровенный тюк денег? Ну конечно, надо на них посидеть. А ещё лучше — полежать. Когда ещё такая возможность представится? Жук, как только свалили штурмовики, увозя на отдых группу, вломился в шаттл.

— Да простят меня будущие владельцы этой красоты, но одну вещь я честно стырю. Что? Ну да, Левир. Не стыкуются слова честно и — стырю. Значит... — Знакомый лючок послушно распахнулся, показывая полностью комплектные внутренности. — ...значит пусть будет — нечестно. Но кормить тебя именно мне, так что... — Привычные движения. Раскрепил энерговоды и освободил корпус реактора. Обтекаемой формы толстый цилиндр узла вышел со штатного места. — Для резервного узла наведения пулемётов будущий владелец что-то придумает. Вот смотри.

Цилиндр встал на решетчатый пол транспортного отсека. Смирно открыл загрузочный лючок, продемонстрировав засыпанную крошкой корзинку. Затем послушно включился и стал травить из разъёма тонкую ленту нейтрала. На холостом ходу отдача была мизерной.

— Пробуем, даём оценку. — Эдакий добродушный владелец недавно открытой... кормушки для цепей. — Руку? Да пожалуйста.

Протянутая рука осторожно коснулась пальцами рассыпающейся в пространстве ленты.

— Больше отдачу? Неа. Надо ставить в корпус. Говорят, что он не слишком стабилен в рабочем состоянии. Ты... сможешь его спрятать? Так чтобы он не рванул?

Жук чуть не сел на пол. Реактор исчез. Вот прямо так как был, включенным на холостой ход.

— Эй, я понимаю, что это... это. Он там точно не рванёт? А ты не объешься? Точно? Потребуется материал для упаковки? Это значит... опять кушать всякое железо? Стоп. НЕ В ЭТОМ МЕСТЕ.

Адепт покачал головой. Беспокойная у него образовалась цепь. Но. Исключительно полезная. Левир исчезла из доступа. То есть, она была на месте, но сообщала, что глобально занята. Ну конечно — занята. После долгой голодовки кто хочешь будет серьёзно занят, получив безразмерную порцию вкусной пищи. Жук облегчённо выдохнул и отправился осматривать ценные вещи.

— И они всё это собирались взорвать?

В отсеке команды вскрытыми были все люки, а вот у навигатора за стойкой с аппаратурой, ничего не искали. Жук подумал, что и в отсеке пилота часть служебных контейнеров, точно не вскрыли. К своему удивлению обнаружил, что так и есть.

— Надо будет провести инструктаж. Зажранные они тут. На свалке в Ромни их бы многим интересным финтам научили.

Обычные имперские планшеты. Обручи. Оружие. Пачки с самыми непонятными бумажками, похожими на деньги. Пара контейнеров с драгоценностями. Жук уставился на вскрытую автоматически дверцу. Сейф? ЭТО сейф? Варварским образом открытая дверца была ещё и погрызена цепью. Внушительная дыра на месте замка упрямо намекала, что это уже не сейф.

Внешний вызов. Варс сообщал, что его люди уже на подходе.

"Чего ты там ржешь"?

Жук уже хотел сказать, что нашел сейф, то тут проснулась Левир и потянулась к одному из контейнеров. Он вздохнул.

"Давайте быстрее. Вам тут ещё может понравиться".

И вслух добавил:

— Если успеете за некоторыми внимательными барышнями. Нравится? ЧТО?! КОНТЕЙНЕР вкусный?

Через секунду — облегчённый выдох. Просто удобная и полезная в хозяйстве вещь. Нет. Содержимое никому отдавать не надо.

— Что серьёзно, не надо? — Жук ржал и складывал в мешок отобранные предметы из вскрытых ящиков. Всё забирать он не собирался. Совесть надо иметь. Но и отдавать распределение трофеев кому-то не собирался так же. Надеяться на чью-то совесть... непрактично. Драгоценности Левир убрала вместе с упаковкой. Говорит, что у неё есть специальное хранилище. Исключительно надёжное. Кто бы мог подумать?

.

Шаттл шел долго. Жук успел покопаться в ящиках, собранных на улице. Ещё бы прочитать то, что написано на этом железе... но тут уж ничего не сделаешь. Учить без заливки трагг Жук уже не хотел. Слишком уж... впечатлил первый опыт.

.

Работа грузчиком вымотала настолько, что вернувшись на корабль, Жук просто выпал в осадок, забыв про всё на свете. Прогнозы командира о том, что перевозка затянется надолго, не подтвердились. Шаттл с корабля сбросил пилота, тот быстро проверил летающую добычу на предмет комплектности и работоспособности, к нему добавилась пара человек и всё. Остальные вместе с шаттлом ушли ко второй точке.

Оказалось что у всего собранного оборудования удобные собственные приспособления для быстрой выгрузки и погрузки. Но ящиков оказалось достаточно, чтобы хватило всем. Даже пилот поучаствовал. Он с виноватым видом срезался на половине процесса и ушел в шаттл. Никто особенно не возмущался. Взорвали собственно укрытие и прилегающий комплекс инженерных сооружений. Мало ли какая шваль тут может завестись?

Жук на правах добытчика устроился в кабине пилота. И сразу же пожалел о своём решении. Пилот был мрачным и всю дорогу ругал того, кто выпотрошил такие удобные сейфы.

— Мне пофиг, что в них было. Но они легко настраиваются на нового пользователя. Я такие видел. А эти неучи вскрыли ценный предмет как простую консервную банку. Вынести треть дверцы... это надо иметь МОЗГ.

Неуч кивал и делал сочувствующий вид. А что? Так всё и есть. Уже на половине пути кивание стало автоматическим. Стимуляторы принимать смысла не было и усталость навалилась неподъёмным грузом. Всякое желание что-то делать или торговаться за остатки добычи пропало.

* ЛК"Морна"

.

Жук проснулся утром в своём отсеке и понял, что он определённо что-то съел. Состояние было странным. Как любой взрослый человек он понимал, что ему требуется позавтракать. Обязательно. Но помимо того, что есть ничего не хотелось, появилось знакомое желание... двигать стены.

Он заволновался и спросил у Левир, как она себя чувствует. Цепь была ленивой и необщительной. Через час тщательного разбирательства выяснилось, что реактор придётся отключать. Нейтрал в том виде, который он выдавал в качестве пищи ни для Левир, ни для человека не подходил. Как говорилось в одной известной поговорке, есть можно даже мухоморы. Вот только... отравишься.

Выплюнутый реактор приобрёл кокетливую рубашечку из блестящего металла, не перекрывавшую ни отверстие для зарядки, ни разъёмы для энерговодов. Он был заглушен и... отправлен обратно. Требовалось подобрать фильтр, преобразующий выходящую энергию. Сомнений в том, что эта вещь будет использоваться ни у кого не было. Слишком удобно иметь собственный независимый источник энергии.

Только к вечеру пришло осознание, что... с этим надо что-то делать. Неопределённо-подавленное состояние не проходило.

— Ну и чем синие адепты проводят промывание желудка?

Варс увидел знакомое лицо и подскочил, оставив в покое железо, которым был заполнен один из ангаров. Адепт вспомнил слова Фло, что у них "нет места" и скривился. У самого Фло определённо не хватало в голове места для нового подхода к текущей ситуации. Или желания находить общий язык с Варсом? Вполне адекватный офицер, что Фло не нравится?

— Что случилось?

— Чего-то съел. Несвежего.

Варс не понял, хотя ему сказали именно так, как оно и было.

— Медблок?

Адепт скривился и опёрся о стену.

— Нет. Нужен обычный синий источник. Вот только... я не представляю, где его взять в этом месте. — Понимания на лице старпома не образовалось. — Сожрал нейтрала. Выяснилось, что в таком виде, в каком он выходит из реактора, это не очень съедобно.

Следующие несколько фраз вполне могли принадлежать одной из родных бабушек Жука. Варс читал лекцию на тему — что такое хорошо и... наоборот. Тем не менее капитан моментально осознал потребность адепта и вздохнул.

— Ты выходил в пустоту?

Жук вздрогнул и вцепился в ребро корпуса. От правой руки полетела вполне характерная пыль.

— Так. На моём оборудовании отпечатков не оставлять!

Упс. Жук просто не смог удержаться.

— Вкусный у нас корабль, Варс.

Результатом стала ещё одна длинная лекция о том, что даже самый вкусный корабль надо любить... издалека.

.

Фло тоже встревожился, но совершенно по другому поводу. Голос по корабельной связи звучал равнодушно.

"Да гуляй сколько хочешь, я что, против? У нас отдых, каждый развлекается как хочет. К высадке не опоздаешь"?

Адепт пожал плечами. Работать он мог прямо сейчас. Но и с собственным состоянием лучше бы что-то сделать.

.

— Клами, возле во-он того камня. Упс. Он двигается.

Пилот оказался незнакомым. В смысле, лицо-то Жук видел, но с самим человеком не разговаривал. Впрочем, таких, визуально знакомых, среди экипажа лёгкого крейсера оказалось более чем достаточно.

— Я — лейтенант Клами. Это тебе надо запомнить, наземник. Ты уверен, что тебе надо выходить из модуля?

Притирка была несколько необычной. Адепт плохо представлял себе возможности пустотного разведчика, плохо знал терминологию. Да и ему самому было... откровенно хреново.

— Чува-ак, да ты только глянь вокруг? Красота-то какая? Как можно выйти первый раз и не заметить всего этого?

Ну да, пилотом была женщина.

.

На окружающую красоту адепт начал обращать внимание только после часа висения в тонком но хорошо наполненном синем луче. При том, что во время своей инициации он не обратил внимания на попутные ощущения, сейчас у него буквально раскрылись глаза. В голове было свежо и... звонко. Он глубоко вдыхал банальную дыхательную смесь из баллона и на вкус она была как чистый зимний воздух. Левир тоже зашевелилась и её радостное прозрение только дополнило восторг хозяина.

— Какой нахрен нейтрал? Теперь я точно знаю какой вкус у настоящей энергии.

"Ты о чем, солдатик"?

Пилот скучала. В её представлении отдых в пустоте, это совершенно немыслимые спирали истребителя, дикая скорость и расстрел попутных камней. А тут заставили... выгуливать этого странного наземника. Как собачонку на поводке. Жук смотрел на страховочный трос и хихикал. Очень уж похоже.

"Ну что, нагулялся, домой пойдём"?

"Гав".

Мдя. Юмор до пилота доходил только с третьего раза. Если доходил вообще. Клами натурально оскалилась.

"Будешь мне гавкать, оставлю на этом камне".

Жук корректно промолчал, подумав, что ну их лесом этих пилотов с их совершенно не понятными задвигами. Вот что такого он сказал?

.

Когда осталось двадцать минут до отбытия на корабль, Левир окончательно проснулась. Адепт посмотрел на камень, который остановили возле луча и недоверчиво покачал головой. Там... ну что там могло быть интересного? Тем не менее, он отошел по лучу и зацепился за выступ дырявого каменного блина.

— Если хочешь поужинать, следи, чтобы костюм оставался целым. Совершенно обязательное условие.

Завтрак на природе, это вещь. Или ужин. В этом месте каждый мог представить себе время суток подходящее к его настроению. С каменного блина всплывала пыль и моментально терялась на фоне космической ночи.

— Похоже, после хорошей прогулки аппетит не только у цепей повышается. Закругляйся Левир. У нас маловато времени. Может глянем ещё у техников. Я думаю, что у Вокса есть проблемы с утилизацией некондиционных узлов.

Хорошо бы ещё, чтобы сам Вокс об этом знал.

.

.

Загрузка на штурмовики была самым обычным делом. Жук выходил вместе с первой группой. Эти лица уже были знакомыми. Неприятно поразило, что пилотом в первой группе была Клами. Но... это ведь работа? Адепт искренне надеялся, что на работе скверный характер пилота не скажется.

— Эй, Жук!

— Да... — Адепт повернулся на окрик и перехватил толстую пластиковую упаковку, летящую прямо в него. — Это что такое?

Саму упаковку он опознал ещё в полёте. Снаряженные магазины к винтовке. Но бросил пакет тот самый Чек, с которым они погрызлись при первом разделе трофеев.

— Это мои извинения. Не принимай близко к сердцу. Но если задержишь мне доставку, морду тебе буду бить я.

— Ну-ну.

Настроение выровнялось. Нормальные ребята. Коллектив, похоже тут вполне рабочий.

— Роти хотел вернуться к нам, но его срезали по медицине. Будет в этот выход сидеть на второй точке.

У Жука появилось срочное дело. Квалификация оператора второй точки его определённо тревожила. Как и снаряжение.

.

— Привет немощным.

Здоровяк добродушно улыбнулся. Что там говорит медик, это второе дело. Но изобразить соковыжималку он может так же хорошо как и до ранения.

Пойманный за плечо Жук кряхтел, но не сдавался. Роти отпустил новую игрушку и кивнул.

— Ладно, мелочь, калечить не буду. Нам ещё работать с тобой. Фло сказал, чтобы я встал в связку с твоей точкой и... внимательно слушал опытного товарища.

Левир была уверена, что этот человек действительно думает то, что сказал. Она совершенно спокойно при малейшем сомнении хозяина комментировала настроение или правдивость его собеседника. Правда требовалось, чтобы собеседник находился рядом. Разговор по сети для неё не существовал.

Жук уже привычно пробежался вдоль ряда модулей, подготовленных для второй базовой точки. Остановился и посмотрел на замершую возле стены фигуру техника. Тава обречённо вздохнула.

— Что?

Адепт смотрел совершенно спокойно.

— С первым же рейсом добавишь сюда НОРМАЛЬНЫЙ двадцать второй блок и такую же трубу, как мы собрали для меня. Тава, ты уж постарайся. Люди жить хотят, а эти железки хорошо помогают. С меня плюшки.

— Да ладно тебе. Завтра утром отправлю. Раньше не получится.

Жук изобразил восторг и спросил у Левир: "Что мы выберем в качестве мелкого подарка? Модное бельё не предлагать". Левир было вскинулась, но сразу же потеряла энтузиазм. "Почему бельё нельзя"?

Объяснения заняли почти всю дорогу до поверхности.

.

* Поверхность Корни.

.

Фло, в очередной раз прибежавший на контроль, удивлённо смотрел на стопку планшетов в специальном контейнере и на ящик генератора, на коврике за которым кто-то нагло дрых. Жук оторвался от планшета и приложил палец к губам. Пара вышла на воздух.

— Кто там дрыхнет?

— Клами. Я ей выдал ночных целей и она восемнадцать часов пасла мне... одно место.

— И как?

Жук почесал щетину на щеке.

— Нормально. Ночью группа с юга не прошла. Уже три дня блокирую возможность ротации и пополнения боеприпасов. Сегодня — завтра будет результат. Местные звери нервничают и станут выкидывать неподготовленные штуки. Но и у меня есть... такой себе сюрприз.

Фло кивнул. Этот деятель богат на сюрпризы. Когда нарушается стройная система, всегда появляются возможности. К сожалению именно он сам их не видит.

— А чего она дрыхнет именно здесь?

— Я включил сенсорную сеть штурмовика в общий комплекс. И вычислитель его, тоже использую.

— Чувак, ты оттянул на себя ресурсов больше, чем у всей группы.

Фло уже понял, что ругаться тут бестолку. Можно пользоваться... или отвернуться. Попытка вправить всё по-своему, закончится ухудшением положения. И капитан был совсем не уверен в том, что ухудшится именно положение новобранца.

— Тебе лично, Фло, никто не мешает усилить группу. — Жук пожал плечами и перешел к следующему пункту. — Я послушал местных.

— Бле. — С местными наземные группы Патруля традиционно не контактировали. Хлопот куда больше, чем результата. Только кто бы объяснил... этому, все давно известные традиции?

Жук в свою очередь вздохнул. Если упрямому капитану ничего не говорить, то он ровным счётом ничего и делать не станет. Между тем, группа с крейсера работает именно для местных. Как бы себе капитан корабля не представляла обстановку на планете.

— Фло, только не ругайся. Завтра подойдут две группы местных армейцев, подготовленные по... нашему стандарту. У всех приличный боевой опыт. Просили... не забирать их всех на корабль. Мол они и на планете нужны.

Капитан уныло осмотрелся. Биться головой было не обо что.

— Доложись Сонаму. Несчастье. Ты хоть на тактике отмечаешь... этих?

— Всё согласно протоколу. На корабле именно Сонам подписывает запрос на взаимодействие?

Фло только рукой махнул. То, что уже работает никто и никак подписывать не станет. Оно ведь уже работает? Посмотрел на затянутые сеткой модули, на прикопанный недалеко и аккуратно прикрытый штурмовик. Завтра сюда ещё и модули планетарников добавятся. Как пить дать. Вздохнул. Какая к демонам мобильная точка поддержки?

— Уговаривай Сонама, пока капитан меня не вывернула наизнанку.

Тут уже заработало чувство самосохранения. Оформиться требовалось. Хотя бы для того, чтобы избежать очень неприятного разговора с капитаном.

.

Третий помощник капитана крейсера. Звучало скучно. И так же скучно выглядело. Худенький офицер в несколько несуразно выглядевшей флотской форме.

— Докладывай, боец. Чего хотят от нас местные вояки?

Жук провожал взглядом уходящий вверх шаттл. Капитан Сонам прибыл надолго. Вот так, с пустыми руками. В своей нелепой чёрной форме. Без нормального оружия и охраны.

— Это первая точка наземной поддержки.

Гость отмахнулся.

— Можно не от сотворения мира.

— Нет. Я говорю о том, что через пятнадцать минут у меня доставка. Затем я подниму штурмовик и есть приличный шанс, что сюда припрутся ненужные гости. Этот долбаный муравейник я уже допинал до нервного дёргания. Ты тут светишься как прожектор. И стрелять у тебя нечем. Нет брони. Ты куда пришел, капитан?

Гость изумлённо вытаращился на Жука.

— Адепт, ваш статус не отменяет... — Жук совершенно невежливо перебил гостя.

— Отменяет, успокойся. Кроме всего прочего, я ещё не получил ни базовых заливок, ни подтверждения контракта. Соответственно, ничего особенного ещё не подтверждал. Видишь что отменять? Так что давай разговаривать с той точки зрения, что нам с тобой требуется результат. И результат не в том, что я буду тупо кивать вашим тупым же приказам.

Гость сбросил маску и кивнул.

— Ладно. Но про дисциплину помни. Иначе пришибут мореманы. Я в штурмовик заскочу. Там резерв всегда лежит. — Капитан подмигнул. — На случай, если мне вдруг возжелается побегать по земле.

Жук терпеливо дождался пока гость скроется за поворотом щели и улыбнулся. Толковый СБ у капитана "Морны". Ишь как ввинчивается в доверие? Впрочем, это говорит и о том, что человек он опытный и голова у него на месте. Если учесть, что большую часть собственной службы дома, Жук общался именно вот с такими, то первое впечатление в плюсе.

— Эй, так что там у нас с местными?

Капитан уже был в самых обычных пятнистых штанах и застёгивал куртку, локтем придерживая вытянутый цилиндр чехла с оружием, висевшего на плече.

— Связь есть, общайся. Сводку по состоявшемуся разговору... вот.

— Это что, бумага?

— Ты читай. Специально для тебя писалось. Там основные имена и факты. И... у меня действительно доставка скоро. Пятёрка Чока вышла на исходную. Сейчас начнётся. Я уже работаю.

.

Через два часа Жук вышел из сети управления собранным комплексом и вопросительно посмотрел на соседа. Тот кивнул.

— Сорок минут. Ребята там действительно толковые, выйдут именно туда, куда им указано.

— Мдя. Сорок минут. — Жук посмотрел на пустые контейнеры с боеприпасами. И потащил из ниши чехол с винтовкой. — Не факт, что у меня хватит на сорок минут при таком-то расходе. Сюда пятёрка прёт. Штурмовик занят.

— Пятёрка? Не страшно. Топай в левый угол. — Капитан со вздохом стал упаковываться в тяжелую штурмовую броню. — Знал бы кто, как я не люблю эти тяжеленные железки... Ну что смотришь? Я за тебя длинным работать не буду. Эти гады быстро бегают.

Жук глянул на тактическую карту и резко прибавил ходу. Действительно быстро бегают.

.

Давно не приходилось так выкладываться. Первая пятёрка была цветочками. Эдакими ехидными и злыми, но — цветочками. Кому-то из этих туристов удалось зацепиться глазами за место и он попытался корректировать огонь собственных модулей. Когда-то у Жука был такой очень неприятный эпизод. Он стоял с трубой ракетной установки и держал в прицеле приближающийся танк. Но долбаный красный треугольник захвата никак не появлялся. Тогда умное оружие так и не выстрелило. За что было раздавлено тем самым танком. В модулях поддержки и там, и здесь было три режима наведения. Цель противник сейчас своими приборами не видел. Дистанционный подрыв удалось забить помехами. Ударный взрыватель сильно ограничивал площадь поражения и требовалась точность попадания. Или глазастый корректировщик.

Получилось совершенно по-свински. Пятёрка добежала и закопалась в пределах непосредственной видимости. В смысле, закопалась оставшаяся в живых пара. После второй подозрительно точной доставки Жук скрипя зубами, отложил винтовку и побежал ножками. Осталось полтора магазина. На крайний случай. Спасибо Левир, взявшей пластины брони под собственный контроль. Иначе бы он не добежал, как пить дать. Пара, которую он достал последней, была пустой в плане боеприпасов. Он успел мотнуться за патронами к винтовке до того, как добежала ещё одна группа. Эти оказались попроще. Но последнего пришлось встречать уже в метрах перед укрытием. Шустрый парень исполнял характерный танец, убивая в корне желание тратить на него патроны автомата. Сонам потёр глаза... и ничего не изменилось. Голова добежавшего до самого укрытия бойца красиво вертясь подлетела на несколько метров вверх, оставив двигающееся по инерции тело без грамотного руководства. Жук застыл в паре метров с вытянутой в сторону неприятеля пустой рукой.

Капитан оставил завышенные требования к собственному зрению и покачал головой.

— Адепт. Верю.

Сам Жук исполнил этот фокус или это отработал его артефакт, Сонама не интересовало. Планшет мигнул требуя доставку на одну из внешних точек. Сонам отправил предпоследний пакет и вытер с лица грязные потёки. Встреча со своей прежней специальностью получалась зачётной.

Затем добежали долгожданные планетарники и притащили два конта с боеприпасами. Стало проще жить. Потом Жук отыграл своей связкой задуманный трюк. Вскрылся мощный узел. Точнее, у самого адепта появилась уверенность, что базовая площадка у зверей именно вот... в этом месте. Он сделал синюю отметку о возможном местонахождении объекта. Пока нет точных данных, работать с этим местом не стоит. Терпение в таких случаях куда эффективнее чем буйный напор. Сейчас Клами глянет глазами, затем стукнут четвёркой с орбиты. Вот тогда и можно будет... поговорить за жизнь с этой интересной точкой на карте.

С местными договаривался Сонам и общался он вполне адекватно. На площадке осталась пятёрка бойцов живьём, остальные появились на планшете россыпью желтых точек с маркерами. Тут же сидел местный тактик с ящиком собственной связи, потому, что системы не стыковались в принципе и следить за картой приходилось в ручном режиме.

— Сонам? Ты бы отправил предложение о совмещении стандартов связи?

Капитан удивлённо поднял голову.

— Ты ещё и об этом сейчас думаешь? Завидую. Посмотри, что эта курица делает.

Жук подошел к планшету... и схватился за голову.

"Клами, дробь".

Ноль реакции. Чертов пилот уверенно заходила на штурмовку недавно обнаруженной отметки. Что она там глазами сверху увидела, хрен его знает. А вот в том, что в базовой точке зверей наверняка есть эффективное ПВО, Жук не сомневался.

"Клами, идёшь в опасный сектор. Меняй курс".

Ноль реакции.

— Пи..ц что за девки у вас с наземкой работают. Сонам? Может ты её вправишь? На меня она, похоже обиделась, я ей чего-то ляпнул... недавно. — Жук впервые пожалел что не вышел статусом отдавать приказы бравому лейтенанту.

Гость мрачно мотнул подбородком. Что и у него проблемы с Клами? Или... это у Клами проблемы со своими командирами?

— Так. Восемь пять, аккуратно. Доставка на точку...

Жук отправил пару пакетов и замер. Пронесёт? Накрыть он никого не мог, а вот спугнуть наблюдателя или подрезать антенны наведения... чёрта с два. Чудес не бывает. Отметки пусков и мигание точки штурмовика.

На десять минут площадка возле модулей поддержки замерла. Затем отметка штурмовика изменила статус. И почти сразу к упавшему модулю рванула тройка от чужой базы. Сонам выругался.

— Допрыгалась, дура.

Жук стал быстро собирать собственные щитки. Тяжелая броня в узких щелях не слишком приятное дополнение.

— Ты куда собрался? Эту курицу спасать?

— Да. — Адепт остановился и показал пальцем на карту. — Их всего трое. И они точно знают что там и где... лежит.

И уже из щели:

— Ой как мне интере-есно...

Сонам хмыкнул и перевёл взгляд на карту. Ну да. Так он и поверил. Интересно человеку настолько, что побежал под огнём десятку кэмэ, чтобы посмотреть. Впрочем, это уже его личное решение.

"Первая точка. Здесь Клюй. Смена ведущего".

Капитан обвёл взглядом знакомое до боли оборудование. А ещё говорят, что к старому не возвращаются.

.

.

* Зал управления. ЛК"Морна"

— Итак, что значит "практически закончили"?

Сонам уже переоделся в свой черный мундир и вернулся в привычный образ... координатора по общим вопросам.

— Новичок состыковался с планетарниками и потащил их оперативную группу внутрь территории, контролируемой зверьём. По его запросу они же подтянули собственные тяжелые орудия. Цели и поправки он берёт с наших блоков. Ребята Чока превратились в аварийную затычку. С мобильностью у местных пока не очень.

Капитан пожала плечами. Если всё идет в рамках закона, если результат есть и не требуется принимать крайних мер, то её лично всё устраивает. Работают сами планетарники? Слава Солу.

— Слушай, ты разобрался, что за трёп вокруг этого... адепта? Он тебе и железо ест, и головы взглядом отрезает. Жесть прямо, что за страшилище.

Капитан Сонам уставился на картинку с цветами, висевшую на стене командного центра и мечтательно улыбался.

— Да всё там в порядке. Ты вот представь, скажем, генерала Витру, у которого змея съела любимую канарейку. — Глаза Слей чуть прикрылись. Ситуация действительно получилась бы катастрофическая. Многие планетарные офицеры такой катастрофы не переживут. Просто из-за плохого настроения этого весьма необычного человека. — Вижу, представила. В результате, полковник Паки решает, что с него хватит. И вербуется в мясо.

Глаза капитана Слей резко распахнулись. На планете, где они три года ожидали постройки своего крейсера, все крупные вояки были хорошо знакомы.

— Стоп. Без Паки оперативный отдел превратится в дыру. Там всё на нём держится.

СБшник кивнул.

— Но речь сейчас не об этом. Вот Паки сбросил своё пухлое досье в утилизатор, облегчился в медблоке лет до двадцати, сменил личико и пришел на один из новых кораблей. Мясом. Заметь, у этого уникума нейросети нет, официальных контрактов Синти нет. Что смотришь? Я проверял Паки лично. Не верилось мне. Мда. И вот, командир наземки вроде нашего Фло начинает гонять молодёжь.

Картинка собралась. Слей подумала, что если этот... Жук хоть наполовину такой же, как полковник Паки, то Фло скоро повесится. От безысходности. Она же сама предпочтёт работать именно с адептом, минуя Фло, потому, что толковый планетарник, это — очень хорошо при текущих условиях. Даже без заливок, нейросети и прочего полезного железа. И текущая ситуация — прямое тому подтверждение.

— Эй, надо что-то делать. Фло мне требуется именно там, где он есть. Если я говорю абордажная группа, то поверь, это — именно Фло и его ребята.

— Самое отвратительное, что согласно контракту этого кадра, мы не можем ничего изменить в течение шести месяцев.

Вот тут уже начиналась зона интересов капитана Слей. И в своей кухне она разбиралась более чем достаточно.

— Фигня. Вешай ему консультанта по координации наземных операций. Есть такая необязательная должность. Там может сидеть хоть совершенно гражданский человек. А что он будет делать, это уже вопрос его личных способностей. И в абордажку к Фло он не сунется. Ему это не интересно. Если ты его не просто так с Паки сравниваешь.

СБшник лучезарно улыбался.

— Вот. Только не "вешай", а — "повешу". Капитан корабля у нас — ты.

— Выкрутился, засранец.

— Эй, я до сих пор сижу на твоей долбаной железной посудине. Ты заметила? Большего героизма от меня требовать не стоит.

* Поверхность Корни.

.

Совершенно идиотская ситуация. Сонам умотал на корабль. Не просто умотал, а показал на него пальцем и заявил.

— Ты хочешь работать с планетарниками? Стоп. Ничего не говори. Я попрошу капитана тебя не отзывать до тех пор, пока ты сам отсюда не приползёшь. После всего.

СБшник, безусловно утрировал ситуацию. Но Жук очень скоро понял, что именно имелось ввиду.

.

Началось с того, что тяжелый снаряд из местной гаубицы, это вовсе не удар четвёртого калибра с орбиты. Адепт это увидел собственными глазами. Но главные условия выдерживались. Глубина пробития бункера и отсутствие сложной управляющей начинки в снаряде, попадающей под воздействие системы подавления противника. Коррекция траектории исходя из погодных условий это вовсе не так сложно, как может показаться. Не для собранного им вычислительного комплекса.

После удара с орбиты результат обычно под сомнение не ставился. Так оно и было. Но. Первое место, в которое пришла доставка с орбиты Жук посмотрел уже после всей отработки. И посмотрел другим взглядом. Его чуть ли не насильно привезли на одно из мест, где несколько лет назад происходило нечто подобное сегодняшней операции "Морны".

Пустыня. Совершенно голая земля в радиусе пары километров и хилые кустики ещё на десяток километров в стороны. В собственной сети планеты энергетическое орудие пробило дыру, которая сама по себе будет зарастать десятилетия.

— Вы видите? Я специально собираю статистику.

Женщина чуть не плакала. Сама она не стала сильным адептом зелёного. Когда-то у неё не было возможности заниматься собственным развитием. А сильный адепт, это не столько обучение, сколько развитие собственной энергетики. Сейчас такая возможность была, но она не желала отказываться от собственной жизни, отправляясь на Синти. Дети и внуки, хорошая работа. Вот эта самая работа. Следить за родной планетой. Заменить её никто не рвался. Офигенно престижное место советника четвёртого планетарного координатора по вопросам общей экологии. Но она видела возможные результаты в своей работе и умела их добиваться.

— Вот такой удар сминает естественную энергетику на долгие годы. Военные только плечами пожимают, дескать, люди важнее. Ваши, приходя сюда, вообще делают мне ручкой. У них нет выбора. Вы первый, кто не использовал четвёртый калибр крейсера для подавления главных узлов сопротивления.

— Навир, я ценю вашу работу и вашу благодарность. Но вы должны понять, что у меня просто не было другого выбора...

— Нет-нет. Вы это сделали. Теперь я объясню вам, адепт, что именно у вас получилось. Просто покажу. Может где-то ещё кто-то задумается перед тем как расстреливать планету.

Адепт кивал и разводил руками. Дескать, да. Но.

Это был только первый случай из целой череды подобных. В адепте увидели представителя Патруля Синти. Того, который согласен что-то выслушивать вообще. Это оказалось очень похоже на диагноз. Самое отвратительное, что всё это доставалось только ему. Как собственно и задумывалось капитаном Сонамом изначально.

— Чек, не займёшься восточным участком?

Пятерка Чека осталась на координации. Они были отличными спецами и вполне успешно вправляли мелкие нестыковки в действиях планетарников.

— Неа. Всё это дерьмо притащил ты. Тебе и предписано его трескать. До полного удовлетворения. Рецепт выписал доктор Клюй. Верь ему, он точно знает, что делает. — Чек глотнул из фляги и с удовольствием потянулся. — Ну... что, должен сказать что я за тебя рад. Ты оказался не просто очередным трепачом. И видеть твою рожу вместо Фло будет куда приятнее. Нас ведь, чистых наземников, семеро всего. Тех, кто без флотской примеси. И командовать должен человек, понимающий работу. Клюй был бы лучше, это факт. Но кажется мне, что через годик ты станешь таким же.

К мнению Чека адепт прислушивался. Он уже узнал ведущего пятёрки достаточно, чтобы воспринимать его именно таким, как есть. Консультантом по офицерскому составу корабля Чек был идеальным. Точно, сухо, без лишних эмоций.

— Я могу у вас и не остаться, Чек.

— Ты серьёзно в это веришь? Забудь. Пятёрку ты отпашешь, это я тебе точно говорю. Крошка Слей стала капитаном корабля не просто так. Сейчас ты здесь нужен? Значит она тебя получит. У нас на носу несколько крупных операций с армейскими Синти. Подозреваю, что кто-то решил возродить военную ветку. Это всё было бы замечательно.... вот только армейцы нынешние чуть лучше вот этого сброда. — Чек посмотрел на площадку, где готовилась к выходу очередная группа. — Жаль Клюй срезался, но у него талант... во многих областях. И думаю, что в СБ он будет полезнее. Вся эта свора морячков боится его как огня, без разницы, сколько у них выслуги и какие фантики. Я... не подхожу по формату. Пробовал как-то. Не моё это.

Жук хмыкнул. Как оно будет, это ещё местный Бог покажет. Данеги, конечно на него мало похож, но капитан Слей не в той весовой категории, чтобы в этом плане с ним тягаться.

— Отдохнул? Бери десяток... этих. И заткни выход... вот в этом месте. Будем долбить яму.

— Принято. Я заберу группу Грита.

— Да пожалста. Глянь там, чтобы они не шли пустыми. Оружие, снаряжение, связь.

— Нет необходимости. Грит толковый офицер. Четыре часа и получишь отмашку с места.

— Принято.

.

* ЛК"Морна".

.

Клами честно говоря, самого момента посадки штурмовика не помнила. И как она оказалась от упавшей машины в десятке метров, тоже в памяти не отложилось. Самым ярким кадром из воспоминаний была злобная рожа, явившаяся в поле зрения и... равнодушная мысль: "Хрен тебе, унылый. Я уже в пути".

Затем пришлось кашлять, потому, что унылого кто-то подстрелил и он упал на неё, заливая лицо солёной красной жижей. Потом она оказалась под выступающим днищем собственного модуля и этот ненормальный новичок что-то говорил, заклеивая ей раны пластырем. Собственно, сама она уже почти ничего не чувствовала, это медик на корабле сказала, что если бы раны не заклеили, то шаттл бы лейтенант Клами не дождалась. В отличие от многих знакомых Клами не поленилась найти запись собственной доставки в шаттл. Часть картинки заставила её покраснеть, представив себе Жука заклеивающего длинный разрез начинающийся спереди, выше колена и заканчивающийся на любимой попе лейтенанта. К сожалению, разрез прошел именно через внутреннюю часть ноги. Похоже, этого засранца она уже ничем удивить не сможет. Если вспомнить, что шрамов было куда больше одного, то всё становилось совсем плохо.

.

Сейчас она валялась в отсеке у медика и сдавала тесты на работоспособность нервной системы. Срыв, затем тяжелое ранение. Медик решила перестраховаться. И, конечно, выздоравливающему лейтенанту пришлось принимать посетителей.

— Тебя вытащили? Ну... слава Солу. Клами, тебя ведь просили быть аккуратнее?

Лейтенант вцепилась руками в матрац, надеясь, что под одеялом этого не видно. Задолбала старая коза. Командир крыла, это ещё что. Сейчас с подачи этой суки набежит сослуживцев поехидничать, дескать великого пилота сбили? И её тащил на себе обычный хилый контрактник? Да нет же, такого просто не может быть, её точно должен был спасать могучий герой...

— Я не вернусь в крыло. Психологическая травма.

Командир крыла поджала губы, разом отбросив всякую приветливость.

— Это твоё решение пилот.

Травма, это не от того, что сбили. И даже не от скандала перед выходом на последнее дежурство. От того момента, как вот эта самая сука, в красках рассказывала лейтенанту о том, что её ё..рь сдох на поверхности. И КАК он просил передать своей милой... Клами глубоко вдохнула. Давно это было. Но перебуксовать ситуацию не удалось. Ей категорически не нравилось, что её личную жизнь лапают грязными руками вот такие пофигистки. И смеются над тем, что действительно важно для неё.

— Живи долго коза старая.

— Непременно. Желаю тебе... хоть раз полетать ещё. В этой жизни.

Больно. Клами не могла тягаться с этой жестокой женщиной. В месте, где она родилась своих не пинали. Никогда. Руки сжались ещё сильнее.

.

* Командный зал. ЛК"Морна".

— Ну что, Экси? Заштопали твоего пилота?

Командир крыла помотала головой.

— Ничего не изменилось, капитан. Такая же хлипкая и нервная девчонка. Я не представляю, что необходимо сделать, чтобы она перестала кидаться на шутников с кулаками. Возвращаться отказалась.

— Хорошо. Я услышала. На завтра подготовь пару штурмовиков. Похоже наш адепт додавил зверей, завтра будет ставить точку. Молоток. Готовься, в следующий раз он поведёт планетарку.

Командир крыла изобразила ледяную статую.

— Капитан, должна сказать, что назначать командиром планетарной группы рядового, пусть он десять раз адепт, это совсем не хорошо. Фло наш, а этот...

Слей хмыкнула и подняла открытую ладонь.

— Смотри сюда капитан Эксам. Фло говорит — да. — Первый палец согнулся и прикоснулся к розовой ладошке капитана. — Клюй говорит — да. Чек говорит... зашибись. Варс вообще поёт дифирамбы собственному синему адепту. Твоих пилотов Жук сколько раз снимал с опасных траекторий? Собственных прикрыл. Притащил железа по оценке ВМ на два с половиной лимона в пластике. Только того железа, которое пойдёт на торговую площадку. — Капитан мотнула головой, из сжатой в кулак руки выскочил вверх указательный палец. — Твоё мнение определённо некорректное. Хорошо подумай. Лейтенанта Клами я забрала. Медик говорит, что именно твои методы воспитания стали причиной срыва. — Кисть повернулась и палец показал на нос застывшего командира крыла. — Это второе официальное предупреждение капитан Эксам. Вместо следующего будешь передавать крыло более опытному офицеру.

Рука капитана опустилась раскрытой ладонью на консоль.

— У меня всё.

— Принято.

.

* Опорная база планетарной операции. Корни.

.

Клюй появился после того, как Жук передал наверх, что организованных групп на поверхности нет, все базовые точки и хранилища оружия обнаружены.

— Ну и как тебе? — Что именно он имел ввиду, пояснять не требовалось. — У меня так нос чесался, жесть. Думаю, что ты меня ругал. Это... всегда так с адептами происходит?

Жук пожал плечами.

— Вот уж не знаю кто именно тебя ругал, капитан Сонам, но в чём-то ты прав. То, что происходит мне не понравилось. Не понравилось то, что пытаются донести до Синти эти люди и то, как они это пытаются сделать.

— Значит тебе понравилось, что у них нихера нет?

Адепт хмыкнул.

— Я не Сол. Делать больше чем могу — не могу.

— Вот, адепт. Выслушивать жалобы с которыми ты ничего не можешь сделать, это познавательно только первый раз.

— Ну почему же? У меня есть целых четыре доклада для тебя и для капитана. И по организации местной... гвардии и по происходящему на планетах. Вполне себе познавательно.

Клюй наклонил голову.

— Ты хочешь сказать, что есть что-то, чего мы не знаем?

— Есть вещи, которые не включены в официальный курс обучения. А они обязаны там быть. Так что я бы и сам этого не узнал ниоткуда. А между тем...

Жук внимательно следил за погрузкой на шаттл контейнеров.

— Что вывозим с планеты? — Голос Сонама стал бархатным.

— Хобби у тебя, однако, задавать интересные, но бесполезные вопросы. Список уже у капитана. Часть примет Варс, часть уйдёт к медику. С продуктами... даже не знаю, кто там будет разбираться. Варс сказал, что всё организует. Здесь продукты проверяла очень опытный адепт. Сказала, что всё свежее и без отклонений от стандарта.

Клюй ткнул адепта пальцем в плечо. Палец у Сонама оказался неприятно твердым, как гвоздь.

— Я не услышал главного. Кто за всё платит и где документы?

В это время подскочил один из местных бойцов и косо глянув на Сонама козырнул Жуку.

— Чек проверил весь груз. Накладные подписаны. Ваша половина документации вся у него.

— Принял. Рурку моё горячее спасибо. Аккуратнее там с боеприпасами. Как бы в них... чего не завелось.

Боец широко улыбнулся.

— Всё уже проверили. Сюрпризы нашли и отделили от упаковок. Адептов у нас нет, но ваши... бывшие подопечные рассказывают всё, что спросишь.

.

Боец выяснил все требуемые детали и убежал. Жук посмотрел на СБшника. Тот кивнул и протянул пустую ладонь.

— А мне? То, что эти самые подопечные напели. Где?

На этот раз адепт не улыбался.

— Бле. В любых нормальных армиях дают время на обработку материала и составление отчёта. Горячего там нет. Это всё, что я сейчас скажу.

.

* ЛК"Морна"

.

Капитан не стала дожидаться официального отчёта. Жук прямо из ангара был вызван в командный центр.

— Эй, у меня ещё два рейса. Пополнение кто принимать будет?

Пилот шаттла хлопнула адепта по плечу.

— Клюй там остался? Вот он этим и занимается. Он не Фло. Из сотни новобранцев притащить на корабль самого оригинального? Это уметь надо.

— Пилот, позволю себе поправить вас, мэм. Самого полезного. — Жук обернулся и изобразил злую маску. — И если ты ещё так не думаешь...

— Всё-всё. Осознала, исправлюсь.

Эта женщина была куда более контактна. В отличие от Клами она совершенно спокойно шутила и общалась на любые темы. Но чётко следила, чтобы установленные уставом границы не нарушались. Жук собрался уже на выход из ангара, но остановился.

— Как там ваша девочка со штурмовика?

Пилот улыбнулась.

— Наша девочка? Нет уж, адепт. Это теперь ваша девочка и у неё всё нормально. Кроме головы. С чем вас и поздравляю.

Жук с трудом удержал на месте челюсть. Что за...

.

.

Капитан к удивлению Жука интересовалась не сводкой. Впрочем, все текущие данные у неё появлялись сразу, а ВМ крейсера их анализировал и группировал куда быстрее, чем это мог сделать человек.

— Итак... что у тебя в ящиках с пометкой "личный груз"?

Адепт чуть не споткнулся на ровном месте. Бле, да что ж они такие все любопытные?

— Снаряжение и вычислители. К тому, что я снимал с корабля добавился только один серьёзный блок ВМ. Его я снял с разбитого штурмовика. На месте подобрал периферию. Чтобы в следующий раз на точке не возиться с планшетами. Неудобно. Соберём всё на корабле в один модуль.

— И всё?

Жук удивлённо перевёл взгляд на капитана.

— А... что ещё я забыл?

— К сведению. Здесь производят совершенно потрясающее постельное бельё.

— А. — Адепт отмахнулся. — Нафиг тряпки. Хотите, чтобы я каждый раз ржал как конь, приходя в свою каморку и наблюдая на стандартной кровати... шикарное бельё? — Он замер обдумывая свежую мысль. Вот на постели капитана корабля такое бельё бы вполне себе нормально выглядело. — Канал с Клюем дадите? Или он сам догадается?

Гримасу капитана загадочной назвать было нельзя. Догадливость капитана Сонама в бытовых вопросах только что получила отрицательную оценку.

"Клюй, у меня к тебе шкурный вопрос".

"Слушаю".

"Попроси госпожу Навир купить десяток комплектов действительно хорошего постельного белья. За мой счёт".

Зелёная наверняка ещё возле раненых. В базовом лагере организовали госпиталь, что она там пока единственный действительно ценный специалист. Что купить и кого отправить за покупками она найдёт обязательно.

"Ты... точно ей оставлял деньги"?

"Подтверждаю. На бельё там хватит с головой".

Судя по оценке... одного местного специалиста, небольшая часть содержимого контейнеров, изъятых из сейфов шаттла, оказалась весьма ценными артефактами. Поскольку Левир выбрала себе всего пару колец с чёрными камнями а остальное со вздохом, но отодвинула, то Жук не поленился спросить у зелёной. Получил весьма познавательную лекцию и помощь в сбыте. Кому-то ведь они требуются прямо сейчас? Какого чёрта им валяться в... собственном хранилище? А деньги на счету всяко удобнее, чем бесполезный груз в ящике.

Другая сторона вопроса тоже была интересной. Навир сказала, что эти вещи для адепта куда выгоднее чем пластик. Те, кто не работает за деньги, вполне прилично работают за редкие вещи. Поскольку сейчас Жук не собирался затевать проектов, для которых требовалось привлечение такого рода рабочей силы, то со спокойной душой отдал всё отобранное в отдельный ящик зелёной. Она оценит и оплатит. И наймёт кого-то зашивать дырки в планете. Похоже, для неё это было весьма важно.

— Думаю, капитан, местная жительница сможет найти то, что требуется.

— Сколько?

Жук пожал плечами и... рассмеялся.

— Совершенно не представляю. Доставят, скажу.

Капитан кивнула.

— На Синти мы с тобой обязательно должны обсудить один вопрос. Напомнишь.

— Имейте ввиду, что я не на Синти родился.

— Там родился Варс. И... что толку? Ладно. Это всё сказки для взрослых. Проверишь помещение и оформишь стадо, которое обещает пригнать Клюй. Помощника тебе выдали. Фло не дёргай. Имей ввиду, что необходимость универсальной подготовки никто не отменяет. Что у тебя с нейросетью?

— Да... как-то не было времени проверить. Кроме того, отмашку в любом случае даст медик. Вот выйдем к Синти, всё и выяснится.

— Отказать. Завтра проверишься и получишь результат. И это произойдёт не потом, а именно — завтра.

— Принял.

Жук вздохнул.

— Слей, у вас есть хороший сейф?

Капитан резко озаботилась.

— А что такое?

"Мне нужен большой кожаный мешок. Сейчас".

Всплеск сожаления.

"Левир, это наша работа. Своё мы получим, но это — чужое. Чужое нам не надо".

— Вот что такое.

Капитан осторожно потрогала пальцем внушительный мешок, гупнувший на пол.

— И...

— И это часть моего доклада. Деньги изъятые из базовых точек. Судя по опросу, эти деньги сюда доставлены с определённой целью. На планету доставлены. Как думаете, для чего?

Слей посмотрела на мешок совершенно круглыми глазами. Толстый цилиндр заметно больше метра в высоту. Похоже что последний вопрос адепта прошелестел мимо её розовых ушек.

— Сколько? — Голос капитана был слегка хриплым.

— В пластике восемь лямов. Карточки на предъявителя я не могу проверить. Поднимайте Знак капитан, буду сдавать конфискат. — Знак Патруля послушно всплыл над ладонью Слей. — Адепт синего Жук, дата...., в присутствии Знака Патруля передаю капитану лёгкого крейсера "Морна" деньги, конфискованные в базовых точках десантной команды рейдера "Товил". Сорок три банковских карты на предъявителя. Сумма в пластиковых купюрах — восемь миллионов, четыреста двадцать тысяч...

Капитан молча смотрела на потёртую кожу мешка. В присутствии Знака комментарии на нарском диалекте не допускались. Но вот адепт закончил формулу, Слей подтвердила передачу и Знак ушел.

— Ты ё...тый. Стопудово. Таскал в... кармане восемь лямов и молчал.

Слей выглядела как взъерошенный молоденький лейтенант, которому в своё время Жук сдавал конфискованные деньги. Первый раз ни с чем не спутаешь. Догадки насчёт опытности капитана Слей подтверждались. С чего бы так возбуждаться из-за ЧУЖИХ денег? Сейчас она доложится в Синти и появится пара монстров, которые начнут выворачивать наизнанку всех, кто касался этого мешка. Адепт вздохнул. Главным образом его самого. После такого первого раза Слей станет смотреть на подобную добычу совершенно другими глазами.

— Успокойтесь. По закону, наша здесь третья часть. Корабля. Треть — отойдёт планетарникам. Проверите карты и ваша улыбка станет куда шире. Мне сказали... умные люди, что на таких картах...

— Да знаю я всё.

— Ничерта вы, капитан не знаете. Вопрос. Сколько по области тех, кого мы не прибили? И ещё вопрос. ЧТО они тут делают?

Жук подумал, что доля корабля вот в этом мешке, совершенно условная. Почему? Да потому, что пластиком эти деньги им никто не даст. Он сам бы не дал. При том объёме дыр в военном обеспечении вот этот мешок целиком, причём — не треть и не на счёт, может решить некоторые хлопотные вопросы. От такого мало кто откажется. И на рабочий счёт "Морны" деньги вряд ли переведут. Зачтут скорее всего в сумму поставок. Война это чертовски дорого. Единственное что Слей может попытаться, так это выбить в качестве утешительного приза действительно новое снаряжение. Но... судя по её проблемам с постельным бельём, этот вариант не для неё.

.

.

Судя по ажиотажу, такой случай для экипажа привычным не был. Адепт сидел в уголке командного зала и слушал всевозможные рассуждения собравшихся старших офицеров. Ему, честно говоря, было откровенно скучно. Сейчас они отойдут от шока и начнут задавать глупые вопросы. Затем вопросы станут менее глупыми. Но по-настоящему хорошие вопросы появятся только после того... пух. В зале появился... Койл. Вот это для Жука стало настоящим открытием. Прискакал разбираться с захватом восьми лямов. Один. Самый обычный планетарный капитан. Угу.

"Та-ак. Данеги-то у нас на самом деле... того. А как красиво назвали? Сектор планетарных операций".

Левир настороженно шевельнулась и... пропала опять. Этого человека она знала. Офицер между тем быстро пробежался по залу, пожал руки и обменялся короткими репликами. Косо посмотрел на кучу пластика.

— Привет... Жук. Ну и чего ты вытворил в этот раз?

Тот кивнул на предмет всеобщего внимания.

— Ну... это меня интересует мало. Если я правильно понимаю ситуацию, то там должно было быть ещё кое-что.

Все такие инспектора всегда что-то понимают правильно. Впрочем, конечно там было кое-что. Без кой-чего в таких случаях редко бывает.

— Твоё кое-что мне не булькает, Койл. Значит, лежит себе там, где я его нашел. Описанное и включённое во все списки передачи. Местным, насколько я понял, кейсы с... известным тебе кое-чем, также ниже пряжки. Они не выразили совершенно никакой радости при их передаче. Рабские ошейники и комплекты принуждения, вещь дорогая, но совершенно бесполезная. Должен тебя огорчить, часть этого самого, кой-чего, я утилизировал сразу, дабы не создавать прецедента.

Койл кивнул.

— Наркотики меня не интересуют.

— Я именно так и подумал. Про местных... у меня нет желания ломать голову. Просто взял и разложил на совершенно безвредные элементы. Грязно, но голова от этого мусора не болит.

Ещё и Левир возмутилась, сказав что утилизатором дерьма она ещё не работала.

— Нейросеть уже встала?

— На мой взгляд — да. Но медик об этом скажет... часов через восемь. Имеется чёткое распоряжение капитана.

Ещё один кивок и круг по залу.

— Топай прямо сейчас. — Жук наклонил голову к плечу. И остался сидеть на месте. Койл слегка надулся... и хихикнул. — Сейчас получишь приказ.

— Койл, я только что с поверхности. Совесть у тебя где?

Порученец судорожно вздрогнул и демонстративно зашарил по карманам. Жук улыбнулся.

— Я понял. С меня сейф.

— Тоже нужная вещь. Забыл код... и всё в порядке. Жук, я не буду мотаться туда-сюда каждый день. Твою регистрацию мы проведём сразу.

Адепт лениво подумал, что есть люди, для которых строчки контракта не являются незыблемым законом. Неужели случай действительно настолько особый, чтобы менять совершенно стандартные процедуры? Базовая заливка, квалиф... всё пофигу? Койл словно подслушал его сомнения.

— Для тебя уже определили все входящие условия. Офицерское звание, друг мой, получать ты будешь авансом по факту выполнения обязанностей. Хоть сегодня, хоть завтра, хоть через шесть месяцев. — Жук собрался сказать, что это против правил. И уже поднял руку, но Койл помотал головой. — Слушать ничего не желаю. Меньше подпрыгивать надо, адепт.

Ага, прозвучало слово "адепт". Они зашли с этой стороны. Ну... что же, теперь ему требуется признаться себе что условия изменились. Значит что-то обязательно изменится и в собственных планах. Нехорошо это.

— Жук, ты ещё тут? — Это подошла Слей.

— Выполняю ваш приказ капитан. Сижу тихо на стуле и даже не думаю никуда уходить. Этот странный человек пытается меня подбить на нарушение приказа.

Странный человек улыбался и изображал... именно того, кем он являлся в этом месте. Правая Рука Большого Босса.

Слей кивнула и сделала ручкой, дескать — проваливай. Проваливающего подчинённого догнал ещё один приказ.

— Эй, адепт. Накопители с полным докладом по текущей ситуации должны быть в зале к вашему возвращению из медсектора.

Ну да. С такими-то гостями. Да без отчётов?

.

.

Медик встретила адепта кислым лицом.

— Чувак, там табун ваших новобранцев уже гарцует в ангаре, тебе действительно всё необходимо прямо сейчас?

Жук вздохнул и показал пальцем в потолок. Разговаривать не хотелось в принципе.

— Да что там такое случилось-то?

Очередное пожатие плечами, жалобная гримаска и... указующий перст.

— Ну да. Бедняжко ты наше, совершенно ни к чему не причастное. Ты мне ещё расскажешь бедняжко, как это ты умудрилось вычистить лейтенанту Клами раны. Я подумала что случайность, но потом... — вот в это кресло садитесь, адепт. Но потом подняла данные на некоего Роти. Та-акие чудеса там увидела... — Медик картинно прижала к груди аккуратные кулачки. — Наши полевые аптечки такими уникальными способностями не наделены. И я сильно сомневаюсь, что ты выговоришь название операции, которую провёл Клами в полевых условиях. Если вообще его знаешь.

Жук вздохнул.

"Левир, у нас парадный выход. Без волновых спецэффектов".

Этот трюк Левир нравился. Показать себя во всей красе? Что может быть приятнее? Цепь торжественно вытекла из пространственного кармана и заняла своё законное место.

Медик замерла, принимая парад. И осторожно поинтересовалась:

— Дорогой артефакт?

— Уникальный. Известно только три существующих. Все при теле. Но мой — лучше всех. Офицер, эту информацию приравниваем к медицинской и личной. Соответственно и относимся. — Медик едва заметно кивнула.

Левир бы с удовольствием засияла от гордости... но спецэффекты были запрещены.

— Ладно. Я уже поняла в чём дело. Теперь ещё один вопрос. Посмотришь личное дело Клай, которое тебе передаст капитан. И пообщаешься со мной. Имеем серьёзную проблему. И твой артефакт здесь не поможет.

Жук хмыкнул и подумал, что некоторые медики сами не знают что говорят.

"Видишь какие недоверчивые люди пошли, Левир? Они думают, что ты умеешь только ломать чужие головы. Но мы-то знаем, что лучше всех ломает тот, кто учился ремонтировать".

Голова человека предмет тёмный и странный. На самом деле Жук был вовсе не уверен в том, что всё будет хорошо. Но не сомневаются только те, кто не наделён воображением.

"Ты думаешь, что когда мы оставляли Клами возле штурмовика, у неё с головой всё было в порядке"?

Подтверждение было уверенным.

— Доктор? Я могу посмотреть личное дело Клами? Одним глазком?

— Посмотреть мой вариант? Нет. Но можешь задать вопросы.

— С каких пор появилось утверждение о нездоровой голове лейтенанта?

— Точную дату?

Жук помотал головой.

— Я-то не ленивый, и найду что требуется, но лучше сразу скажите причину.

— Всё было отлично до тех пор, пока её друг не погиб на одной из операций.

— Насколько хороший друг? — Медик улыбнулась. Адепт почесал затылок, мда. — Первый случай. Что произошло?

— Разбирайся сам. Тут уже я ничего не могу сообщить. И не из-за собственного желания.

.

Что там рассказывала медику его тестируемая нейросеть, Жуку было не интересно. Так бывает когда необычный и незнакомый предмет становится постоянно используемым инструментом. Собственная кардиограмма его, к слову, не интересовала точно так же. И это ни коим образом не отменяло его заинтересованности в работающем сердце.

— Всё. Стартовая программа выполнена. Что у тебя во втором этапе развития?

Адепт вздохнул. Он говорил, что условия изменились? Вот это оно и есть. Предполагаемое офицерское звание откроет дополнительные возможности, которые ещё потребуется взвесить и оценить. ВМ к сожалению, загодя такую информацию выдаёт крайне неохотно. После подтверждения звания и анализа квалификаций появляются доступные опции. Не иначе.

— Ситуация изменилась. Новый вариант развития ещё полностью не собран. Мы... можем продолжить через дня три? — Жук виновато покосился на часы в комме. — Меня сейчас будут долго и со вкусом кушать. Потом мне надо будет поиметь табун пополнения. Да и с Клами так просто не получится.

— Приятно когда человек с уважением относится к собственной голове. Как составишь схему развития, так и начнём. У меня всё. Можешь прятать свою красавицу. С табуном... советую предохраняться. Попадаются иногда уникумы. Нейросеть можешь включать в стандартный режим.

Жук махнул рукой. Найти уникума после того как всех проверил Клюй? Он не настолько наивен. Адепт повернулся к двери и замер.

"Включение. Стандартный режим. Интеграция дополнений. Доклад после исполнения".

— Красиво работает новорождённая. Секунду, я проверю зарядку комма и если что, потребуется дополнение секции медикаментов. Сутки будут очень длинными.

.

.

Собственно, после медицины у Жука особо забот и не было. Сейчас ему присвоят звание... Левир встала на дыбы.

— Объяснитесь, барышня. — Адепт морщился от избытка эмоций выдаваемых цепью. — Спокойнее, очевидно, мы с тобой ещё недостаточно хорошо знакомы. Будем исправлять положение. Та-ак. И где я тебе возьму в командном центре крейсера синий источник? Всё-всё. Я понимаю, что это важно и требуется для улучшения взаимопонимания.

Странная ситуация. Левир всерьёз считает себя его официальным документом. И повышение служебного статуса, не закреплённое в луче, не откроет... вот оно. Дополнительные возможности для самой Левир. Иерархическая система. Простой человек, адепт, офицер... и далее. Всё имеет собственный уровень позволенных действий для самого артефакта. В Синти — адепт куда выше чем офицер на официальной государственной службе. Но в базовой закладке у Левир система Лепестков. Там адептов, как собак нерезаных. А вот офицеров на Королевской службе, глобально меньше. И офицер в Лепестках приравнивается к аристократу. Собственно так же, как адепт в Синти имеет сразу гражданство четвёртого класса. У ниилов инициированный адепт автоматически получает аристократическую приставку к собственному имени. Ниилы считают это одной из важных привилегий.

— Ты серьёзно считаешь, что будешь рассматриваться как документ на Синей Змее? И в Лепестках?

Жук стоял в коридоре и собирал в кучу мозаику, получившуюся из всего, что ему сообщила цепь. Затем вздохнул и повернул обратно. Ему срочно требовалось попасть в инженерную секцию.

.

Инженер, которого звали Вуанон, совершенно привычно отзывался на упрощённое Ву. Сейчас он отзываться ни на что не желал. Спал человек.

— Ву, извини, но мне ОЧЕНЬ надо. — Тишина за дверью каюты. — Ву, мне придётся компенсировать тебе взлом двери каюты. Эти деньги ты мог бы потратить с куда большей пользой. — Тихий шорох уже говорил о победе дипломатии. В способностях адепта инженер совершенно не сомневался.

— Изверг.

— Да.

Дверь клацнула запорами и приоткрылась.

— Кого убили? Напали насекомые? Открылся ещё один Глаз Хаоса? Какого... хрена, Жук?

С каждым словом инженер просыпался. Он не выглядел помятым, он БЫЛ таким. Жук не считал работу Ву лёгкой. И отрывать от подушки знакомого, подвигом не считал.

— Ву. Мне перенесли официальное зачисление в команду.

— Ё-о. На день раньше, на день позже. Завтра приходи, я всё сделаю.

— Через двадцать минут.

— Что-о?!

Ву окончательно проснулся и с офигевшим видом чесал задницу сквозь тонкую ткань разноцветной пижамы.

— Так пожарно тебе может требоваться только одна вещь. Заходи, я оденусь. Да ла-адно тебе изображать мистера скромность. Классная пижамка? У меня от местных чехлов для постели тело чешется. Неприятно, просто уж-жас... впаривают на корабли всякую хрень.

Ву избавился от пижамы и натягивал свой привычный рабочий комбез. Через пять минут они уже топали по коридору к инженерной секции.

— Первое, замена дверного блока это сто двадцать пластика. — Пауза. Совершенно нормальный взрослый человек. С хорошим слухом и профессиональной памятью.

— Принял. Что с нашей сборкой?

— Лежит. Я не придумал пока во что упаковать эффекторы, но это касается только внешнего вида. Надо бы проверить насколько установленные фильтры снимут проблему чистого нейтрала. Затем ты попробуешь, как это всё управляется. Вот хоть убей, не представляю себе, как ты будешь переключать режимы.

— Неважно. Мне нужна замена натуральному источнику. Именно на момент официальной церемонии. Это слишком важно, Ву.

.

Уже знакомый цилиндр реактора оброс блоками преобразователей и стал похожим на арбуз. К нему добавилась изрядная кучка мелких эффекторов похожих на монетки. Именно этот набор был предназначен для имитации источника.

— Ну... энерговодов тут нет. Дистанционного пульта — тоже нет. Чувак, я совершенно не представляю, что ты будешь делать.

Честно говоря, Жук тоже не представлял, что и как Левир намерена делать... вот с этим.

"Ну что, реактор включишь сама"?

Ответ был в духе — чувак, не мучай мозг, всё будет ОК.

"До момента, когда я буду уверен в работоспособности всей этой красоты, режим реактора — минимум".

Неохотное "как скажешь, хозяин".

Дальше началось кино. Ву схватился руками за стол, на котором расположилось всё имущество и жадными глазами смотрел, как Левир, ленивой металлической змеёй выползла на стол и по одной стала трескать монетки эффекторов. Её звенья в процессе уничтожения ценных предметов приобретали всё более заметный тёмно-синий цвет. Когда из кучки осталось два диска, Левир, извиняюсь, пукнула, выдав облако фиолетовой пыли и проглотила арбуз реактора. Кульминацию Ву пережил с трудом.

— Жжесть... а чем она кнопки жать будет?

— Не представляю, Ву.

Инженер поправил толстые непрозрачные очки, позволяющие ему видеть нейтрал. И снова застыл.

"Левир, как наш процесс"?

Пух, ещё одно облачко пыли выскочило из-под ног адепта.

Стол мешает. Минимум метр свободного пространства. Вполне себе различимые слова. Жук вздохнул. Растёт. И что обидно, сам владелец совершенно не представляет себе конечный результат вот этого роста. Он послушно сделал два шага в сторону и встал ровно. Тук. От ног до потолка словно включился прожектор. Ровный цилиндр света стал чуть шире и бледнее, полностью закрыв фигуру адепта.

Мало мощности.

— Стоп-стоп. Ву, что НАД этим помещением?

Ву посмотрел на упирающийся в потолок луч и отмахнулся.

— Там хорошая экранировка на имперском стандарте. Пофигу этот сиропчик. Твой реактор в принципе столько не выдаст, сколько требуется для пробития. Ну что, прибавишь?

Уверенности у адепта не было никакой. На вкус энергия напоминала... дистиллированную воду. Будет замечательно, если она настолько же безопасна, как и безвкусна.

"Поднимаем до необходимого минимума".

Жук было спохватился, что формулировка оставляет лазейки, но луч прибавил интенсивности и адепт словно прозрел.

"Стоп. Для меня уже хватит".

Он покрутил плечами и попытался определиться с собственными ощущениями. Вот уж не понятно как это всё называть, но даже мысли в этом луче становились материальными. В свой выход на транзитный луч он такого не заметил.

"Имитация планетарного источника".

Левир комментировала для неучей. Но неучи... на то и неучи, чтобы плевать на всякие комментарии умных цепей.

"Оставляем так. Что с железом"?

Левир скрипнула, что во включенном состоянии всё будет работать не более пяти минут. Затем — до часа на сглаживание внутренних отрицательных эффектов.

"Выключай. Будем укладываться в пять минут".

Время уже вплотную подошло к контрольной отметке. По коридорам Жук бежал бегом, жалея, что не умеет переходить сквозь пространство. До этого ему ещё требовалось пройти длинный путь. Настроение было на удивление бодрым и Жук хихикал, пока этот длинный путь потребуется проделать собственными ногами. А здорово было бы вот так, оп... и адепт с совершенно очумевшей физиономией уперся двумя руками в консоль командного центра.

— Эй, ты что творишь?!

— Извините, я не нарочно. — Командный центр взорвался гомоном.

Койл хмурился, Сейл ругалась, Клюй от души ржал, прикрыв лицо руками. Даже Левир испуганно встрепенулась

"Что это было, шеф, переход"?

Самому адепту было совершенно не до смеха.

— Чувак, да я понятия не имел, что это так просто. — Койл вздохнул и поднял руку. Гомон стих.

— На первый раз прощаю. Но. Если. Ты... — Капитан не была бы капитаном, если бы не вставила свои пять копеек.

— Я больше не буду. — Фраза, к огромному сожалению адепта прозвучала совершенно несерьёзно. Зал снова погрузился в хаос. Койл сам, устало вздохнув, сел на стул и прикрыл лицо ладонью. Плечи офицера едва заметно дрожали. Порученцы тоже люди.

Жук смотрел на смеющегося Койла и думал, что мгновенья радости мимолётны. Счас он озвучит свою позицию и радость для этого офицера закончится. Что касается перехода, то неопределённое желание самого адепта "красиво ходить" сменилось вполне определённым страхом. Эта способность обязана быть управляемой. Пока он не поймёт как именно всё происходит, никаких переходов не будет. Жаль.

"Всё правильно".

Левир доложила, что маркер для командного центра аннулирован. Какой маркер? Как он появился у Левир? Жук чуть за голову не схватился, но вовремя затормозил, подумав, что растягивать сегодняшний день смеха до бесконечности смысла нет.

.

— Койл, на два слова.

Офицер моментально оставил улыбку и отошел с адептом к стене.

— Все предыдущие договорённости с господином Данеги аннулированы.

— Причина? — Реакция порученца была на удивление спокойной.

— С некоторых пор я в СБ не работаю. В этой клетке на колёсах существует только вход и нет выхода. На текущий момент у меня отсутствует желание становиться её кучером. Поскольку это единственная достойная причина, то... нет.

Койл пожал плечами.

"Он так и думал до этой встречи".

Жук никак не отреагировал на подсказку Левир. Слишком уж выпуклым человеком был Койл. С него станется увидеть реакцию собеседника. Подозрения в чтении мыслей? Это последнее, что необходимо в текущей ситуации.

— Это всё?

— Нет. На всю официальную часть у нас не более пяти минут. Надо определиться с тем, что именно туда поместится. Следующий подход будет возможен только через час.

И снова пожатие плечами. У всех свои странности. А пяти минут хватит более чем.

— И ещё один момент.

.

И действительно, улыбаться Койлу перехотелось уже после пятого вопроса.

— Я тебе что, Узловой? И с какой это стати ты МНЕ такие вопросы задаёшь?

— Всё просто. Мешок ТЫ забираешь? То есть, ТЫ берёшь наши деньги и уходишь без каких либо обязательств?

— Мне приказано доставить конфискат... по известному адресу. Да всё ты понимаешь.

Жук надул щёки.

— То, что мы с тобой понимаем как опытные люди, не заменит того что должно быть куплено на эти деньги. В Законе указано — третья часть конфискованных денежных средств. При вашем подходе к выплатам, эти деньги обесцениваются минимум на треть. Это я смогу доказать не напрягаясь. Есть подобный опыт. Плюс сроки превращаются в "когда Сол подаст". А это уже очевидный кредит. Переходим к практике кредитования...

— И что Я тут сделаю?

— Не имеешь права давать гарантии? Значит конфискат останется у нас. Или я констатирую нарушение Закона и буду добиваться именно такого решения суда. Всеми доступными средствами. В том числе запрошу статистику по подобным выплатам для Узлового и тогда начнётся... что? На какой срок растягиваются подобные выплаты? Значит будут и штрафы и черные хлопья на некоторых высоких креслах.

Но всё это было только прелюдией. Есть простое правило. Твой приказ выполняешь ты. Выполнив, можешь жаловаться. Не выполнив... тебя никто не будет слушать. Койл выполнял свои приказы. Жук лично не сомневался, что отсутствие жалоб по подобным выплатам есть не страх клиентов, а следствие соглашений между ними и Узловым. То есть теми из офицеров, кто серьёзно заботится о своих подразделениях. Отдавать конфискат без условий, имея на руках такие аргументы? Смешно. Койл, как человек забирающий деньги, не может не знать, что и как происходит.

— Койл, пять лимонов для крейсера дофига. При текущем уровне комплектации... ты ведь понимаешь о чём я говорю? Этот вопрос не прикроет никакое... моё понимание обстоятельств.

Понимал ли Койл? Да конечно же. Деньги ему отдадут. Не для дяди эти деньги и всем это ясно. Ему не понравилось, что этим вопросом занимался Жук. И ещё меньше нравилось КАК он им занимался. Синий, судя по калибру угроз, определённо намерен вытряхнуть из него максимум возможного. Впрочем, именно он резал зверей вручную вместо того чтобы заказать одну доставку с орбиты. Не исключено, что ради вот этих самых денег. И тоже — не в собственный карман.

— Тебе что-то требуется? Что именно? Ты мало содрал с планетарников?

— В нашу долю войдут четыре новых атмосферных модуля... не говори мне, что старые иногда лучше. Дальше, в наземной группе сейчас станет тридцать человек. Новое снаряжение для секции. К тому, что нам обязано поставить правительство, мы добавим эти деньги, чтобы получилось именно то, что нам сейчас требуется. Наземная секция лёгкого крейсера не настолько велика, чтобы терять по пять человек на каждой операции. Если ты скажешь: "Надо лучше готовить людей", я опять же, ткну тебе в нос статистику по причинам. Впрочем... не тебе. Наши сенсорные комплексы, маскировка и системы подавления требуют обновления. Они не обеспечивают заявленную эффективность технических средств. И это вовсе не пустые слова.

Позиция у адепта была... немного шокирующей. Койл подумал, что законодательно закрепляя альтернативную ветку власти, Грей наверняка имел ввиду вот таких вот людей. Тех кто без всяких знаков хочет и... тут пришлось признаться, что — да. Этот человек может добиваться нужных ему решений. И если Койл сейчас не найдёт способ удовлетворить взаимные интересы, то корга лысого ему дадут деньги. "Морна" выйдет на Синти и сдаст их в Имперский банк, законно потребовав собственную долю и оставив реквизиты планетарного правительства. Куда Жук понесёт все озвученные материалы со статистикой? Куда угодно. С него станется и к самому Грею постучаться через СК. Представлять себе, что произойдёт в таком случае, Койл не желал в принципе.

Подобные прецеденты никому не нужны. Эти деньги никто налево не пускает. До последнего кредита они уходят именно туда, куда в текущий момент требуется вливание. Война, это очень дорого. Для всех жителей Синти.

— У тебя есть списки?

— Конечно. Вот. Здесь спецификации на все затребованные наименования.

— Что, опять бумага?

Синий выдохнул.

— Да. На ней я могу пальцем показать тебе буквы и видеть при этом твоё лицо. Когда ты в следующий раз появишься за конфискатом. А ты появишься, это я тебе обещаю точно.

Койл задумался, не обращая внимание на откровенные зевки собравшихся в зале.

Первым паузу не выдержал Клюй.

— Слей, пойду-ко я к моим рекрутам. Уж не знаю, кто и кому там выкручивает руки, но чует моё сердце, что договорят наши адепты не скоро. Скажи пожалуйста Жуку, пусть заберёт свой тюк с бельём.

Слей слепила равнодушную рожицу.

— Отправь сюда. Я разберусь.

Капитан Сонам приподнял брови и вздохнул.

— Вот ты... любишь обходные пути.

— Ты что, стал бы шариться по магазинам? Или тебе местная зелёная станет покупать действительно хорошие вещи? Топай к своим новобранцам, Клюй. Сектор помещений для наземки уже подготовлен. Там сейчас злая Клами сидит. Надеюсь, что у неё хватит опыта справиться с прибывающими вояками.

Тем временем Койл пришел к какому-то выводу и указал пальцем на адепта.

— Я приму все твои текущие условия. Но... мне тоже потребуется ВСЁ что у тебя есть.

Жук не обрадовался сказанному, что только подтвердило предположения порученца.

— Входящие условия для второй части совершенно неизменные. Две полностью укомплектованных абордажных секции, полный комплект пустотных модулей поддержки...

— Ты нашел рейдер? Умница. — Койл почти прошептал и покосился на капитана Слей.

— Что толку? "Морна" его не возьмёт. В том виде, в каком он требуется нам. Ну что ты смотришь? Да, нашему крейсеру требуется очень много всего. — Жук вздохнул. — Да и мне катастрофически интересно раскопать эту кучу до упора. Значит... нужны качественные стримы и почти целый корабль. "Морна" должна принимать участие и получить долю. И времени у нас... не больше семи дней. Столько ожидает рейдер для подтверждения удачной доставки десанта.

— От момента вашего отбытия? Погоди, ну-ка... каковы эти условия?

Жук устало облокотился на стену.

— Стандарт окончания планетарной операции. Две трети десанта в минус и треть базовых узлов. Для них сейчас стандарт выглядит так. Трупы на месте орбитальных ударов никто не считает. Центр зоны высадки никто не прочёсывает, потому, что группы расходятся в стороны и изображают захват территории. Всё есть в моих материалах.

.

Койл смотрел на усталого парня, который едва держался на ногах. Его визит на "Морну" оказался весьма полезным. Плевать на мешок с деньгами. Любая возможность заткнуть дыру в бюджете области приветствуется. Но это разовая мера, чреватая последующими разбирательствами и обвинениями. Сейчас Жук торговался, стараясь помочь собственному кораблю. Но кто-то вроде Басса будет всерьёз судиться. Ему не требуется решать местные проблемы и он не интересуется уменьшением потерь.

— Пойдёшь на государственный контракт под личный Знак адепта? Что смотришь? У нас никто не знает, как влияет Служебный Знак на инициативу. Есть вполне резонные опасения, что влияет отрицательно.

— Это... это. — Жук был изрядно озадачен. Проблема была не в его желании или способности выполнять собственные обещания. — Мы оговариваем срок в один год. Могут быть серьёзные технические проблемы. И с сетями и с оборудованием. Мне такое совершенно ни к чему.

— Принято. Только... у нас получится не год, а шесть месяцев до повторного тестирования. Подтверждаем стандарт. Дальше будем смотреть. Спеца по стримам ты получаешь сразу, я его приведу завтра, чтобы он успел толком объяснить что именно потребуется и... обработать то, что ты уже собрал. Остальные условия... я не могу гарантировать отсюда. Завтра приду со спецом и тогда же скажу, что у нас тут есть. Рейдер, если есть возможность взять, то мы будем брать в любом виде. Лучше получится или хуже, не принципиально. Свою ниточку мы получим, сняв с него стримы и спектр двигателей. Пойдём подтверждаться. Я тороплюсь.

Жук засмеялся.

— Тебе пора к Жилю. Торопливость вправлять.

Койл закатил глаза и... тоже засмеялся. Жиль, это сурово.

— О. Завтра инструктора по пространственным перемещениям тебе притащу. За счёт заведения. Ты очень хорошо поработал здесь. Ещё раз.

.

— Ну, наконец-то.

Пара адептов посмеялась и вернулась к капитану корабля.

— Итак. Господин представитель координатора Койл подтверждает срочный список поставки в обмен на задержку с выплатой нашей доли. Капитан, вот то, что мы получим от Узлового. До выхода с наземным соединением Ворга.

Койл бы с удовольствием выругался. Этот кадр ни слова не сказал о том, что знает кто и куда собирается выходить. И что именно в это соединение сейчас уходит всё, что собрал Узловой Синти. Наверняка потому, что тогда и торговаться было бы не слишком удобно. Точно — Жук. Впрочем... сейчас его очередь.

— Мною принято решение о переводе адепта синего с позывным Жук в альтернативную контрактную ветку. Изменения только в одном. Его контракт будет подтверждаться личным знаком адепта. Возможность изменить контракт по техническим условиям оговорена. Все сопутствующие условия выдержаны. Координатор Данеги имеет на руках все необходимые рекомендации для такого решения. Мне официально делегированы полномочия для принятия такого решения. Сказанное подтверждаю Знаком Патруля.

"Ну, ты рад, засранец"?

Жук покосился на виртуальный экран. Первое входящее сообщение на официальный адрес собственной нейросети. Регистрация в сети корабля состоялась.

"Могло быть хуже".

Койл подмигнул. Всегда может быть хуже. И это не повод, чтобы не работать.

.

Процедура отличалась только тем, что... да тут всё отличалось. Начиная с того, что этот кадр притащил собственный луч и заканчивая тем, что всё уложилось в четыре минуты. Присутствующих обсыпали праздничной фиолетовой пылью, заставившей чихать людей и напряженно гудеть систему очистки воздуха. Мелкие технические неполадки. Никто не поверил этой наглой роже. Впрочем теперь, совершенно законно, эта наглая рожа принадлежала крейсеру "Морна".

Капитан крейсера косилась на внушительный тюк доставленный одним из техников. Иметь под рукой наглую рожу синего адепта не так уж плохо. Стоп. Она ещё не видела, что ей купил ЭТОТ.

.

Жук тем временем решал сложную проблему.

"Ву, нужен контейнер. Из меня сыплется эта фиолетовая дрянь и её некуда девать".

"Чувак, ты хоть знаешь, что это такое"?

"Сейчас я хочу знать только одно. КУДА сбросить пятьдесят кило ЭТОГО".

"Ты в центре? Во втором резервном узле управления сейчас стоит контейнер из-под плит облицовки. Он там один. Пользуйся на здоровье... и не вздумай сбрасывать наполнитель в систему утилизации, она его не перерабатывает".

Жук едва не подпрыгнул. Желание избавиться от накопившейся пыли было всепоглощающим.

— Я на минутку, Койл.

— А что, мы ещё не закончили?

— Дополнения к первому листу контракта.

Койл кивнул. Позывной, это хорошо. Но на первом листе остались пустые строки для полного имени, которое контрактник может вписать в течение срока действия этого контракта. Если всё делать официально, то банковские счета и служебные отметки относящиеся к его прежнему имени будут автоматически добавлены в текущее личное дело. Умно. Он сразу получит и данные полного теста и собственные банковские счета и отметки Узлового о предыдущих контрактах. Или это станет официальным отказом от всех прежних прав, если имя будет новым.

Жук вернулся изрядно повеселевший и снова засветился синим столбом. С именем он вывернулся. Алекс то Даги. Официальная ассоциация с именем Тим, контрактные данные... и сразу всем присутствующим стали поступать сообщения.

— Койл, никуда не уходи. Потребуется присутствие офицера знакомого с моим последним контрактом.

Адепт вчитывался в строчки повестки в суд. Первой сверху из приличной стопки подобных. Ушлый парень этот Басс... или тот, кто ему готовит документы. Получили отказ на первый запрос и... снова открыли дело. Обнаружили важные эпизоды или провели дополнительные процедуры? Не важно, хороший юрист всегда придумает зацепку. Смысл в одном — они решили держать активный запрос на его доставку. Законный или нет, это не важно. Деньги лежат в системе, значит обязательно найдётся тот, кто попытается их заработать. Помимо всего прочего после обнаружения Жука, будет отправлено сообщение тому, кто внёс деньги. Его местонахождение будет открываться быстро и... за те же деньги. Затевать встречный процесс... хлопотно. И опять же, это постоянная привязка к месту. То есть, при желании, вместо официальных судебных исполнителей может появиться... неофициальный.

— Койл? С этой проблемой что-то надо делать. Я бы... не рекомендовал оставлять её на моё личное... усмотрение. Этот человек либо туп, либо кем-то хорошо замотивирован.

Порученец скривился. Вот что ты сделаешь с бюрократическими процедурами? Жук похоже имеет личный конфликт с альтернативным координатором Бассом. И, судя по последним своим словам, может найти... альтернативное решение.

— До возвращения на Синти мы найдём решение. Терпит?

— Вполне.

.

.

Почему-то добираться домой, к собственной каюте, оказалось гораздо быстрее, чем раньше. Жук с трудом допёр остатки тюка доставленного с поверхности планеты и угрюмо смотрел на плотные непрозрачные пакеты, сваленные у двери каюты. Многовато ему купила Навир. Хозяйственная женщина. И обидно, что так и не посмотрел сам, что внутри. Капитан с виноватой улыбкой пнула остатки и сказала, что... она столько не съест. Когда-то он сам покупал нужные мелочи тюками. Чтобы потом не бегать и не искать. Вопрос в том, что найти в каюте место для этого тюка будет... сложно.

Первое, что его насторожило, была... сама дверь. Она была не такой.

— Смена дверного блока — сто двадцать ка. Кто-то решил, что у лейтенанта зарплата позволяет вот... просто так менять двери?

Жук осторожно посмотрел влево, затем — вправо. Несмотря на усталость, мысль о том, что ему вместе с дверью сменили часть стены, ничего кроме вялой улыбки не вызвала. Офицерская должность автоматически переселила его в другой отсек. Судя по схеме... его будущие подчинённые поселились недалеко. Нормально. Свеженазначенный офицер толкнул рукой дверь и та послушно открылась.

— Надеюсь, что места в этом ящике немного больше. — Жук ухватил связку пакетов и с усилием протолкнул её в дверь. Когда пакеты упали в угол и жилец развернулся осмотреть новое жилище, оказалось, что он тут не один. В комнате стояла Клами и цепь ворчала, что у неё с головой всё в порядке. А вот местный доктор — профан.

— Оп-па. Вообще, вредно ходить по указателю ВМ. Разные неожиданности. Привет. Ты... что здесь делаешь?

— Я принесла ужин. Здесь ребята готовят неплохо, всем хватает. Кто успел. Ты теперь будешь моим командиром?

Жук чуть не взвыл. Разбираться с Клами он не хотел. Он хотел мыться и спать. Но тут нос доложил владельцу, что... пахнет вкусно. Ладно. И есть он тоже хотел.

— Можешь считать, что так и есть. Мне бы...

— А что в пакетах?

Левир показала настроение Клами как плотную стену колючек в которой образовалась тоненькая щель. Адепт кивнул и отдал команду комму. Укол стимулятора и прилив сил. Раз уж пришла сюда сама, то надо разговаривать. Представлять что случится, если он сейчас отправит Клами в собственную каюту, Жуку не хотелось. Наверняка она снова замкнётся в собственных проблемах.

— В пакетах... то, что надо. Меня куда больше интересует... это действительно моя каюта? — Гостья осторожно кивнула. — Ну... тогда я переоденусь и мы поужинаем. Пришла? Значит изобразишь не очень голодного гостя. То есть, я буду есть, а ты будешь смотреть. Шучу. Но есть я буду точно.

— А что...

— Тихо. Еда сейчас единственное волшебное слово, которое я слышу.

.

Душевая кабина была немного больше прежней. Судя по тому, что показывала нейросеть, лимит на воду тоже был выше. Каюта состояла из двух комнат. Пусть небольших, но — двух. Служебное помещение было рассчитано на одного человека. Совершенно никаких шторок или лишних дверей. Санблок перекрывался точно таким же полем, какое защищало стартовый ангар во время выхода модулей в космос.

— Ты точно никогда не служил на корабле.

— Э...

Честно говоря, одно дело, когда ты слышишь о том, как ведут себя люди, долгое время живущие в пустоте. И совсем другое дело, когда тебе в собственном душе говорят — подвинься.

Воду на корабле экономили. Даже не так. Скорее — принимали меры к тому, чтобы она не расходовалась бесконтрольно. Ну и понятно, что у офицера, занимающего должность выше, выше был и лимит. Впрочем, дело, наверное было в том, что прозвучало приглашение в гости.

— Я к этому долго привыкала. Представь себе, после групповой тренировки выходишь в душ, а там всё крыло торчит. Голышом. И не откажешься, потому что для таких случаев выделяют дополнительный двойной лимит воды. Но привыкла. Даже странно как-то. Кстати, тебе лучше привыкать сейчас. Порция воды достаточно просто делится на двоих. И получается не один душ в сутки, а уже — два. Сейчас на "Морне" всё практически новое стоит. На "Кнаасе", где я проходила стажировку, системы были старые и... ну, смотри. Вот так вот. Намылился и встал сбоку возле ручки. При желании — протягиваешь руку... всё просто.

Ничего не просто. Жук совершенно естественно старался скрыть, что присутствие рядом голой женщины его организм воспринимает... именно так, как требуется. Но скрыть что-то в узкой секции санблока было невозможно. Какие нахрен традиции?

— И ещё один момент. Если твой гость против... близких отношений, то он постарается избежать совместного душа.

Вот так просто? Прямой намёк на то, что... не против? Скорее всего, есть ещё причины.

— Медик сказала, что ты вовремя остановил кровь. Причём именно так как бы сделала она. Видишь какой шрам остался?

Жук молча кивнул. Красивый... шрам. И тут Клами не выдержала и уткнулась головой ему в плечо.

— Эти суки смеются и никто им поперёк ни слова не скажет. Я так не могу.

Утешать Жук умел. По крайней мере, его действия вызвали именно тот эффект который требовался.

— Тихо-тихо. Кто смеётся?

.

Ужинал адепт в одиночестве. Клами выговорилась и дрыхла на новом белье у него в комнате. Да, он провёл полный цикл... утешающих процедур. И — да, ей стало гораздо легче.

— Они тут совсем охренели. Психопрофиль сложно составить?

Он попытался себе представить одну из почитательниц культа Моду в общем душе. Идиотизм. Они даже лица показывают только своим близким. С Клами было проще, но проблема была. Сложно представить себе человека, который совершенно не может защищаться от членов собственной семьи. Не может причинить вред близким. Что случилось с ней? Она знала о том, что обычно происходит. Традиции её рода уже не были такими жесткими как раньше. Они далеко не везде были обязательными. Но в её большой семье не возникало необходимости что-то менять. Это действительно была совершенно нормальная семья для своих мест. И Клами была совершенно нормальным человеком. До тех пор, пока у неё был "якорь".

Она нашла хорошего парня из наземки и он стал для неё семьёй. Окружающий мир с такой точки зрения воспринимался совершенно нормально. То есть именно такую методику использовали те, кто уходил из семьи в открытый мир. Находили для себя якорь и получали вполне привычную обстановку, не требующую героических усилий для того, чтобы нормально жить. Она совершенно спокойно била морды за хамство и посылала нахрен приставал. Это — внешний мир, у него другие законы.

Жук подумал что причина срыва, к сожалению, в действиях пилотов её крыла. Очень похоже, что её просто попробовали "полечить", сочтя долгий траур по любовнику — придурью. Но якоря она так и не нашла и семьёй видела именно тех, кто её пинал. Возможно, кто-то другой смог бы переломить себя и стать чёрствой и бездушной приставкой к сложным модулям. Клами не смогла.

Адепт жевал остывший ужин и думал о том, что... пожалуй, он бы не разобрался сам во всех этих мелочах. Если бы Клами ему не рассказала. Ладно. Надо отправить описание ситуации медику, чтобы не писала лейтенанту отстранение от полётов. Честно говоря, Клами могла бы спокойно вернуться к себе. Дней через пять, когда окончательно успокоится. Но Жук так подумал, что собственный пилот ему совсем не помешает. Узнать бы ещё, что у неё с наземной подготовкой.

Адепт потянулся и с сожалением посмотрел на часы. Спать ему сегодня — три часа. Свинство. Он убрал со стола и поплёлся к кровати.

"Эй, лейтенант, хватит спать"!

Жук замер, ухватившись за край одеяла.

"Уже притащил своих спецов? Шустрый ты тип".

Койл, конечно, молодец. Добыл и спеца по стримам и учителя для него самого. Жук смотрел на свободную часть кровати и понимал, что предвкушаемых трёх часов сна ему уже не видать, как собственных ушей. Он потянул обратно приготовленную на завтра новую форму. Наверное можно найти и хорошие стороны в таком событии. Но вот совершенно не хотелось их искать.

.

Прибывших с Койлом Жук встретил на полпути к тренировочному комплексу.

— Привет.

— Сколько тебе требуется спать, чтобы выглядеть нормальным человеком?

— Мне требуется просто — спать. Хоть сколько-то.

Койл пожал плечами. Сказать, что ему не приходится иногда мотаться сутками он не мог.

— Ну что, угадаешь кто в чём спец?

— Чёрный, ты стучишь не в ту дверь. У парня нейросеть такого объёма, что и гадать не требуется.

Опознанный парень встрепенулся.

— С каких это пор синие видят объём нейросети?

— С тех пор, как собственную приобрёл. Это так интересно?

— Сенсорные комплексы, это наше всё.

Жук довольно потёр руки. Наш человек. Вторая прибывшая выглядела и старше и серьёзнее, но адептом синего была именно она и она с трудом держала бесстрастную маску. Вот не походила на флегматичных специалистов-транспортников эта гостья. Впервые на корабле? Маловероятно. Иначе ей бы просто учить его было нечему. Именно она будет учить его базовым вопросам пространственного перехода.

— Койл, требуется помощь?

— Естественно. Есть вопрос у Гвери, есть вопрос у тебя. Я заинтересован в решении и одного и другого.

— Привет, Гвери, чем могу помочь?

— Базовая наземная подготовка. Я не хочу заниматься вместе со студентами. И... мне страшно.

Жук спокойно улыбнулся и кивнул. Это лечится.

"Клами. Подъём. Жду на развилке 143-92. У нас стажер".

Затем вздохнул и добавил.

"Быстро, лейтенант. Мы уже стоим на месте".

— Заливки, практический опыт, что-нибудь есть? — В наличии оказалась только бледная виноватая улыбка. — Хорошо. У нас девять женщин. Вся команда, кроме базовой пятёрки пришла сутки назад. Люди совершенно взрослые и адекватные. Сейчас наш пилот проводит вас к вашей каюте. Курс общий для всех. — Из-за поворота вынырнула знакомая фигурка и через мгновение уже стояла рядом. — Клами? Доброе утро. Это специалист из Университета на стажировку. Наземная подготовка... с нашей точки зрения. Поселить, одеть и глянуть, чтобы Тавс... имя запоминай. Тавсу персональный подопечный. Скажешь Логари, чтобы гнал стандарт. Ближайшую неделю, пока не встанут все нейросети, упор на абордажные квалификации.

— Принято. Командир, вы не желаете проверить, что они делают?

— А что там проверять сейчас? С этими людьми я работал на поверхности. Со всеми. Логари... честно говоря, не должен был сюда попасть. Но, коль уж попал, то мне же легче. Сейчас я отведу специалиста на место и...в общем — занят.

"ВМ "Морна", официальный запрос на стажировку адепта Университета Синти. Профиль — Наземные операции и абордажный комплекс. Уровень — базовый до отдельного уведомления".

.

— Вот так просто? — Койл смотрел вслед уходящим женщинам.

Жук скривился.

— Ей требуется медблок, подтянуть мышцы. Но понять это должна она сама. Нам... — туда.

— Ты хранишь свои трофеи в инженерном отсеке?

— Нет. Варс проснётся через три часа. Всё в его хранилище.

— Ну и... куда ты меня тащишь? — Койл изумлённо уставился на свежеиспеченного лейтенанта.

— Тебя? Увидишь. Это может показаться интересным даже тебе. Честно.

Порученец совершенно честно выдержал двадцать минут. Объектом осмотра был тот самый шаттл, который подняли с поверхности.

— Ну... что я могу сказать. Больше половины узлов, как сенсорных, так и постановки помех, новые. Больше без детального тестирования я не скажу. Будет рабочее место, проведу проверку по серийным номерам. Думаю, что на треть установленного описания уже есть... и даже предполагаю, где именно. В целом картина заслуживает внимания.

Всё это Жук мог сказать сам. Но Койлу его личное мнение вряд ли покажется основанием для беспокойства.

— Сейчас я добавлю пару моментов и можешь валить. — Койл слушал внимательно. — Стандартные сенсоры и маскировка наших подразделений определяются. На всё указанное точно срабатывают системы наведения. И совершенный бардак в противоположную сторону. Это — очень плохой знак. Далее, на шаттле есть часть приборов, предназначенная для пустоты. У меня серьёзные подозрения, что эта машинка может проходить сквозь наши сенсорные комплексы незамеченной. Интересно?

Койл задумался и кивнул. Затем повернулся к приведенному специалисту.

— Проверяешь стримы. Если зацепка есть — обрабатываешь. Затем — этот момент. Общая сводка. Насколько глубоко? На твоё усмотрение.

.

.

Этот день был очень длинным. Первые дни службы на новом месте именно такими и бывают. Ноль ощутимых результатов и сплошные бега. Требовалось познакомиться с теми, от кого прямо зависит эффективность работы. Это поднятым с поверхности бойцам Жук может отдать приказ по сети и знать, что они могут его выполнить и выполнят. По поводу среднего слоя офицеров "Морны" Жук пока не мог сказать ничего. Самое неприятное, что такой день будет не один. Стандартный срок вживания в новый коллектив Жук для себя определял как шесть месяцев. Больше вряд ли.

Результатов по стримам сразу не появилось. Специалист на вопрос Жука ничего не ответил. Скорее всего, просто нечего отвечать. Даже поверхностное знакомство с вопросом указывало на то, что найти требуемую ниточку в клубке пиков на стриме совсем не так легко, как кажется.

— Если потребуется визит в одно из вскрытых хранилищ не поверхности, я хотел бы знать заранее.

— Эти предметы из хранилищ? — Кивок. — Завтра утром потребуется. Я скажу к какому именно предмету надо будет попасть. Ты... хоть помнишь, что и откуда брал?

— Эй, я конечно не специалист, но ты уж меня вообще за идиота не держи? — Жук показал плотно исписанный лист бумаги.

— Это... бумага, да?

Адепт устало выдохнул. Местные... кадры, словно из будущего вынырнули. Да, он пользуется бумагой для записей. Привык к ней больше, чем к нейросети. Бумагу он может передать любому планетарнику, а вот запись с нейросети — это уж чёрта с два. Кроме того... у Левир оказался вполне приличный запас и бумаги и пишущих принадлежностей. Даже папочки из странного пластика были и гладкая полированная доска, чтобы удобно было писать. Всё это выглядело слишком красиво, потому Жук, в первую же поездку с зелёной оговорил остановку в городе и забросил к Левир две толстых пачки самой обычной писчей бумаги. Расходовать шикарные листы из запаса было жаль.

Варс проблемы не решил. Клюй был глобально чем-то занят. Собственно причину того, что именно заставило резко заболеть или оказаться занятыми среднее звено, Жук понял, когда спросил у капитана о доставке и экскурсии по местам расположения базовых точек.

— Койл мне сказал, что... может быть интересный результат. МОЖЕТ быть... я подумаю над твоим предложением. Гонять шаттл или атмосферную технику без конкретной цели я не буду. Ресурс.

Жук попробовал убедить Слей, что результат, любой, требуется оплачивать. И... сразу увидел перед носом ладошку капитана.

— Восемьсот ка. Сутки работы в атмосфере.

Деньги были. Не было желания создавать опасный прецедент. Эдак с него за каждое телодвижение капитан станет драть деньги.

— Да нафиг. Трофейный шаттл я могу использовать?

— И это — нафиг. Он уже выставлен на продажу. Кстати, если твой спец его поцарапает... я сдеру за ремонт. Ваша текущая операция неофициальная. Мутите с Койлом собственные дела? Сколько угодно. Не за счёт корабля. Ты и так без моего согласия забрал кучу денег на комплектование собственной секции.

Не помогли ни укоризненные взгляды, ни уговоры. Жук уже начал сожалеть о своём решении дать кораблю заработок. В любой экономии должно быть здравое зерно. Позицию капитана он не понял.

— Связь на Синти есть?

— Будешь уговаривать Койла? Желаю удачи.

Но Жук не собирался договариваться с Койлом. Он связался... с Жилем.

— Привет. У тебя никто из учеников подработать не желает?

Конечно желают. Очень даже желают. Всё оказалось куда как проще. За пятьсот ка адепт выскочит на стандартный маркер планетарного военного командования, его провезут по точкам, где он оставит маркеры для прибывшей мастера синего. И доставит адепт все корешки или... что там они используют, на служебный маркер корабля. Не менее двадцати маркеров за такие деньги. По привезенным адресам они дружной троицей прогуляются и за день снимут всё, что требуется. Шаттлом за день управиться будет сложно. Мог бы он ходить сам, всё было бы ещё проще.

Планетарники после визита Койла почуяли, что ситуация тут непростая и Жуку даже не пришлось вспоминать об оставленном для них снаряжении. Да, Койл успел и там отметиться. У головной боли с просьбами планетарников наконец-то обнаружилась полезная сторона. Не зря Жук всё это выслушивал.

Остаток дня заняли совершенно банальные хозяйственные хлопоты и ознакомление с местными достопримечательностями. В смысле — кто и где живёт, что выдаёт и как себе представляет дальнейшую работу.

.

* "Морна" две недели спустя.

.

Да, так иногда и бывает. Большая идея превращается в пшик. Жук скривился. Нет, собственно пшика не произошло. Из трёх кораблей, прибывших ловить незваного гостя, именно "Морна" оставалась на орбите планеты.

К сожалению, пятидесяти опытных абордажников на крейсере не было. Не было и крыла новых пустотных штурмовиков. Этих факторов Койл не мог отменить при всём своём желании. Что и объяснил вчера. Уже то, что он заскочил сюда для того, чтобы извиниться, было приятно. Обычно в таких случаях начальник извиняться не торопится.

В целом всё выглядело... не очень. Да, его участок остался таким же, Жук добросовестно проработал со специалистом снятые стримы. И с ним же буквально перетряхнул чужой шаттл, собирая характеристики установленных приборов.

Левир развлекалась, изображая универсальный гаечный ключ. Многие узлы имели сложный, но вполне понятный крепёж. На имперских кораблях такие знакомые вещи как гайки отсутствовали в принципе. Хотя... разборкой имперцев Жуку заниматься не приходилось. По крайней мере в той части, где имелись гайки.

Затем шаттл вывели в космос, чтобы проверить работу приборов живьём. К сожалению техническим специалистом Жук также не был и понять что-то в длинной ленте цифр ему оказалось не под силу.

Только теперь Жук стал чувствовать на собственной шкуре, как бережно относятся офицеры к собственному штатному отдыху. Корабль полностью не засыпал никогда. В коридорах постоянно кто-то ходил, сменялись вахты. Стандартные смены многих специалистов смещались ВМ из собственного расчёта. У себя дома Жук точно знал, что организм человека, точнее его биологический ритм, привязан к вращению планеты. Как это всё работало в корабле? Совершенно недостаточно опыта. Но время отдыха требовалось выдерживать, иначе организм начинал бунтовать. В корабельной сети Жук вывесил табличку на холту... что-то вроде "занят серьёзным волновым процессом" и активировал её на период сна. Оригинальной табличка не была, но слова "волновой процесс" заставляли серьёзно задуматься многих. Адепты к процессам, требующим точно отмерянного промежутка времени относились серьёзно. Такое объявление прямо указывало на то, что процесс нельзя остановить или поставить на паузу. Это может закончиться... да чем угодно. Вплоть до дыры в корабле.

Холту использовался для дополнительной практики. И первым он оказался в списке только потому, что на этом настояла Левир. Собственно, на необходимость знать холту высший, ему указывалось постоянно. Но последней каплей стала попытка скопировать портальные метки выданные шустрым учеником Жиля, мотавшимся по планете.

Нерадивому хозяину на пальцах объяснили, что первое — требуется холту. Второе — хорошо бы провести инициацию на чёрном, поскольку бравые ниилы совместили её возможности коряво и за ними постоянно требуется допиливать нестыкующиеся моменты. Такая лекция была бы смешной, если бы не усилия, приложенные к тому, чтобы её качественно перевести. Так что буквально, Левир объясняла всё на пальцах.

Маркировка и сортировка всех абонентов и адресов — холту. Команды на вызов и активация корешка для маркера — холту. Пользоваться основными функциями владелец может только в форме прямого приказа. Точно такая же ситуация с дополнением волновых конструкций. Весь управляющий блок использует только холту и очень требователен к точности команд.

Дальше. К основному функциональному блоку, реализованному на чёрном, был добавлен небольшой, очевидно — стандартный комплект синих плетений. Соответственно, основной функционал также работает на чёрном цвете. Это не было бы так неудобно, если бы не чёртова записная книжка. Она не адаптировалась к синему. Функционал у неё был надёжным и проверенным долгими годами практики. Но. Он требовал полного контакта с владельцем. При инициации на синем такого контакта не образовалось.

И — да, появилась проблема. При всём удобстве собственного планетарного луча, пусть хиленького, но доступного в любой момент, существовали побочные эффекты. Чёртова фиолетовая пыль. Её... просто её было МНОГО. Стандартный корабельный утилизатор её не разлагал. В открытом космосе она очень быстро... испарялась. То есть — исчезала как только её вываливали из контейнера в пустоту. Что это за материал и каким образом он появляется в пространственных карманах, используемых Левир, Жук не знал. Очевидное неудобство было в том, что требовалось внимательно следить за тем, чтобы карманы не переполнялись. Высыпающаяся при нагрузке пыль пачкала вещи и плохо убиралась обычными механизмами.

Ву чесал затылок и говорил заученными фразами. Наполнитель внутреннего корпуса ВМ. Утилизации стандартными комплексами не подлежит. Соотношение массы наполнителя к свободному внутреннему объёму... и далее. И все характеристики касались объёма наполнителя для различных размеров кристаллов и работе по его регулированию. Что это, откуда берётся, нигде не описывалось.

— Волновые эффекты? — Жук хмыкнул. — Тогда уже — недокументированные волновые эффекты. Или... они где-то задокументированы?

Если где-то и было упоминание о этом веществе, то Ву не знал, где именно. Имеющейся терминологии оказалось явно недостаточно для поиска в сети. Корабельный ВМ не нашел ничего похожего на требуемую информацию. Очевидно она могла быть на Синти. Либо в Университете, либо — у СК.

.

Первоначальное мнение Жука по поводу поднятых групп несколько изменилось. Он сам представлял всё иначе. Две дополнительные пятёрки, поднятые Клюем, нарушили первоначальное распределение обязанностей и даже изменили распределение планетарников по группам. Грит, представлявшийся достаточно опытным лидером для новобранцев, переместился не на второе, а на третье место. Сравниться с Логари, имевшем за плечами подготовку на Тиране, он не мог никак. Да и бойцы из пятёрки Логари вполне могли потягаться в профессионализме с ребятами Чока. Отдельным... человеком был ведущий второй неплановой группы — Тавс. Идеальный спец по боевой подготовке. Был бы он хоть на чуть менее... спокойным, Жук бы ещё подумал, назначать полевым командиром Логари или этого добродушного пожилого человека. Но, у каждого своё собственное понимание о месте в жизни. Тавс к командованию совершенно не стремился. Зам по боевой — это да. И ничего больше.

Две прошедшие недели совершенно ничего не показывали. Личная подготовка для тех, у кого нейросети уже были и базовая для тех, кому они были только установлены. Нового наземного снаряжения пока не было, на текущий момент всё было у группы оказалось даже несколько хуже, чем при службе в планетарных подразделениях. Но до прибытия в Синти столкновений не ожидалось и этот момент особого волнения не вызывал. На аварийный случай всегда есть резервные контейнеры с оружием Баронств. Непрактично и непатриотично, но всем прекрасно знакомо и лучше того, что есть. Впрочем, оставалась обязательная абордажная подготовка. Вот тут доставалось всем, включая самого Жука.

Офицеры корабля уже привычно шарахались в стороны, когда начинался очередной забег слонов. Туши в боевых скафандрах иначе никто не называл. Некоторые... слоны были более опытными, некоторые — менее. Но существо вопроса это не меняло. По утрам новобранцы послушно размахивали имитаторами и кривились, принимая плоды собственной неуклюжести. Это направление загрузило прибывших более чем достаточно, чтобы отставить необычные условия на второй план. Для абордажной подготовки группы разбивались на тройки. Это оказалось настолько удобно, что Жук предложил закрепить такое разделение на период обучения. Опытный боец — лидер и двое из тех, кто с кораблём не знаком наощупь. Теория имеет отвратительное свойство отличаться от практики.

В целом вопросов по боевой части не оказалось, пока дело не дошло до имитатора. Логари выпал после отработки первой групповой операции в совершенно диком состоянии и побежал искать Жука. В самом начале совместной службы определились функции каждого из офицеров. Жук совершенно спокойно заявил, что если где и есть его собственное место, то это координация. То есть, он будет определять что именно делают бойцы на корабле и чего они делать не будут. Чем будут вооружаться и какое направление подготовки будет приоритетным. Остальные вопросы вполне смогут решить опытные офицеры во главе с Логари. Чок только одобрительно кивал. Выполнять умные приказы это желание любого профессионала. В разумности Жука он убедился на собственной шкуре.

Есть несколько характерных подходов к выполнению главной задачи. От тупого стандарта, до такого же тупого патриотизма. Планетарники делали упор на последний вариант, Фло, в свою бытность командиром наземной группы, придерживался первого. Ни тот ни другой вариант, в текущих условиях, не давал оптимального результата. Для первого недоставало заявленного превосходства в технических средствах, последний был чреват большими потерями, сводившими на нет любые достижения. Жук не использовал первый вариант и не проявлял совершенно никакого уважения к последнему. Он делал именно то, что требовалось в текущей ситуации. Решил вооружить новыми модулями и оружием? И планомерно выполнял собственное решение, буквально выгрызая требуемое у капитана корабля. О его разговоре с прибывшим офицером СБ уже пошли слушки и это только подняло его авторитет, как и то, что сам он считал свои действия совершенно очевидными и не требующими каких-то обсуждений.

— Жук, это — дерьмо. — Адепт оторвался от планшета и кивнул стоявшей рядом Клами. Та послушно исчезла в одном из коридоров. — Я про имитатор. — Логари качал головой. — Полнейшее фуфло и по технической части и по постановке задач. Более того... так уже давно никто не воюет. Не в Синти. Нельзя учиться на таких вещах. Да там просто нечему учиться.

— Я понял вопрос. — Жук выдохнул. — Групповые имитации для всего подразделения пока не включай в курс. Индивидуальные и работа с тактическими картами.

— И что? Без нормального имитатора не обойтись, ты понимаешь?

— Логари, — адепт поднял ладонь. — Насколько мне известно, вот прямо сейчас с этим ни ты, ни я, ни капитан Слей ничего не сделаем. Замена базовых установок имитатора? Здесь актуальные базовые слои взять негде. Я постараюсь заказать на Синти. Судя... по отзывам некоторых знакомых, это там есть. Ещё что?

Логари немного сдулся.

— Твоя синяя подопечная осознала собственную проблему с телом. Пообщайся с медиком.

— С медиком? — Жук удивлённо поднял брови. Вот уж не ожидал он проблем с восстановлением в медблоке.

— Она сильный адепт. Остальное... расскажет специалист.

— Принял. Пока — всё.

Логари ушёл оставив адепта рассматривать собственный планшет.

— Слои то в Синти есть определённо. А вот встанут ли они к нам? И... что ещё для этого требуется?

Насколько себе представлял он сам, действительно необходимой групповая имитация станет не раньше чем через месяц. К тому времени вопрос решится. Сейчас его больше всего беспокоило молчание Койла. Корабль оставили возле планеты. Вчера они ушли на высокую орбиту и отправили пару модулей на дежурство в пустоту. События определённо развивались. И совсем не так, как было оговорено с Койлом. К сожалению, никто кроме самого порученца не мог сказать Жуку что именно и где происходит и почему всё не так, как оговаривалось.

— Сказал бы хорошо... но скажу — посмотрим. — Жук свернул рабочий слой с перечнем узлов шаттла и отправился в медблок.

.

— О. Ты созрел на продолжение развития нейросети?

— Э... нет. Я созрел спросить, что там за проблемы с моей подшефной?

— Ну ты себя любишь, однако. У тебя, адепт недоделанный, в подшефных полный мастер? Синего? — Медик повернулась на стуле и заржала.

— Есть такое понятие у адептов — зона интересов. Пока она находится в моей зоне как личных, так и служебных интересов... ну ты поняла.

— Ага. — Медик прищурилась. — Думаешь, твоё заявление отменит тот факт, что твоя гостья разменяла свою первую сотню ещё до твоего рождения?

— Её возраст не отменит текущей ситуации. Так что там такое с её восстановлением? Денег у неё хватит, я спрашивал.

Да, оказалось что дело было не в деньгах. Точнее -вопрос был в незнании гостьи, куда и кому платить в ЭТОМ месте, чтобы получить грамотного адепта в операторы медблока. В её случае именно такой оператор требовался для полноценного восстановления, без перспективы получить повреждения в собственной весьма сложной энергетике. Корабельный медик за подобную работу не бралась.

.

Очевидный путь решения был один. Жук почти дошел до капитана просить о связи с поверхностью... но передумал. Стоя за углом коридорчика ведущего в командный зал крейсера он слушал, как Слей распекает одного из офицеров. Процесс только начался и настроение капитана определённо приходило в состояние "Всех прибью, одна останусь". В таком состоянии Жуку определённо ничего не светило на фоне недавней попытки воспользоваться шаттлом.

— Альтернативным героям всегда требуется альтернативное решение. Как нормальные люди они не могут. — Адепт покачал головой и вздрогнул от вопроса, прозвучавшего из-за спины.

— Ну и чего сегодня требуется... альтернативному? — Клюй подошел очень тихо. — Только учти, то, чего тебе не даст Слей, у меня не спрашивай.

— Сутки на поверхности. Доберусь своим ходом.

— Подробнее? — Брови капитана Сонама изобразили удивление. Только брови.

— Адепту требуется оператор медблока. Мне требуется, чтобы адепт его нашел.

— Но... тебе для этого суток не надо.

Жук подумал, что... черти бы побрали всяких чрезмерно любопытных.

— Сутки потребуются для того, чтобы мне дали базовые уроки по перемещению. Для этого нужны планетарные условия. Это — всё.

Клюй потёр руки.

— Нет-нет, капитан Сонам. До уверенного перемещения мне ещё далеко.

— Ну вот. Не мог придумать сказочку для старшего офицера?

Распогодилось. Жук уже облегчённо вздохнул, когда из зала раздался вопль:

— Клюй! Хватит шептаться с Жуком. Топай сюда.

Сонам изобразил утвердительный кивок для адепта и ехидную гримасу для капитана. Когда его фигура появилась в зале, Слей увидела вполне обычного серьёзного офицера.

— Чего он от тебя хотел?

Жук в это время летел к тренировочному залу, пытаясь покинуть пределы действия корабельной сети до того, как капитан попытается его остановить.

.

* Поверхность Корни.

.

Жук сидел в полутёмном зале небольшого ресторанчика и с улыбкой наблюдал за двумя очень похожими женщинами. Его пока ещё будущая учительница и адепт зелёного. Та самая, которая помогла капитану Слей заполучить действительно хорошее постельное бельё. Ассоциировать её со всей кучей планетарных неприятностей, показанных ею в первую встречу, Жуку не хотелось совершенно. Есть люди вызывающие стойкую симпатию несмотря на то, что общение с ними иногда касается весьма неприятных вещей.

С восстановлением синей оказалось проще, чем он предполагал. Навир её восстановит у себя, на планете. Как они будут договариваться, Жуку не сообщили, но ему это и не интересно. Что интересно? Интересно, чтобы Гвери дала базовый урок. Тот самый, для которого требуется именно поверхность планеты. Впрочем, она в этот визит получит более чем достаточно собственных маркеров для Корни, так что проблемы с выходом на планету уже не существует как таковой.

Вот женщины о чём-то договорились и Навир пересела за столик к Жуку, оставив Гвери наслаждаться покоем и отличным вином.

— У вас всё в порядке?

— Да. Мне вот стало интересно, что ты делаешь на этом корабле? У тебя такие друзья... мне завидно.

Жук печально смотрел на тарелку из-под крошечной порции очень вкусного ресторанного блюда. Причём крошечной эта порция была вовсе не по показанию врача. Ему потребуется много раз делать небольшие переходы. Как сказала Гвери, пища в этом случае вполне может оказаться лишней.

— Я понял почему офицеры на корабле такие вредные.

— И почему же? — Навир улыбнулась.

— Они неправильно питаются. — Жук указал пальцем на пустую тарелку. — Вот это простое мясо существенно вкуснее той бурды, которой кормят на корабле.

Зелёная рассмеялась.

— Многие люди всю жизнь делают то, что надо, вместо того, что хочется. Да ты и сам это знаешь.

— Мда. Что я делаю на корабле? — Жук продолжал смотреть на тарелку ненавидящим взглядом. — То, что требуется в текущий момент. Хоть и не хочется мне, если честно.

Левир насторожено встрепенулась.

"Плохой предмет"?

— Тарелка ни в чём не виновата. Настроение... не очень. Но. Гвери уже освободилась?

— Пусть допьёт вино. Здесь хорошая кухня. И толковый владелец. У меня есть вопрос, Жук... или — Алекс?

Адепт вздохнул.

— Жук. Так привычнее. Что тебя интересует?

— Остаток твоего списка драгоценностей. Я готова выкупить ещё половину предметов. Сразу.

Жук подумал, что... хорошо быть опытным оператором медблока. Даже если это полная оплата услуг зелёной, то... кучеряво она живёт. А если аванс, то вообще нет слов.

— Когда будешь отбирать?

Навир оглянулась на свою синюю пациентку.

— Ей покажешь?

— Да. Наши отношения уже попадают под договор об ученичестве, так что... никому лишнему она не расскажет.

Время потраченное на избавление от отобранной части добычи из шаттла, прошло быстро. Характеристики украшений и артефактов не особенно интересовали Жука. Но в целом он получил приличную кучу разной информации и о мастерах и об основных признаках того, что его предметы действительно представляют интерес.

"Левир, жаль, что женщины не могут пообщаться с тобой на эту тему".

Цепь фыркнула. Очень надо. На поверхности стола появилась тонкая плёночка пыли. Той самой. Фиолетовой. Левир определённо плотно поужинала. Человеку, только что употребившему заказ в ресторане, грех укорять приличную цепь в том, что и она... немного покушала.

Гвери к удивлению ученика, пыль заметила моментально. Оставила в покое цацки и взяла чуть пыли на палец.

— Это откуда? — Жук сделал неопределённый жест и покосился на зелёную. Любым хорошим отношениям есть предел. Обсуждение его проблем с артефактом пока находилось за этим пределом. Честно говоря, даже с Гвери обсуждать цепь Жуку не хотелось.

— О. Гвери, может ты мне подскажешь, что это такое?

— Это хилон. Если он появляется в каком-то месте, это означает, что там есть кристалл, в котором собрана энергетическая структура с определёнными характеристиками.

Жук превратился в одно большое ухо. Но Гвери продолжать не торопилась.

— Что влияет на его количество? Нейтрал? Напряженность внутренней конструкции? Тип кристалла? Сечение энерговодов?

Гвери хмыкнула и с сожалением посмотрела на пустой бокал.

— Заказать ещё? — Жук оглянулся в поисках официанта.

— Нет-нет. Мне уже достаточно. Вина. Но твои вопросы мне нравятся. Как повод для отдельного урока.

— Что делать с этой пылью? Это... актуальный вопрос. Она накапливается и доставляет определённые неудобства. — Жук аккуратно собрал салфеткой налет со столика.

— Если собралось больше двух килограмм... я куплю. Хилон вещь не слишком редкая, но при выращивании кристаллов его требуется много. Из двух килограмм получится кристалл размером... с вот эту солонку.

Пять на два сантиметра. Шестой размер ВМ... скорее — седьмой, если там есть ещё какая-то обработка.

— Сложно выращивать кристаллы из хилон? Дорогое оборудование?

— Ты собрался изготавливать собственный комплекс ради двух килограмм? Или... у тебя его больше?

Глаза у Гвери раскрылись.

— Немного больше.

Килограмм сто пятьдесят, если Ву не освободил контейнер у себя в мастерской. Если освободил... то сейчас он попрыгает немного и этого... фиолетового хилон, станет снова сто пятьдесят кило. Жук вздохнул и повернулся к Навир.

— Здесь можно достать стандартные герметичные контейнеры с45?

— Если ты надумал закупаться едой в этом ресторане, то должна тебя огорчить...

— Нет, Навир, контейнер требуется для другого.

— Закажи по сети. Один... где-то тридцать пластика, если не ошибаюсь. Сюда доставят быстро.

Гвери определённо знала, что такое контейнер с45 и даже знала, каков его внутренний объём. Она крутила пустой бокал и тщетно пыталась скрыть возбуждение.

— Я заберу всё, Жук. Дороговато, но семьдесят три килограмма из одного источника... это кристалл четвёртого размера.

— Да-да. Конечно. Шестьдесят. Максимум — шестьдесят три в одном с45. Это не жидкость и не твёрдые предметы. Чтобы засунуть в конт шестьдесят кило пыли, уже требуется терпение. Без специального уплотнения даже пятьдесят влезет с трудом.

Навир относилась к разговору синих точно так же, как перед этим Жук к обсуждению драгоценностей. Для общего развития пойдёт. В небольших объёмах.

— Ребята, давайте мы завершим сделку и... я вас оставлю?

Жук кивнул. Это было... вежливо сказано. Вежливость надо уважать.

— Давай-ка десяточек закажем? Упаковки у нас... по четыре контейнера. Двенадцать. Одну вскроем сразу. Пару я заберу в пространственный карман, пару — Гвери.

— Я все могу взять. Если потребуется ещё один тоу сделаю.

Жук насторожился. Собственность Левир — это одно, но личный пространственный карман? ВЕЩЬ.

— А мне, можешь сделать собственный карман?

— Ребята...

— Всё-всё, Навир. Что ты будешь брать из этого контейнера?

Тут зелёная ожила и потеряла выражение терпеливого ожидания.

— А есть ещё один контейнер?

— Там простые украшения, тебя они вряд ли заинтересуют.

— Да-а? А вот я так не думаю. Уровень собранных артефактов говорит, что любые украшения, находящиеся в той же коллекции будут по уровню настолько же интересными.

Прыгать Жук уходил со странным чувством. Вот понимает голова, что все красивые железки и блестящие камушки, это всего лишь деньги. Но... расставаться с красивыми вещами сложно. Адепт где-то даже начал уважать странную прихоть драконов из сказок, собиравших в своих пещерах немыслимые сокровища. Хочется и всё.

Если смотреть на вещи трезво? Он приобрёл некоторые реальные возможности. Теперь ему есть о чём поговорить с Койлом, когда тот появится в следующий раз. Разговор будет весьма интересным. Даже без денег полученых за связку контейнеров с... хилон? Пусть будет хилон.

.

* ЛК"Морна".

.

Вернувшись через сутки на корабль, Жук не хотел совсем ничего. Пожалуй, он впервые понял что такое волновая перегрузка. Не обычная усталость, а именно перегрузка собственной энергетической структуры. Думать о том, что такое состояние полезно для него самого, адепту отчаянно не хотелось. Впрочем, думать вообще не хотелось. Наставница вывела его в ангар и ушла обратно. Теперь её очередь исчезать. Восстановление для неё займёт не менее четырёх суток. Скорее даже — шесть, потому что ей потребуется ещё и привыкнуть к изменённому телу.

Даже разговаривать со знакомыми офицерами, изумлённым взглядом встречавшими в коридорах крейсера чумазого оборванца, не хотелось совсем. Он и не разговаривал. Отделывался односложными ответами. Самое длинное слово, произнесённое им Клами было — "потом". Пришел в свою каюту и уже через десять минут блаженно рухнул чистым телом на кровать. И уснул.

Что произошло за сутки на поверхности планеты? Да ничего особенного. Первый урок оказался весьма жестоким. Почему он был именно таким? Это, в числе прочего, Гвери рассказала, пока он, первый раз недопрыгнув до указанной точки, валялся на камнях, приходя в себя от шока. Левир его защитила от травм. Его самого, но не его одежду.

— Со взрослыми учениками, Алекс, очень сложно работать. В некоторых вещах понимание — это слишком мало. На базовые действия требуется совершенно автоматическая реакция. Итак, что именно ты почувствовал перед прыжком? Не торопись, вспоминай свои ощущения.

Жук лежал и послушно вспоминал глядя в темнеющее небо. Необходимый момент он уловил только со второго раза, но главное было в том, что привычка внимательно слушать себя перед прыжком была совершенно точно осознана и помимо дополнительной гарантии безопасности, давала ещё один предохранитель от случайного или рефлекторного перехода.

Весь первый урок оказался потоком неприятных сюрпризов. Жук научился правильно определять направление шага, обязательного для перехода. На собственной шкуре понял, почему требуется движение во время перехода и почему это движение должно быть в нужном направлении. Попытка научиться чему-то ещё с помощью коротких переходов в пределах прямой видимости была остановлена учителем.

— Прыжки на короткие расстояния адепты синего называют "скольжение". Эту практику есть смысл изучать с чистого листа и только после того, как ты получишь совершенно устойчивые навыки для перехода. В ней есть один момент из-за которого её изучение сейчас опасно. Серия выполняется автоматически. Если место тебе чувствовать не требуется, то требуется иметь достаточно энергии для завершения серии. Это ты пока не можешь определить сам. Рассчитывать на то, что твой личный резерв покроет такую необходимость... резерва у тебя сейчас нет. Кроме того, эта практика боевая и необходимо... хотя бы имитировать то, что выполняется в контрольных точках серии.

Жук мрачно кивал. Даже если ему потребуется отстреляться, то это уже — полигон с активными мишенями. Впрочем, достаточно и облома по резерву энергии. Испытывать ещё раз "недоход" ему очень не хотелось.

Все ошибки были болезненными. Там где не страдало тело, страдала одежда. Где одежда оставалась целой, жутко ныли внутренности, реагируя на неудачные действия адепта. Самое удивительное, что злости у ученика так и не образовалось. Объяснения наставницы появлялись точно в требуемый момент. Задания выбирались так, чтобы травмы были болезненными, но не критичными. Он точно понял, почему именно первый урок должен обязательно проходить на поверхности. На планете все ошибки были гораздо безопаснее и тут рядом был медблок, готовый принять адепта в случае критических повреждений. Странно, не корабельный, а именно — местный. С адептом зелёного в качестве оператора.

.

Утром адепт выполз на занятия... и понял, что погорячился. Пришлось ограничиться кругом совершенно обязательных мероприятий. Одним из таких было посещение остававшегося на корабле следователя. Тот прорабатывал детали и судя по его комментариям, этому процессу пока завершения не виделось. Следующим был перехваченный в коридоре Клюй.

— Что тебе сказал Койл? Спец говорит, что после разговора с капитаном Слей он изменил первоначальный план.

Сонам вздохнул.

— Этот вздох я расцениваю как... скандал?

СБшник молча кивнул. И помотал головой.

— Я вот не знаю, Жук, как ты смог договориться с этой каменной мордой на двух ногах? Из него хрен что выжмешь.

Адепт вяло пожал плечами. Ноющая боль в теле давала о себе знать.

— Слей торговалась?

— С чего это вдруг — торговалась? Ты член экипажа "Морны", разработка твоя. Почему мы должны торчать на орбите, пока другие будут зарабатывать фантики и трофеи? — Ещё один вздох.

— Я просил у неё шаттл для снятия стримов с мест изъятия предметов.

Клюй огорчённо обмяк. О том разговоре он не узнал.

— Много запросила?

— Я за... почти за половину денег нанял адепта из Университета и он пробежался по поверхности, собрав маркеры перехода для Гвери. Мы прошли по точкам и взяли всё, чего нам не хватало. Специалист, конечно, узнал в чём причина именно такого путешествия. Думаю, что Койл узнал тоже.

Жук думал, что даже не в этом дело, а в том, что у Слей ничего для самого порученца не нашлось. Только требования и принципы. Это заведомо провальный путь. Койл не наивный мальчик и на шару ничего не отдаст. У Жука было чем заинтересовать знакомого, но... этот поезд, похоже ушел.

— А что пишут в сводке?

— До конца недели контролируем планету. Затем появляется представитель Синти и мы получаем следующий приказ. Ты куда?

— Мне надо поговорить со спецом по стримам. Он ещё здесь.

Он не пойдёт к Слей просить прямую связь с Койлом. Просто из-за нежелания выслушивать то, что она ему скажет. А вот у спеца такая связь есть.

.

— Жук, не мучай себе голову. — Спец внимательно рассматривал очередную железку. Что он в ней пытался увидеть, знал только он сам сам. — Решения капитана корабля на твои отношения с Койлом не влияют. Всё, что он обещал, он выполняет.

Адепт расплылся на стульчике возле собеседника и уныло подумал, что самое интересное как раз в том, чего ни один умный человек пообещать не может. В возможностях возникающий и пропадающих в процессе работы.

— Не скажешь, кто отрабатывает вместо нас?

— "Птар" и "Куоми".

Настроение у Жука окончательно упало. Тяжелый крейсер и средний носитель. Весьма известная... в узких кругах универсальная пара. Опытная и имеющая все возможности, которых сейчас нет у "Морны". Да и не появится у неё такого количества опытных пилотов или абордажной команды. Так что, вопрос с участием "Морны" в операции можно смело считать закрытым.

Адепт наблюдал за действиями следователя и думал, что всё повторяется. Вновь и вновь. Для того, чтобы сделать что-то полезное, требуется иметь возможности. Для того, чтобы эти возможности были не только в пунктах наставлений, надо отдавать. Отдавать собственное время, отказываться от каких-то интересов. Только тогда в главном у тебя будет... красиво.

.

Мимо капитана пройти не удалось. Да и не выйдет решить на корабле серьёзный вопрос минуя капитана. За пару дней, прошедших после первого урока, Жук пришел в себя. Не настолько, чтобы ему хотелось повторить урок, но достаточно, чтобы обычные занятия уже не вызывали головокружения.

— Доброе утро капитан.

Взгляд Слей был казённым, как металлическая кружка прикованная цепью к баку с водой. Ничего лишнего. Сталь. И действия её были такими же блеклыми и потёртыми. Кивок и... всё.

— Мне потребуется четыре пусковых слота. Те места, которые закреплены за наземной командой.

— Что ты в них собрался ставить?

— Думаю, что у меня получится выкупить часть захваченных "Птаром" шаттлов. В идеале — четыре. Сколько получится, я не знаю.

— Как ты собираешься оплачивать такие... покупки?

— Из личных средств.

— Мы закончим дежурство и вернёмся на Синти. Там тебе шаттлы не потребуются.

Жук кивнул. Всё правильно, но до того, как в слоты встанут штатные атмосферные штурмовики пройдёт масса времени, за которое он успеет обкатать команду на реальных планетарных высадках. И шаттлы Баронств для этой цели вполне сгодятся. Сгодятся они и для того, чтобы обкатать процесс погрузки и выхода с корабля. Кроме того, он заберёт с места трофейную штурмовую броню. Есть мнение, что потрошить рейдер до основания дежурная пара не будет. Собирать хлам им не требуется.

Техник сказала, что принципиальных отличий в штурмовой броне нет. Щитки, которые выходили из строя чаще всего в имперской сборке, вполне можно заменить на такие же из трофеев. Корабельный ремблок, конечно делал щитки на замену, но по качеству они серьёзно уступали серийным изделиям. Даже трофейным. Будет у группы новая броня или нет и сколько её будет, это ещё вопрос. А вот собрать на базе трофейных комплектов рабочую защиту для своих бойцов он вполне может уже сейчас. Но все технические мелочи вываливать Слей не было смысла.

— Появятся штатные модули — заменим. Здесь трофейные шаттлы нам обойдутся в половину стоимости, на Синти они уйдут за полную. Когда пара отработает, я попробую пообщаться с её капитанами. Возможно у них найдётся что-то... запасное из требуемого нам снаряжения.

Капитан уставилась на адепта.

— Нам это всё должно было достаться бесплатно. — Кулачок правой руки стукнул по консоли. Жук вздохнул. В этом мире никто никому ничего не должен. Если нет встречного долга.

— В практике решения подобных вопросов я не силён, капитан. Это ваша сфера и я в неё не лезу. Сейчас мне требуется обеспечить работоспособность моей группы и я предлагаю практические шаги для этого.

— Шаттлы ставить на баланс корабля ты не будешь?

Твою дивизию. Она что, хочет содрать с Жука плату за стоянку? Или получить ещё четыре шаттла?

— Я не буду требовать компенсацию за использование шаттлов для обучения наземной группы. Расходы на обслуживание — мои.

Сейчас Жуку требуется работа. Выдавливать из Слей деньги, это самое последнее, что требуется для решения этого вопроса. Если позволить ей обдирать себя то... получится ровно наоборот, для нормального выполнения своих обязанностей ему не хватит никаких денег. Возможно, так она видит собственную должность, но это уже её личные проблемы.

Проблемы самого адепта сопровождали его весь длинный день и не смогли пробраться только под одеяло упакованное в новое... "действительно хорошее" бельё.

.

Заливка трагга была первым мероприятием, назначенным на утро. Вот оно. Теперь у него есть весьма интересное занятие. Он попробует разобраться в некоторых из вещей, отобранных для себя из трофеев. Ко всему перечню того, что необходимо прямо сейчас этот пункт был действительно полезен.

— Извини, Левир, но первым будет именно трагг Баронств. Мне это требуется прямо сейчас.

Как ни странно, но реакция цепи была вполне себе спокойной. Надо? И равнодушный звяк.

Цикл тренировок, имитатор для одной специальности и после обязательного перерыва — для другой. Затем предельно быстрый бег к техникам и... по малому кругу. До следователя он добрался вовремя. Тот ещё копался на своём месте в освобождённым для него складском помещении.

— Привет, ты можешь уделить мне немного времени? Это и тебе будет интересно.

Следователь поднял брови и кивнул на место за столом.

— Пятнадцать минут. Сейчас закончу серию.

Жук уселся на свободный стул и попытался извлечь из карманов Левир требуемый предмет. Вот тут и сказалась утренняя заливка трагга.

"Тевл атан лаай".

Жук вытаращился на потёртую поверхность металла. Пусто.

"Левир, я просил вещь с третьим номером".

"Коно своум таар".

Та-ак. Похоже его решили обучать холту принудительно. Жук вздохнул. Разбираться в загибах холту было особо некогда. "Лаай" это — три. Если он правильно помнит — "атан", это указание на какое-либо обстоятельство.

"Левир, тевл атан лаай".

Совершенно никакого результата. Вместо нотаций слишком самостоятельному артефакту из Жука выпала унылая констатация факта. Пинками пусть воспитывает кто-то другой. Отрицательное закрепление вещь отвратительная.

— Демоны бы взяли... всякие умные предметы.

"Ругаться не надо. Соблюдай синтаксис команд".

Правильно. Ругаться с тем, кто читает все твои мысли — глупо. Жук покачал головой и со второй попытки получил желанный планшет. Похоже, завтра ему потребуется заливать холту. Без вариантов. Левир транслировала вполне взрослое упрямство.

.

— И ты держал его у себя всё время? И молчал?

— Ты видел этот планшет в своих лентах?

Спец хмыкнул и внимательно осмотрел устройство.

— Нет. И мне это не нравится. Где он был?

— Не поверишь. В одном из контейнеров с деньгами. Денег там было не особо много, никто из группы, находившейся на месте ничего про этот планшет не знал. Ну... из тех, кого удалось опросить. Думаю, что к текущей операции он имеет весьма отдалённое отношение, потому я его и забрал вместе с остальными. На нём висела куча чёрных плетений. Особо разбираться что именно и как там было сделано — некому. Я их порезал сразу, перед тем как достал из контейнера, чтобы не рисковать. Такое тоже редкостью не назовешь. Сейчас глянем что там внутри, если получится. Тогда и станет ясно, что с ним делать.

Следователь свернул свою работу и вздохнул.

— А ужин?

— Сюда принесут. Мне требуется снять процесс входа в систему. Ты можешь что-то сделать?

— Посмотрим. Вход там есть, но насколько глубоко эта картинка лежит? Если глубоко, то может потребоваться дополнительный ресурс вашего ВМ.

Жук насторожился.

— В смысле — глубоко?

— Первое вхождение, когда пароли или тонкости процесса диктуются посторонним человеком или читаются с бумаги. Думаю, что будет доступен только такой вариант. Это значит, что потребуется поднимать очень большие объёмы для того, чтоб увидеть внешнее окружение. В общем... глубже заглянуть в пределах одного пика активности. Сейчас я скорректирую для ВМ новый график работы и... глянем, что за добычу ты мне принёс. И помни про ужин.

.

Капитан Блит оказался себе на уме. В первую очередь он убедился в том, что предмет действительно не попадает в его текущий круг исследований. Жук это проверял без стримов. Но следователь на слово никому не верил. Материальные факты. Обязательно. Он просмотрел историю использования планшета и почесал затылок.

— Странно. Есть только один момент, который мне не нравится. Посмотри три картинки, которые я тебе отправил. Мне требуется чтобы ты точно указал контейнер, из которого взял прибор. На всех трёх есть груз, а на последней есть люди. Ты кого-то из них видел?

Но человек, которого Жук знал, обнаружился уже на первой же объёмной картинке с характерной лентой подлинности на нижнем краю изображения. Адепт добросовестно отсмотрел всё и вывел первую картинку на проектор рабочей станции следователя.

— Контейнер... вот этот. Снизу полоса, видишь? Его к чему-то хорошо притёрли раньше, осталась краска. Дальше... не убирай картинку. На всех трёх изображениях я нашел только одного знакомого человека. Вот.

Следователь посмотрел и хмыкнул.

— А вот я эту женщину вижу в первый раз. Точно. Рассказывай.

.

Рассказ был коротким. Знакомство с агентом, которое и знакомством-то назвать нельзя, оставило не очень много информации.

— Что ещё ты можешь о ней сказать?

— Сказать? Могу сказать, что она похожа на меня самого, в то время, когда я уходил с государственной службы. На своей планете. И это — не очень хорошо.

Следователь хмыкнул. Судя по действиям нового знакомого, такой же человек, но на противоположной стороне, совершенно точно — не хорошо.

— И ещё... мне трудно сформулировать причину, по которой эта женщина оказалась... где?

— Пустотная база... остальное тебе пока не требуется.

— Вот. Если у неё появилась возможность пощупать руками космическую технику, то как минимум один из шаттлов она увела домой. Почему она сотрудничает с Баронствами, я лично представить не могу. Не понимать того, что любое сотрудничество может превратиться в ошейник?

Блит пожал плечами. Слова про ошейник были вполне к месту.

— Если она так хороша, то вполне могла приобрести... я имею ввиду — ей поставили принуждающий имплант. Есть такая хрень в Баронствах. Не ошейник. Эта вещь куда сложнее.

Ладонь следователя похлопала чуть ниже затылка.

— Знаю. "Оси" я уже видел.

— На живом человеке? Где?

Жук помотал головой.

— В упаковке. Среди хлама, который остался у планетарников.

Таким вот образом, прерываясь на обсуждение возникающих вопросов, пара энтузиастов добралась до требуемого места. Нужная Жуку информация была раскопана только к двум ноль-ноль следующих суток. Он опробовал процедуру, подтвердил, что доступ к хранящейся информации получен и... выключил всё. На сегодня достаточно.

— Далеко эту штуку не убирай. — Блит собирал со стола остатки ужина. — Хорошо тебя кормят. Мои порции в вашей кают-компании больше напоминают пюре для тяжело больных, чем нормальную пищу.

Жук подумал, что о его питании заботится свежеприобретённая родственница. Это — ценно. А вот за информацией, если он правильно представляет ситуацию, притопает Койл, который ему лично сейчас весьма нужен.

— Если решите забрать планшет, то сразу предупреждаю — потребуется замена на аналогичный. Планшеты у меня идут в комплекс к системам наведения. А в тактической ВМ, как ты понимаешь, много мозгов не бывает.

.

И следующее утро началось с заливки языка. Медик была недовольна. Две заливки за день, это не слишком приятно, даже если они относятся к разным направлениям. Внепланово пришлось заливать чёртов холту. К удивлению адепта, цепь совершенно никакой радости не проявила.

"У нас мало времени. Требуется инициация на чёрном".

Теперь холту Левир был вполне понятен. Но на вопросы почему времени мало, ответов не было. Сама Левир этого не объясняла.

Ну и демоны с ними с этими вопросами. Спросить не у кого, а ломать голову впустую? Вот уж нет. Остаток дня Жук провёл в пусковых ячейках, которые закрепила за его подразделением капитан корабля. Особенно хорошего зрелища он не ожидал. И не получил. Требовалось мобильное оборудование для обслуживания модулей, слоты для хранения боеприпасов и снаряжения для наземных операций. Варс озадаченно чесал затылок. Резать выходы из прилегающих к хранилищу помещений требовалось непосредственно к месту стоянки транспорта. Пусковой слот, это не ангар и выстраивать цепочки блоков поддержки в нём негде. Перемещать весьма громоздкое оборудование? По коридорам корабля? Маразм. Так что, всё правильно говорил Жук. Прилегающие помещения, входящие в стандартный блок пускового слота, снабдить грузовыми дверьми и разгрузка будет быстрой и удобной. Сами вполне приличные по объёму хранилища, запросто можно использовать для мелкого ремонта или подгонки снаряжения.

— Ты не захотел ставить шаттлы в ангаре? — Варс отправил схему очередного грузового прохода на ВМ и ожидал результатов. Его собеседник трогал рукой стену. Коммуникаций нет, броневой лист... но это не страшно.

— Старт из слота это предупреждение для дежурного офицера и загрузка группы. Старт из ангара — это персональное разрешение капитана. Масса зрителей из команды и... советчиков при подготовке блоков и снаряжения. Много шума и лишних слов. Мой техник уже научилась ругаться на нарском как бомж с Клойны. Нафиг надо. Кроме того, мембраны слота я вполне могу поддерживать в рабочем состоянии своими силами. Если возникнет проблема с защитными устройствами ангара... группа будет блокирована надолго. А первая цель при абордаже — именно ангары с крупными модулями. Так что тут всё упирается в практическое использование.

Оставшееся время они с Варсом размечали проёмы и согласовывали новые схемы расположения помещений. Затем Жук резал по разметке сами проёмы, поскольку у него это выходило куда лучше и быстрее, чем у людей Варса с их современными инструментами.

К моменту окончания очередной смены, Жук уже был таким как надо. Вялое тело с нетерпением ожидало... нет. Появление Койла Жука не обрадовало совсем.

— Привет. Готовишь слоты? И... откуда у тебя модули взялись?

— О. Привет столичным обитателям.

Жук вздохнул. Надо уходить отсюда. Сценка может получиться не очень тихой. Да и зрители лишние ему не требуются.

.

Койл озадаченно тёр лоб.

— И почему это я должен водить тебя по кораблям?

— Не должен. Я тебя совершенно по-человечески прошу. Корабли этой пары достаточно давно и успешно дежурят, значит у них наверняка есть излишки снаряжения, которыми они за плату поделятся. Плюс, с рейдера точно возьмут атмосферные модули и шаттлы. Я бы выкупил их прямо вот так, как есть. И своим ходом привёл сюда. Для группы требуется транспорт и снаряжение. Чем раньше мы всё получим, тем лучше будет нам всем. Когда ты лично рассчитываешь увидеть зелёный статус у наземной группы с "Морны"? Думаю, что пока не рассчитываешь вообще. А вот я — рассчитываю.

Жук боялся, что с рейдера поднимут информацию о ещё одном подобном месте высадки. Дежурная пара его отрабатывать не станет, это понятно, не тот калибр. Остаётся "Морна". Готовность наземной группы будет весьма кстати. Рассказать можно было ещё много, но. Жук мог нанять адепта и после запроса выйти на требуемые служебные маркеры сам. И сутками убеждать капитанов, что именно его стараниями у них появилась текущая работа?

— Слушай, Жук, с тобой интересно разговаривать.

Койл оперся на стену в небольшом тамбуре, где они устроились поговорить. Его глаза смеялись.

— Сейчас я скажу нет и обнаружится... вдруг, что у тебя есть какая-то интер-ресная деталь полезная лично мне. Я сильно ошибся? Выкладывай. Ну что ты смотришь? Конечно я тебя свожу. У меня что, есть выбор?

Жук успокоился и осмотрел помещение. Осматривать было нечего. Пустой стальной ящик. Хотелось ему увидеть... стул? Корга в пятнышку он тут стул найдёт.

— А что такое — корг? Все говорят — корг то, корг — это. И никто не говорит что это за зверь.

Койл заржал уже совершенно открыто.

— Будешь на Синти, глянешь в сети Университета. ЧТО У ТЕБЯ ЕСТЬ?

Жук устало выдохнул. Жаба это очень вредное животное.

— Должна быть пустотная база. Возле места... точнее — в системе, где обнаружили рейдер. И на этой базе есть исправный шаттл и нет оборонительных устройств. Шаттл не стандартный планетарный, а тот что обычно используют торговцы. С хорошим прыжковым комплексом. Там же должен быть медблок и... много чего полезного. Поскольку наше участие в операции не состоялось, я готов передать имеющуюся информацию тебе. Есть основания считать, что таких баз на территории области... больше чем одна.

Ещё на Тевитан, где времени прошло побольше и грибы в военной форме, которые собирал Жук, были попроще, ему рассказали интересную вещь. Там был шаттл. Причём именно вот такой торговец, с прыжковым двигателем и приличным ангаром для мелочи. Стратегически Тевитан от этого места ничем не отличается. Значит и тут обязан быть такой шаттл? Но его не было. Вот с этого всё и началось. Если бы он целенаправленно не копал, то кто знает, что бы вообще получилось?

Койл стал серьёзным.

— Ты уверен, что у тебя больше ничего... похожего для меня нет?

— Сейчас у меня есть масса предположений. Но ты ведь не будешь со мной разбираться, что там правда, а что — нет?

— Значит ты успел просмотреть содержимое планшета, который вы вчера вскрыли?

— Часть моих предположений подтвердилась. Это всё, что я там увидел. Обменяешь и пусть твои люди копают. Им достанется больше открытий. Но это и есть их работа.

— Так. Давай-ка мы будем согласовываться. Что ещё тебе потребуется в ближайшее время? Кроме снаряжения для твоих бойцов?

Жук задумался. Обозначить вехи?

— Четыре дня в Университете. Инициация на чёрном. Затем — разрешение и номер стандартного маркера перехода для встречи с офицером. — Жук с трудом подавил вздох. — Имя офицера Ллай. Номер контракта...

.

.

Койл задумался. Хотя в то, что он действительно раздумывает, Жук не верил. Скорее всего у него связь с Узловым. Во что этот сеанс выльется для него, Жук не знал. Мало ли что происходит вокруг мероприятий Койла? Он раздумывал о том, что ему делать с Ллай. Вот не складывалось в голове ни вопросов, ни планов.

.

Когда порученец наконец встрепенулся, то выражение его лица ничего хорошего не обещало. У Жука пропали любые мысли. Вообще.

— Что... случилось с Ллай?

— Случилось? — Койл потер подбородок. — Хреновый командир с ней случился. Да, та самая тётка у которой ты отметился перед вербовкой. Но тут пока не всё так однозначно. Поскольку с её плохим командиром не так давно случился Пляцо, то есть надежда, что к моменту начала... того, о чем я думаю, разрешение у тебя будет. Итак. Сейчас ты уходишь со мной. На Синти. Пусковые слоты... и прочее — готовить обязательно. Что и в каком количестве будет у Хрома, капитана ТК"Птар", не имеет принципиального значения. "Морна" по возвращению на Синти, скорее всего сменит задачу. За твоим пополнением пока присмотрит Клюй.

Жук надулся и поднял палец.

— Медицинская проблема с пилотом. Четыре дня, это ещё ничего, но без жесткого срока командировки... хреново будет. Ты уверен, что меня не будет именно четыре дня?

Порученец пожал плечами.

— Забирай свою селот. Только быстро. Что смотришь? Я читаю сводки.

— С каких это пор ты получаешь сводки по моим действиям? — Жук опешил. Он ведь срезался с контракта СБ? Или... нет? Или интересы местного СБ чуть шире привычных?

— И что значит — селот?

Койл с удовольствием наблюдал за подопечным.

— Ну да. Медик что, не объяснила тебе кто такие селот? Ну... это не так уж плохо. И слушай, хватит тут изображать. Ты со своею непоседливостью думал затеряться в мясе? Извини, друг, но вот тебе хрен. Не так давно твоя подружка-сопланетница ярко засветилась. Так что на тебя поглядывают внимательно. И — пока не рассчитывай на встречу с Ллай. Особых причин для волнения нет. У неё все хорошо. Ей передали описание ситуации и твоё состояние. Вся загвоздка именно со срочным приказом, который она получила. Независимо от того, что дальше будет с её командиром, некоторое время посетителей к ней не допустят. Решение СК. По той же причине и с её командиром ничего не будет происходить. Ты понимаешь, о чём я?

Неохотный кивок. Этот аргумент Койла пока не пробивался. Когда готовят серьёзное мероприятие, все склоки тормозятся. Впрочем... Жук немного успокоился и послал вызов Клами. Получив квитанцию от спутницы стал перебирать список собственных обязанностей дальше. "Отправить в распоряжение..." Вот такая формулировка его собственного приказа обычно ничего хорошего не обещает.

— Койл, через сутки с поверхности приедет мастер Гвери.

Койл кивнул.

— Спасибо, что уломал её на восстановление. Дальше это уже не твоя забота.

— Совет Магистров скажет иначе. Договор об ученичестве, вещь которая работает в обе стороны.

— Ну... и зачем тебе было заключать полный договор? — Койл скривился. — Она не боевик, Жук, что ей делать рядом с тобой? — Лицо порученца в который раз замерло и разгладилось. — Посмотрим. Сам будешь решать этот вопрос. С учётом всех заинтересованных сторон.

Довольным сам Койл не выглядел. Впрочем, начало всегда изобилует хлопотами. И коль уж взялся вести нового адепта, то и хлопоты его мимо куратора не пройдут.

— Вещей у тебя много?

Жук уже хотел ляпнуть, что вещей нет, затем вспомнил.

— Тебе постельное бельё надо?

— С Корни? Класс. Как ты умудрился его купить? Говорят что последние годы они только под заказ производят.

Жук только поднял брови. Понятно, что есть вещи, которые ВСЕ окружающие знают. Но неприятно узнавать, что ты не понимаешь совершенно банальных намёков и... ладно. Куда он денется от непонятных вещей в совершенно незнакомом мире? И кто ему будет всё подряд объяснять? Никто.

— Значит... вещи у меня есть.

Вот же... нехорошая женщина, капитан Слей. Действительно хорошее бельё ей требуется? Мда. А вот ему требуется подтверждение нового приказа.

— Если это перевод, то требуется подтверждение капитана корабля.

— Да-а? — Койл хмыкнул. — У тебя точно нет Служебного Знака?

— Не-а. И сейф мне не требуется. Чтобы забывать код. Это плохо?

.

Клами явилась быстро. И притащила не один а два объёмных вьюка. Свой и Жука. Тому даже неудобно стало.

— Нас переводят? Жук, я получила приказ Слей, но так и не поняла что и куда.

— Дешевле считать, что переводят. Но говорить вслух требуется — командировка.

Койл слушал общающуюся парочку и думал, что возможно, того толчка, который дал Жук этому кораблю, будет достаточно. Если нет... он может и вернуться. Но тут уж как получится. Озадаченный прямым приказом Клюй способен на многое. Выдержит он линию этого кадра? Обязан.

У военных всех мест и народов весьма своеобразное отношение к личной жизни подчинённых. В первую очередь — главная задача. Если ей мешают личные отношения, такие отношения — долой. Жук дал старт совершенно нормальному отношению к наземной команде и... собственно команде показал, ЧТО должно быть. НО узких мест куда больше, чем можно себе представить. Куда ещё полезно засунуть этого деятеля, Койл уже представлял. Как именно это сделать? Вот он сам и придумает. Получит пакет информации и как пить дать что-то родит. А СК будет умиляться, показывая пальцем, "вот, посмотрите, каким должен быть человек". Койл вздохнул. Лирика, это опасно.

— Жук, получил приказ? Планшет у тебя? Уходим.

* Транзитный пункт. Синти Светлая.

.

На Синти, в месте, куда Койл доставил свою добычу, была ночь.

— Процесс стандартный. Медблок, распределение, отдых. Семь утра по местному вы одеты и ждёте. За вами скорее всего появлюсь не я, а другой адепт. Не вздумайте свалить в самоход. Это официальное предупреждение. Обожрётесь деликатесами и выпадете в осадок. Завтра утром вы должны быть в форме.

Койл зевнул и ушел по своим делам. Жук закинул на горб мешки и подтолкнул Клами к зданию штаба.

— Идем. В самоход нельзя, а я между прочим не обедал. Вот.

— В таких местах есть дежурный. И в столовой — тоже. Если... в общем, я тут кое-что прихватила. На всякий случай.

Жук мысленно поклонился предусмотрительной спутнице. Он бы и живьём сделал реверанс, но два толстых мешка? Это будет даже не смешно.

.

Процедуры регистрации и заселения прошли быстро. В этом месте определённо не новобранцев принимали. Комнаты были заметно лучше чем офицерские каюты на "Морне". И... не было лимита на горячую воду.

.

Жук стоял под горячим душем и добавлял мелочи к своим знаниям о Клай. Регистратор, когда оформляла прибывших, подозрительно посмотрела на его спутницу и спросила, не гото ли она? Услышав всё ещё не знакомое слово "селот", определённо успокоилась и даже подмигнула лейтенанту. Селот. Жук потрогал пальцем пластик стенки и вздохнул. Он ведь не в железной банке крейсера? Это же — Синти, друг. Секунда и он в сети. Селот... ох ты ж... мать. Ссылок на статьи получилась обпределённо бесконечная лента. Фильтр. Ещё один фильтр... и ещё один. И информации, касающейся людей селот, по-прежнему оставалось слишком много.

— Ты что ищешь в сети?

Жук покосился на проскользнувшую в душ спутницу. Бле. Это же не крейсер? Пустотные традиции, как и лимит на горячую воду остались там. Или... к хорошему быстро привыкаешь? Клами похоже, такие мысли не волновали.

— У тебя такое забавное лицо, когда ты работаешь с нейросетью...

Да-да. Ещё чуть-чуть и ему придётся всё сворачивать. Последнее, что в такой ситуации хочется, это читать длинные ленты текста в проекциях нейросети.

.

— Клами, ты ведь знаешь, что я недавно в Империи?

— Судя по последней фразе — да. У нас не говорят — "в Империи". Говорят — в Синти. Реже — в Цин.

Клами посмотрела на удивлённое лицо Жука и рассмеялась.

— Тебя сейчас... интересует именно это? — И получила в ответ вздох.

— Меня интересует что такое "селот", почему это лучше, чем "гото" и... что это всё вообще значит?

— Потом. — Клами прижалась плотнее и шепнула на ухо. — Гав.

Вот теперь Жук точно понял, что не понравилось Клами во время их первого знакомства, но автоматически добавил этот вопрос к куче уже имеющихся. Есть вещи, о которых желательно знать ДО того, как они тебя... поимеют. Впрочем, коль скоро это неприятное событие уже случилось, то пусть оно будет только один раз.

.

Как ни выкручивалась Клами, но рассказывать пришлось. Причём не когда-то "потом" а сразу же после душа, за столом. Селот оказались чем-то вроде малой народности. Как себе представлял адепт. Собственно, в общей толпе лиц узнать селот было не так-то и просто. И их отличие от всех остальных людей определяли чаще всего только медики. Но причиной, по которой Клами сопутствовали разные неприятности, как всегда были вовсе не медицинские показатели.

С гото селот сравнивали по вполне понятной причине. У них были одни и те же предки. Гото получили немного больше бонусов от ратху, селот — меньше. Чтобы понять почему речь идет о бонусах требовалось вспомнить, что мод семь, слизанный с ратху, в своё время был одним из распространённых универсальных типов модификации человеческого организма. Тогда ещё ходило множество легенд о ратху. Об их скорости и выносливости. О необычайно остром зрении. Даже о выстроенной ими огромной империи Ратху, в своё время занимавшей изрядную часть пространства. Весьма странно, потому что с Империей, в которой жили сегодняшние люди Цин, Ратху не соприкасались.

О том, почему и как ратху появились в Цин, существовало много версий. Говорили, что ещё до образования империи Ратху, между двумя семьями была война и одна из них вынуждена была уйти. Жуку вот слабо верилось в то, что это была именно одна семья. Слишком уж много точек на общей карте Империи показывали наличие всевозможных полукровок. У селот устойчиво определялась треть крови ратху и среди всех родичей они выглядели бледненько. При разделе способностей им практически ничего не досталось. Ни повышенной скорости движений, ни героической выносливости.

Казалось бы, что сложного? Лёг в медблок, выставил себе мод семь и — ап! Но кроме крови и возможностей ратху, все их родичи получили в подарок совершенно нездоровое упрямство и набор собственных представлений о правде мира. Проще говоря, тараканы в их головах были весьма могучими обитателями и просто так не выселялись. Как всегда бывает, чем меньше у человека возможностей, тем больше правил для себя он создаёт. Селот в этом смысле были признанными лидерами. В смысле — классические селот, процентов восемьдесят которых обитало в одной системе. Вот и принудительное восстановление собственной крови, являвшейся своего рода паспортом и основной характеристикой рода, селот считали преступлением. Даже те из них, кто не был сторонником культа Моду. А уж его сторонникам вообще жизнь мёдом не казалась из-за внушительного свода обязательных для выполнения правил.

Система Деном являвшаяся родиной деда Клами, была воистину притчей во языцах. Начать, пожалуй, стоило с того, что именно она была родиной и Меккой для культа Моду, того самого, о котором Жук уже читал. Его самого и раньше, до знакомства с... большим миром, не слишком удивляло наличие разнообразных верований и традиций. Как истинный материалист он был уверен, что все подобные вещи изначально несли в себе именно то, что требовалось человеку: уверенность в себе и инструкции по выживанию. То, во что они превращались... при стремлении человека к власти происходят самые разные трансформации. Отследить все причины изменений? Да кому это надо, кроме историков?

Сам культ Моду появился на основе гремучей смеси из условий жизни на планете и физических особенностей самих потомков ратху. Огромные семьи со странными правилами внутренней жизни. Замкнутость людей в кругу собственной семьи. Набор традиционных и культовых обязанностей и запретов. Всё составляющее жизнь селот на родной планете, Жуку представлять совершенно не хотелось. Эдакий лабиринт из заборов и дверей с ржавыми замками, ключи от которых давным-давно потеряны.

Для семьи лейтенанта все особенности системы Деном остались в прошлом. Точнее — почти все, поскольку дед пилота завербовавшись на другую планету, забрал с собой двух жен и... все существовавшие семейные традиции. Семья поселилась в изолированном месте и мало общалась с соседями. Дед Клами считал себя прогрессивным человеком. Он старательно избавлялся от домашних привычек Деном, но... образ жизни не позволял измениться полностью. Так и получилось, что при всей прогрессивности родителя многие традиции родины остались на своём месте.

— Там очень здорово было. Половина континента состоит из мелких и крупных озёр. Жарко.

— И ты всё это оставила?

Клами пожала плечами и оттолкнула пальцем пустую тарелку.

— Когда в семье пятнадцать человек детей, и совершенно понятно, что на родительской ферме всем места не хватит, каждый выбирает себе свой путь. Мне повезло.

Жук с трудом удержался от гримасы. Повезло? Если вербовка в армию это везение, тогда... что осталось другим детям? Тем временем Клами рассказывала о своей семье.

Главным бичом селот, как и всех полукровок ратху, была очень низкая совместимость в браке. Пожалуй это было единственное, что доставалось им всем. И селот, и гото, и ванци... и ещё почти десятку других подобных страдальцев. Самое благоприятное место для поиска супруга для селот оставалась система Деном. Но после того, как человек увидел окружающий мир, возвращаться в муравейник со строгими правилами уже никому не хотелось.

Почему регистратор спросила о гото? Есть определённые сочетания цифр в коде военнослужащего. Те, кто работает с регистрацией, такие цифры знают хорошо. Эдакая графа национальность, доступная тем, кому необходимо знать о прибывающем больше чем он сам рассказывает. У гото был собственный весьма неприятный пунктик. При достаточно высокой совместимости партнёров часто случались срывы в загул. Гормональный выброс... и все, кто вовремя не спряталася, включались в семейные развлечения. Жук хмыкнул. Это... да. Понятно беспокойство администратора. Военное общежитие, это самое подходящее место для подобного казуса.

Рассказала Клами много, но ещё бы знать, чего она НЕ рассказала? И вовсе не потому, что не хочется. Жук не знает что спрашивать, а Клами сама уже уселась на воспоминания о доме и чувствовала себя вполне нормально. Но... спать тоже требовалось. Хотя бы для того, чтобы привыкать к местному распорядку дня.

.

Утром выяснилось, что график рабочих встреч сбросили только Жуку. Клами развела руками и уже собралась заявить, что у неё в таком случае, внеплановый отпуск, но наткнулась на задумчивый взгляд спутника и вздохнула.

— Всё. Я согласовал, Клами. Не волнуйся, ты сможешь продолжить занятия и здесь. Через тридцать минут тебе придёт расписание. Та-ак. А вот я уже побежал. Мой сопровождающий в пути.

Спина адепта удалялась в сторону транспортной площадки. Клами смотрела на неё и очень хотела показать язык. Но не рискнула. Наверняка получит лекцию о том, что надо быть взрослее. Угу. Занятия по наземной боевой это куда хуже экскурсии по Синти.

На ближайшую неделю у Жука в расписании было только одно место. Орбитальный комплекс подготовки. Пластиковый пропуск со служебным талоном на два маршрута портального перемещения. Комплекс координации и вот это место. Из любой точки на поверхности Синти.

Пока прибывший адепт осматривался в транспортном зале орбитального комплекса, его сопровождающий уже убежал по новому заданию. ВМ комплекса сбросил маршрутный блок и на проекции в левом зрачке появился уже привычный по кораблю указатель. Жук кивнул. Этот орбитальный комплекс ничуть не походил на картинки с других подобных мест. Штатских было ощутимо меньше чем военных и они тонкой струйкой утекали с транспортных площадок влево. Там получали собственные карты назначений и исчезали за дверью зала ожидания.

— А что гражданские тут делают? Вроде не похожи они на контрактников?

Офицер за стойкой регистрации хмыкнул. На местный гражданский мир командированные офицеры старались не обращать внимания, делая вид, что в упор не замечают вторую половину жизни комплекса.

— Игруны. — Удивлённый взгляд адепта заставил дежурного поморщиться. — Открыли платный доступ к игровым слоям. Сейчас ещё ничего. Вот в субботу с утра тут такая толпа собирается, что зала не хватает. Это те, кому не хватает стандартного канала с поверхности. Иногда приходят группами. Даже подали заявку на организацию для них конференц-залов для разработки операций. Прикинь, цирк? Кстати, многие из офицеров пробуют.

На вопросительный взгляд дежурного Жук отрицательно помотал головой. Представить себя в такой вот роли он не мог. Воевать по собственному желанию? В свободное от работы время?

— Отказать. Вот съедет крыша... тогда может и попробую. Упс. Мне уже пора.

Указатель в блоке начал подмигивать, предупреждая о том, что времени у прибывшего не так много как он пытается вообразить.

.

Капсула виртуального имитатора внешне ничем не отличалась от обычного медблока. Об этом Центре и о его обучающем наборе слоёв Жук узнал уже более чем достаточно, чтобы ожидать чудес. "Полигон" — то, "Полигон" — это... множество разных отзывов и, как ни странно, ничего конкретно негативного. Максимальное соответствие условий, полная обратная связь, невероятно обширный справочный материал. Многие говорили, что слои для отработки боевой практики в этом месте растут даже при отсутствии посещений. Впрочем. Жук по-новому оценил явление штатских бездельников. Вот они и помогают наполнять это место совершенно реальными деталями.

Процесс входа был практически незаметным. Только что адепт рассматривал внутренности капсулы и вот уже он смотрит на расположенный за обычным дверным проёмом вполне стандартный конференц-зал с проектором и... да точно такой же, как у капитана Слей.

— Вас интересует процесс наполнения слоёв?

— В качестве дополнения к главному вопросу. На ЛК"Морна" требуется нормальный блок заданий для имитатора. Доброго времени. Меня зовут Алекс.

— Моё имя Теннон. Направление в которое вас переводят выделилось не так давно. У меня оказался соответствующий опыт и свободные ресурсы.

Жук посмотрел на женщину в военной форме и пожал плечами. СК Портан лично ему комфортнее, но это ведь работа?

— Давайте перейдём к нашим вопросам, Теннон. Познакомиться мы вполне сможем и в... процессе.

.

С транспортной площадки Жук вывалился до предела вымотанным. В конференц-зале он провёл не больше часа. Теннон задавала вопросы, затем вопросы задавал сам Жук. После этого СК вздыхал и сообщал, что подбор и анализ информации займёт... время. Торчать в зале ожидания Жук не хотел. В первый раз он побежал в обычный планетарный маршрут с патрульной группой. Просто, чтобы убить время. Но к его безразмерному удивлению, его загнали в угол и шлёпнули уже через час отработки задания.

Он отходил от шока, стоя под горячим душем в помещении возле ряда капсул. Убивали его слишком уж реально. Да всё в этом имитаторе было слишком реальным. Срыв доставки, отсутствие связи, под конец его тройку накрыли каким-то полем подавления и перестало работать огнестрельное оружие. Вот тут и выяснилась печальная правда жизни. Парные клинки в наземке действительно необходимы. После первой стычки он получил несколько очень неприятных ранений и его попытались эвакуировать. Происходящее было весьма познавательным.

За сутки получилось три захода. В перерывах Жук общался с Теннон, да и во время выполнения учебных заданий она частенько врезалась, имитируя запрос из центра координации. Жук был доволен. Во время активных действий, его мозг работал куда как быстрее и мог выдавать вещи, о которых он в обычном состоянии не подозревал.

Уже плетясь по дорожке к жилому блоку он подумал, что сутки боевых действий для него оказалось многовато. И... да, в этом месте совершенно замечательная обратная связь. Места ранений ощутимо болели. Если вспомнить, что во второй раз он попал под доставку чего-то крупного и его разорвало на ленточки, то удивительно, что он вообще ещё шевелится.

Клами пришла в похожем состоянии, но бегала она на самом обычном полигоне. Готовили в Синти на совесть. Впрочем, Жук подозревал, что стандарты ведомства Данеги весьма отличаются от используемых для обычных боевых групп. И ему это очень нравилось. Если ты намерен чему-то научиться, то есть смысл брать уроки у лучших учителей.

*Виртуальный слой "Полигона".

— Ну и как тебе наш новый сотрудник?

Портан беспокоился о том, кого считал своим другом. Для него имели ценность отношения с этим человеком. Не с командиром и не с подчинённым. Именно потому он и отказался непосредственно вести новое направление.

— Сначала я решила, что всё соответствует стандартному шаблону. Но ошиблась.

Теннон всё ещё привыкала к новым обстоятельствам. Требовалась специфическая подборка статистики. Очевидно, что её собственных блоков анализа уже будет недостаточно для оценки гражданских ситуаций по области. Быстрой оценки, которая бы подтверждала или опровергала предположения этого человека. Уже сейчас было очевидно, что его опыт в создании специфических ситуаций в планетарной политике, для Синти был несколько непривычным. До самого последнего времени СК оперировали другими категориями. Да, военные вопросы важны. Так же важны вопросы грамотного распределения ресурсов. А вот что делать с создаваемыми альтернативными секциями планетарного управления? Такого опыта в Цин пока были крохи. Да и не собирали специально подобный материал, считая его неважным. Точно такая же ситуация была и с послевоенным восстановлением планет. Быстро восстановить всё, не имея мощного в плане ресурсов и мирно работающего Центра Империи, оказалось невозможно. Растягивание процесса выдавало непривычные и не отработанные ситуации и с населением, и с планетарной политикой в целом. Решения, которые принимались в нестандартных ситуациях часто были крайне неэффективными. Фактически, с определённого этапа в разделении Империи и Цин, система гражданского управления области не развивалась. Более того, теряла уже наработанные методы и грамотных координаторов. А с определённого времени управление стало терять базовые рычаги не приобретая взамен ничего.

— Тим мне говорил, что политтехнолог из него слабенький. Но что требуется ломать — он знает. Значит, из его знаний можно собрать и противоположный подход. Базовые направления, за которыми следует внимательно следить.

Теннон возражать не собиралась.

— Всё правильно. Вот только объёмы аналитики в данном случае колоссальны. Потребуется опрос персонала и дополнительные точки снятия данных. Уже есть видимые изменения в практике проведения планетарных операций и отношении к местам выброски десанта. Эта работа не скоро даст первые результаты.

— Ерунда. Я даже завидую тебе, Теннон. Столько новой информации? Наверное то же самое чувствовала Авита, когда начинала работать с Греем. Совершенно неизвестная область без каких-то базовых массивов информации. Постоянный анализ и сборка собственных баз. Действительно важная и нужная цель.

— Я бы хотела подать заявку на дополнение.

Портан кивнул.

— И у твоей заявки вполне приличные шансы.

После завершения сеанса связи Теннон подумала, что Портан всё больше становится похожим на человека. Не плохо и не хорошо. Странно.

.

Следующий день был полностью посвящён чёрному. Жук серьёзно обеспокоился состоянием Левир. Из весёлой и не особо сообразительной малолетки она превратилась в мрачную, постоянно бурчащую... не особо сообразительную старушку. Надо делать то, то и во-от это. Сейчас. Быстро. Обязательно. Это сделано неправильно, переделать. Быстро. Быстро.

У владельца странного артефакта нарастало недоумение. Что случилось? Это синее повлияло или это глюк неудачного исполнения собственно артефакта? Почему так заметно изменяется поведение личности цепи? Масса вопросов и ноль ответов.

Жиль, который увидел лицо нового Жука первым, прошелся вокруг и удовлетворённо кивнул.

— Хорошо. Время ты зря не потерял. Какими упражнениями ты подтягиваешь свою чёрную часть?

Жук слегка опешил.

— Я вообще ничего, кроме урока по основам пространственных перемещений не делал. В этом плане. Это... артефакт работает?

Мастер посмотрел так, посмотрел эдак. Затем достал уже знакомые Жуку непрозрачные очки и посмотрел через них. Тот с удивлением осознал, что за всё время общения с Ву ни разу не смотрел через этот прибор. А стоило бы. Хотя бы для того, чтоб иметь представление о его возможностях.

— Я посмотрю, что можно узнать по этому вопросу. Что тебе надо сейчас?

— Базовая инициация. Чёрный цвет.

Чем базовая инициация отличалась от полной, Жук уже представлял достаточно хорошо. Собственно, разделение инициации было в своё время вызвано необходимостью подготовки слабой энергетики будущего адепта. При базовой инициации расплетали центральные энергетические каналы, не трогая накопители и манипуляторы. То есть адепт с базовой инициацией получал зрение и возможность более активного роста собственной энергетики, но по-прежнему не мог самостоятельно оперировать энергетическими нитями, из которых составлялись рабочие конструкции.

Если для синего Жуку уже совершенно объективно требовались и накопители и манипуляторы, то для чёрного были необходимы основные каналы, чтобы полностью адаптировать сложный артефакт.

Жиль в ответ на заявление только поднял брови.

— Торопиться в этом вопросе не следует. Если хочешь услышать моё мнение... то лучше разговаривать не здесь.

Через час Жук понял в чём дело. Жиль любил вещать истины, сидя в собственном удобном кресле. Для того, чтобы услышать главную причину такого поведения, потребовалось ещё тридцать минут неспешного повествования. Жиль высказал главную мысль и замолк, поглядывая на посетителя.

Гость мастера думал. Точнее — ДУМАЛ. Ситуация была ценной для мастера и, возможно, ценной для Университета. Жиль за полтора часа разговора попытался представить для самого адепта массу полезных аспектов для обычной полной инициации. Но пока ценности обычной инициации для себя лично, Жук не видел.

— Пока я не услышал, что мешает мне провести ещё одну инициацию, от базовой до полной тогда, когда в ней будет необходимость? Жиль, это ведь ты постоянно говоришь, что торопиться не надо? Что изменилось?

Мастер недовольно скривился и пробормотал, что для урока по основам изменения энергетических каналов человека, Жук ещё не дорос. И покосившись на раскрывшего рот гостя вздохнул.

— Ладно. С меня короткая лекция. Только касательно твоего случая.

Жиль коснулся пальцем своего артефакта связи и произнёс:

— Рани? Отправь ко мне дежурного по блоку. Сейчас... нет, долго я его не задержу. Спасибо.

.

Малолетка, прискакавший в мастерскую Жиля не просто выглядел испуганным. Он боялся мастера до дрожи в коленках. Впрочем и сам Жиль буквально на глазах изменялся. Из усталого пожилого мастера он превратился в эдакого злобного старикана. Его трансформация заставила Жука вспомнить собственные студенческие годы. Он вполне мог понять причины, заставлявшие Жиля подходить к обучению студентов именно вот так, через откровенный ужас. В свою бытность студентом он использовал ВСЕ возможности, чтобы погулять. Может быть вот такое отношение заставило бы его учиться там, где он прогуливал, покупая курсовые и договариваясь с преподавателями о сдаче итоговых зачётов.

Изображать сильный испуг было несколько не с руки, но вот мелочи, которые студент определённо истолкует как надо, это — запросто. Он повернулся чуть боком и аккуратно скрестил руки. В левой руке появился карандаш. И он был удостоен нервного пожатия.

Жиль про себя подумал, что Койл ему не подыгрывал никогда. Впрочем, когда этот человек пришел учиться, у него уже была собственная весьма достойная история. Если бы не желание, точнее — потребность переходить самостоятельно по одному ему известным маркерам, то вряд ли бы его кто заставил провести инициацию. Мда. Кстати, пора что-то делать, иначе дежурный первокурсник не выдержит грядущего представления.

— Вот, Жук, посмотрите на этого олуха. Недавно он прошел полную инициацию. Подойди сюда.

Бледная статуя послушно засеменила к мастеру.

— Вот эти нити были перемещены наружу, чтобы зелёное их не пережимало. Они... стой спокойно! Они должны развиваться куда быстрее, чем остальная часть энергетики и у них обязано быть место для этого. Слышишь, несчастье? РАЗВИВАТЬСЯ. А у тебя никакого движения нет. Чем ты занимаешься на практике? Подружек тискаешь? Так вот, Жук. Если предположить, что этому болвану сейчас потребуется базовая инициация по зелёному, то его основные зелёные нити...

Жиль не глядя подхватил со стола очки и одел.

— ... во-от. Такие нити всё ещё доступны. Вам нужен прибор?

Жук вздрогнул и не глядя на мастера буркнул:

— Нет. Крупные нити я вижу. Все.

— Вот видишь? У тебя есть замечательная база. Сейчас. Если делать то, что я хочу, то именно сейчас, пока тебя не погнали на курсы повышения квалификации. Твой синий растет очень активно. Уже через год я лично полную инициацию по чёрному провести уже не возьмусь. Да и её результаты будут совершенно незаметными, потому, что работать требуется всеми активными цветами, чтобы они оставались активными и их применение давало ощутимые результаты. Иначе... какой смысл? Существовать вот таким вечным дежурным? У которого одно название, что адепт. Топай к своему мастеру, чудовище. Десять минут и я проверю. Не успеешь, вешайся.

Жиль проводил взглядом спину дрожащего студента до двери и облегчённо расслабился.

— Жениться ему захотелось... бестолочь. Гото сразу же деток хотят, а чем ты их кормить будешь? Ни квалификации, ни способностей, ни желания. Ужос. Надеюсь, эта сцена тебя не шокировала?

После того, как Жиль произнёс "гото", Жуку стало даже жаль молодого парня. Но. Он ведь выбрал сам свою дорогу?

— Не дождётесь, мастер. У меня вопрос. Всё это звучит весьма красиво в теории. А что нам говорит практика? Есть ли такая и как проходит обучение подобных адептов?

Жиль потёр лоб.

— Выкладок ты не увидишь. Есть несколько подобных случаев, но те, кто инициирован к освещению собственного обучения относятся отрицательно. Что я могу сказать из собственного опыта? Есть такой опыт, — Жиль пожевал губами. — Адепт не получивший полного мастера по основному цвету и из остальных имеющий весьма вялого мастера по чёрному, укладывает полного магистра. Естественно, его личная подготовка именно так и направлена. Дойти, взять и уйти. Для того, чтобы это работало, требуется взрослый человек, вполне представляющий себе что ему надо и как этого добиться. Почему я лично голосую за тебя? Мне понравилась наша первая встреча. Ты не боялся и не лез на рожон. Делал только то, что гарантировано приносило результат. Для твоего противника эти действия были худшим из возможных вариантов. Если предположить, что с синими адептами тебе воевать не потребуется, то шансов на удачное использование способностей у тебя более чем достаточно.

— И как долго... продлится оптимальный период? — Жиль понял вопрос, но не понял его причину. О чем и сообщил вот так прямо.

Жук подумал и выложил собственное мнение. Через две недели он может уйти... в другое место. Между планетами он сможет ходить не раньше чем через месяц активных занятий. Для постоянных тренировок время он выделит, но требуется место, в которое требуется попасть. И требуется квалифицированный наставник, к которому Жук обязан будет добраться, а возможно и доставить этого человека к месту урока. На первое время — точно. Соответственно, когда у него появится реальная возможность действительно заниматься всеми цветами в том объёме, который необходим, тогда он и проведёт...

— Ерунда. В любом случае, хуже не будет. Если такое делать, то сразу.

Жук покосился на спокойную физиономию мастера. Жиль голосует за спешку? Он что... может передумать в процессе выполнения плана? И почему это он вдруг решит отказаться от третьей инициации? Или уже — от второй? Бле-е.

— И насколько неприятна каждая следующая инициация?

Жиль устало сдулся и вернулся в кресло.

— Врать не буду. Очень неприятная процедура. Даже вторая.

— Три я выдержу?

— Да хоть пять. Медблок-то никуда не делся? — Жиль скривился. — Вот ругаться ты будешь громко, это — точно.

— По восходящей или... наоборот?

Лицо мастера разгладилось. Успокоившиеся руки легли ладонями на стол.

— Первым — добьёшь синий. Он снимет часть побочных эффектов при последующих процедурах. Затем — зелёный, он даст плюс общей выносливости организма. И на закуску — чёрный.

Жук честно говоря, колебался. Становиться суперменом ему совершенно не хотелось.

— Первое. Никаких официальных отметок о моих... вторичных инициациях. Это обязательное условие. Второе. Я так предполагаю, что после третьей мне потребуется время, чтобы... вернуться к людям? Значит, сейчас я завершу обязательную программу. Как только СК даст мне время на волновую практику, сразу всё и начнём. Максимально плотно без лишних пауз. Третье... сколько это всё будет стоить?

.

Домой Жук возвращался в подавленном состоянии. Только безбашенные малолетки в подобном случае будут орать — "да мне всё пофигу". Хочется получить максимум? Очень хочется. Но у взрослого человека желания уже не перехлёстывают через край разумных действий. То, что ты получишь, потребуется развивать. Не бесплатно и не быстро. Быть вот таким... вечным дежурным, Жук не собирался. Значит, он обязан представлять себе, что половина его жизни в следующие лет десять, будет намертво забита именно вот этими вопросами. Обучением, поиском эффективных методик совмещения возможностей. Навир, зелёная с Корни, в своё время отказалась идти вперёд именно потому, что выбор у неё был не слишком приятным. Семья для женщины значила куда больше, чем личные возможности. Пока у него вообще ничего нет, это решение имеет шансы на реализацию. Как только он встретится с Ллай или проведёт свою первую операцию с "Морной", всё станет куда хуже. Либо сейчас, либо — никогда. Тяжелый вздох и кивок. Сейчас.

.

В транзитном центре было пусто. Средина дня, все прибывшие разбежались по своим делам. Жук подумал, что и у него определённо есть чем заниматься.

Койла на Синти не оказалось. Знакомая гид была занята с клиентом. Кто ещё из знакомых мог ему что-то умное посоветовать? Нет. С начальником гауптвахты Жук общаться не хотел. А вот с офицером у которого он подписывал свой контракт, так вполне можно было поговорить. Тем более, что его мешок с вещами так и лежит там в хранилище. Ничего ценного в мешке нет. Банковские карточки он может восстановить, оружие неудавшихся налётчиков ему сейчас не требуется. Стоп.

"Левир. Требуется карман небольшого размера для оружия под правую руку. С быстрым доступом".

"Есть свободное место. Потребуется практическое занятие по управлению".

Сухо и конкретно. И почти без эмоций. Жук тяжело вздохнул. Прежняя жизнерадостная цепь была бы ему сейчас очень кстати. Но... он справится и так. Быстрый взгляд на статусную строку входящих сообщений. Пусто. Вот и хорошо.

Подходя к стойке дежурного адепт подумал, что может и не потребуется ехать в вербовочный центр? Дежурный офицер в таком месте, как это, вполне может рассказать всё, что требуется.

— Добрый день. Мне требуется консультация по источникам... альтернативного снабжения.

Дежурный, если и удивился, то на нём это никак не отразилось.

— Вопрос понятен, но... наши постояльцы обычно подобными вещами не занимаются. Не уточните вопрос? Вас, судя по всему не личное оружие интересует?

Постоялец кивнул. Чтобы получить требуемый ответ, требуется задать правильный вопрос.

— Источники поставок новых атмосферных модулей и снаряжения для наземной группы. Корабль новый и ожидать очереди сейчас не самое хорошее время.

Офицер задумался. И кивнул.

— Консультацию я вам не дам. Но. У меня есть для вас вполне приличный консультант. А ему я сообщу ваш номер и он свяжется. Вот... его номер для местной связи. Чтобы у вас не возникло ошибки.

Консультант отзвонился моментально. Уточнил вопрос и назвал стоимость услуг. Через пятнадцать минут Жук уже сидел в знакомом кафетерии на первом этаже Центра координации и слушал пожилого офицера. В том, что этот человек служил всю жизнь, сомнений не возникало. На нём даже обычный штатский костюм смотрелся как военная форма.

— Никогда не думал, что мне будет скучно. Но, оказалось, что так бывает. Толкаться без дела по городу я не привык. А консультации? Самое привычное занятие. Итак. Что именно вы собрались приобретать?

— В идеале — полный комплект нового снаряжения для наземной команды лёгкого крейсера.

— Название скажете?

Жук пожал плечами.

— Знак поднимай и... поехали.

Консультант потёр ладонями.

— Отлично. Задолбали всякие проходимцы, не поверишь.

.

Три места официального снабжения и одно — коммерческого. Круг был пройден быстро. Ничего нигде нет. Все поставки на ближайшие шесть месяцев — только по разнарядке Узлового. И самое отвратительное, что в этих местах действительно ничего не было. Физически. Ни излишков, ни остатков, ни коммерческой линии.

— Ух. Сейчас проверим ещё одно место. Да быть такого не может, чтобы я не нашел... хотя бы наличие. Как ты это будешь выбивать, это уже твой вопрос.

Глаза у консультанта загорелись. Жук с улыбкой наблюдал за отставником. Интересный кадр.

— Во-от.

Тридцать минут молчания принесли результат.

— Под Знак сообщаю. Информация только для служебного использования. Блок наземного снаряжения и атмосферные модули. Свежая доставка без заявки на распределение. Ремкомплекс Семьи Грей. — Консультант хмыкнул. — Вот уж не знаю, как договариваться с... этими. Но у них всё есть, впрочем, они же половину всего что приходит и изготавливают на своих предприятиях. Так что было бы странно, если бы не было.

Отставник с наслаждением потянулся и... резко обеспокоился.

— Ё-о. Скоро внучка из Университета вернётся. Это я с тобой... засиделся.

Жук оплатил консультацию и ещё минут десять сидел в одиночестве, переваривая приятные ощущения от разговора.

.

"Доброго времени. Моё имя Алекс то Даги. Я сотрудничал с вашим представителем на Тевитан. Там меня знают как Тима".

Пауза была продолжительной. Но к методам работы этой семьи Жук привык ещё в первоё своё общение с Грей. Проверят, свяжутся с Тевитан. И только потом он сможет о чём-то поговорить. Иначе потребовалось бы топать ножками, поднимать Знак и проходить процедуру полного собеседования.

"Не уходите с линии. У вас... сложная биография и высокие допуска. Проверка займёт какое-то время".

Ещё пара минут.

"В чём заключается ваш вопрос"?

"Я нахожусь на активном контракте. Текущая должность — координатор наземной группы ЛК"Морна". Есть необходимость в закупке нового снаряжения и четырёх атмосферных модулей для комплектации моей группы".

"Принято. Вопрос я передам соответствующему человеку. С вами свяжутся".

И всё? Жук потёр виски. Остаётся надеяться, что здесь Грей работают так же, как на Тевитан. То есть, ему действительно перезвонят. Причём сразу, как только будет результат по его вопросу. Адепт слегка расслабился и осмотрел уже знакомый угол полутёмного зала. Всё точно так же, как во время первого визита. Своего рода неформальная приёмная. От силы десяток человек, причём все заняты делом. Он покрутил пустой стакан и решил, что... достаточно. На поверхности Синти с ним могут связаться в любом месте.

В этот день больше ничего интересного не произошло. Жук вернулся в свою комнату, вышел поужинать. Затем приплелась вялая тушка Клами, с которой потребовалось работать... массажисту. Подготовку здесь давали в максимуме.

Затем спутница воскресла ровно на пятнадцать минут. Поужинала и ушла спать к себе. У неё свободных промежутков в расписании не наблюдалось.

Уже лёжа на кровати Жук подумал, что надо бы покрутить вопрос с этими странными волновыми проблемами. Подумал и... уснул.

.

Утро было прекрасным. Клами буркнув что-то о избыточно заботливых командирах, умотала на свои тренировки, а сам... избыточно заботливый, поинтересовался наличием спортивного комплекса и получив требуемые указания администратора отправился на утренний сеанс физкультуры. Задыхаться во время бегов по пересечённой местности ему очень не понравилось. Пусть и местность и все симптомы были виртуальными, но его собственные характеристики брались с реального организма. Этому симулятору Жук верил.

— Бедные старые кости... измученные долгой службой мышцы... — Сейчас эта когда-то привычная жалоба во время утренней пробежки вызывала только мечтательную улыбку. Тело было послушным и бодрым, несмотря на все позавчерашние подвиги. Через некоторое время он вошел в ритм и мысли переключились на актуальную проблему.

Независимо от дальнейших действий, синее требовалось выводить в рабочее состояние. Гвери рассказала об этом совершенно доступно ещё во время первого урока. Кроме того, Жуку казалось, что взгляд Жиля несколько... романтичен. Пусть он и полный мастер с огромным опытом, но его цвет находится на одной из нижних ступенек иерархии. И далеко не со всеми аспектами практики он сталкивался. Желание получить ВСЁ, это весьма опасное желание. Значит, перед инициацией на синем он спросит у специалиста его мнение.

.

К его удивлению, сегодняшняя встреча с СК была совсем короткой. Они уточнили некоторые вопросы и Теннон сказала, что на ближайшее время информации у неё достаточно. Основной интерес представляют конкретные моменты, но к ним СК будет готов перейти только дней через десять. После сбора собственных баз данных и установки требуемых дополнений.

— Есть ещё один актуальный вопрос Теннон. Как заполучить на ЛК"Морна" качественный имитатор для подготовки бойцов?

Теннон изобразила нечто похожее на растерянность.

— Почему тебя беспокоит именно эта тема? Занимайся инициацией, в дополнение к нашей работе, как мне кажется, обучения волновой практике более чем достаточно.

Жук хмыкнул.

— Мы с тобой дойдём до определённого момента, когда потребуются детали. Живые детали о происходящем вокруг. Информация о действиях противника тоже потребуется и такую информацию далеко не всегда дадут твои сенсоры. Значит я пойду ножками в указанное место и принесу из него недостающие кусочки информации. Таков обычный процесс. И для того, чтобы я быстро принёс требуемое, мне потребуется инструмент. В качестве инструмента у нас будет "Морна" с хорошо снаряженным и подготовленным экипажем. Обеспечив подготовку сейчас, уже через неделю я увижу её начало, а через месяц, когда потребуется работать, у меня уже будет требуемый инструмент. Через шесть месяцев этот инструмент сможет работать и без моего присутствия. Но основную работу должен делать именно я и именно сейчас. Хотя бы потому, что это мне требуется инструмент. И кроме меня никто не представляет точно, как он должен будет работать.

— Именно "Морна"?

— Она менее ценна в других областях возможного применения. Качественную защиту планеты она вряд ли обеспечит. Захват рейдера ей проводить нечем. В составе охраны колонны войск место найдётся любому кораблю.

СК выслушивала человека, который даже не открыл в собственном квалифе некоторые из основных специальностей. И — да, большинство его выкладок соответствовали положению. Это было непривычно. С неспециалистами СК работали крайне редко. Теннон решила проверить статистику по подобным людям. Они очевидно полезны. Те, кто не знает традиционных путей, находят собственные. Далеко не всегда найденные способы решения задач хуже стандартных.

Размышления Теннон прервал входящий вызов её гостю.

— Жук, что у тебя за дела с генералом Доту?

Адепт напрягся. Доту? Генерал? Стоп.

— Невысокий такой ратху из представительства Грей на Тевитан? Ну да. Я вчера дал Грей запрос на покупку снаряжения для "Морны". Очевидно, это оно и есть.

— Почему ты не обратился к координатору Данеги?

— Если бы этот вариант не дал результата, то обратился бы. И, очень мне кажется что ничего бы не получил. Скорее всего, был бы другой корабль с готовой наземной группой.

— А для тебя-то какая разница?

СК действительно было интересно. С её собственной точки зрения все люди были одинаковы. Стоп. ПОЧТИ все.

— Теннон, это — люди. О них требуется заботиться. Я могу это сделать. И меня устраивает именно "Морна" и именно та команда, которую я отбирал на неё.

— Ладно. Разговаривай с Доту. Ратху не самые терпеливые собеседники.

Жук подумал, что если уж СК так говорит, то... надо общаться.

— Слушаю, Доту.

— Доброго времени. Твой заказ требуется обсудить. Сегодня. Вечером я уйду с Синти и сделать это станет сложнее.

— Через час я выйду из капсулы. Где тебя искать?

— Ты сейчас в "Полигоне"? Через час младший выйдет на главную транспортную площадку комплекса и приведёт тебя ко мне. Так нормально?

— Конечно.

.

.

Домой Жук вернулся поздно. Встреча с Доту заняла много времени. Заказ? Всё обсуждение свелось к выбору позиций из списка и уточнению порядка оплаты. Жук бы с удовольствием покопался в списках Грей прямо сейчас, но Доту ему не дал такой возможности. На текущий момент — только основной заказ. Поставка необходимого снаряжения для боевого корабля Патруля срезала цену так, что Жук удивился. Но ему объяснили, что в этом случае — доплатит Синти. Точнее, в свою очередь срежет либо налог, либо плату на сырьё. Новое оружие и техника требовались кораблям прямо сейчас, а вот системы сбора средств только начинали работать и денег банально не хватало.

Затем выяснилось, что сам Доту пришел сюда только ради встречи с ним. Генерал и занял своими расспросами всё время вплоть до момента, когда сам отвалил обратно на Тевитан. Его интересовало то, что Жук узнал на планете во время путешествия по разделительной полосе. Причём сборки на бумаге ему было мало. И вопросы у него были совершенно определённого направления. Кто-то напал на предприятие Грей. Теперь этому "кому-то" на Тевитан станет мало места. Без всяких сомнений.

Десяток таких торговцев и на Тевитан планетарные войска не потребуются. Торговец? Смешно. Генералом его знакомого прозвали определённо не зря. Пусть у ратху генерал — это скорее координатор чем военный чин. Впрочем, эти представители прямоходящих двуногих не особенно разделяли мирную жизнь и войну. Так оно, в принципе и было, но такое отношение для Синти привычным не станет. Не тот накал страстей. Кто-то где-то воюет. Да, и что? Жуку не хотелось представлять себе условия, которые вынудили ратху стать именно такими.

Клами повторила вчерашний подвиг и явилась поздно. На этот раз усталая тушка спутницы была изрядно помята.

— Рукопашка. Ненавижу. — Клами могла бы ничего не говорить. По выражению её лица всё было ясно и без слов.

После ужина Жук с помощью Левир обработал часть ушибов, убрав самые болезненные места. На кровать спящую Клами пришлось доставлять курьером. Жизнь стала понемногу терять яркость. От необходимых и полезных действий никуда не денешься. И они практически всегда нудные и тусклые.

.

.

Знакомый синий магистр осмотрел пациента и разочаровано развёл руками.

— Вы используете нейтрал?

Жук понял, что его худшие подозрения начали подтверждаться.

— Мы воюем, магистр. У меня нет возможности искать источники синего там, где их катастрофически мало. Надеюсь вы поймёте причины моих действий.

Да, причины синий понимал. И... нет, это его не успокоило.

— Я предоставлю вам человека. Он достаточно опытен для проведения соответствующих действий. И у него нет моих ограничений... религиозного плана. Извините, но нейтрал для нас — не та энергия, с которой стоит работать.

Адекватный разумный. Вежливый. Жук огорченно вздохнул. В новом мире — новые тараканы. Избежать всех узких мест не получится никогда. Для Синти нейтрал слишком удобен, чтобы от него отказываться.

Человек оказался больше похож на ниила, чем на человека. Но называл себя именно — человеком. Он был куда менее выдержан, чем его старший товарищ, но нейтрал воспринимал совершенно спокойно. Впрочем, его диагноз оказался куда менее оптимистичным.

— Итак. Первое. Инициация возможна и... будет проведена мной. Тут сложностей не наблюдается. В чем наблюдаются сложности? Главное — ваши предположения о постройке универсальной личной структуры соответствуют положению вещей. Судя по всему, только отсутствие практики мешает представлению полной картины.

Как оказалось, если выбрать основой синий цвет, то для успешной реализации универсальной личной структуры, позволяющей оперировать всеми цветами третьего уровня, необходима серебряная нить. Минимум — одна, а лучше — две. Без такого дополнения созданная структура не удерживает равновесия ни по балансу цветов, ни по наполнению основных каналов. То есть — человек со временем теряет возможность управления частью цветов. Либо теряет необходимость оперирования цветами, не поднимающимися в уровне развития. Обычное комплексное плетение использует одинаково наполненные нити разных цветов. Иногда, цвета с низкой энергетикой требуют избыточного наполнения. Возникающий дисбаланс развития исключает такие возможности. Основной цвет развивается быстрее. Из вторичных остаются только те, которые чаще используются. Если не заниматься работой с материалами, то чёрный угасает. Если не отрабатывать часть времени в госпитале или с растениями на плантациях — угасает зелёный. Если равномерно развивать все цвета по составленному графику, то... что ещё такой человек сможет делать, кроме как поддерживать полученные способности, новый консультант себе не представлял. Жук подумал, что искусство ради искусства, это — тупик.

— Теперь второе. Вам описанная картина не грозит. Ваш симбионт успешно отработал заложенную в него программу и подготовил к инициации два основных цвета. Чёрный и синий. Очень толковая идея и совершенно замечательное исполнение. Несущие нити из руона и армирование главных узлов. Должен сказать, что с этим материалом наши конструкции работают куда как хуже чёрных. Получилась в итоге следующая картина. Зелёный и красный цвета фактически блокированы в развитии настолько же, насколько созданы благоприятные условия для синего и чёрного. Подозреваю, что поднять зелёные нити для полноценной инициации помешают закреплённые в текущем положении синие. Я могу сдвинуть синие, но не могу оперировать зелёным. Оставлять синие раскреплёнными... глупо ломать всю великолепно проделанную работу. Мой совет — оставить всё как есть.

Облегчённый выдох Жука заставил консультанта поднять брови.

— Что не так?

— Я рад, что не начал инициацию с зелёного. И благодарю вас за качественную работу.

Синий кивнул.

— Ваше решение?

— Для нас всё остаётся без изменений. Инициация на синем. И... если позволите, ещё одна консультация. После завершения процесса.

— О чём речь?

Жук поднял руку и потёр между пальцев ставшую привычной фиолетовую пыль.

— Хилон? Именно он вас интересует? Хорошо. После инициации обсудим объем и стоимость консультации.

.

Инициация прошла вполне спокойно. Жуку вспомнилось описание одним знакомым врачом стандартной операции по удалению аппендицита. Нудно и последовательно. Без каких либо неясностей или задержек. От и до одним куском. Час времени после процедуры скорее потребовался магистру, проводившему инициацию, чем самому... пациенту.

После достаточно длительного разговора с магистром, Жук впервые искренне пожалел... что у него мало денег. В смысле, что его средства уже разложены по полочкам и на синей полочке денег практически не осталось. На текущий момент резерва средств не имелось, а снимать с других направлений пока нельзя. Если получится взять у Грей модуль орбитальной поддержки, это потребуется оплатить. Дорого, но очень удобная вещь. Инициация на чёрном? Тоже необходим резерв на случай, если появятся непредвиденные потребности. Синий магистр выдавал такие себе лекции, содержащие массу полезной практической информации, которую в Синти взять негде. Плотно, подробно, с примерами и описаниями процессов. И... очень дорого. На артефакт связи Жук выскребал из всех мест по чуть-чуть. Возможность прямой связи именно с этим магистром для него показалась важной. Деньги появятся, это точно. Главное — сохранить возможность получения консультаций. Судя по всему, такие консультации ему потребуются обязательно.

.

.

— Левир? Инициация состоится через минут двадцать. Потерпи немного.

В ответ едва слышно донеслось "угу". Жук сжал губы и посмотрел на дверь зала, где готовилось предстоящее действие. Да уж. Материал из консультации синего магистра несколько подорвал оптимизм Жиля. Мастер пробормотал что-то о разных высокосидящих адептах, которые не делятся важной информацией и махнул рукой.

— Когда создавался Университет, всё виделось совсем по-другому, Жук. Доступность знаний, это очень много.

— У вас подходы старые Жиль. Пригласите того же синего магистра и оплатите несколько добровольцев. Вот вам и открытые знания.

— Да? И кто оплатит визит магистра? Кто оплатит тех самых добровольцев? У меня денег — не хватит.

— Университет.

Жиль скривился и... отправился готовить церемонию. Пациент в свою очередь пожал плечами и подумал, что при таком подходе ведущих теоретиков что может сделать администрация? Люди привыкли к тому, что всё оплачивает государство? И говорят о каком-то прогрессе собственных разработок? Красота.

Сейчас государство и так делает для Университета больше чем может. Жук увидел суммы оплаты красных контрактов для адептов Университета и обалдел. Студентам-малолеткам платят наравне с квалифицированными специалистами армейцами, воюющими половину жизни. Нахрен Университету нужны все те красивые и наверняка дорогие ковры, роскошные здания, импортные декоративные растения? Да и библиотека, которую видел собственными глазами Жук, тоже наверняка стоит безумных денег. Зачем всё это, если нет главного: регулярного пополнения общедоступных знаний?

— Адепт то Даги? Проходите.

Мдя. Что сказать, красиво обставили. В сравнении с голой металлической коробкой в которой проводил инициацию синий магистр, этот зал выглядел роскошно. Четыре адепта в зале. Традиционные ковры и стандартная для Университета старинная мебель. Обалденный наборной паркет с металлическим рисунком. Жук мотнул головой, прогоняя лишние мысли. Не он это создавал и не ему менять. Ему требуется всего лишь инициация на чёрном цвете и он её получит.

.

На этот раз всё шло гладко до того момента, когда Жук покинул луч. Что случилось дальше? Вот этого он уже не помнил. Следующие воспоминания шли отрывками кошмаров. Сначала он висел над грязной ямой на цепи, странно напоминающей Левир. Сил на то, чтобы подтянуться до края не было. Левир бормотала как заведенная — "сейчас, сейчас" и утешающе подмигивала странным зелёным глазом, напоминающим камень из кольца, приготовленного для Ллай.

Затем всё изменилось, он оказался на твёрдой поверхности из уже знакомого блестящего материала, а Левир распадалась на звенья и уже он сам старательно собирал звенья вместе, и бормотал что-то утешительное.

Сцены чередовались и менялись. Когда прошли первые, где всё рушилось, появились более спокойные сюжеты, но менее понятные.

Жук оказался распят на каком-то столе и у него жутко болели руки, а Левир... в стандартном наряде из чёрной кожи, охаживала его плетью и издевательски скалилась сквозь плотную маску: "Ты ведь хотел карманы? Теперь их у тебя будет двадцать шесть". Эта странная цифра и места по которым Левир била плетью отпечатались в памяти намертво.

Затем он пытался схватить рукой странные пятна тьмы, именуемые карманами, а Левир издевательски бренчала звеньями и комментировала: "Не попал. Ещё раз".

.

Тельце адепта хотели поместить в медблок, но зелёный, сопровождавший процедуру, после осмотра сказал, что опасности нет. Сознание пациента блокировано и происходит перестройка вторичной энергетики. На физическом состоянии это всё отразится только как отсутствие подвижности и нормального питания. Сколько продлится? Не более семи дней. Но. Это не исключает ни грамотной сиделки ни готовности к транспортировке в медблок.

.

Мастер Жиль удивил всех. Он со своей маской злобного тирана являлся к новому адепту три раза в день и доводил до нервного шока сиделку, обещая ей, что в случае её недосмотра он превратит в гусеницу нерадивого медика.

После очередного появления мастера являлась зелёный магистр и успокаивала бедную женщину:

— Ну что вы так волнуетесь? Мастер Жиль — опытный адепт, но он у нас не один. Превратит? Ну так мы восстановим. Ничего страшного. Вот, попейте этой настоечки. Очень полезно.

В один прекрасный момент все многосерийные кошмары закончились. Последняя сцена запомнилась Жуку точно так же, как и все, в которых принимала участие Левир, какой бы образ она не принимала. Седой дедушка изрядно похожий на Жиля, но с полностью отсутствующей мимикой, словно он совершенно не привык фотографироваться и боялся направленного на него объектива, едва двигая губами читал лекцию.

— Здравствуйте, адепт. Меня зовут мастер Тонг. Если вы ещё не знаете, это я создал артефакт, который вы используете. Считаю необходимым пояснить только один момент. Этот мир крайне жесток. К сожалению, многие понимают это слишком поздно. Вам повезло. Я надеюсь, что Левир была для вас достаточно хорошим другом. Но. У всего есть предел. И у всего есть цена. Сейчас цена за ваши личные способности — жизнь существа по имени Левир...

Проснувшийся адепт лежал и... ругался.

— Долбаные психологи. Я взрослый человек, мне не требуется объяснять все прописные истины. Черт бы побрал и этого Тонга и его виртуальных учителей. Какого хрена было делить моё сознание на части?

Сиделка наблюдала за странным человеком широко раскрытыми глазами. Ей, честно говоря, было страшно.

Жук отвёл душу и мрачно осмотрелся. Тело было вялым и непослушным. Помещение, в котором он находился, адепт не узнавал.

— СК Теннон предупредили? О том, где я нахожусь и что именно со мной происходит?

Сиделка внутренне сжалась. Демоны бы взяли этих важных клиентов. Кто она такая, чтобы разговаривать с СК?

— Пожалуйста, успокойтесь. Появится мастер Жиль и вы с ним выясните все интересующие вас вопросы.

Пациент кинул и... замер, просматривая сообщения, начавшие поступать в его нейросеть. Ага. Понятно. Здесь все и всё знают. Хоть это радует. Не-ет. Не все и не всё. Сейчас появится старый засранец Жиль и расскажет ему, как это так может быть, что ему не объяснили главного? А он как дурачок спрашивал, откуда взялась Левир и что это такое. Определённо ведь знал старый хрыч? И молчал. Вот.

— На улице тепло?

— Это тропический пояс, господин то Даги. Здесь всегда тепло.

Тропический пояс? Красиво живут университетские деятели. Жук вздохнул и... вместо того, чтобы встать с кровати, плотнее завернул одеяло. И сразу понял, что это, пожалуй, самое глупое, что он мог придумать. Сиделка ухаживала за его тельцем всё время, пока он валялся без сознания. Какой смысл стесняться?

— Как вас зовут? Виран? Виран, принесите пожалуйста мою одежду. И... извините за некоторую неадекватность. Меня преследовали жуткие кошмары.

Сиделка кивнула и вяло улыбнулась. После работы с клиентами Университета это её преследуют кошмары. Жуткие.

.

Домик в котором Жука содержали во время его... отсутствия в собственном теле, был небольшим. Вокруг дома росли местные пальмы с широкими листьями. Аккуратные дорожки и густая трава сочного зелёного цвета. За домом — небольшой бассейн с чистой водой и площадочка с шезлонгами и раскладной мебелью. Завернувшись в простыню Жук ходил от окна к окну, осматривая окружающий мир.

"Жиль, привет. Говорят ты скоро появишься"?

"Скоро? Нет. Я сегодня дежурю. Сиделка доложила, что у тебя всё в порядке"?

Доложила ему. Угу. Жук вздохнул и попытался посмотреть на жизнь более оптимистично. Мастер Тонг был по-своему прав. Возможно в его время от того насколько адепт владел собственными способностями зависела его жизнь. И жестокие методики, которые он применял в своих артефактах, имели смысл. Да, они имели смысл и сейчас. Как бы ни ругал Тонга сам Жук, но его собственное отношение к приобретённому чёрному перешло на совершенно другой уровень. Он просто не позволит себе относиться к этому снисходительно или задвигать в угол обучение. Слишком дорогой получилась плата.

Левир синий магистр назвал симбионтом. Тонг объяснял, что личность Левир собрала специальная программа, обнаружив нового владельца с требуемыми способностями. Да. Собрала из кусочков его же собственных мыслей. Такая личность не могла не понравиться владельцу. Он внимательно относился к её рекомендациям и выполнял все необходимые действия вплоть до момента, когда артефакт, подготовив энергетику владельца давал согласие на инициацию. Стирание, точнее замещение виртуальной личности необходимым минимумом знаний, чем-то напоминало базовую заливку для нейросети. Отсутствие личности работало как в учебниках для продавцов. То, за что ты дорого заплатил, уже не выбросишь.

Принципиально такое объяснение не изменило ничего. Левир было жаль до боли. Но именно такой результат и требовался Тонгу. Ценность вещи, которую ты приобрёл за деньги не сравнить с ценностью того, за что заплачено потерей привязанности.

Жук ещё раз выругался. Грязно. Неприятно и больно. И с этим уже ничего не сделаешь. Требовалось занять чем-то раздраженный мозг. Или тело, чтобы не мусолить неприятные события. Пациент надел принесенный сиделкой набор из лёгкой рубашки и шортов и посмотрел на собственные голые и бледные ноги. Итак, загорать. И... плавать в бассейне. Пока есть такая возможность.

.

Затем Жук валялся на шезлонге под тентом, внимательно следя за временем. В тропиках даже под тентом обгореть можно было моментально.

Выбрав свой лимит, он вернулся в дом и увидел, что сиделка уже собрала оборудование и упаковала его в два кейса с радужными бирочками адресов для доставки.

— Виран? Вы уже уходите?

— Мне сказали, что вы используете имперский комм? Оденьте его пожалуйста. Там вполне приличный диагност. Я сниму показания и если все действительно в порядке, то уеду домой.

Жук привычно потянулся к артефакту и... вместо живой Левир у него всплыло меню на холту.

— Секундочку. У меня изменилась собственная структура. Извлечь вещи из пространственного кармана, боюсь, получится не сразу.

Жук стал вспоминать... и обнаружил, что кошмар, в котором он осваивал работу с карманами, дал вполне реальные результаты. При определённом взгляде на свои руки он видел тёмные точки. Эдакие мутные облачка, которые показывали место привязки кармана. Взгляд перешел на бёдра и на колени. Всё на месте. На уровне бедра зафиксированы средние карманы, на уровне колен — крупные, чтобы объёмные предметы не выпадали с большой высоты. Ниже он пока не смотрел. Хрен его знает чего в большие карманы мог засунуть убитый адепт.

— Двадцать шесть?

— Что вы сказали?

Сиделка с интересом наблюдала за манипуляциями пациента.

— Не важно. Извините, мне потребуется стол. Я не знаю точно, что и где лежит. Да и... встаньте, пожалуйста во-он там. Некоторые предметы имеют приличный размер. Да. Не бойтесь, у меня тут должно быть оружие.

Итак, чем он пользовался раньше? Один карман с бумагой. Карман для карточек, для мелочи, для пистолета, одного из тех, которые Жук отобрал у нападавших. Затем... планшет, аптечка и фляга с трексом. Реактор и конт для пыли. Карман с пустыми упаковками от драгоценностей. Пожалуй и всё. Нет. Ещё в одном кармане были пластиковые деньги. Десять.

Жук напрягся и стал старательно вспоминать, что он забыл. Лист бумаги выскочил совершенно автоматически, лёг на стол и по нему сразу же прокатился карандаш. Значит — одиннадцать. Чистые листы в одном, использованные — в другом. Утилизатор? Это пятно должно быть другого цвета, там находится энергетическая конструкция. Впрочем... вот эта цепочка тонких бубликов из серого тумана и есть карманы для энергетических конструкций. Эти отметки он не считал, поскольку не представлял что с ними делать.

— Пожалуй, нам лучше выйти на улицу. Я тут получил наследство. Вот совершенно не представляю, что там находится. А этот красивый дом совсем не похож на армейский бункер. Неприятности переносить он явно не приспособлен.

После касания очередного пятна шесть меток подмигнули. Жук внимательно осмотрел все видимые метки и коснулся кармана ещё раз. Да, мигающих меток шесть. Это карманы первого владельца. Значит... оставшиеся девять — убитого на Тевитан адепта? Вот это номер! Цепь оказывается ещё и душеприказчиком работает?

— Та-ак. Теперь небольшая инспекция.

Новый слой нейросети открылся вполне привычно.

"Карта для пространственных меток с описанием содержимого".

Название он может изменить потом. И тогда же назначит автоматическое сопровождение собственных действий всплявающими списками.

"Первая метка".

Появилась единичка в кружке из тонкой линии, послушно изменила цвет и побежала, двигаемая глазом. Первый карман помечен. Тук. На раскладном столике появился пистолет и кучка магазинов.

— Угу. Это не мой. А где — мой пистолет?

Сиделка с вытаращенными глазами наблюдала, как из воздуха появляются всевозможные предметы и занимают место на столе и возле него. Жук мрачно подумал, что крупные карманы, пожалуй, в этом месте трогать он не будет. Даже если там просто пыль, то... кто её будет убирать?

Планшетов было три. На двух Жук увидел уже знакомые охранные плетения. Пистолетов оказалось два. Из карманов с двух сторон поясницы на стол вышла пара клинков очень приличного качества. Даже на взгляд такого слабого специалиста, как Жук. Затем появился обычный автомат с соответствующими магазинами, упакованными в пояс. Вещи прибывали.

В конце концов Жук добрался до кармана с собственными мелкими железками и наконец-то надел комм.

— Извините за задержку. Что скажет доктор?

"Доктор" смотрел на груду пластиковых купюр, высыпавшихся из одного камана и качал головой.

— А. Это трофей. Жизни за эти деньги не купишь.

Впрочем, горячую благодарность сиделки Жук купил крупной купюрой. И с удивлением понял, что женщина не кривит душой. Она не была сотрудницей Университета и её работа оплачивалась частной организацией. Как понял Жук, оплачивалась не слишком шикарно.

.

Сиделка ушла достаточно давно и Жук стоял возле образовавшейся кучи хлама, раздумывая, что с этой кучей делать. Голос подошедшего соседа был неожиданным.

— У вас распродажа?

— Скорее ревизия. Добрый вечер. Меня зовут Жук. Я здесь недавно, не подскажете где в этом прекрасном месте можно поужинать?

— Вы из Университета?

Ни тебе здрасте, ни имени своего назвать... Жук старательно напомнил себе, что помимо организованных военных людей, на этой планете живут также безалаберные гражданские. Чего ожидать от этих? Наверное и сам Сол не скажет.

— Это не важно. — И подумал про себя: Семь дней, которые я тут проживу, вполне могу быть анонимным отдыхающим.

Но сосед проявлял удивительную настойчивость.

— Здесь мирное и спокойное место, а у вас я вижу оружие. Это недопустимо.

Жук выдохнул и сделал ещё одну попытку перевести разговор в безопасное русло.

— Многие из нас сейчас работают в красных точках. Там это требуется. Здесь есть ресторан?

— Посмотрите в слое посёлка. — Сосед скривился и развернувшись потопал к ближайшему дому, на ходу озвучивая своё мнение о разном мусоре, который стали селить рядом с приличными людьми.

Жуку внезапно полегчало. Он даже пожалел, что не останется здесь жить. Общаться с этим придурком было бы весело. Адепт хихикнул представив себе неполный набор волновых сюрпризов, которые он может устроить прямо сейчас, даже без сложного обучения.

Но появление соседа заставило активировать тактику на комме. К демонам разные неожиданности. Следующего посетителя Жук заметил вовремя.

— Привет, Койл. Рад тебя видеть.

— И я тоже. Можно я буду приходить к тебе в гости? Классный у тебя дом.

В этом месте Жук осознал, что Койл, это не сосед со сквозняком в голове. И напрягся.

— Сюда? В гости? Дом?

— А что, у тебя на родине нет традиции приглашать гостей в новый дом?

— Подробнее. Про новый дом. Кто выбирал и кто платит за всё это?

Сейчас Жук стал очень похож на Клюя, интересующегося погрузкой в шаттл трофейных продуктов.

Койл поднял брови и рассмеялся.

— Не было времени ознакомиться с писулей Совета Магистров? Читай. Я подожду.

Офицер подошел к столу и протянул руку к одному из планшетов.

— Стоять! Некоторые вещи с активной защитой.

Койл осторожно ткнул пальцем в серую плёнку, преградившую путь его любопытной руке и вздохнул.

— Я тоже хочу. Вот так.

Владелец кучи аккуратно убрал силовое поле.

— Чёрт, извини. Похоже, этот артефакт меня здорово натаскал за прошедшую неделю. О части этого хлама я и не подозревал до последнего времени. Цепь ещё и душеприказчиком работает. По крайней мере в части пространственных карманов.

Жук с сожалением подумал, что он-то пригласит в гости, но вот кормить Койла... да и самого себя, нечем.

— Надеюсь, что ты потерпишь, пока я найду, где тут кормят? В доме пусто, как в стартовом ангаре после продувки. И мне всё же ну очень интересно что это за место и откуда оно у меня появилось.

— Двойная инициация плюс гражданство четвёртого класса, плюс... у тебя там за первый контракт фантики неплохие висят... наши СК любят инициативных.

Койл осторожно умостился на складном стуле и перечислял причины, как он их себе представлял. Но сам хозяин уже поднял из входящих текст извещения.

— Та да-а... фантики. Полная оплата цикла процедур по двойной инициации гарантирует предоставление жилья на территориях закреплённых за Университетом. Гарантирует, это не обязательно предоставляет. А я ломаю голову, ну что ж так дорого-то? Где номер моего риелтора?

— Кого?

— Агента, который меня сюда поселил, вот. Будем искать другие варианты.

Жук подумал, что тропики он себе устроит в любой точке планеты. Один трофейный реактор и три грамотных спеца за неделю превратят участок на Северном полюсе...

— Койл, а здесь есть северный полюс?

Порученец хмыкнул.

— Если тебе нравится мерзлота и миоргу в качестве гостей... то да. Участок ты можешь получить и там.

Та-ак. Понятно. Миоргу это местные полярные медведи. Мысль о том, что там не будет неприятных соседей оказалась неверной. Собственно, на полюс Жук не стремился, но само его наличие... успокаивает. Он покосился на гостя.

— У тебя дело, или?..

— Мой текущий вопрос — твоё состояние.

— Три дня. Пока я двигаюсь не слишком уверенно и... есть небольшие проблемы с ориентацией в пространстве. Остальное в норме. О. Нашел ресторан. С меня ужин. Счас, приберусь.

Ресторан оказался вполне приличным, но Жук ещё раз обратил внимание на то, что ему это место в качестве дома не нравится. Картонные строения, плотность застройки, отсутствие... площадки для шаттла. Нет уж. На таком пятачке он бы жить не хотел. Не даром тут селятся всякие... повелители вселенной.

Ужин прошел весело. Общаться с Койлом оказалось вполне приятно и в таких условиях. Жук рассказал о своих кошмарах и о реакции сиделки на его пробуждение. Они посмеялись. Когда дело дошло до серьёзных вопросов, разговор свернули и решили вернуться в дом.

— Здесь мне не нравится, Койл. Дом из этого места вряд ли получится.

— Да уж. Этот островок смоет после первой же серьёзной доставки с орбиты.

Приятели переглянулись и рассмеялись. Мысли у них определённо были одинаковыми.

— Ну вот. Нажрались, теперь будете орать песни?

Уже знакомая фигура соседа торчала за декоративной оградкой. Жук в который раз поймал себя на желании дать в рожу.

— Вы бы ушли с моего участка? Мало ли чего я могу подумать? Человек я нервный. Воевать, знаете ли, опасное занятие.

Шаркающие шаги и традиционное бормотание. На этот раз Жук даже слушать не стал. Пофигу.

Уже в доме они с Койлом обсудили его следующий визит к СК и... всё. В этом месте Жуку о работе разговаривать не хотелось никак. Рефлекс.

— Слушай... что-то скучно стало. Может дать соседу в морду? Прибудет наряд Патруля... — Жук поднял палец левой руки, а правой быстро нацарапал на послушно выпавшем из кармана листе бумаги "включи тактику".

— Вполне дельная мысль. — Койл хмыкнул и едва заметно кивнул. — Сегодня дежурит Жиль, сразу и посмотрит куда его любимого ученика засунули.

Несмотря на явную постановку беседы, предназначенную для посторонних ушей не в меру активного соседа, Жук озаботился. Жиль? Любимого ученика? Неизвестно чем бы закончилась эта беседа, но тут на нейросеть Жука упала короткая писулька от Клами "Говорят, что у тебя всё в порядке. Ты где"? Затем ещё одна — от Жиля "Сменяюсь. Буду через двадцать минут". Пока Жук встревожено шарил в сети в поисках доставки продуктов, упало ещё одно сообщение "Проводила клиента. Тебя можно поздравить"?

— Коли тоже приедет, как пить дать. Ты всё ещё торопишься?

Приятель закатил глаза и после паузы помотал головой. Очевидно, что появление гида имело для него значение. Сосед давно свалил к себе и разговаривать в картонном доме стало не страшно.

— Останусь-ка я. На всякий случай. Вдруг твой сосед начнёт приставать к безобидной девушке?

День определённо был урожайным. Следующее сообщение заставило Жука вздрогнуть. "Жиль сказал, что ты на Синти. Тим, ты сволочь".

— Похоже, без сюрпризов Жиль просто не умеет.

— Кого-то знакомого приведет?

— Девчушка из-за которой мы и познакомились. С кошкой на теле. Вот её бы я безобидной никак не назвал.

Койл улыбнулся и кивнул.

— С кошкой? Это — да. Ты ещё на кошку её посмотришь.

— Что могло измениться в татушке? — Жук вздохнул.

— Татушке? Тогда... я тебе завидую. Сюрпризы — это хорошо.

— Ладно, пойдём к транспортной площадке. Надеюсь, здесь контейнеры с продуктами не воруют от крыльца?

.

Возле транспортной площадки оказался приличных размеров сквер с лавочками, что весьма порадовало встречающих, потому что ожидать потребуется не менее двадцати минут. Как ни странно, в сквере оказалось достаточно людей, несмотря на позднее время. Многие были знакомы и образовали кучки по интересам. Местный центр цивилизации. Несмотря на все технические достижения этого мира, люди всегда тянутся к себе подобным.

Если Жук был человеком новым, то Койла узнавали часто. Сначала кивали, когда он проходил мимо, затем стали по одному подходить и нести всякую традиционную чушь. Типа — каким ветром... и в таком духе.

Первым появился Жиль. Но появился странно. Вышел на площадке и чуть отошел в сторону, осмотрелся и что-то пробормотал, стоя на самом краю площадки.

Пара, которая появилась возле него, вызвала у окружающих тихий стон восторга. Келон со спутницей. Да. Жук понял фразу Койла о сюрпризах.

— Ну... и кто из вас — Тим? — Ила улыбалась, разглядывая Жука. Вопрос был риторическим. Койл удостоился лёгкого кивка. Келон сидела рядом со спутницей... и тоже улыбалась. Жук понял это совершенно отчётливо.

— Ты восстановился? Класс. Но мне больше нравился тот старикашка с кучей свежих шрамов.

— Ты изменилась. — Жук с удовольствием рассматривал спасённую. Ила словно расправила смятые и выщипанные крылья, превратившись из мокрой курочки во вполне взрослую птицу.

— Сравнивать меня с курицей? Тим, ща в морду дам.

— Я не знаю как называются птенцы орлов женского рода. Шутка... — Жука уже ощупывали на предмет изменений. Жиль с бывшим учеником отошли в сторонку и определённо обсуждали визит келон.

— Эй, что здесь происходит?

Клами выскочила с площадки и была поймана за локоть Жилем. Койл забрал у гостьи вьюк и через пару минут троица уже ржала, наблюдая как к Жуку подошла келон и он изображал ужас перед огромной кошкой, а та осторожно трогала его мягкой лапой.

— Над чем смеёмся? — Откуда появилась Коли, никто не заметил. Впрочем, через мгновенье и она была принята в дружную компанию зрителей. Ила достаточно быстро причалила к компании и даже не особенно выделялась на фоне остальных.

Наблюдать за зрителями Жуку не хотелось. Он был глобально занят.

"Не скажу, что сильно люблю кошек. Извини".

"Люди мне тоже не очень нравятся"

"Невкусно"? — Жук улыбнулся. Вот тогда его и потрогали лапой.

"Ты неправильный".

Тут уж свежеиспечённый адепт от смеха не удержался.

"Кошка с телепатическими способностями... это самое правильное, что я видел в жизни".

"На себя посмотри".

"А что мне смотреть"?

"Два цвета. И вполне видимая способность к мысленному общению. Я не понимаю, откуда"?

Фактически, остальное время Жук объяснял что такое кристаллы с ментальной чувствительностью и как на таких кристаллах один старый козёл собрал модуль для своей цепи. Так бы всё и осталось, но в пределах досягаемости обнаружился более качественный кристалл и цепь его интегрировала в собственную структуру. После инициации уровень связи человека со структурами цепи вырос на порядок. Вот такие пироги.

"Железо, это не интересно".

"Да. Ты — это интересно. Можно тебя погладить"?

Шерсть, такая мягкая на вид, оказалась весьма жесткой с плотным спутанным подшерстком.

"Твоей хозяйке — двойка".

Дальше последовало вполне понятное выяснение кто и чей хозяин, кто кого обязан чесать, как происходит процесс вычёсывания лишней шерсти... и далее. Собственно, актуальные технические подробности. Вот в этих деталях неинтересного просто не не было. Знакомство состоялось.

.

Шествие к дому было весьма длительным. Как бы косо не смотрел на это место сам Жук, но обитателей из Университета здесь оказалось более чем достаточно. Впервые сам виновник торжественного сбора этих людей был доволен тем фактом, что наземного транспорта в этом месте нет. Кучка с гордо вышагивающей в центре келон, то уменьшалась то увеличивалась. Но продолжала приближаться к месту предстоящего торжества.

Собственно Жук считал, что торжества не будет. Всё торжественное, что можно было сказать, уже сказано. Скорее всего народ посидит за общим столом и поболтает на интересующие каждого темы. Сам он как-то с удивлением заметил, что Койл увивается за... Илой, а мастер Жиль прочно прижал за талию гида. Всё это вовсе не мешало ни общению Клами с окружающими, ни разговору самого Жука с келон.

"Ты похожа на нарисованную".

"Это была не случайность".

"И зачем был нужен рисунок"?

"Зачем тебе железка в которую ты говоришь"?

Следующие несколько минут Жук пытался представить себе артефакт связи в виде изображения вызываемого абонента. Мысленной связи. Вполне естественно, что келон только добродушно смеялась над неуклюжими мыслями нового знакомого. Наконец Жук удовлетворил первые позывы любопытства и теперь расспрашивал спутницу келон, вырвав её из цепких рук Койла. Последний косо посмотрел на келон... и повернулся к Клами. Кошка в качестве собеседника его определённо не привлекала.

Ила успешно прошла инициацию и начала учиться. На вопрос о том, что происходит с татуировкой кошки, Ила печально вздохнула. Оказалось, что татуировка давала эмоциональный ключ, позволяющий ей более полно общаться с котёнком келон. После инициации необходимость в каких-то дополнительных функциях была утрачена. Связь с келон и так стала настолько прочной, насколько это было возможно. Татуировка превратилась в то, чем должна была стать изначально: красивый рисунок.

Разговор с Илой затянулся. Они и до всплеска не были хорошо знакомы, а тут ещё изменившаяся внешность адепта. Поговорить было о чём.

.

.

На следующий день Жук спал долго и сладко. Все гости разошлись под утро. Разошлись все, включая Клами. Их с Коли утащил Койл. Жук про себя посоветовал мастеру Жилю быть настойчивее... за что получил одобрительную улыбку Илы. Чёртовы телепаты. Нет цепи, так эти появились. Келон за крамольные мысли его боднула массивным лбом. По — дружески. Ласково. Это она сама так ему... протелепала. Когда он выбрался из окружающей транспортную площадку зелени, все уже разошлись. На площадке осталось только эхо обидного смеха. И келон.

— А тебе, случайно, никуда срочно не надо идти?

"Мне и тут хорошо". — Круглые и почти чёрные в рассветных сумерках зрачки келон насмешливо мигнули.

.

Так вот. Спал бы Жук долго и сладко. С удовольствием. Но уже часов в десять утра, ему на грудь легла тяжелая лапа кошки.

— Му... — Выздоравливающий адепт винтом вывернулся из-под лапы и... упал рядом с кроватью. — Ты чего?

"Хватит спать".

— А может?...

— Мя-а... — Утром зрачки огромной кошки стали почти желтыми на ярком свету. Но остались такими же наглыми.

— Ладно. Щас умоюсь и... ты наверное хочешь есть? Закажем тебе рыбу.

"Я знаю где есть вкусная рыба".

— Во-от там и закажем. — Жук сказал совершенно автоматически, воспринимая келон как самого обычного человека. Разумного. С адекватными представлениями о расстояниях и возможностях свежеиспечённого адепта. Разумного, которому известно точное значение слова "закажем". Сказал... и забыл. Обнаружилось важное дело.

.

В первый раз о своём обещании он пожалел, когда проснулся. В смысле, проснулся совсем. Мыльно рыльные принадлежности были непривычными. Да всё в этом доме выглядело так, словно его укомплектовали только для создания вида. Типа — да, полностью готов и внутри есть всё для жизни. Аккуратно собранные в уголке обломки раскладных стульев упрямо намекали, что такая жизнь — не для нас. Одноразовая посуда в мешке с остатками пиршества. Даже ложек и вилок нормальных в этом доме не оказалось.

— Бардак. Но это всё поправимо.

Следующей проблемой оказалось... отсутствие одежды. Жук печально покачал головой. Перед инициацией он оставил адрес своей комнаты в общежитии, а привезли его тушку вот сюда. Если вещей нет здесь... значит — они там.

— Бардак. Но... и это поправимо.

При попытке чем-то позавтракать оказалось, что в доме по-прежнему ничего нет. Третий раз говорить слово "бардак", Жук побоялся. Мало ли. Он осмотрел в зеркало помятую рубаху и шорты, шаркнул по гладкому полу шлепанцем и поставил диагноз: до первого магазина такая одежда сойдёт. И в следующий раз, продуктами надо запасаться по-взрослому.

— Ну что, пойдём искать добычу? Только первой будет одежда для меня. Хорошо?

Келон согласно муркнула и встала слева.

— Воспитанная де...вочка.

Начатый в доме шаг закончился на рыночной площади крупного города. Людей вокруг было много и говорили они на холту.

.

"Вот. Здесь, говорят люди, очень хорошая одежда".

Жук поёжился в своей тоненькой рубашечке с коротким рукавом. Вокруг гудела ярмарка. И она, судя по тёплым курткам горожан, была... осенней.

— Может мы... вернёмся назад?

На него уставились наглые глаза келон.

"Не будет удачной охоты".

Жук обмяк. Значит, на то, что эта хитрая морда называет рыбой, требуется охотиться?

"Найдёшь одежду, позовешь. Меня тут боятся".

Адепт стоял посреди совершенно незнакомого города в нелепой одежде и шлёпанцах на босу ногу. Рядом с ним ветер играл желтыми листьями на том месте, где ещё мгновение назад была келон.

.

Несмотря на желание громко ругаться и требовать компенсации, путешественник гордо расправил плечи... и сделал ровно два шага, выйдя из узкого промежутка между двумя торговыми местами.

— Куда прёшь?

— К вывеске со словом "Одежда". Отвали.

Как бы не так. Рослый детина с рукоятями клинков, торчащими из-за спины. Толстая кожа куртки, щитки на ногах. Перчатки с накладками.

— Я вообще...то.

Ладонь в перчатке, двигающаяся к лицу была автоматически перехвачена. Дальше уже работали рефлексы.

К валяющемуся на земле товарищу на помощь бросился ещё один, очень похожий на первого. Этот подходил, поводя клинками.

— По-взрослому? Твою дивизию... "Ты не этих случайно рыбой называешь"? Наверное нет. Молчит зараза.

Взмах клинков, скользящий блок. Плёночка синего щита уже заняла своё место вплотную к коже адепта. Ощутимо. Удар такая защита держит не очень хорошо. Значит — только плашмя. Шаг, блок, ещё шаг — труп с изумлённой физиономией. Куртка, нагрудник, какая-то чёрная защита и тело обормота почти до позвоночника было пробито. Жук внимательно осмотрел ладонь. Боевые удары с такой добавкой он провёл в первый раз. Жестоко.

Поднявшийся с земли первый боец взвыл и... повторил судьбу товарища. Ровно в два раза быстрее. Удар в боковую часть клинка, второй рукой в грудь. Теперь Жук нагрудника не боялся. Не тот материал.

— Что здесь происходит?

Адепт отряхнул руку и покосился на висящую на груди подошедшего человека цепь. Бле-е. Ну надо же быть таким тупым? Его собственный документ с достоинством вышел на свет.

— Оскорбление адепта. Ты хозяин?

Подход оказался неправильным. Или... этому человеку не понравилась его цепь? Скорее наоборот, его цепь слишком уж понравилась. Настолько же, насколько не понравился его внешний вид.

.

— Да у вас тут что, гнездо? — После очередной пары атакующих Жук плюнул на традиции и подхватил из кармана автомат. Короткая очередь и брызги камня с мостовой. Нападающие замерли на месте.

— Кто старший?

Старшим оказался достаточно молодой парень с баронской цепью.

— У вас всегда так покупателей встречают? Мало того, что тут дубарь жуткий, так ещё и люди... злые. Целых восемь рож, один злее другого. Не, ты не бледней, я про вот этих... — Человек в странной одежде повёл стволом автомата, указывая на трупы. — Мы ведь не желаем, чтобы их стало... больше? Моего терпения хватит ещё на десяток. Затем я вытащу следующую игрушку и начну понемногу сносить ваш милый, гостеприимный город.

Этот парень с цепью действительно был старшим. И боялся автомата до дрожи в коленках. Жук подумал, что это его счастье, что местные подавители не глушат оружие Баронств. Это оружие. Всё могло быть хуже.

— Я достаточно убедителен? Или... добавить аргументов?

— Достаточно мастер. Мертвецы не нужны никому. Что привело сюда синего адепта?

Жук повернул голову. Да. Этот, пожалуй так просто не сдастся.

— Доброго времени, магистр. Я вот шел купить себе тёплую одежду. Холодно у вас.

— И... у тебя есть деньги? — Магистр насмешливо посмотрел на изорванную в лохмотья одежду пришельца. Тот повел стволом оружия.

— Насколько я знаю законы Лепестков, теперь — есть точно. Вы ведь не возражаете? Вон того и вот.. этого спрашивайте. Они всё видели с самого начала. Сам ничего рассказывать не буду.

Пожилой мужчина в приличном костюме скривился и ладонью показал на автомат.

— Убирай... свой аргумент. Если говоришь правду, заберёшь с... этих, что требуется.

Взаимное представление и... взаимное же удивление услышанному. Нифига себе занесло студента Университета Синти.

.

— Алекс? И что ты забыл на шестом Лепестке, Алекс то Даги?

Жук скривился.

— Проявите терпение, магистр. Разговаривать с вами в таком виде? Не хочу казаться невежливым.

— А восемь трупов, это ничего? — Магистр надулся.

— Ваши люди невежливы, невоспитанны и кровожадны. Это уже ваша проблема магистр Атилер, что они нарушают ваши же законы. Мне показалось, что этот вопрос мы уже закрыли?

Жук подобрал последний кошелёк. Цепь, не смотря на отсутствие хозяйственной псевдоличности, тоже прибарахлилась, выборочно слизывая с трупов кольца и цепи. Впрочем, именно он указывал вещи, которые считал достойными. И в случае с Левир и сейчас. Цепь только поднимала то, что попадало в её собственный формат. Оружие Жуку нравилось... но его красота была сейчас не главным фактором. Достаточно денег.

— Я могу пройти в магазин?

— Больше ничего не будешь брать?

Жук покачал головой. Он сюда не воевать пришел. Ему. Требуется. Одежда. Ну... и позавтракать надо. Когда ещё до пресловутой рыбы доберутся?

.

Продавец был бледным, но на его расторопности страх не отразился. Жук плюнул на всё и отоварился одеждой под завязку. На все случаи жизни. На Синти он без сомнений заменит часть покупок на более удобные и привычные вещи. Но это уже будет потом.

Пока он выбирал и примерял одежду, местный посыльный парнишка, поймав крупную монету, умотал за едой для щедрого покупателя. Инструкция была короткой. Выяснилось, что про пустотный стандарт пищи хорошо знают даже тут. Жизнь понемногу налаживалась.

Аккуратно упакованные вещи отправились в карман, горячее мясо с зеленью, завернутое в местные лепёшки, улеглось в контейнер со стазис защитой, очевидно находившийся в одном из карманов именно для такого случая. Такие контейнеры были куда лучше термоса. Жаль только что маленький размер был редкостью.

Наконец гость осознал, что... не пора ли ему, того? И выходя на улицу услышал за спиной облегчённый вздох продавца. Чего это они?

Магистр всё ещё никуда не делся. Он наверное был таким же неторопливым и основательным как Жиль. Впрочем, причину того, что он никуда не делся, Жук обнаружил сразу. Два тела и две кучки родственников. Пара женщин в не очень богатой одежде и внушительного вида мужчина с мелким и охраной. Вторая кучка была одета побогаче и вела себя свободнее.

— Надеюсь, что мы этот вопрос сейчас решим... — Магистр повернулся к вышедшему из двери адепту и осмотрел его. Внимательно.

— Родственники?

— Два барона. Речь о выкупе тел. — Жук хотел помотать головой, но настроение у магистра было более чем серьёзное. Он глянул на тела. Да. Если он правильно понимает, речь не совсем о теле.

— Уважаемый... — Жук вздохнул. — Вам знаком этот артефакт?

— Да. Именно этот я не видел, но... цепь Тонга не узнать сложно.

— Итак, вопрос. Если в нём нет кнопки "вернуть", то что мы с вами можем сделать? — Жук аккуратно прислушивался к мыслям пожилого человека, которому до... крайней точки надоели все эти скандалы вокруг никому не интересных дешевых железок. Дешевых. Значит вопрос не в самих цепях. — Есть процедура отказа от привязанных к конкретным цепям привилегий?

Магистр удивлённо поднял глаза. И хмыкнул.

— Нормально. Потребуется один официальный визит. Не беспокойся. Я гарантирую твою безопасность. — И сразу же — к ожидающим родственникам. — Завтра утром зайдёте к управляющему Тромме. Титульные знаки будут у него.

Сказать, что это обрадовало родственников, было нельзя. Женщина устало подумала, что снова потребуются деньги. А мужчина решительно приблизился.

— Доброго времени. Из-за выкупа нет смысла беспокоить управляющего. Сколько? — Вопрос был обращён к самому Жуку. Тот поднял палец. И запросил данные на приватизированное имущество. Странно. Цепи были разными по... наполнению. Титульная цепь без имущества и вторая с закреплённым за титулом домом в городе.

— Имя, о котором вы говорите? — Мужчина назвал имя и выжидающе уставился на адепта. Тот равнодушно помотал головой. При всём желании с этим гражданином он сам не разойдётся. — Вам только завтра. Дом потребуется переписать на новый предмет. Это сделает управляющий. За пояснениями обратитесь к магистру. Второй вопрос решается быстрее.

Женщины никакого оптимизма не выказали. Совершенно. Жук смотрел и понимал, что эти к управляющему точно не пойдут. У них нечем платить. А с потерей статуса станет негде жить.

— Мда. Вышел в магазин. Дарни? — Любопытный посыльный неохотно вышел из-за ящиков, за которыми он чувствовал себя гораздо лучше. — Тебе, как ответственному человеку, важное поручение. Вот этих женщин отвести в спокойное место и проследить, чтобы там их покормили. Затем ты найдёшь меня и подождёшь, пока мы с магистром решим вопрос. Доступно?

Подросток важно надулся. И изобразил королевский кивок. Странно выглядит гордо выпятивший грудь пацан с королевской осанкой и... протянутой ладонью. Жук вспомнил, во что ему обошлись его припасы и выкатил на грязную ладонь такую же монету.

— Этого должно хватить. — И мысленно добавил "Сдачу я считать не буду. Но если пожадничаешь"... Мысль дошла до адресата и того пробрало. Читать и передавать мысли умели только келон. Их спутники, изредка тоже получали такую способность. Только они. Посыльный моментально сдулся и пробормотал: — Да, инспектор.

Магистр, услышав последние слова пацана, изобразил каменную маску, богато одетый родственник подобрал своих сопровождающих и аккуратно, но быстро свалил. Даже толпа загудела и стала существенно реже.

— Что-то не так? — Магистр только вздохнул. — Давайте говорить вслух, уважаемый. Я в этом месте чужой человек. Сейчас натворю вам проблем... мне это не интересно. Что за "инспектор"?

Зеваки уже расходились. Собственно, на площади, заставленной торговыми столами, меньше людей не стало, но пропал очевидный интерес к происходящему в этом уголке пространства.

— А где ваша Спутница? — Жук прозрел. Твою мать, ну надо же так вляпаться? Келон. Это в Университете Синти она всего лишь интересная разумная кошка. А в этой вот дыре на Шестом? Да, на Шестом лепестке, она символ Королевской власти.

— Мне очень интересен этот вопрос, магистр. Поверьте. НО. Где тут продают цепи?

К удивлению Жука магистр только улыбнулся.

— Продают?

.

Всё оказалось не так просто. Цепь с титулом в магазине не купишь. Так что к управляющему местного графа топать придётся. Хлопотно. Но это минимум две человеческих жизни. Вот таких, реальных. Бросить всё как есть Жук не смог.

Пришлось ожидать, пока вернётся посыльный и скажет где оставил родственниц погибшего. Затем ловить мелкого засранца ещё раз и озадачивать... рыбой. Работа — работой, но кормить собственное средство передвижения было необходимо. Вот свалит она и что тогда делать?

Адепт уныло смотрел на длинный ряд с характерным запахом. Хрен его знает, что эта хитрая морда будет есть. И будет ли вообще.

"Охоту надо немного отложить. Есть небольшая работа у меня и большо-ой выбор свежей рыбы для тебя. Чтобы не скучала. Даже не знаю, какую лучше купить"...

Ш-шух. Да, появление келон Жук чувствовал совершенно точно.

— Надеюсь в этом ряду есть то, что сгодиться для тебя?

"Есть перед охотой? Смеёшься"?

— К статусу Королевского представителя, дорогая, не только всеобщее уважение прилагается.

"Тебя никто не заставляет это делать".

Правильно. Жук на секунду замер. И потрепал левой рукой шерсть на холке келон.

"У меня пока нет сейфа, в который можно отправить совесть. И забыть ключ".

И вслух добавил:

— Иногда это чертовски неудобно. Так что смотри, что тебе подходит. Говори мне, я покупаю и только тогда ты берёшь, процесс ясен?

"Сложно".

— Да ну тебя, сложно купить пару рыбин? Чему вас вообще учат в ваших... школах?

"Вот. Ты и будешь моей школой. Я выбрала".

Схватиться за голову помешало только откровенное любопытство окружающих. Ну что ж ему так везёт-то? Прямо как утопленнику. Впрочем, сейчас надо отсюда выбраться.

— Значит что? Слушаем учителя. Первое. Живые разумные важнее любого развлечения. Охота, это важно, но это будет очень приятно только тогда, когда охотник будет знать, что все его собственные дела в порядке. Правильно?

"Угу".

Келон шла мимо ряда быстро. Смотреть на вываленные груды рыбьих тушек ей не требовалось. Она точно вышла к источнику вкусного запаха. Скромный мужичок перед двумя закрытыми ящиками. Келон остановилась. Пачкать чистую попу о грязную мостовую кошка не собиралась. Чай не служебная псина. Жук подошел и кивнул.

— Привет. Что у тебя?

— Квосы. Восемь. Семьдесят красных за единицу.

"Ты такое уже ела? Показывай как это должно выглядеть".

Да уж.

— Люди не называют это рыбой. Они называют это — крабы. Пары хватит?

— Э... уважаемый, я не буду открывать ящик здесь.

Жук вздохнул и посмотрел на крепкие, обитые железными полосами, продолговатые коробки. В них определённо что-то возилось. Тактика комма показала три живых существа в крайней коробке.

— Вот этот. Тут три? — Хозяин товара удивлённо кивнул. — Быстро бегают? — Ещё один кивок. — Две рули с ящиком.

Хозяин попытался изобразить возмущение, но покосился на келон и вздохнул. С тем, кто читает мысли особо не поторгуешься. Две монеты к розовым ободком, они же — рУли перешли к рыбаку. Или — охотнику? Тот потёр полученные монеты о край второго ящика и пробормотал:

— Они плетениями не глушатся чувак. Просто помни об этом.

— Счас посмотрим. А как насчёт полицейского станнера? — Железка выпала из кармана некрасиво. Что она делала в запасах, Жук не знал. Завернул в пластиковый пакет и оставил там же. Сейчас обрадовался, что не выбросил. Поднял неуклюжий пистолет из грязной лужи и похвалил себя за предусмотрительность. Пакет оказался очень кстати.

Тс-с-тук-тук. Прямо через кулёк. В стоящем за ящиком баке всплыла рыба. Кверху пузом. Надо было мощность меньше сделать. Но шорох в ящике послушно затих. Технология, это вещь. Впрочем, уже через минуту, пассажиры этого вагонзака разбушевались с новой силой. Ящик стал стонать и жаловаться на судьбу. Но полосы оставались на месте и желания отпускать заключённых не проявляли.

— Та-ак. Милая, ты... вот на ЭТО собиралась охотиться? Очень хорошо, что мы можем опробовать оружие. Ну и как нам их отсюда вынимать?

— Крепкий молот и быстрые руки. Удар в панцирь ближе к голове. Если удачно попадёшь — он на пару минут оглохнет. Сеть они не рвут, только заматывать надо плотно. Может порезать клешнями. Единственная проблема — бегают твари быстро.

Жук не торопился. Когда ещё живой специалист по... этим, встретится. После подробных расспросов он пришел к выводу, что обычная штурмовая винтовка с бронебойным патроном обязана пробить панцирь. Конечности можно отрубить обычным хорошим топором. Ничего особо неприятного. Если не подставлять под клешни руки и ноги. Автомат, скорее всего панцирь не пробьёт, но всяко лучше молота будет. Так что, ничего необычного.

— Купим... хороший топор, и дело — в шляпе. Но. Сначала найдём место, где твой завтрак не разбежится по дырам и мне не потребуется его вытаскивать.

Глухой дворик с каменными стенами и крепкой дверью нашелся быстро. Топор пришлось искать куда дольше. То, что в конце концов Жук купил у местного оружейника, оказалось действительно Вещью. Дерево рукояти больше напоминало металл, а уж уплотнённое плетениями лезвие Жук мог разглядывать бесконечно долго. Мелкая вязь рисунка завораживала.

— Так, мы уже целый час здесь околачиваемся. Давай всё же тебя покормим и займёмся нашим вопросом. Время уходит.

.

Место для завтрака келон нашли достаточно просто. Тот же посыльный сказал, что есть такое и привёл к воротам одного из городских домов неподалёку.

Хозяином дома оказался очень вежливый мужчина. Мысленно он ругался на нарском, но на его общении это никак не отразилось. Ему не нравились забавы его родителя, устраивавшего бои животных. И глухой дворик, в котором ничего нормального не устроишь, ему тоже не нравился. Но когда Жук ему по секрету сообщил в чём дело, тот с неохотой согласился сдать на часик внутренний двор своего дома.

Ящик с крабами доставили на шершавые плиты двора, внушительная дверь закрылась. Хозяин удивлённо посмотрел на гостя.

— Оно что, всё в ящике?

Жук вздохнул и, глядя с балкона вниз подумал, что... ему самому надо плотно поесть. Но сначала требуется убедиться в том, что завтрак от молодой кошки никуда не денется. Когда рядом с ящиком вышла келон, хозяин дома совершенно успокоился и оставил гостя приглядывать за процессом.

Келон обошла двор и убедившись, что дыр нет, на удивление ловко открыла защёлки крышки.

Первую порцию собственного завтрака Жук проглотил моментально. Собственно, заметил он это только после того, как попытался откусить кусок салфетки, в которую завернул импровизированный бутерброд. Крабы не просто быстро бегали, они ещё и быстро летали. И вообще, троица шустрых созданий в крепких панцирях закончилась слишком быстро.

Кошка оказалась фантастически ловкой. Волейбол из крабов в исполнении единственного игрока, зрителя впечатлил. Какой там молот? От удара лапы бедняги впечатывались в стену с таким грохотом, словно приличного размера снаряд из древней пушки. К чести стен требуется отметить, что они были действительно крепкими. Были и другие попутные мысли, но восхищение ловкостью спутницы закрывало всё. Когда последний бегун лишился конечностей, келон облизнулась и посмотрела на спутника. Мощный панцирь для неё был слишком серьёзной преградой.

Хлопот даже вокруг обездвиженных крабов хватило. Жук обновил топор и вскрыл панцири. Обухом разбил массивные клешни и фаланги ног, которые оказались слишком крупными для келон. Кошка съела всё мясо из панциря и часть раздробленных конечностей вместе со смятой в кашу шелухой тонких пластинок брони. Облизнулась и жалобно вздохнула.

— Э-э нет, дорогая. Твоя стройная фигура сейчас превратилась в мешок для корма. Мы уже знаем, где и что покупать, так что — в следующий раз. Хорошего много не бывает. Не уходи. Я посмотрю твои лапы. Больно?

"Ничего страшного".

— Да-да. Но посмотреть не помешает.

Царапин и разрезов оказалось более чем достаточно. Жук аккуратно всё почистил и залил самые крупные порезы клеем из аптечки. Похоже, это всё-таки была охота.

— Аккуратнее надо.

"Я бы посмотрела на тебя".

— С меня местных зверьков хватит. И потом... — Адепт устало выдохнул. — Добычу принято есть. А я вот совсем не уверен, что мне подходит местная пища. Вот в таком вот разрезе.

.

К моменту, когда Жук в сопровождении магистра добрался до управляющего, ему не только шутить, ему даже двигаться уже не хотелось. Инъекции комма снимали боль в мышцах, но остальное они не убирали. Не надо было ему ни выходить из дома, ни пользоваться синими щитами. Навыки привитые цепью на состояние энергетики внимания не обращали. Надо щит, р-раз и он висит. Могу или не могу? Неважно.

— Управляющий занят. Завтра к обеду подойдём.

Жук посмотрел на магистра.

— Будьте так добры, передайте управляющему, что у меня очень плохое настроение. Если я в таком настроении пройду с келон по городу, то хлопот у управляющего добавится изрядно. Да и лично к нему могут появиться вопросы. А келон... вы ведь понимаете, что я ей не управляю? Скажет, — Жук скривился, — "очень плохо" и... привет. А так, мы быстренько закроем вопрос и я уйду из вашего замечательного городка.

Жук хотел сказать "уйду и забуду", но... язык не повернулся. Не забудет он.

.

.

Домой Жук добрался поздним вечером. Устало подумал, что надо бы почистить одежду, разобраться с кучей крабовых запчастей и дополнить собственный походный набор. Но закончилось тем, что он отписался на встревоженные послания друзей, дождался курьера с объёмным пакетом покупок и вымыл с шампунем келон. Прямо в бассейне. Вытер подопечную одним из купленных полотенец и поселил на толстом коврике в зале. Мытьё в исполнении спутника, кошке понравилось. Она немного постройнела, но осталась такой же ленивой и медлительной как и сразу после еды. Очень хорошо погуляла.

Когда Жук вышел из душа и завернувшись в мягкий халат, проведал келон, оказалось, что уставшая спутница спит, растянувшись во весь свой не маленький рост.

— Молодец. Хорошая прогулка получилась.

Очередное сообщение, полученное из планетарной сети можно было назвать долгожданным. На Синти вышла "Морна".

.

Кошек выгодно кормить крабами. Жук вернулся с пробежки и с улыбкой смотрел на лениво валяющуюся в тени дома келон.

"Не так уж и вкусно. Но очень полезно".

— Да-да. Это ты мне сейчас рассказываешь. А вот когда ты первый раз смотрела на ящик, ты думала совсе-ем другое. Да и трескала ты эти самые, не очень вкусные... извини.

Входящий запрос. Жиль.

"Доброе утро, Жиль".

"Когда ты появишься в Университете"?

"Не сегодня. Пришел мой корабль. Сейчас гляну, что риелтор притащит и побегу прояснять... некоторые моменты".

"Тебе дом всё же не понравился".

Жук с сожалением осмотрел видимую часть дома. В ней ничего не изменилось.

"Нет, не понравился". — И сразу же сменил тему. — "Завтра будет график работы с СК и обязательные мероприятия на "Морне". Притащу всё к тебе. Мне надо начинать обучение".

"Именно это меня и интересует. Будет вечером время, свяжись".

"Принял".

.

Ожидаемого человека ещё не было и Жук, освободив место в зале, выложил отдельными кучками содержимое карманов. Внимательно всё осмотрел и со вздохом полез в сеть. Обувь, снаряжение, оружие и контейнеры. Пайки и утварь для приготовления пищи. Сигнальные ракеты и прочий стандартный хлам. Вот уж неясно, как планировал собственные действия последний владелец цепи. Возможно у него было куда больший набор волновых конструкций. Но самому Жуку работать потребуется уже завтра и не исключено, что уже завтра он почапает на одну из планет с ситуацией, похожей на Тевитан.

Помимо всего прочего, этот дом ему не подходил по объёму. Совершенно не устраивал с точки зрения безопасности. Работать ему потребуется с СК. Значит, в его доме нужна хорошая аппаратура для мощного канала в планетарную сеть. Защищённого канала. Плюс хранилище. Плюс оружейная. Плюс, недалеко должен быть чёрный источник.

"Этот хмырь снова топает к твоему дому. Я его шлёпну".

"Стоп. Это моя территория. Мне такое не интересно. Только в случае прямой угрозы жизни".

И... место, где он будет жить обязано быть СПОКОЙНЫМ.

.

Жук вышел навстречу человеку, который уже стоял на краю могилы.

— Доброе утро.

— Я хотел бы напомнить вам, что это место...

Келон подошла и по-свойски облокотилась на бедро Спутника. Тот вздрогнул от дружеского жеста и напряг мышцы. Кошка была куда тяжелее любого человека.

— Это территория Университета. Вот это прекрасное создание — келон. Она разумна и имеет телепатические способности. Что хуже, достаточно негативно воспринимает постороннее вмешательство в личную жизнь. К чему это всё? Если вы приходите сюда, то у вас обязаны быть не советы и не предупреждения. Совершенно законные претензии, которые вы смогли бы предъявить в суде. Иначе вас пришибут. Как вы должны знать, в таких случаях принято считать, что келон всегда права.

Жук с трудом договорил свою короткую лекцию и выдохнул. Сосед может знать про келон, а может и нет. Так что озвучить всё необходимо. Под запись. Сколько он сам пробудет в этом доме, не важно. Этот хмырь может стать трупом в любую секунду. Жук конечно зол на него, но не до такой же степени?

Сосед был бледным как стена.

— Извините. Но мне сказали, что вы будете продавать свой участок.

— Даже если такое произойдёт, то вы обратитесь в Университет. Своими участками распоряжаются только они. Вы сотрудник Университета? Нет. Кто-то из родственников работает там? Нет. — Жук автоматически продолжил задавать вопросы и... сразу же получать ответы. Он впервые почувствовал всё удобство работы со Спутником. Все мысли этого человека были открыты, до самой последней глупой идеи о способе... интимные подробности соседа его не интересовали. Слава Солу.

Сосед молчал. Жук подумал, что ему лично плевать кто и где живёт. Но есть правила Университета. А коль уж они есть, то нельзя допускать, чтобы одни их выполняли, а другие — нет.

— Кто из вас Алекс то Даги?

Жук обернулся. На дорожке стоял военный с кейсом. Курьер с Узлового?

— Лейтенант Алекс то Даги. Слушаю.

Сосед воспользовался случаем и зашуршал к себе. Уходи. И постарайся не попадаться на глаза. Шаги ускорились. Как приятно, когда мысли не требуется озвучивать при посторонних.

.

В официальном пакете с Узлового ничего неожиданного не было. Изменение условий контракта. Согласование состава оперативной группы нового направления. Сопутствующие вопросы. В два часа дня у него встреча на Узловом Синти. Должен успеть.

К приходу человека, занимавшегося распределением участков, Жук успел получить доставку и перепаковать половину собственных карманов заново. В принципе, уже можно было жить. Обнаружился упитанный мешочек с монетками как две капли воды похожими на ту, которую он подарил библиотекарю. Кошелёк первого владельца. Два толстых вьюка из нижних карманов Жук всё ещё не разобрал. Они были хитро опечатаны и прошиты металлической лентой. Как их правильно вскрывать, он не знал, возиться с высыпавшимся содержимым сейчас времени не было. Наверняка потребуется прогуляться и посмотреть другие участки. Лучше бы это не откладывать в долгий ящик. Значит, дома оставлять ценные предметы он не будет.

— Доброе утро. Правда прекрасное место?

Адепт посмотрел на парня, стоящего на дорожке возле входа на участок.

— Для отпуска. Короткого. Великолепное.

— Да ну? Вы собираетесь сидеть на Синти постоянно?

Жук хмыкнул и посмотрел на ситуацию по-новому. И... покачал головой. Даже в таком разрезе это место ему не понравилось.

— Представьтесь, пожалуйста?

— Вирер, администратор Университета.

— Доброе утро Вирер. Боюсь, что следующие несколько лет я буду находиться на Синти больше, чем где-либо ещё. И при всей приятности этого места, СБ Узлового сюда ни связь, ни ВМ не поставит. Хотя бы потому, что некуда.

Администратор стал менее радостным, но особой печали в его взгляде не появилось. Это его работа.

— Жаль. Тут действительно удобное место. Будем смотреть весь список или у вас уже есть определённые требования?

— Проходите. Я не представляю себе, из чего выбирать. Рискнёте выпить кофе моего приготовления?

Вирер спокойно прошел через дворик и покосился на чёрную тень келон, устроившуюся в тени дома.

— И вам доброе утро, госпожа келон. — Он кивнул собственным мыслям... и спокойно прошел дальше. — Мда. Я начинаю представлять себе размер вашего неудобства. После появления на Синти келон, были достаточно характерные проблемы с соседями. Все ещё целы?

Жук немного успокоился. Администратор, похоже, был вполне нормальным человеком. Хотя, что на Синти считать нормальным? Возможно и сосед его был вполне нормальным. Но.

— Давайте я вам скажу, что плохо в этом месте. — Жук аккуратно засыпал в высокую джезву молотый кофе и начал ритуал. Гость осмотрел ряд вьюков из разной ткани, выстроившихся возле стены. Старых и новых. Военных и самых обычных, для переноски туристического снаряжения. Этот ряд заканчивался кофрами для винтовок. Вся выставка выглядела на фоне аккуратных стен и лёгкой мебели... несколько чужеродной.

— Тут мало места?

— Да. Мало места, некуда посадить шаттл, негде поставить узел планетарной связи.

Гость уже выложил из кейса планшет и что-то в нем искал.

— В ваших данных не было ничего о текущей работе на Узловой Патруля. Впрочем... и сейчас нет. — Вопросительный взгляд.

— Когда потребуется такое подтверждение, оно у вас будет. Но мне кажется, что его не требуется. — Жук снял с небольшой плитки посуду и с удовольствием наблюдал за тем как медленно опускается шапка кофейной гущи. На Синти можно купить всё. И кофе, и сигареты, и даже часть натуральных продуктов самого знакомого вида. С торговлей в этом месте было совершенно нормально. Как это всё сюда попадало? Этот вопрос Жука пока не интересовал. Кофе был разлит по крошечным чашечкам и на хлипком столике появился увесистый блин подноса с полным набором предметов.

Гость с очевидным удовольствием вдохнул запах и совершенно привычно потянулся за кувшинчиком со сливками.

— У нас не часто встречаются люди, которые готовят сами. — Администратор сделал маленький глоток и кивнул. — Вкусно. Вредно и хлопотно. Но утром лучше не придумаешь. Итак. Сумма, которую вы планируете вложить в участок? Думаю, что начинать мы будем именно с этого. Предлагать готовый дом я не буду.

Но у Жука было собственное представление о процессе поиска. И начали они с наличия волновых источников. Затем отфильтровали по плотности заселения. Выбрали районы с максимальным доступом к орбитальной сети связи. Затем — районы с разрешенным пространством для атмосферной техники военного назначения. Убрали климатические зоны с избыточным энергопотреблением.

Администратор смотрел на получившуюся карту и качал головой. Половина свободных участков была окрашена в розовый цвет.

— Почему там опасно?

— Часть территорий всё ещё не очищена. Знакомые говорят, что там безопасно, но у гражданского сектора Синти собственный список требований к безопасности территорий.

Жук с удивлением понял, что о самой планете Синти он не знает почти ничего. Оказалось, что и на самой планете воевали. На неё падали с орбиты разбитые корабли. На поверхности воевали с десантными группами рейдеров. Давно воевали и вполне серьёзно. Тогда пришла группа из трёх кораблей и они поддерживали высадку так как положено по классике. Строились оборонительные районы и штурмовались. Группы с рейдера пытались закрепиться в труднодоступных местах и их из этих мест выкорчёвывали. Розовые пятна и были такими местами. Почти четвёртая часть суши. Военные постоянно чистили местность. Но уже сейчас Жук вполне себе представлял сколько опасного железа всё ещё оставалось в земле. При таком объёме военных действий, чистить поверхность планеты можно до полного удовлетворения.

.

Отобранные участки отфильтровал сам будущий владелец. Он привычно выложил места для установки базовых точек наземной поддержки. Понятно, что сами точки никто ставить не собирался, но комплекс условий был вполне подходящим. Отсеяли места, которые уже плотно заселены. И получили всего три участка. На одном из них было два луча. Слабенький синий и вполне приличный чёрный.

— Вот это место. Если там ещё никого нет, то имеет смысл оформлять весь участок.

Администратор покачал головой. Он не представлял сколько ему лично требуется доплатить, чтобы он поселился на этом месте. Но стоимость самого участка он уже представлял. Не так уж и много, если не считать того, сколько требуется вложить в полную очистку, восстановление экологического баланса и создание транспортной и энергетической структуры.

— Вы обязаны знать, что участок может вам достаться за символические деньги, но если в течение года не будет существенных изменений в его состоянии, то вы потеряете и деньги и участок.

Жук кивнул. Всё именно так и будет. Будет и участок и результаты. И следующие жильцы будут платить уже лично ему, покрывая расходы на благоустройство. Но говорить об этом рано.

— Вирер, у вас есть где просчитать стоимость очистки вот... этого района?

Не может не быть программ по благоустройству поверхности. А если они есть, значит требуется только сама необходимость очистки и тот, кому это место интересно лично. Человек, который сам пройдёт ножками и заглянет под каждый камень. Решит что именно здесь требуется и проявит определённую настойчивость в решении этого вопроса.

— Вы будете смотреть место?

— Прямо сейчас? Нет. Оформление и просчёт того, что потребуется. И от меня и... вообще. Далее разобьём на участки и посмотрим, с чего начинать. Мне кажется, что не я один испытываю потребность в подобном месте. Значит там будут жить и другие представители Университета. Мы снимем часть общих ограничений, связанных с опасностью для жизни и... сразу станет легче.

Если человек, собравшийся оформлять такой участок будет думать, что получает землю даром, то это будет ошибкой. Эта земля обойдётся дорого, если всё делать сразу. Дешевле, если искать пути и пользоваться государственными программами. Но дешевле — только на стоимость собственного времени, потраченного на эту землю. Но надо понять, что полученный результат ты не купишь ни за какие деньги. Место для собственного дома, именно такое, какое тебе хочется, вполне стоит усилий.

Как бы человек ни старался, но на новом месте он будет белой вороной. Вот такие как его сосед... да чёрт их знает к чему они привыкли за время жизни здесь. Но люди определённо не привыкли к тому, что в личные дела соседа вмешиваться не надо. Что бы ты о нём не думал. Как бы не различались ваши взгляды на место, в котором вы живёте.

Жук глянул на часы и вздохнул. Время летело быстро. Два часа до обязательного визита на Узловой. Мало.

"Запрос о персональном разговоре. Тевитан. Семья Грей. Генерал Доту".

Ответил, как и ожидалось, представитель Семьи.

"У вас личный вопрос"?

"Лейтенант то Даги. Мы уже разговаривали с генералом на эту тему. В нашу последнюю встречу на Синти. Есть дополнительная информация".

И почти сразу же прямой канал.

"Здравствуйте Тим. Слушаю".

.

Странно. Груз в пространственных карманах Жук не ощущал совершенно. Но таскать с собой весь хлам было неприятно. После его ухода, в доме не осталось ничего. Келон вздохнула и сказала, что пока ей в этом месте вполне комфортно. И — нет. Соседей она трогать не будет.

По дороге на Узловой Жук пытался представить, что должно находиться в желудке келон, если фрагменты панциря крабов, которые отказывался переваривать его волновой утилизатор, у кошки вполне благополучно усваиваются? Надо будет показать остатки Жилю. Собственно... для того они и таскались в кармане.

.

* Узловой Синти.

Изменение контракта. Капитан Слей смотрела на бывшего подчинённого как на врага народа. Почему бывшего? Теперь лёгкий крейсер, в качестве корабля планетарной поддержки, входит в оперативную группу нового направления. Группа передаётся в подчинение... всё правильно, сектора планетарных операций. Жук покосился на координатора Данеги. Даже при всей очевидности всех перемещений, эта подозрительная личность вызывала... некоторое уважение своим подходом к решению вопросов. Впрочем, это требовалось помнить. А вот то, что требовалось делать, не изменилось.

— Господа... минутку. — Офицеры завершив процедуру подтверждения полученных приказов уже направлялись к выходу. Жук остался на месте и сейчас и Слей и Пляцо недоуменно обернулись. Что ещё такое?

— Пока вы все в одном месте, давайте определимся с составом и размещением групп. И, господин Данеги, поскольку обеспечение группы теперь в вашем ведомстве, сразу просмотрим списки.

Жук был готов вываливать аргументы тоннами. Сейчас это займёт десяток минут, а уже через полчаса заявку придётся гонять через строй канцелярских крыс. Слей вздохнула, Пляцо молча кивнул.

— Итак, наличие обеспечения по списку один требуется в течение двух недель. — Слей мысленно поклонилась новому координатору оперативной группы. — Двенадцать пунктов из списка уже готовы к отгрузке на корабль. Согласование оплаты... ушло. Требуется подтверждение Узлового, точнее — ваше, координатор. Далее. Есть замена ещё для восьми пунктов. Через сутки я получу положительный ответ и мы получим самое новое из того, что производится в области. Цены вполне устроят всех. Это видно из первых двенадцати пунктов.

— Что за дела у тебя с Грей?

— Они проводят разработку ситуации с нападением на производства Семьи. На Тевитан. У координатора Доту есть все необходимые уровни допуска к данной информации. Потребуется минимум две группы там, чтобы не выжимать из Доту оперативную информацию с места. Они согласятся. Это никому не мешает до тех пор, пока происходит обмен информацией. Если снять наземную часть группы с "Морны" то на Тевитан мы сможем отработать используя опыт Корни. Грей помогут с атмосферой, доставку произведут адепты Университета.

Жук осмотрелся достаточно, чтобы представлять вполне реальные способы для быстрой доставки своих людей туда, где они требуются. Судя по настроению Данеги, воевать его самого не пустят. Но при нормальной организации, этого ему лично и не потребуется. Теннон уже вполне конкретно описала его работу. Свежий взгляд на ситуацию. Нестандартный подход. Отсутствие устоявшихся стереотипов. До тех пор, пока СК не организует всё это в стройную систему оценки ситуации, Жук будет сидеть на Синти и по вызову лезть в капсулу и объяснять, почему он думает так или эдак. Вот и к организации работы подразделения у него свой подход. Его система будет работать гораздо лучше, чем то, что сейчас есть. Это — тот результат, который ему требуется. Если выходить на него долго и мучительно меняя все устоявшиеся стереотипы, то ничего хорошего не будет.

У сложившихся традиций есть одна очень плохая характеристика. Если их медленно и аккуратно сдвигать, то ещё не известно кто и кого переучит. Традиции обусловлены массой актуальных условий и все эти условия будут голосовать против изменений. При резком изменении есть шанс, что и окружающие условия начнут подстраиваться под новые традиции.

.

Слей было вскинулась, но и ей нашлась работа. Одна из последних планет где прошла высадка подобного десанта пребывала в подвешенном состоянии. Корабль Патруля отработал "красный" сигнал, но пока ситуация на планете не обострилась. Дополнение абордажной группы и пустотных модулей. Блокировка планеты. Точнее — ожидание гонца с поверхности. Ловить или следить... это уже будет определять СК. Сейчас ещё есть шанс перехватить и снять дополнительную информацию. Пустоту "Морна" отработает на сто процентов, это очевидно. Слей таким опытом может поделиться с кем угодно. Новые модули и дополнение абордажной команды это всё, что ей требуется.

Данеги был доволен. Работающее подразделение он получит быстро. Это далеко не так просто, если этим будет заниматься он сам. Для того, чтобы заплатить деньги и купить именно то, что требуется, в некоторых случаях работает весьма обширный штат и результаты такой работы далеко не всегда эффективны. Сколько бы новой техники сейчас ни производилось, она буквально сразу же растворялась в космических просторах Синти. Личные контакты с производителем? Это не так просто.

Он сам договариваться с Грей не мог. Соответственно его уровню они и запросят информацию. И он не настолько свободен в собственных действиях, чтобы пойти на такой обмен. Новый сотрудник ещё не связан с одной единственной структурой и использует всё, что видит, не имея ограничений, которые есть у того же Койла или Слей. Только собственная вертикаль. Это далеко не всегда хорошо.

Да, пока это начнёт работать в полную силу, пройдут годы. Сейчас СК Теннон мямлит и жалуется на отсутствие информации. Койл хмурится и показывает пустые руки, дескать работать-то нечем. А этот Жук на своём уровне находит дырочки и щели и продавливается к результату. И плевать ему, что должность у него снова символическая. Не командир соединения а координатор группы. Это разные вещи и разные полномочия. Мда. И очевидно разные обязанности и вертикали подчинения и согласования собственных действий.

Под занавес ещё и келон притащил. Без каких-либо условий или заявлений. Вы обязаны точно знать что на текущий момент существует договор о взаимном обучении и поддержке между... и куча формулировок. Ну... да. Координатор, конечно просмотрит ещё раз материалы по келон. Но у адептов есть некоторые привилегии, ещё со времён Империи. Одна из них — личное имущество и личные интересы. Начиная с обучения адепт постоянно рискует жизнью, выходя на уровень, с которого он становится действительно полезным обществу. Все его знания и вещи оплачивает он сам. Сколько стоит обучение в Университете? Сколько стоит сборка артефактов, нацепленная на этом вот человеке? Во что ему лично обойдётся ошибка в отношениях с келон? Кто об этом будет думать, кроме самого адепта? И что адепт может сделать, кроме как предупредить, что вот такая вот у него добавка. Она может быть исключительно полезной, а может стать приговором и для него самого и для окружающих.

Если подходить с точки зрения безопасности, то никогда ничего хорошего... то есть действительно хорошего, не выйдет. И Университет не появится, потому что куча адептов, которые нифига не желают подчиняться общим правилам, это большая опасность. И с келон контакта не получится, и с СК. Не зря ведь распускались байки о сбрендивших Кристаллах? С келон ситуация такая же. Они читают мысли. Более того, келон совершенно не терпимы к обману или дипломатическим выкрутасам, которые сейчас на каждом шагу. Кто знает, во что выльется вот этот визит молодой кошки? Для того, чтобы она поняла, что общество Империи живёт по другим законам, что эти законы есть и они выполняются, требуется время. И — да. Это опасно.

Теперь Пляцо действительно, точно знал, что если он не желает увидеть мясорубку в одном из отделов Узлового, то с делом Ллай ему придётся торопиться. Официальная поддержка личных интересов адепта в понимании келон может вылиться во что угодно. Генерал может прятаться за Уставом и секретностью, но келон-то это всё пофигу? Жук вот возьмёт и зачитает совершенно законное обвинение. Его Спутница скажет — "верю" или что там они в Лепестках говорят? Неважно. Труп как минимум один будет обязательно. Генеральский. Жука позовут и... а что ему? Он зачитает совершенно законные выводы. Генерал точно имела личный интерес, это уже не секрет ни для кого. Её действия не имели никакого отношения к её служебным обязанностям. Намеренное разделение семьи в первом случае с Ллай, результат — отказ последней от генеральской должности на Узловом. При попытке Ллай вернуться — повторные незаконные действия. Вся ситуация сейчас висит на корпоративной солидарности командиров проштрафившегося генерала. И как бы келон по этой цепочке не прошлась. Это будет уже слишком. Пока для Узлового выгоден именно такой состав военачальников, все именно так и останется. Должно оставаться.

.

.

Домой келон уходить отказалась. Попробуйте уговорить любопытного ребёнка не открывать ЭТОТ ящик. Как только вы отвернётесь, ящик моментально будет открыт. Но если на ящик можно повесить замок, то... для келон пока никто замков не придумал.

Койл теперь уж совсем официально стал куратором Жука.

— Пойдёмте... господа адепты. Будем проводить ознакомление с режимными мероприятиями. А для вас, барышня, я прочитаю лекцию о возможностях легального решения конфликтов.

Слова Койла келон восприняла совершенно спокойно. И осталась на месте.

"Что-то случилось"?

"Меня зовут Миас. Церемония заканчивается этим, Алекс".

— Спасибо. Пойдём, красавица. Сейчас мы послушаем правила и подтвердим, что услышали. Потом глянем, что именно доставили для корабля и договоримся о временной базе на поверхности для группы и об обучении на Полигоне. По пути нас обязательно поймает парочка весьма хлопотных вопросов... у людей часто так бывает. Так что сегодня отправиться за чесальными инструментами мы сможем только к вечеру. И... похоже, что жить пока придётся в уже знакомом картонном доме.

"Там очень хороший бассейн".

— Разве что.

Жук аккуратно разгладил шерсть на голове келон и показал большой палец.

— Отлично выглядите, барышня.

.

День получился длинный. Новые модули и новое снаряжение заняли немного больше времени чем ожидалось. Жука встретили очень тепло, что было несколько странно, потому что со своей группой он работал только до их поднятия. Бойцы косились на статую кошки и подходили к координатору.

— Говорят, что нас снимут на поверхность?

— Нет, вот не надо таких довольных рож. Ближайшие три месяца у вас... да и у меня, кроме обучения ничего не будет. Разве что постройка лагеря.

Вполне естественно, что в один из уже существующих центров подготовки группу со своим оружием и техникой никто переселять не хотел. С местом на поверхности были аналогичные проблемы. Атмосферную технику требовалось обкатывать. Снаряжение проверять. Оружие отстреливать и... большая куча всего потребуется.

В конце концов Жук хмыкнул и связался с Вирером.

"Участок оформили"?

"Требуется личный визит для подтверждения условий закрепления участка".

Адепт задумался и покосился на статую келон.

"Ты... далеко от того места, куда требуется явиться? Я могу выйти к тебе. Тридцать минут хватит"?

.

Чиновники Университета были морально более стойкими. То есть изображали каменные рожи и старались не думать. Ничего. Процедура прошла быстро. Главное условие было озвучено. Изменение статуса участка. Пусть небольшое, но очевидное, обязано отмечаться каждый год из первых пяти. Тераформирование после консультации с известным специалистом по планетарной экологии. Жук кивнул, есть у него такой специалист. И прогуляться по Синти этот специалист не откажется, точно. Разбивка на более мелкие участки и продажа, только после установления зелёного статуса. Обязательный для планеты объём транспортных и энергетических линий.

Келон появлению собственного леса обрадовалась чрезвычайно. Ерунда, что пока туда нельзя ходить одной. Он — уже есть.

Жук сразу оформил заявку на расчистку полосы от ближайшей крупной дороги до места с источниками. И... ещё один квадрат под временную базу для своей группы. В этом случае спрашивать не требуется никого.

— Внесёте деньги и сразу начнём расчистку.

— Сколько?

Цифра оказалась слишком большой. Жук полез в сеть и уже через двадцать минут в разделе гражданских контрактов появился новый пункт. Координатор сетевого раздела нашёл ему специалиста для организации всего процесса. С покупкой оборудования и суммой оплаты контрактникам, цифра получилась такой же. Но это уже было ЕГО оборудование и ЕГО люди. Остаток территории обойдётся ему раза в три дешевле. А остатка по площади больше в несколько раз.

Он бы сделал ещё кое-что, но на "Морну" прибыла добавка. Генерал Доту не стал ожидать встречи и открыл ему дополнительный список раньше. Модуль временной орбитальной связи и второй — тот самый модуль орбитальной поддержки. После визита в Лепестки Жук решил перестраховаться и заказал качественные клинки и полный комплект оружия класса пять-плюс. Ну их нафиг эти подавители. Кстати, его пистолет в том городке не стрелял. Значит и стандартный автомат — тоже. Точнее — вся линейка используемого огнестрельного оружия. Новый класс был дороже. И его эксплуатация также влетала в копеечку, так что, оставалось два комплекта. Стандарт и пять-плюс с экранировкой и спецбоеприпасом.

Весь обмен информацией происходил через нейросеть и чиновники, ожидающие решения клиента, откровенно заскучали.

— Извините, заказ на расчистку участка я снимаю. Территория большая, выгоднее оплатить "красный" контракт и покупку оборудования.

Чиновник пожал плечами. Шустрые клиенты есть, но их мало. Хочет возиться сам, пусть возится.

.

Жук совсем не желал возиться. Но прекрасно понимал, что от этого он не денется никуда. Вместо него никто весь комплекс работ контролировать не будет, а если и будет... то у него просто не хватит денег оплатить услуги такого человека. Ближайшие пару лет ему самому никуда с Синти не деться. Собственный квалиф выглядел очень тоскливо на фоне того же Койла. С синим... да и с чёрным, потребуется работать весьма плотно, значит, он будет торчать в Университете. Всего необходимого было много. Но... так интереснее жить. Месяцев через шесть всё войдёт в ритм и он привыкнет. Человек привыкает ко всему.

.

Уже через две недели выяснилось, что привыкнуть человек может, но когда всего — много а самого человека — мало, то привыкание превращается в весьма болезненный процесс. Через месяц адепт решил, что решение об инициации было поспешным. Через три он был твёрдо уверен, что этот кошмар, в который он сунул свою голову, никогда не закончится. Затем ощущения наконец уткнулись в дно и испугано замерли.

Между точками на планета Жук уже переходил самостоятельно. Один день из пяти. Остальное время он кривился от боли и послушно ездил на келон или ходил по стандартным транспортным плитам между Узловым и "Полигоном". И учился, учился... ещё и работал. Два раза побывал на Корни, несколько раз сходил на Тевитан и разик отработал с группой несколько этапов планетарной зачистки. Его собственный участок стал приобретать первые признаки заселённости. Появилось две дороги и лагерь для наземной группы. Вытянутый сборный модуль для бойцов и два "чемодана", выполнявших роль ангаров для техники и оружейных хранилищ.

Владелец осматривал вычищенные участки и просил келон привести с Корни зелёную. Договориться с Навир оказалось просто. Раз в месяц она появлялась и отсматривала интересующие её места. До зачистки ключевых точек ничего делать не будется. Затем произойдёт армирование энергетических источников. И только потом будет поправлена энергетика в местах, где на теле планеты были уже знакомые рваные дыры в энергетике. Потом будет восстановлен маршрут двух небольших рек, ушедших под поверхность после орбитальных ударов. Восстановлено дно озера. Когда через год или больше определится насколько всё изменило местный климат, начнётся высадка деревьев и подготовка местности. В какие сроки будут готовы остальные участки, никто не планировал специально. Для собственного дома Жук площадку уже подготовил. После годовых выплат по итогам проведенных операций, он оплатит первую очередь строительства.

Жил он официально — в том самом картонном доме. Но на практике там обитала Ила, которой было совершенно неудобно в общежитии. Кстати, адепт поинтересовался финансовым состоянием знакомой и оказалось, что комната, которую она могла оплатить в студенческом общежитии, не просто некомфортна, а представляет из себя ящик на троих. И двое соседок чувствовали себя на Синти куда как свободнее. Гости у них были частыми и оставались на ночь. Ничего криминального в этом не было, но жить рядом было действительно не слишком приятно. Так что Ила переехала в дом и... получила инспектора в виде Жука и его правую руку в виде келон. Бунт был коротким. О том, что Ила протестовала против контроля за успеваемостью, Жук узнал после возвращения из очередной командировки.

.

Вяло топая от транспортной площадки посёлка и кивая знакомым лицам, адепт продолжал переваривать детали, добытые в этот раз. Странное состояние. Понятно, что рейдеры Баронств ведут свою игру. Ясно, что наносят ущерб и внедряют агентов. Но систему он пока не видел. Что это будет? Как и где? Только отдельные фрагменты, появляющиеся после очередного "заплыва" в капсулу "Полигона". Шуточный разговор с Койлом уже не представлялся шуткой. В его доме будет капсула и будет качественная связь с планетарной сетью. Это — узел планетарной связи. Если Жиль перестанет теребить воображаемую бороду и таки выберет один из участков, то ему тоже потребуется связь. Впрочем, каждому из тех, кто поселится рядом, связь потребуется. Так что ставить узел связи, это уже вполне понятное решение. Площадка для шаттла? Да, над этим ещё смеялись. Но не сам адепт. Он заразился от Клами желанием летать.

Как это работает, Жук по-прежнему плохо представлял. Но в один из моментов Клами рассказывала о том, как стала пилотом. Вот это её желание было Вещью. Жук прочувствовал его до донышка и... решил, что площадка у него — будет. Пусть жить на ней будет не шаттл, а гражданский вариант атмосферника. Крупных городов рядом не наблюдалось, как и атмосферных маршрутов. Над собственным участком он мог летать сколько угодно. Учиться отдельно ему не требовалось. Пилотирование атмосферных модулей в базовом комплексе квалификаций было. Значит он будет учить его немного больше, чем базовый вариант...

— Вы куда идёте?

Жук поднял глаза. Полицейский. На входе с улицы к его дому торчал самый обычный городской полицейский.

— Я иду домой. Что смотришь? Это мой дом.

Полицейский подпрыгнул и схватился за кобуру. Собственно так он и застыл. Жук обошел вокруг старую с дикими глазами и... поправил хвостик плетения.

— Не получается как у Жиля. Вот всё делаю точно так же, а "плащ" не "застёгивается". Почему? Ну... появится, сам расскажет. Ты ведь подождёшь наряд Патруля? Не бойся, ничего у тебя не отпадёт.

"Миас, я возле дома".

Виноватое молчание. Келон в доме и Ила там. Но обе перепуганы и... боятся они именно его. Ладно. Жук поставил вьюк возле статуи.

— Присмотришь за мешком? Спасибо.

Возле дома обнаружилось ещё трое полицейских и тот самый злополучный сосед с весьма характерным отпечатком на левой половине тела. И на лице и на одежде типичная сетка выдавливающего щита. Его выбросили из дома? Жук не мог придумать ничего умного.

— Эй, что тут происходит?

Хмурый начальник группы поднял голову.

— Пришёл? Открывай.

— То есть.

— Городская территория приравниваемая к третьему классу. У тебя в доме оружие, которое на подобной территории не допускается. Плюс сопротивление полицейским при исполнении, плюс нападение на человека. Ну что, добровольно сдашь оружие?

Жук по-прежнему ничего не понимал. Впрочем.

— Да нет там никакого оружия, успокойтесь. И не смотрите на мой мешок, там его тоже нет. Вы настаиваете на осмотре дома? Хорошо. Представитель СБ Узлового... уже в пути. И группа Патруля... через четыре минуты. Этого не отпускайте. Сейчас узнаем в чём дело и возможно СБ им заинтересуется. Спасибо, что подождали.

Жук подошел к дому и вздохнул. Ила училась хорошо. По стенам, окнам, дверям домика вился невидимый обычному зрителю узор щита.

— Ладно. Открывать не надо. Я хочу знать, что здесь случилось. Имею право и в этом есть необходимость.

"Миас, ты расскажешь"?

Келон вышла рядом и прижалась лбом к животу Спутника. Полицейские слегка отодвинулись, освобождая место.

— Всё хорошо. Рассказывай.

"Мы пошли гулять. Там было холодно и Ива сказала, что надо взять из дома одежду. В доме был этот. Ива ударила его плетением и он вылетел в дверь. Вызвал полицию. Мы заперлись".

— Всё правильно. Только надо было сразу сообщить Жилю. Или Койлу. Понимаешь? Пока меня нет эти люди заботятся о том, чтобы с вами всё было правильно. Они вполне могут и объяснить что именно произошло не так и уладить любые конфликты. Спасибо тебе, что не нанесла ущерба людям.

"Я хотела. Они на нашей территории без причины или правильных приказов. Ила сказала ждать".

— Вы всё узнали? Открывайте.

Жук помотал головой и показал ладонью на столик возле бассейна.

— Офицер. Это посёлок Университета. Девушка в доме — адепт. Вот эта большая кошка — келон. Я владелец участка. Адепт на военном контракте с весьма высоким уровнем допуска. Мне сказали, что этого гражданина застали в доме, в отсутствие хозяев. Что он сам говорит, меня не интересует.

— Слушай, военный, мне до задницы все эти подробности. В доме оружие есть?

— Ты не правильно оцениваешь ситуацию. Если я сейчас поставлю вот в этом месте обычный полевой утилизатор на синем цвете то через час тут будет дыра до ядра планеты. Какое нафиг оружие ты хочешь увидеть? Да ты должен благодарить судьбу, что девочка щитами закрылась... О. Думаю, что этот человек всё объяснит лучше. Жиль!

Мастер осматривал стоящую возле входа статую. Кивнул, мол слышу и... провёл ладонью по спине полицейского. Тот вздрогнул и оплыл на землю. Рука намертво вцепилась в рукоять пистолета.

— Вот не надо угрожать адептам оружием. Могло быть хуже. — Жиль ещё раз осмотрел пострадавшего и облегчённо вздохнул. Конструкцию поставили правильно. Ни травм, ни пережимов. Только фиксация.

— Привет Родан. Что происходит?

Мастер кивнул старшему группы и тот с удовольствием пожал протянутую руку. Жиля знали многие из полиции. С его-то постоянными дежурствами? Жук пока причин для спокойствия не видел. Он указал на пострадавшего.

— Не-ет, мастер. Этот вопрос мы зададим во-он тому человеку. Всё началось с его действий.

Полицейский ссутулился и терпеливо ожидал. С адептами есть кому разбираться и без него.

— Давай сюда свидетеля.

.

Сосед подарил Жуку злобный взгляд и потёр обожженную щитом щёку.

— Несколько дней назад этот человек чистил во дворе оружие. Я увидел и вызвал полицию. Девчонка хотела сбежать.

Шерсть на холке келон встала дыбом.

— Ер-р-оу...

Жиль указал на Миас пальцем.

— Келон читает мысли. Как элементаль чёрного она крайне отрицательно относится к вранью. А уж в таких ситуациях... так что мы сделаем немного не так. Дани, подними Знак пожалуйста.

Один из офицеров группы Патруля кивнул Жуку и подошел к свидетелю. Знак над правой рукой и касание свидетеля левой. Стандартная процедура.

— Сегодняшние события, пожалуйста.

— Мне противопоказан контакт со Служебными знаками. — Сосед трясся, по его лицу тёк пот. — Я могу умереть.

.

— У него ментальный блок. Я ничего похожего ещё не видела. Реагирует на присутствие волновых знаков.

Медик удивлённо качала головой. Меньше всех удивлялся прибывший последним представитель СБ. Похоже, он о подобных блоках уже знал. Ничего противозаконного. Просто — официальное медицинское свидетельство о том, что гражданин не может давать показания под Знак. Не может наниматься на государственный контракт. Не может быть мобилизован ни в планетарные войска, ни в любую военизированную структуру.

Хозяин дома поймал за рукав одного из офицеров Патруля.

— Стримы надо снимать? Я заявлю материальный ущерб. У вас будет оплата процедуры.

К этому моменту Ила уже сняла щиты и всё рассказала. Под Знак. Сосед пытался вскрыть один из мешков, оставленных Жуком в кладовке. Тех самых, из наследства первого владельца цепи. Один из двух мешков потерял пломбу. Вскрыть его сосед так и не смог, но внешний вид и пломбирование для экспертов Университета могли серьёзно повлиять на оценку содержимого. В теории. И безусловно это был самый законный повод для встречного иска.

Появился адвокат соседа и начались выкрутасы. Состояние здоровья и... пошло-поехало.

— Пока не будет полностью описана ситуация, никто никуда не пойдёт. Стримы будут через час. Потерпит.

Жиль посмотрел на СБшника. Тот пожал плечами.

"Наш сосед потерян для общества".

Миас была странно довольна.

"СБ он не нравится"?

"Хуже".

Описание ситуации исчерпало разговорчивость келон. Она происходящее откровенно не понимала. Зачем все эти движения и слова, если понятно, что этот человек вломился в дом, испортил вещи, ещё и врёт в глаза представителям власти?

— Некоторые официальные процедуры проще. Некоторые — сложнее. Сейчас мы выполняем процедуру.

Жук не верил в полезность происходящего. Но прекрасно представлял себе что будет кричать вот этот адвокат в суде.

— Офицер? Прошу добавить в дело... Знак?

Пять случаев, когда сосед был замечен возле дома. Подглядывание и подслушивание. Если дойдёт до разбирательства, то всё это пригодится.

— Если потребуется, есть свидетель — офицер Узлового. Есть записи регистратора с отметками тактического радара.

— Почему не доложили в СБ? — Это уже проснулся представитель Данеги.

— Я не работаю со служебными материалами здесь. И не обсуждаю рабочих моментов. Все случаи были зафиксированы до моего подтверждения в текущей должности.

СБшник покосился на всё ещё вращающийся Знак Патруля и кивнул.

.

Отвратительная ситуация. Университет был на Синти недостаточно долго, чтобы выработались правила и поправки к местному законодательству. Претензии полицейского были законными. С точки зрения планетарного законодательства. С точки зрения Узлового — фигня полнейшая, поскольку офицер держал в своём доме собственное штатное оружие. Да и вообще, если адепт решит носить в пространственном кармане малый комплекс наземной поддержки, то кто ему помешает? И кому придёт в голову его использовать в жилом районе Синти?

Кроме всего подобного была ещё и сторона Университета. Это территория специально выделена для проживания адептов. В этом разделе было столько отличий от планетарных требований, что впору за голову хвататься.

Жук подумал и... выдал для СК Теннон официальное заявление. Понятно, что обрабатывать она его сама не будет. Но хоть какое-то полезное движение в этой куче пересекающихся законов быть обязано?

.

Так или иначе, вся куча людей в форме рассосалась и остались только постоянные обитатели дома. Жук уныло смотрел на изрядно помятую зелень и грязь на аккуратной плитке дорожек.

— Тебе всё ещё нравится этот дом?

Ила наклонила голову и вздохнула.

— Почему Миас говорит, что я плохо учусь? Это ты ей так говоришь?

Теперь и сам Жук бы вздохнул. Спорить в этом случае катастрофически не хотелось.

— Отставание по трём основным дисциплинам. Жопа с последней практикой. Келон, это тебе не знак отличия, Ила. Её наличие совершенно не отменяет обучения. Кстати. На твой счёт в Университете перечислены деньги. На оплату дополнительных занятий и...

Девушка уже грохнула дверью своей комнаты. Хвостик её мыслей был о том, что на поездку к подруге ей денег не дали. Жук сел на диван и притянул к себе послушную кошачью тушку.

— Ну... и что мне теперь? Тоже виновато щуриться?

Келон выразительно посмотрела на свёрнутый чехол с чесальными принадлежностями. Адепт улыбнулся. Да. Вычёсывание келон — это фантастический источник хорошего настроения. Для всех участников процесса.

.

Утром в доме было тихо. Ила уже ушла на занятия, прихватив кошку. Жук переоделся и вышел пробежаться по знакомому маршруту... но взгляд его уткнулся в грязные следы происшествия и его догнала вчерашняя ситуация. Глупо, грязно и... совершенно ничего не сделаешь. Точно так же, как с Бассом. Везде используются законы. Их собственные законы. И чаще всего ущерб не определяется стандартными методами. Он вздохнул и набрал номер вчерашнего офицера СБ.

"Доброе утро. У меня короткое дополнение ко вчерашнему. Я могу ошибаться, но если сегодня мой сосед свалит с планеты, то это будет закономерно".

"У вас есть дополнительная информация"?

"Нет. Есть список признаков характерного применения законодательства Империи, проходящий по текущей теме СК Теннан".

"Спасибо".

Теперь будет что? Ежедневное или ежемесячное дублирование заявлений, которое автоматически распространит ограничения на его гражданские права. Его будут тормозить при перемещениях между планетами и требовать его присутствия на судебных заседаниях. Плюс весь спектр административных действий при входящем обвинении. Всё то, чего он уже один раз избежал, сменив имя. Жук покачал головой. Ему ещё и смену имени припомнят, дескать — пытался укрыться.

С этой практикой могут справиться только системные изменения. А для системных изменений СК требуются веские поводы. Но веских поводов не будет. Мелочь. Та самая мелочь, которая как песок в подшипнике стачивает механизм. Незаметно, но верно.

.

Любая практика свободного доступа к информации имеет обратную сторону. Это выяснилось уже после общения с СК. Списки офицеров получающие специфические или высшие награды периодически попадали в поисковые системы. По именам этих офицеров собирались личные данные. Теннон подобного опыта не имела, а вот Жуку почему-то казалось, что несколько громких судебных дел над офицерами Патруля вполне могут вызвать у людей со специфическим взглядом на личную справедливость желание подавать в суд просто из-за имени. Потому, что — имеют право. Рассчитывали ли на такой поворот те, кто затевал подобные игры?

.

Но вопреки всем мелким неприятностям жизнь продолжалась. Заливки, занятия на Полигоне и бега по собственному участку. Нанятые контрактники вполне естественно, оказались отставниками Патруля. Приличная работа на самой Синти, это оказалось совсем не так просто, как казалось на первый взгляд. Планетарные зарплаты отличались от контрактных. Взрослые семейные дядьки с удовольствием обсуждали с Жуком методики и оборудование, жили в базовом лагере группы, откуда их никто не пытался выгонять. Опыт у отставников имел весьма впечатляющие размеры и делились они им охотно.

.

Очередным неприятным событием стал рапорт Клами. Она просила о переводе и в качестве аргумента использовала медицинский индекс. Для селот это обычно означало... что ей пора.

Сама она смотрела грустно, но объяснять подробнее ничего не хотела. Да, познакомилась в тренировочной группе с парнем. Гото. Служит на другой планете. Совместимость они проверили. Всё.

Немного больше объяснила келон. После этого Жуку стало совсем грустно. Его собственный артефакт давал некоторые побочные эффекты. Люди, к которым привязывался адепт, не просто радовали его. Они и в ответ получали вполне ощутимую волну радости. Это вызывало почти наркотический эффект. Клами боялась, что когда ей действительно потребуется уйти, она не сможет. Потому и жила отдельно во время обучения, да и подвернувшуюся возможность использовала отчасти, именно потому.

Но есть простое правило — жизнь продолжается в любом случае. Что бы и как не происходило. Возможно, Клами будет лучше с естественной семьёй, а не со временным заменителем в лице собственного командира? Так думать было удобнее.

.

Со своей синей учительницей Жук виделся всего пару раз. Она отбыла обязательную подготовку и занималась чем-то очень важным, судя по тому, как кривился Койл, объясняя, что сейчас она заниматься его обучением не может. Больше, чем уже занимается.

Жук вздыхал и... делал то, что требовалось. Сейчас он нейтралом почти не пользовался и запасы пыли росли медленно. Судя по тому, что Гвери особого интереса не проявляла, и у неё с этим направлением особых подвижек не намечалось. Может она не завершила первый цикл? Кто знает, сколько времени растут эти кристаллы? Сам Жук не знал.

.

После того, как группа прошла полный курс подготовки и была укомплектована собственными адептами-транспортниками, для неё выделили место на одной из ближайших планет. Жук воспринял это несколько болезненно. Как-то привык уже к постоянному военному... базару рядом с собственным всё ещё недостроенным домом.

Параллельно с переселением, в очередной раз изменился контрактный статус. Жука отделили от группы. Сотрудник отдела Љ... и всё. Синти, похоже, привыкала к тому, что общедоступность информации, это совсем не замечательно. Подозрения Жука подтвердились. Сосед пропал. Что хуже, пропал именно тот, первый, который и заварил всю кашу. Явившийся в суд человек был похож как три капли воды, но это был совершенно другой человек. Это удалось подтвердить и дело свернулось полностью. Последнего изображавшего из себя соседа прикрыли. За фальсификацию личности. Жук был уверен, что белый свет этот человек уже не увидит. СБ набралось материала по однотипным действиям и било копытом.

Несколько заседаний Совета Магистров Университета были посвящены ситуации с участками. И опять всё медленно буксовало через несовместимость различных ветвей законодательства. Только в последний раз были утверждены жесткие правила для заселения подобных участков. Только адепты. Юрисдикция — только Патруль. Каждый заселяющийся получал бумажный экземпляр правил с чётким указанием того, куда и каким образом подаются любые претензии и сообщения о нарушении закона.

Участок самого Жука закончили чистить. Он подумал... и подал заявку в планетарный совет. Рядом ещё четыре опасных места. База есть. Есть люди и есть оборудование. Координатор чуть в ладоши не хлопал.

— Если вы возьмете полный цикл подготовки...

Жук пожал плечами и стал выписывать в столбик специалистов по экологии и суммы, выплаченные им лично. Понятно, что на разных участках разные условия и разные объёмы работы. Но поскольку все они расположены рядом, то различия небольшие.

В сумму озвученную координатором всё помещалось с приличным запасом. Всё оформилось в отдельную компанию, появился контрактный руководитель, который будет следить за тем, чтобы выдерживались графики и прибывающие специалисты-адепты не болтались в ожидании транспорта, сопровождающих... или чего-то ещё.

Желание самого Жука оформить это всё в один комплекс, с расчетом на то, что заселяться все эти участки будут именно Университетом, особых колебаний не вызвало. Если в пустыне появляется оазис, то кто именно будет его заселять, вопрос второй.

Вопрос был совсем не так прост, потому, что были реки. Были каменные разделители, сквозь которые требовалось пробивать тоннели. Транспортная система для всего участка могла выглядеть по-разному при разных условиях. Административные различия, необходимость в специфической энергетике, да и прокладка самых обычных планетарных энерговодов, место расположения реакторов, тоже завязывались на административные зоны.

Когда ситуацию подбросили зелёным Университета, те с удовольствием взялись за дело. Планировка территории заметно изменилась. Координатор проводивший нормализацию, схватился за голову. Жук посмотрел новый вариант... и повторил действия своего директора. Парковые зоны, увеличение площади открытой водной поверхности, высадка редких растений, которым, помимо специфических условий, требовалась подготовка почвы. Да и просто купить саженцы или семена в таких объёмах было негде. Правда и самому адепту достался очень вкусный кусок. Лучей требовалось больше и вытягивать их планировали используя те, которые уже были на его участке. Это означало, что его лучи подрастут минимум на единицу. И очень хорошо, что он всё ещё не армировал их.

За всеми хлопотами течение времени потерялось напрочь. О том, что он отработал первый год собственного контракта, Жук узнал по итоговой квитанции из банка. Цифра компенсаций и премий за выполненные им лично нестандартные варианты стандартных операций, компенсация за трофеи, возвраты за приобретённое на собственные деньги оборудование... цифра оказалась неожиданно большой. Планируемая продажа своего бумажного дома потеряла всякую актуальность. Но. Оставлять злополучное имущество Жук не хотел. Закончится работа по зачистке и нормализации текущего объёма, он найдёт хороший остров в тропической зоне и сделает из него конфетку. Теперь — запросто.

.

Впрочем, благодушное настроение у Жука продержалось недолго. Следующий его визит на Узловой заставил Койла метаться от Данеги к СК и обратно.

— Что это такое?

— Это значит — поднимаем Знак и принимаем претензии. Мои претензии к держателю моего контракта. За прошедший год... да поднимай Знак, Койл, я это так не оставлю.

Порученец уже привычно выставил ладонь.

— Стоп. Сначала слушаю формулу. Могут быть вещи, о которых ты не знаешь.

Жук старательно придавил негодование. Только келон сейчас не хватает для полного счастья.

— Нахрен ваши вещи. Я подавал на анализ СК материал. Четыре месяца назад. Результатов мне не огласили, это хрен с ним. Но вот я провожу вручную собственный анализ уже вот сейчас и что я получаю?

Койл понял, что это не вспышка и не случайное решение.

— Что происходит?

— Мне закрыт выезд с планеты по гражданским каналам. Моё имя по-прежнему в списках доставки судебных исполнителей. Во-от. А здесь... — Пачка листов хлопнулась на стол перед мрачным офицером. — ...Здесь у нас настоящая веселуха. Почти двести имён. Из списков досрочного выполнения контракта, из награждённых знаками отличия второго уровня, все отмечены, как проживающие на Синти. Эти почти двести человек, которые находятся в состоянии, аналогичном моему. Имена заявителей я не узнал, но вам это будет не сложно. Думаю, что таких — десятка два всего. Та-ак. А вот — собственно причина моего возмущения.

Повестка в суд, которая пришла Жуку, как владельцу участка планетарной территории.

— Я даже разбираться не буду. Повод фигня, но это моё настроение, мои деньги на адвоката, постоянное ущемление права на свободное перемещение. Появление этой повестки означает, что четыре месяца вам насрать на мои гражданские права и на выполнение собственных обязанностей. Свой результат я вручную получил за три часа. И вижу, что ситуация искусственно создана. Где обеспечение условий для нормальной жизни? Далее. Отсутствует моё согласие на изменение контракта. Точнее — на последних два перемещения. Значит моё нынешнее подчинение подразделению СБ незаконно. Есть специальные условия контракта, требующие моего осмысленного согласия. Отсутствие запроса на их подтверждение перед изменением контракта, расценивается как превышение полномочий. Далее... суммы компенсаций за приобретённое снаряжение посчитаны не правильно, поскольку на момент выплаты я уже не являлся координатором группы, значит — мой интерес как независимого поставщика не учтён. Конкретно: информация и мои личные действия, которые использованы для обеспечения своевременных поставок, стоят денег. Если я обеспечиваю подразделение, в котором служу, это один вопрос... Ещё три пункта. Сам смотри. Час времени. И... мы продолжаем, но уже со Знаком. И, Койл, слова меня не устроят. Копия всех документов и моё заявление лежит в отсроченной доставке. Вечером я не отменю, через час оно будет в Совете Магистров Синти. Если Совет не отреагирует, материал появится в служебной сети.

Жук выдохнул и оплыл на стул. Начинается то, из-за чего он ушел со службы. В какой-то момент командиры напрочь забывают о том, что он живой человек, что у него есть собственная жизнь и есть права, которые военная служба не отменяет. Права человека отменяет только рабство.

.

Честно говоря, подавая свой запрос и предварительные выкладки, он совершенно спокойно рассчитывал, что ситуация изменится к лучшему. Видимо, приоритетность личных прав контрактных служащих сильно занижена. Намёками или заявлениями с просьбой ускорить... что бы то ни было, этот вопрос не решить. А вот поджарить пару заработавшихся задниц, и результат появится сразу. Жаль, что сам он такого результата не оценит в полной мере. Но если не сделает он, то всё это будет тянуться до полного беспредела.

Сам Жук ничего хорошего от своих действий не ожидал. Сейчас он изобразил из себя бомбу, которая никому под боком не нужна. При любом исходе ситуации, на своём месте он уже не останется. Жаль, что Койл его не услышал, когда он говорил, что в СБ работать не будет. Именно из-за вот такого отношения к его собственным потребностям.

Понятно, что всё это не могло понравиться ни самому куратору, ни его командиру. Намеренное игнорирование контрактных обязанностей? Это одно из самых неприятных обвинений. Ещё бы ничего, но список из двухсот имён прямо привязанный к такому заявлению, это уже — амбец, без вариантов.

Да, проблема оказалась именно в приоритетности вопроса. И СК и сами координаторы забыли что это такое — грамотное обвинение в невыполнении своих обязанностей. Да в таком масштабе. Ещё повезло, что проблему вскрыл именно этот... засранец. Собственно не одну проблему, а целую цепочку.

Данеги после общения с СК Портаном вышел мрачный как ночь. Жук заявлять под Знак не будет, это ясно. Но и без результата не уйдёт. Собственно, как всегда. Чего стоят пустые слова? Узловой получит серьёзный удар, поскольку оповещение, пусть и только для координаторов, пусть в общих чертах, но будет обязательно. Даже представлять себе, что именно последует за таким событием, не хотелось. СК уже осознали и причины, и возможные последствия. Значит — будут уточняться и контрактные обязанности и вноситься изменения в законы. Если даже то, что происходит, это явно враждебные действия, то сами нарушения относятся к дыре в законе.

.

— Это всё, адепт? — Перед координатором снова стоял гражданский человек. Адепт двух цветов... но — гражданский. Контракт был закрыт. По согласованию. Год с момента вербовки позволял такое, а подписи на закрытом контракте отвергали всякие сомнения в том, что контрактник выкупился или воспользовался любым из нелегальных способов для схода с контракта. Доступ к детализации причин был закрыт высоким допуском.

Казалось бы — радоваться надо. Но. Жук никуда не торопился.

— Следующий вопрос также официальный. Как начальнику одного из подразделений СБ. Что предпринято для восстановления моей семьи? У меня есть доказательства того, что действия командира Венит были намеренными и неоднократными. Более того, они преследовали совершенно конкретную цель. Незаконную.

— Ты решил разбить все горшки сразу?

— Если бы я хотел этого, то включил бы претензию в общий список. И результат был бы... несколько другим. Насколько мне известно, соединение, которое готовилось на Синти, уже в работе. Причин ждать дальше у меня нет. Как вы понимаете, офицера со Знаком Патруля я могу найти в любом коридоре орбитального. Материал о событии уже есть в служебной сети, решение последует быстро.

И снова Данеги отправился наносить личные визиты. На этот раз к тем, кто уговаривал не давать делу официальный ход. Результатом стала тушка генерала, застрелившейся... по многочисленным просьбам. Выбор был слишком некрасивым. Так Узловой терял одного офицера, а в случае официального заявления могли пострадать все, кто знал о происходящем.

Почему не сработал Знак? Он мог сработать только для генерала. В обычном случае. Но человек научился обходить самые любые заборы, воздвигаемые на его пути законом. Знаки исключением не стали. При чтении всех обстоятельств одним списком, картинка изменялась до неузнаваемости. Точнее — она максимально приближалась к реальной. В этом случае составлялся список тех, кто виновен в бездействии.

Разговаривать в этот раз уже никому не хотелось. Жук прочитал составленную лично для него сводку, проверил разрешение на встречу с Ллай и попрощавшись, вышел из кабинета. Топая по коридорам Центра координации он надеялся, что случившееся не помешает его личным встречам ни с Койлом, ни с Коли.

.

С момента встряски на Узловом благополучно прошла неделя. Затем прошла ещё одна, месяц. Ситуация на Синти, должна была поправиться, но насколько? Жук себе не представлял. Он добрался до Ллай и теперь её начальство недовольно морщилось. Подразделения завершали запланированный цикл и Ллай пропадала на положенные ей разгрузочные пять дней. Куда пропадала? Ездила домой. К мужу. Адепт выводил её на один из пустых маркеров неподалёку и она просто исчезала. В первый раз военные встревожились. Но Ллай вернулась и на чистейшем нарском объяснила, что все свои претензии по этому вопросу командование может засунуть... и по тексту.

Непосредственные командиры... сказали, что будить зверя не надо. Её муж официально отказался от претензий. Но она — нет. И если дело дойдёт до Знаков, то... в общем — лучше не доводить. Она на своём месте. Результаты даёт замечательные. Использует положенный отпуск? Ради Сола. Собственно, её саму не боялись. Муж у неё конечно не магистр, но после того, что произошло на Синти, прошел устойчивый слушок, что Грей ему за терпение обещал собственноручно выпилить из керлита свисток. Поскольку сам он, дескать, не настолько терпелив.

Слово "терпение" в сочетании с именем "Грей", воякам не понравилось куда больше, чем любые понятные угрозы. Грей оценил ситуацию. Если донесётся ещё хоть что-то говорящее, что кризис не снят, то его терпение может не выдержать. Некоторые чины из руководства Узлового успели раз десять серьёзно пожалеть о содействии генералу Венит. Теперь перспективы их карьерного роста описывались в мрачных тонах. Да и вообще всякие перспективы, потому, что фактически они отрабатывали сейчас за себя и за того парня. И если "тому парню", в смысле Грею покажется что выводы не сделаны, то перспектив не будет совсем никаких.

.

Ллай гуляла с келон. Это были уникальные путешествия по местам, где вообще не было людей. Но охотиться с ней келон отказывалась. Намекала, что Алекс не одобрит. Точно.

Где пропадал сам свежеиспечённый супруг она не интересовалась. Её куда больше интересовал город возле которого обосновался Жук. Но тут уже начинался протокол. Сам Алекс под Знак объявил, что ЭТО место принадлежит ему лично. А вот город... это уже другое государство с совершенно незнакомыми Ллай традициями. Так что с келон — по незаселённым местам. Здесь — только поместье.

Само поместье занимало весьма приличную территорию. Огромный старинный дом был больше похож на крепость и старину из него никакой косметический ремонт выжить не мог. Официальная часть здания вообще, похоже, не ремонтировалась. Мрачные каменные своды, огромные пасти каминов с чёрными от сажи зубьями решеток. Тяжеленные занавеси, не понятно каким чудом сохранявшиеся с незапамятных времён. Изумительный деревянный паркет и... самые обычные свечи, словно по волшебству зажигающиеся, когда хозяйка выходила из жилой части. Ллай нравилось бродить по этим залам. Все вещи, находившиеся там, были старыми. Некоторые были злыми, но многие были очень добрыми. В огромных креслах парадного зала усидеть она не могла. Они давили на чувства, заставляя представлять себе сколько поколений прошло по этому паркету. Люди приходили, кланялись. И уходили умирать за своего господина. Почему именно такая картинка ей представлялась? Без понятия. Но были и другие места. Места, где первый год жили дети аристократов. Места, где жили молодые пары наследников. Оранжерея. Последнее место было грустным. Но плохим не было. Здесь одна из супруг владельца часто сидела, ожидая мужа. Затем — ожидая визита взрослых детей.

Ллай было очень хорошо. Она точно знала, что при первой же возможности, она оставит к демонам ненавистную армию и поселится здесь. Дом, который строился на Синти, ей не очень нравился. Слишком долго он будет пустым и холодным. Пять лет или десять? До тех пор, пока не построятся соседи. Пока не вырастут посаженные деревья. Пока цепочка огромных озёр не наполнится рыбой. И рыбаками. Сейчас не то что рыбаков или рыбы, даже самих озёр не было.

Догадаться где именно находится этот дом было вовсе не сложно. Весь постоянно проживающий в поместье персонал разговаривал на холту. Частые посетители, к слову исключительно вежливые и воспитанные люди, разговаривали на общем с весьма заметным акцентом.

— Госпожа, магистр Атилер сказал, что будет ожидать хозяина. Не желаете с ним поговорить?

— Конечно, Грасс. Он... где находится?

Жук ей вручил цепь, которая должна была показывать что и где находится, но... зачем пользоваться железкой, если есть живые люди? Совершенно нормальные, на удивление приветливые и доброжелательные. Цепь... она тоже была доброй. Доброй железкой, которая всего лишь ключ от многочисленных охранных конструкций и дверных замков.

— Грасс, ты не считаешь, что пора рассказать мне, как вы сюда переселились?

— Это вам расскажет хозяин. Нам запрещено говорить о том времени.

Ллай недоверчиво покачала головой. Сам Жук тоже ничего толком не рассказывал. Сказал, что у него возникло некоторое недопонимание с прежним владельцем дома. Уладить без драки ссору не удалось. Местный владетель сказал, что не представляет как и кому передать это место, чтобы не вызвать небольшой войны. Кстати, вот Атилер и расскажет что тут произошло. Очень приличный человек, даром что чёрный магистр.

.

Кто бы сказал Атилеру, что он приличный человек? Ему обычно говорили несколько другое. Впрочем, магистром Атилер не родился. А для того чтобы стать магистром быть приличным человеком мало. Точнее — часто приходилось быть совсем уж неприличным человеком, что отнюдь не помогало общению с окружающими. Последние годы с ним даже вассалы старались не встречаться, принося свои проблемы наместнику. Иногда он тосковал по тому времени, когда люди запросто приходили к нему. Приходили поболтать, чтобы ему не было скучно.

— А какая она — Синти?

Ллай улыбнулась. Похоже и здесь её ожидает облом. Магистр шутил, отмахивался и менял тему разговора. Выскальзывал как обмылок из руки. И... ни слова о том, что Ллай спрашивала.

— Госпожа Ллай, я не враг своему здоровью. Алекс сказал, что зальёт в меня бочку тёмного Мадо, если я проболтаюсь. Я конечно очень люблю этот сорт. Но... бочку? Я столько не выпью. Вы не подскажете, кто учит вашего мужа парным клинкам? Его прогресс мне весьма нравится.

Ллай стало весело. Она рассказала, как в одну из первых встреч Алекс неуклюже махал имитаторами, а она пыталась вбить ему простейшие базовые движения.

— Быстро. У меня двое мелких орлов подрастают. Пора учить паре. Чтобы был шанс дорасти до мастера.

— Я думаю, что Алекс найдёт вам хорошего учителя. На Синти достаточно людей отлично владеющих парой.

Собеседники смеялись и рассказывали различные истории, которых у каждого было изрядное количество. Скучно не было. Когда появился ожидаемый человек, каждый из них с огорчением подумал, что не узнал того... что очень хотелось узнать. Магистр не узнал почему супруга Жука появляется так редко и откуда у неё великолепное владение клинками. Ллай не узнала ничего нового о том, как Жук получил в собственность это место. Ноль-ноль. Но скучно не было.

.

Наконец прибежал растрёпанный хозяин.

— Добрый вечер... — Жук обнял супругу и пожал руку магистру. — Вы тут так мило беседуете.

Магистр вздохнул и посмотрел на обширную терассу с видом на парк. Ллай понимающе хмыкнула и сказала, что ужин уже накрывают и через тридцать минут оба должны быть за столом. Что не успеют обсудить, договорят после ужина. Секретничать на пустой желудок неприятно. И ушла в дом. Жук резко озадачился и вопросительно посмотрел на магистра.

— Что случилось, Тоуни?

— Денсит начал войну за наследство. Если его не укоротят, он доберётся и до этого места.

Денсит. Жук встряхнул собственную память и выловил имя. Один из неудачных наследников какого-то по счёту владельца.

— И долго нам ждать такой радости?

Магистр вздохнул. Если неприятности ждать сидя на одном месте, то... можно и дождаться.

— Надо работать Алекс. Ждать нельзя.

— Кто такой Денсит? Мне про него надо знать всё, что только возможно.

Магистр Тоуни Атилер никогда не уклонялся от драк. И барон Денсит не был тем, кого стоило бояться. Но. Сейчас ситуация была слишком шаткой. К серьёзной войне он был не готов. Про готовность к войне этого места... даже думать не хотелось.

Жук думал иначе. При всей очевидной развитости Шестого Лепестка, это... каменный век. Медленно бредущий к светлому будущему, бьющий себя пятками в грудь и вопящий — у нас всё хорошо. Но он был и останется именно каменным веком. Тут замечательно живётся, если нет желания заниматься прогрессорством. Условия для жизни людей одинаково хорошо создаются при всех уровнях развития планет.

Но Денсит? Если сам Жук будет уверен, что с этим человеком нельзя договориться и его действия имеют большие шансы на успех, он лично прервёт его путешествие к цели. В самом простом варианте — прибьет на дуэли. В самом плохом — даст две полных доставки по армии засранца. Сам. Один. Тихо выйдет, отстреляется и так же тихо уйдёт.

И всё бы хорошо. Но если сейчас закреплять свои права и воевать с претендентами, то в этом месте уже спокойно не будет. А именно спокойствие и стало причиной того, что он живёт в этом месте.

Ощущение свободы у уволенного адепта присутствовало в полной мере только первую неделю. Ещё через неделю он покрутил в руках очередную судебную повестку, оформил академотпуск в Университете и пропал. Если государство не защищает своего гражданина, это плохо. Но это не смертельно для того, кто может защитить себя сам. Первым было собственно исчезновение из поля зрения всех существующих служб.

Оказалось, что для нормальной жизни вне стабильной занятости требуется много всего. Размеренная жизнь в организованном общими усилиями потоке изрядно отличается от метаний одиночки, пытающегося за собственный счёт организовать что-то похожее. Жук к такому оказался не готов. Ходить свободно по собственным маркерам он не мог. Ему... собственно, даже жить не было где. Впрочем.

Модри называлась та самая захолустная планетка Шестого Лепестка, где... по мнению келон была хорошая одежда. Одежда там действительно была хорошей. Но люди были злыми. В этом Жук убедился в свой первый визит. Рассказывать о собственных похождениях с келон Жук никому не собирался. Ему это было просто неприятно. В самом обычном офисе районного координатора или как здесь говорят — наместника, он умудрился поссориться со всеми присутствующими. Ну... как всеми? Один наглый тип заявил ему на нарском, что нахрен тут всякие нищие попрошайки не нужны. Пусть ожидает праздника, когда наместник владетеля выходит на улицы и принимает заявления даже от нищих уродов. Это было слишком. Когда тип оказался разрезан пополам, остальные заявили, что они — лучшие друзья покойника, то есть — с удовольствием станут его наследниками. Приёмная наместника превратилась в морг. Под раздачу чуть не попал сам наместник, попытавшийся научить жизни гостя. Старания Жука удержаться от... продолжения банкета, были замечены и разговор потихоньку стал сбавлять накал.

В результате, от наглого типа Жуку достался очень приличный дом и кусочек территории. Второй был соседом и подарил адепту примыкающий участок с какой-то халупой. В сумме набралось достаточно, чтобы обеспечить головную боль и ему самому и наместнику. Эти участки были переходящими. Самое меньшее — четвёртая смена владельца за год. Наследников у последнего владельца ещё образоваться не успело. Выкуп за цепи и тела аристократов платить некому. Да и демоны с выкупом, некому заботиться о имуществе.

— Вам — то что? Пришел, порезал всех нафиг, поставил себе знаки на тимор и свалил? А я второй год не могу тут ничего сделать, потому что владельцы меняются как картинки в трубе у базарного шута. Чего молчишь?

Жук не просто так молчал. Он мучительно искал что такое "тимор" и не мог найти слово в своей голове. Это что, очередное оскорбление?

Пожилой администратор вытер лысину платком и наткнулся на взгляд гостя.

— Что вылупился? Хочешь и меня шлёпнуть? Да пожалуйста. Я по итогам года и так в пыль пойду за убытки. Валяй.

— Спокойно. Никто никуда не пойдёт. Вопрос первый. Что такое тимор?

Наместник отодвинул ногой один из трупов и сел на чистый кусок забрызганного кровью дивана.

— Труба. Мне Госпожа Ночь е..того послала. Чтобы веселее было доживать последние три месяца. Ты откуда выпал, чудовище?

Тут наконец явилась келон. Она скрипела, что нельзя лишать ребёнка маленьких радостей. Сам воюет, а... ей что? Дежурить под забором особняка?

"Этот — мой".

Наместник был в шоковом состоянии. Не может быть, чтобы опытному администратору всё было настолько пофигу. Определённо — шок. Келон Жук уговорил. А вот с наместником никак не мог найти общий язык.

— Чувак, мне всё это нахрен не требуется. Я вывалился в вашу дыру случайно и при попытке решить самые простые вопросы только проблемы на свою голову получаю. Давай, поднимай Знак или... что там у тебя есть. Всю эту хрень сам будешь разгребать. Вот счас отдам тебе лично... ну, что смотришь?

Наместник насмотрелся на келон, затем... затем рассматривал появившуюся цепь адепта.

— Нет, мой двинутый друг. Я это всё повешу на тебя. У тебя есть имущество в городе, три владения на Четвёртом Лепестке. Думаю, что так будет лучше всего.

Жук притормозил администратора и... пляски продолжились. Келон, насмотревшись на трупы, фыркнула и улеглась на ковре возле внешней стены. Слушать разговоры двух торговцев куда удобнее сидя. А ещё лучше — лёжа, потому, что такой процесс обычно длителен и ничего особо интересного не содержит.

Мастер Нари, пришедший в себя, вполне добровольно рассказал о том, чего накопилось на самой цепи. В результате Жук избавился от местных городских владений, оговорив сумму выкупа для богатых родственников первого барона и выкупил пустую титульную цепь, повесив на неё баронство второго. Родственницу, забравшую вторую цепь отправил присматривать за новым домом. Собственно — готовить к продаже объединённые участки. Будет ей и заработок и спокойное место для жизни. Наместнику достались владения на Четвёртом. Достались, в смысле доверенности на продажу владений вместе с титулом. Прирост вассалов с имуществом должен был закрыть на время проблему с его экономическими показателями, так что в три месяца мастер Нари уложится точно. Это в его личных интересах. Визит в сам дом был коротким. Рассматривать постройки в ночной темноте смысла не виделось. Только авторизация для охранных систем. Дистанционно такое сделать не получится. Вот так и появился у Жука собственный дом. Хрен знает в какой дыре. И — нет. Что такое "тимор" он тогда так и не узнал.

.

Второй раз на Модри Жук вышел особо ни на что не рассчитывая. Вышел прямо в дом и... ему понравилось, как его встретили. Моментально появилась одна из сестёр, которым отпало хлопотное хозяйство. Ко-ко-ко вокруг прибывшего владельца было вполне вменяемым. Его плотно покормили, а пока Жук уплетал вкусные блюда, пришла вторая из сестёр и описала ситуацию с продажей добычи.

Добыча была так себе. В смысле реальной стоимости. Реальной, это такой, за которую всё это действительно можно продать. Как оказалось, покупатель был всего один. Свою цену он озвучил ещё после первого захвата и теперь её методично снижал. С каждым следующим владельцем.

О том где сейчас находится адепт знал Жиль. Знали и Навир, и Гвери. Знал СК Портан с которым Жук продолжал поддерживать отношения всё время пока находился на контракте. Дружеские личные отношения, которые ценились каждой из сторон. На его земельном участке работали наёмные специалисты из фирмы оформленной на Навир. Когда разговор касался ученика, только её знание нарского ни у кого не вызывало сомнений. Реальные факты напротив выглядели сказкой.

Ни Жиль ни Гвери делиться информацией ни с кем не торопились. Закрыто Знаком. Койл... в силу своей работы, в эту сторону вопроса посвящён не был. Ему Жук честно сказал, что пока ситуация не изменится, в пределах Синти его искать бесполезно.

.

.

Поход за наследством для Денсит — молодого барона, который очень хотел громко крикнуть и перебраться в столицу, закончился быстро. Его армия, помимо денег, взятых взаймы, состояла из пяти человек. Дорогого консультанта, пары дуэлянтов, которых он выставлял вместо себя, и пары адептов, присматривавших, чтобы компанию никто не обидел. Когда Жук разобрался в вопросе, то оказалось, что шансы у засранца были. Пусть и не такие уж большие, как говорил магистр, но вполне реальные.

Схема по которой он собирался действовать достаточно проста. Дуэль с первым противником, которому он мог предъявить самые достоверные претензии. Старший аристократ недавно почил, ожидалось прибытие его чада, которое по собственной юности ничего страшного представлять не могло.

Потоптавшись возле гуляющей в ожидании клиента компании, Жук с удивлением обнаружил, что движущей силой армии является именно консультант. А слабым местом — отсутствие финансов. Консультант договорился о займе, но выданы деньги будут только после первого удачного сражения. И первым сражением будет — отнять конфету у ребёнка. Буквально.

Ресторанчик, в котором гуляли соратники молодого но перспективного барона, находился на окраине небольшого города. На этой планете крупных городов практически не было. Собственно, не имелось ни производств, ни серьёзного сельского хозяйства. По крайней мере, в представлении гостя.

.

— Туор, ужинать требуется всем. И владельцам баронства — не меньше чем остальным.

Бле-е. Ну что за люди? Не могли найти для пацана приличного сопровождающего? Жук смотрел на вошедшую парочку детей и ему хотелось плакать. Мелкая воспитательница с тонкими ручками никак не сможет защитить наследника от разгорячённый выпивкой громил. Слабый адепт, это — да. Но... кто бы её саму защитил? Он сделал попытку избежать отвратительного зрелища.

— Детка, вам лучше уйти из этого места. Прямо сейчас.

Взгляд выданный воспиталкой был совсем не детским.

— Мы сами разберёмся с тем, что нам лучше делать. Дорогу!

Адепт скривился и виновато пожал плечами. Он хотел как лучше. Но отойти он не успел.

.

Совершенно безбашенные придурки. Жук равнодушно наблюдал за тем, как корчится, баюкая изломанную конечность, главный герой будущей армии. Драки в баре не получилось. Так, мелкая ссора. И крупная ругань, но это уже не смертельно. Один пострадавший аристократ, так и не успевший показать собственную цепь. И тихо сидящий в своём уголке труп консультанта. Ситуация получилась слишком удобная. Охранники отвлеклись на драку, дуэлянты готовились принять участие, за бедным стариком никто не смотрел. Незамеченная никем синяя стрелка прошла сквозь дешевую защиту и остановила сердце.

Первым спохватился младший из адептов и... огорчённо пнул стул.

— Дос, кранты старику.

Старший выругался и уже не обращая внимание ни на кого потопал к остывающему телу. Встряхнул, обшарил карманы и выругался ещё раз.

— Нихрена у него нет. В его кошельке не хватит оплатить нам даже до сегодняшнего дня. Контракт закрыт.

.

За спиной Жука раздался шорох и попытавшаяся выйти воспитательница уткнулась носом в щит.

— Я умею лечить, пусти.

— У тебя сейчас единственная забота — этот мелкий. Дернешься ещё раз... выпорю к демонам. Достала.

Мысли у воспиталки встревожено разбежались по уголкам. Слово "выпорю" ничего хорошего не обещало.

— Вас послал управляющий Жох?

— Вернись к ребёнку. Ещё ничего не закончилось.

Оставалось двое бойцов. Адепты уже собрали свои вещи и топали к выходу. Когда их попытались остановить, было выдано описание текущей ситуации. Коротко и нецензурно. Один из дуэлянтов резко потерял прыть. Если говорят, что денег нет и не будет, это очень плохой признак. В результате барон Денсит, так и не понявший всей случившейся трагедии остался со своим другом. И никакого разговора ни о драке за наследство, ни о поездке в столицу ему уже не хотелось. Оплатить услуги прибывшего доктора оказалось нечем. Расходные деньги выгребли уходящие адепты, да и сам кошелёк — помер и сидел безучастно уставившись в стол.

Жук осмотрел помещение и удовлетворённо кивнул. С этим — порядок.

— Маркер для поместья. Мне. Сейчас.

.

В поместье пришлось задержаться. Управляющий оказался совершенно не готов к тому, что происходило. Всеми вопросами защиты занимался прежний владелец. Управляющий вёл хозяйство и ни во что не вмешивался. Всё происходило слишком долго для того, чтобы сложившийся порядок можно было разом изменить. Смерть владельца была совершенно случайной и оказалась серьёзным ударом для всех. Дорогой скакун, которого было жаль давить волновыми щитами, токнул нового хозяина крупом. Следующим был ржавый гвоздь сломавшейся загородки. Беда была в том, что гвоздь был длинным и вошел в висок владельцу. Артефакт ничего сделать не смог.

Нормального управляющего Жук искал почти сутки. Точнее, столько времени потребовалось, чтобы вызвать одного из родственников и тот дал список имён. Все названные люди периодически работали на умершего владельца.

— Жук, это... да зачем мне всё это видеть?

Мелкого адепт заставил смотреть за процессом. Пацан определённо тяготился происходящим. Здесь огромный дом, в котором он может лазить куда угодно. Даже в те места, куда его дедушка раньше не пускал. Власти в этом месте у Жука не было никакой. Ещё минут двадцать и с мелким наследником приключится истерика. Жук прислушался к эмоциям каждого... и вздохнул. Ничего кроме скуки не обнаружилось.

Сцена получилась некрасивой. Отгёб по заднице мелкий. Досталось на орехи пытавшейся защитить воспитанника девице, даже управляющему досталась пара крепких тычков.

— Теперь смотри. Я шлёпну тебя и заберу твою цепь. — Жук старательно изображал злого бандита. — И мне никто не помешает это сделать. Потом я трахну твою воспиталку и прогоню управляющего голым вокруг поместья.

Вот уж не ясно, что думала воспиталка, но ужас управляющего был всеобъемлющ.

— Не-е-е... — Адепт повернулся на звук. Девушка не то что встать с пола, даже вздохнуть нормально не могла. Вот. Пусть она не боялась как управляющий, но её происходящее ОЧЕНЬ не нравилось. Хоть так. — Всё ваше упорство и сила воли не стоит медного толла. Точно так же вы бы пищали в ресторане. А те злобные рожи... да что я тут...

"Правильно. Они уже слушают".

"О. Ну и где ты ходишь, когда требуется твоя помощь"?

"У Илы проблемы".

.

— Правильно говорить... — Жук покачал головой, — ... у неё снова проблемы. Ладно. Закончим в этом месте и посмотрим... что там опять случилось.

Разбросанные по углам слушатели уже приходили в себя.

— Думаю, что нет смысла повторять урок? Вы не в состоянии себя защитить, не можете управлять имуществом, ваши возможности — ноль. Что требуется делать? Найти специалиста и договориться под Знак о защите ваших мелких тушек. И внимательно смотреть на то, как это делается. Доступно?

Мелкий наследник со вздохом пробормотал, что дед оказался не единственным злым человеком. Этот дом просто притягивает плохих людей.

— Что должно было случиться в ресторане? — Вопрос из угла заставил Жука кивнуть. Правильный вопрос.

— Вот это и должно было случиться. То самое, что я сделал с вами сейчас, только по полной программе.

Воспитательница перевела взгляд на келон. Кошка вылизывала собственную лапу и к происходящему относилась спокойно. Для неё здесь работы нет. Слишком много пустых слов, которые не принесут даже маленького кусочка рыбы.

.

Толковый командир охраны был найден не быстро и хотелось бы видеть на этом месте более опытного человека. Но всего сразу не сделаешь. Тем более — на пустом месте. Оставляя разворошенный муравейник Жук искренне надеялся, что следующему претенденту будет сложнее добраться до владельцев этого участка.

.

В собственном доме было раннее утро. Не настолько раннее, чтобы встретить тех, кто следил за парком или работал на участке, но достаточно, чтобы ещё не появились те, кто занимался самим домом. Хозяин позавтракал на открытом балконе, вдыхая холодный воздух. Через месяц похолодает. Через два здесь станет тихо и скучно. Через три выпадет первый снег и делать станет нечего. Зимой в малолюдном имении не просто скучно.

Миас оприходовала изрядный кусок туши, которую Спутник хранил с последней охоты. И думала, что заботливый человек рядом — расслабляет. В его хитрых контейнерах мясо хранится свежим очень долго и охотиться они выходят только когда запасы заканчиваются.

Сытая парочка лениво моргала на серое небо и обменивалась мечтами о небольшой летней полянке с травой. Тихой и тенистой, на которой хорошо бы сейчас вздремнуть.

— Что у Илы случилось?

"Она поедет воевать".

Жук кивнул... и стал вспоминать условия обучения. Да, так и есть. Первый год обучения. Обязательная подготовка и обязательная практика после перехода на второй курс.

"Красный контракт это ещё не значит воевать".

"Она говорит — воевать".

Вот всё замечательно у келон. Но... когда доходит до подробностей и описаний, то у слушателя кроме нарского диалекта на ум ничего не приходит. Вот плохо и всё. А что плохо, почему плохо... это уже человеку забота. Как бы ни претил Жуку визит на Синти, надо идти.

.

— Явился. — Жук кивнул напряженной как пружина девушке и прошел к объёмному мешку с вещами.

В явлении пропавшего опекуна никто, похоже, не сомневался. Мелкие сувениры были благосклонно приняты. Ила уже мысленно была на практике, которая представлялась ей как Большое Приключение. Жук ей виделся именно тем, кто всю эту красоту способен обломать.

— Если ты надумал меня отговаривать, то...

— Выкладывай вещи.

— ЧТО?

Три месяца. Сложные климатические условия. Жук уже пообщался с координатором группы. На территории, где группа из Университета будет наводить порядок, есть риск выхода вооруженных групп. Высадившихся чёрных уже зачистили, но на разрушенной войной планете всегда есть кому стрелять. Других мест для практики не предлагалось. Там где всё спокойно планетарники обходились собственными силами.

— Твой вьюк мне не нравится.

Ила вытаращилась.

— Чем это он тебе не нравится?

— Там зима, дорогуша. Ты чем напхала этот мешок? Купальниками? Стандартный полевой комплект зимнего времени, если не ошибаюсь, сделает твой вьюк раза в два больше.

— Зачем мне военные тряпки? Есть очень удобные и тёплые гражданские вещи.

Тем не менее, мешок был вскрыт и — да. Яркие разноцветные спортивные вещи. Жук вздохнул. Обычно, когда человек понимает, что весь этот хлам ему мало полезен, он начинает собирать то, что действительно требуется. Но что Ила может достать в той дыре, куда её отправляют? Старьё, идущее на обеспечение работы контрактников. Оно и не такое удобное, как современное снаряжение и комплектность его иногда весьма избирательна.

— Обязательный зимний комплект УТО.895 любой серии. Комм. Аптечка. Новая. Щитки гражданского класса. Там ты их не найдёшь, а таскать военное железо будет очень хлопотно. Оно тяжёлое. Ты ведь не на экскурсию едешь? Тебе ещё и работать надо?

Жук помял пальцами синтетическую ткань яркой куртки. И покачал головой. Синтетика крайне отвратительно воспринимает близость мощных плетений на чёрном. А на расчистке городских завалов плетения используют максимальной насыщенности. Очень может быть, что вся вот эта красота продержится дней пять. Но рассказывать это всё человеку без практического опыта бесполезно. А что полезно? Полезно увидеть собственными глазами, что действительно необходимый минимум будет упакован.

Процесс, как и любой из полезных, был скучным. Комм требовалось настроить. Аптечку дополнить. Снаряжение просмотреть и примерить. Военные вещи, это весьма специфический вид одежды. Просто потому, что они изготовлены для военных.

Половина дня ушла на сбор необходимого. Вот. Вьюк стал похож на то, что требуется. Аптечка и комм поселились в карманах. Комм потребуется надеть перед выходом через портал. Обувь и щитки. Не потребуется — снимешь. Оружие. Пистолет вызвал очередной всплеск раздражения.

— Поднимаем Знаки. — Жук уговаривать уже не хотел. Честно говоря он уже совсем ничего не хотел. — Итак. Личное оружие. Постоянно вот в этом кармане. Три магазина. Тут есть специальные крепления. — Худенькая девушка моталась как безвольная кукла, терпеливо выслушивая наставления. — Только для твоего личного пользования. Не передаёшь никому. Если стреляешь, дополняешь боезапас обязательно, при первой же возможности.

Ила смирилась. Ей было объявлено, что если Жуку не понравится то, что она берёт с собой, то он гарантирует, что с практики её срежут. Поедет выпасать оленей. Или... кто там у них есть. Жуку она верила.

— Не потребуется, я первый буду хлопать в ладоши. Весь комплект собрали? Похоже, что да. Ну... что ещё? Постарайся не влипать в разные ненужные истории. Хлотта далековато и мотаться туда мне особо некогда.

Жук попытался представить себя на месте Илы. Опекун, который может объявиться рядом в любой момент? Жесть. Кому такое понравится? После прогулок с келон ему лично уже не требуется маркер, чтобы перейти к своей подопечной. Других людей он ещё запоминать не может. Вполне вероятно, что и не научится.

Его личные ментальные способности по-прежнему были близки к нулю. Всё, чем он пользовался, давал артефакт. Келон говорила, что он медленно улучшается... вот так и говорила, но Жук понимал, что медленно он будет "улучшаться" ещё сотню лет и дойдёт до... чего? Пока в этом всём смысла не виделось. Аритефакт работал, это использовалось на полную катушку.

.

Хлопоты вокруг сборов были вполне нормальными. Не сказать, что привычными но и особого в них ничего не виделось. И нервничал Жук вовсе не из-за Илы. Последние тридцать минут под окнами общежития, где собиралась на практику первокурсница, торчал Койл. Пришел и встал возле дерева. Личный визит. Ага, кто поверит СБшнику? Личный визит у него.

— Кстати, на второй курс я перешла вполне прилично.

— Да-да. — Опекун копался в аптечке, проверяя содержимое. Последний заказ уже прибыл и в принципе, мученицу можно было отпускать на свободу.

Вполне прилично, это значит, что вообще перешла. Некоторые индивидуумы этот героический подвиг совершить так и не смогли. Посмотрим, что ещё после практики споёт. Но, всё это будет потом. А вот сейчас...

"Привет Койл. Не скучно торчать под окнами"?

"Ты уже упаковал путешественницу"?

Заходить внутрь Койл определённо не хотел. И не желал думать о том, зачем сюда пришел. Хитрый, однако.

— Эй, у меня всё будет в порядке.

Жук покосился на подопечную и вздохнул. Конечно. Так всё и будет.

.

Койл так и стоял возле дерева до тех пор, пока Жук сам не вышел на улицу. Всё как обычно... кроме одной весьма примечательной детали. Когда Жук сбежал по ступенькам крыльца, в руках у порученца появился кейс. Обычный металлический плоский кейс для документов. У Койла. Кейс. Для бумажных документов.

— Ага, а я старательно намекал тебе, что бумага — полезная вещь.

Койл крепко пожал руку приятелю и хмыкнул.

— Додумались мы. Ты ведь мысли читаешь. Даже если поднимаешь документ из хранилищ нейросети, в мыслях проскакивает куча сопутствующей информации.

— Да, а ещё, тебе тяжелее не думать о том, чего ты от меня ожидаешь. Эмоции при желании, снимает любой не ленивый адепт. Моя паранойя говорит, что если есть я и есть келон, то есть ещё карсы и есть специфические сборки на особых кристаллах.

— Подробнее. — Койл насторожился.

— Я закажу тебе лично один такой артефакт. И будешь сам разбираться. И... да, это работает. Не как келон, конечно, но вполне прилично. Стоимость будет в районе двухсот ка местными.

Цифра Койла явно не впечатлила, но и озвучена была только для того, чтобы офицер представлял себе уровень цен. Стоимость оружия хорошо помогает в определении мер безопасности.

— Защита есть?

— А вот тут я ничего не скажу. Не знаю. Ладно. Чего ты мне там притащил?

Койл широко улыбнулся. И не сказал ни слова.

— Ну да. Разговаривать в этом месте нам не светит. Куда ты меня отведёшь?

Мест в столице, где бы можно было спокойно поговорить у Жука хватало, но давать прямые маркеры на них офицеру СБ? Вот уж нет. Жизнь в Лепестках указала на множество моментов, обязательных при общении с потенциальным противником. В данном случае служебные обязанности или прямой приказ превратят друга как минимум в источник информации. Неприятно, но кто говорит, что реальная жизнь всегда приятна? Обманывать себя, утверждая, что... он не такой, да он никогда... Жук не собирался.

.

Место оказалось знакомым. Уютно себя здесь Жук уже не чувствовал. Кафетерий на первом этаже Центра Координации для него безопасным уже не был.

— Не спросил сразу, моя вина. Формулу, адепт? — Жук сделал шаг в сторону, готовясь свалить при малейшем намёке на опасность.

Койлу было крайне неприятно произносить стандартную формулу гостеприимства с гарантиями безопасности и возвращения. Но это — тоже часть обычной процедуры общения между адептами. Доверие, вещь хлипкая. Одной неприятности вполне достаточно, чтобы от него не осталось следа.

— В этом месте проводить любые операции кроме переговоров, запрещено прямым приказом Координатора Цин. Это — чтобы ты знал.

— Теперь знаю, — Жук пожал плечами. — Ну... выкладывай, зачем ты меня караулил у Илы?

.

Сам порученец ничего не рассказывал. Он тренировался скрывать мысли. Мда. Тренировался. Его попытки считать таблицу умножения или вспоминать наставления легко сбивались самыми простыми вопросами по тексту.

— Ты участвовал в подготовке документа. Минус. Понимаешь, о чём речь?

— Нафиг. Хочешь читать мои мысли? — Койл вяло двинул ладонью, — читай мои мысли. Чтобы закрываться нужна практика, а где ты её возьмешь?

Жук кивнул.

— Помимо практики требуется система подготовки материала. — Он поднял Знак и заявил о том, что мысли офицера в этом месте и до того, как они его покинут, сегодня читать не будет. — И вот это тоже норма вещей. Есть такая категория людей... их называют Инспекторами. Вот они так и делают, когда хочется просто поговорить со знакомым человеком. Не потому, что они читают всех подряд. Для того, чтобы ты нормально думал, не забивая себе голову всякой ерундой. Может быть я и зря всё это делаю... но так — правильно.

.

Как ни странно, в папочке, извлечённой Койлом, были и хорошие новости. Шаг к решению проблем с персоналом был сделан. Насколько удачный... время покажет. СК Теннан инициировала принятие решения по самому Жуку. Как и кому она обосновывала необходимость продолжения консультаций, Жук представить не мог. В свете нового закона об условиях для применения имперских законов, консультант получил отпущение грехов и определять движение любых обвинений против него, которые могут возникнуть, будут СК. Точнее — те из них, с кем Жук лично не общался и которые не обрабатывают темы связанные с его участием.

Всё было прекрасно. Правильно и весьма приятно. Но этот поезд уже ушел.

— Я не могу сейчас принимать любые государственные контракты с постоянными обязанностями.

Койл хрустнул пальцами.

— Надеюсь что у тебя уважительная причина?

— Пока нет официального утверждения о том, что Королевство Чёрные Лепестки не является участником Чёрной Волны, я не могу работать на Цин. Это первое. Второе и есть собственно причина. У меня появились вассалы в Лепестках. Помимо явного несоответствия с предполагаемой службой в юридическом плане, они требуют моего времени, поскольку это живые люди. Значит, на текущем этапе моё присутствие может потребоваться в любое время. Вот эта цепь меня наградила имуществом. Если бы я случайно не оказался в зоне действия бюрократического механизма Лепестков, то всё бы так и забылось. Наверное. Но я туда попал. — Жук поморщился. Попал, это именно то слово. — Выяснилось, что три имения неликвидны. Из шести. Шесть тысяч... с хвостиком, жителей. Полнейший упадок и отсутствие нормального управления. Чёрная дыра. Я не смог отказаться, подобной процедуры там просто не существует. Если некому передать владение... а кому нужны голодные рты и разрушенные дома?

Койл озадачено почесал затылок. С такими проблемами он ещё не сталкивался. Приходящие в Университет адепты не имели собственных вассалов. Мастера и магистры составившие основу чёрного направления, в большинстве были беженцами или при переезде полностью освобождались от административных обязанностей по месту жительства в Лепестках. Или же имели возможность решать свои проблемы без их личного присутствия. Эту сторону жизни Университета Пляцо не рассматривал. Его туда просто не пускали.

.

Что Жуку не понравилось в происходящем? Вторая папка. Та, которую ему не показали. Что там было, порученец и сам представлял только в общих чертах. Для того, чтбы понять всё это вовсе не требовалось копаться в мыслях офицера. Пара мгновений сразу после того, как была извлечена первая порция информации, дали весь актуальный объём мыслей Койла, относящихся к событию. СБ не желало ничего предлагать адепту? Возможно, позиция правильная. Но такая позиция не даёт Жуку желания искать сотрудничества. Не надо считать, что он альтруист и будет помогать только потому, что. Уже такой подход заставляет торговаться. Ничего интересного для СБ у Жука нет. Точнее — он не собирается ничего предлагать.

Для генерала Доту у него есть интересные моменты. Для Портана — масса того, что он сообщит просто из личного расположения. Для тех, кто выкручивает руки и выстраивает хитрые комбинации он не хотел делать доброе дело. Естественно, обо всём этом Жук никому не рассказывал. Собственное решение он считал несколько предвзятым. Но это его жизнь. Если он не станет прислушиваться к собственным выводам, то... для чего ему любые результаты?

Впрочем... жизнь идёт и кто может сказать, что и кому потребуется завтра? У Пляцо, безусловно есть планы. Но и у самого Жука уже есть вполне оформившиеся проекты, которые принесут вкусный результат. Плохо, что с одним из них он пойдёт не к Данеги, государственному служащему, а к генералу Доту. Тот торгуется совсем по другому. Точнее — не торгуется вообще. С тех пор как увидел что и для чего делает Жук. Самое смешное, что и Жук лишнего не спросит и отдаст, сколько положено. Не столько, сколько захочет или сможет.

С Койлом они ни до чего не договорились. Вторая папка с конкретными и не очень приятными, по мнению Койла, вещами, на свет так и не появилась. Очевидно из-за того, что возможность официальной службы Жук для Узлового закрыл в принципе. Что и как делать в такой ситуации Койл не представлял. Жук не желал ничего подсказывать сам. Хлопот у него хватало и без проблем Пляцо.

.

.

На собственном участке работа двигалась. Были полностью просчитаны изменения для возвращения горной реки в прежнее русло и сейчас полным ходом шла подготовка мест, где через год должны будут оформиться озёра. Часть земли освободили от прежней растительности. После образования нужного уровня влажности будут высажены новые растения. Цепочка последовательных действий могла, конечно, быть и более короткой, но тогда стоимость происходящего переставала укладываться в любые разумные рамки. Так что всё делалось медленно и основательно. Собственный питомник для саженцев требуемых растений. В первом озере будет рыборазводник, там же будут выращиваться растения, которыми уже через год начнут заселять остальные озёра. Застраивался городок, в котором будут размещены необходимые для нормального существования всего комплекса территорий предприятия. Сейчас там уже работали несколько небольших модулей, снабжая стройматериалами и обслуживая сложную строительную технику.

На месте будущего дома пока образовался обширный подвал с хранилищами и тем, из-за чего сюда регулярно появлялся хозяин. Масса поднятого камня лежала аккуратными блоками, ожидая заполнения первого озера. Из этого камня будет выкладываться и набережная и часть дорожек будущего парка.

Первым объектом внимания был модуль для выращивания кристаллов. Вторым — узел связи. Вчера по графику должен был завершиться цикл для третьего десятка ядер будущих кристаллов. Жук после долгих колебаний, решил проверить теоретические выкладки на образовавшемся количестве продукции. Ждать сотню ядер, это долго. Сам процесс и так достаточно длительный, чтобы был риск появления чего-то нового, что может серьёзно изменить всю ситуацию на рынке. Договариваться можно и сейчас, тогда рынок изменится под его кристаллы и положение несколько улучшится. Но без твёрдого результата Жук потеряет изрядную часть коммерческой выгоды. Ему потребуется объяснять почему и что. Кроме того, подобная информация растекается быстро несмотря на любые предосторожности. К конкуренции он сам пока готов не был. А она обязательно появится. Жизнь в области сейчас отнюдь не медленная.

Жук смотрел на выложенные в специальный контейнер кристаллы и качал головой. Вот же чудеса? Кусок синего стекла размером с кулак человека. Вот таким был СК Портан, когда начинал свой путь. Точнее — перед тем, как появилась возможность того, что этот кусочек станет Кристаллом. Сколько из вот этих стекляшек смогут через тысячу лет обзавестись разумом? Впрочем. Крышка контейнера закрылась. Такими категориями он пока не хотел думать.

.

С планетарной сетью Жук работал без авторизации. Авторизован был постоянно включенный сервер, на который приходила почта. Собственные вопросы он решал и с анонимным доступом. Для бесед с Портаном... к сожалению, только для них, у него был безличный код. Канал связи устанавливал и обслуживал сам СК, не допуская отслеживания абонентов. Как говорил Портан, у него таких служебных каналов связи были тысячи только на поверхности Синти, так что для твёрдой уверенности в том, что этот канал сейчас используется именно Жуком, требуется другой СК. О появлении объективных причин для поиска адепта с помощью СК, Портан узнает сразу. Именно к нему такой запрос и поступит в первую очередь.

Разговор с Портаном закончился неожиданно. Тот спросил разрешения и... передал канал СК Теннон. Та оговорила условия сотрудничества лично, поскольку её запрос на Узловой не дал результатов. Посредников никто не любит. Особенно тех, кто использует необходимость СК для собственных комбинаций. Кто бы ещё сказал Пляцо, что его действия снижают эффективность работы СК? Впрочем, это уже Жука не волновало, поскольку о проблемах Пляцо совершенно ничего не знал. Он получил не привязанный к имени служебный код, позволяющий использовать все возможности гражданской сети. И после небольшой паузы — гарантии обновления такого кода по истечению определённого срока или прямому запросу адепта. Жить стало немного проще.

Жук связался со своей учительницей синего и через час Гвери уже изображала танец с саблями вокруг открытого кейса.

— Гвери, специалист из Змеи сказал, что закладка базовой энергетической структуры не требует длительной выдержки. Первый десяток он соберёт уже сегодня и завтра они встанут на выращивание.

Торопливого ученика никто не слушал. Что он понимает в выращивании кристаллов? Да ничего. Ровным счётом. Ученик попытался объяснить, что ему не требуются сверхчистые кристаллы для уникальных целей. Для крупной серии порог качества вполне позволяет используемую процедуру. До Гвери достучаться не получилось.

— Чем промывать мне мозг, посоветуй лучше, где достать заливки по базовым теоретическим направлениям.

Вопрос определённо озадачил наставницу.

— Учиться надо, молодой человек. Слушать опытных учителей. Только так вы станете действительно грамотным специалистом.

— Я ведь не говорю о покупке научного звания? БАЗОВАЯ информация. Та, которая есть в любых учебниках?

— Любую подобную информацию требуется осваивать. По частям, чтобы к следующей порции предыдущая уже была освоена. Не надо искать лёгких путей.

Результатом этого разговора можно было смело считать — ноль. Нет в Синти системы обучения для научных дисциплин, основанной на заливках базовой информации. Точнее, это заявление касалось направлений применяемых для работы с теориями волновых процессов. По крайней мере сама Гвери о существовании чего-то подобного не знала. Выглядело это всё несколько странно. Есть оборудование, есть масса сложнейшей техники, использующей почти все направления теории. А в системе обучения спокойно себе существует очевидный пробел? Очевидно, что причина такого заключения может быть только в одном: адепт не там ищет. А вот искать ему требуется и желательно найти место, где всё это существует. С такими мыслями и отправился Жук на Змею.

.

.

У специалиста по выращиванию кристаллов была собственная лаборатория. Естественно, она была и раньше, но в это место Жук ещё не приходил. Просто не было повода. Запуск купленного блока консультант производил прямо в Синти. Там же выдал некий объём теории, необходимый для контроля процессов. Теперь требовалось установить сложные энергетические конструкции. Пусть и серийно, а значит — с помощью артефактов, но даже в этом случае на коленке такую операцию не сделаешь. И быстро... Жук вытер платком лоб, тоже не получится.

В этом месте было сухо и жарко. Сидеть в каменных стенах гостю очень не хотелось. Сначала. Уже через двадцать минут он передумал, но... хозяин был глобально занят, персонала в этом месте не наблюдалось, двери были закрыты. Переход в это место был изрядно затратным по энергии и оставалось только на обратный путь. Причём, раньше чем через неделю Жук на такой дальний переход не решится. Так что он сидел и потел. Конструкций на чёрном, снижающих температуру он просто не знал, синее было зарезервировано на обратный путь. Точка.

— Пар костей не ломит. — Автоматически Жук использовал язык Лепестков. Разговаривать на нём в последнее время приходилось часто и... приходилось думать на холту и тренироваться в... литературном переводе.

— Э... вы не могли бы повторить?

Как вышел посетитель, Жук не заметил. В зоне сильного синего источника его тактика выдавала просто изумительные баги и Жук её выключил. Вопрос был задан на холту. Но у посетителя холту был действительно ужасен. Жук обернулся и выдал стандартное приветствие адепту на высоком холту. Это у него уже получалось вполне прилично.

Чёрный адепт чуть не заплясал от радости.

— У нас очень редко можно встретить носителя этого языка. Что вы забыли в... этом месте? Змея не слишком гостеприимна для обычных людей.

— Покупателю, приносящему деньги, рады в любом уголке слоя.

Адепт замер и осторожно спросил:

— Вы... из Королевства?

.

Магистр. Чёрный магистр. Но... он был очень странным магистром. Чтобы получить мастера Жиля, таких магистров требовалось минимум три. Впрочем, Жук совершенно не представлял себе, как в этом месте обстоят дела с чёрными источниками.

Адепт оказался чрезвычайно любопытен. Поскольку его любопытство касалось жизни в Лепестках, то Жук старательно напрягая память выдавал короткие, но ёмкие ответы. И, к сожалению, ответить мог далеко не на все вопросы.

— Я недавно переехал и объём практических знаний не настолько велик, чтобы работать энциклопедией по Лепесткам. Немного больше я могу рассказать о Синти.

— Это... где?

— Да ладно. Не так давно там открыли волновой Университет. Уж это-то вы должны были слышать?

Чёрный беспечно махнул сухой ладошкой.

— Эти университеты постоянно где-то открываются. И закрываются так же быстро. Наша Академия пережила сотню подобных... явлений. И ещё, думаю, сотню переживёт запросто.

— Академия? Это... где?

— Если вы представляете расстояние от этого места до центра зелёной сети это область Улот, если я правильно произношу... — Жук со вздохом кивнул. Название-то знакомо, но вот расстояние... очень приблизительно, но это лучше чем ничего. — ... Так вот, ещё столько же, но в противоположную сторону. За присоединёнными территориями, ближе ко второму Языку Змеи.

Жук только руками развёл. Проще сказать — ТАМ. Это было ОЧЕНЬ далеко. Он, пожалуй и не допрыгнет без... пересадки. Тем временем, чёрный, косясь на собеседника, заливался красочными описаниями. Там и то, там и это, и вообще, просто рай для абитуриентов. На последнем слове Жук прозрел. Его вербуют.

Разговор продолжался. Чёрный после дежурной рекламы стал куда более сдержанным в восторгах и даже попытался извиниться. Есть, дескать обязательная программа для таких случаев и эти козлы из Деканата вешают её под Знак. Хотя такие действия определённо не улучшают отношение к их методам руководства. Да и вообще, они там в большинстве синие и общаться с ними... то ещё удовольствие.

— Я бы пригласил вас в гости, но совершенно не представляю, как у вас со временем.

Сам представитель Академии в ближайшую сотню лет определённо никуда не торопился. Жук про себя даже спасибо сказал за создание комфортных условий. У чёрного был с собой тент. Артефактный. Столик и стулья, прохладные напитки и даже кое-какие бумажные брошюрки. К сожалению, язык на котором они были написаны, Жук не знал. Но какие там были картинки... класс.

Со своей стороны Жук постарался показать материалы по Лепесткам, которые у него были в планшете и на собственном регистраторе. Точнее сказать — попытался.

— Извините, в зоне мощного синего луча мои приборы работают плохо. — Жук поднял глаза на собеседника. Лицо чёрного застыло каменной маской. Он смотрел на планшет. — Что-то не так?

— Ваш... артефакт, работает? Вы уверены? У нас попадаются подобные вещи. Но... это скорее реликвии, чем реально полезные приборы.

Мда. Велика и необъятна Вселенная. Где-то с выпяченными глазами будут смотреть на зонтик этого преподавателя, а он тут на самый обычный планшет залипает.

— Работает. Но есть специфика.

— ВОТ! — Чёрный указал пальцем на Жука. — Так и я говорю. Во всех вещах есть специфика. Плохо когда рядом нет человека с ней знакомого.

.

.

Очень заманчивое предложение. Исключительно заманчивое. Искал Жук теоретическую базу? Сколько угодно. Плюс — методики обучения, плюс масса совершенно незнакомых плетений. Да много чего есть в Академии. Но перед тем как совать голову в очередную мясорубку, надо бы узнать, что и как там происходит. Говорят, что у Виктора во дворце вся сантехника из керлита. И... что? Кому кроме самого Императора есть дело до этой сантехники?

Вопрос наличия и доступности теоретических материалов продолжал обрастать сведениями. Попасть в Академию, не как студент, а просто туристом? Очень интересно. Вот только перед этим необходимо подрасти в синем, чтобы разовый выход на такое расстояние перестал быть большой проблемой. Чёрным проще. Есть чувство места — вышел, нет — остался на месте. Если нет энергии, то и место ты не увидишь. А с синим всё не так просто. Именно это ему показывала наставница на первом уроке. Место чувствуется всегда. А вот дойдёшь ли? Это уже куда сложнее определяется. Общепринятый способ бороться с таким положением — избыток собственного резерва. А резерв у слабого адепта растёт совсем не быстро.

.

На Синти было хорошо. Осень, мягкая и пока ещё не злая, а печальная. Вот когда ей надоест печалиться, она отбросит в сторону желто-красную палитру и станет безобразничать, срывая разноцветные листья и гоняя небольшие кучки потерявших всякую красоту тряпочек по пустым и холодным пространствам подготовленных к посадке земель участка.

Жуку не нравилось жить во временном модуле. Собственно после таких дальних переходов, ему не нравилось ничего. Было чем заняться, но он вынужден был торчать здесь, таская ноющее тело от вагончика к подвалу, где на синем луче было установлено банальное офисное кресло. Вульгарно. Это — да. Жук представил себе возмущённое лицо Гвери и вздохнул. Как хорошо, что сюда он имеет право не пускать никого. Вообще.

Адепт покосился на безмолвный блок, расположенный в центре луча. Вот так, стоит и молчит. И ещё два месяца будет стоять, пока потребуется первое контрольное взвешивание образцов. Если максимум веса выбран, тогда уже начнётся всё остальное. Хотелось бы побыстрее. Не только потому, что интересно взглянуть на кристаллы и узнать наконец, как они будут работать. Да и будут ли вообще. Нужны были деньги. Деньги требовались и здесь, и в Лепестках... да и к своему синему консультанту он бы ещё разик с удовольствием заглянул.

С Гвери у него нормального общения не получалось. Она была чем-то глобально занята и как раз в то время, когда у ученика появлялась масса вопросов, он не мог не то что встретиться с ней, даже по обычной связи поговорить не мог. С магистром из Синей Змеи всё было куда проще, но... где сейчас Жук, а где — Синяя Змея? И — да. Это было дорого.

Вот так и валялся адепт в кресле, размышляя о том, что надо бы в этом месте поставить капсулу симулятора. Ну и ВМ нормальный. А ещё лучше — медблок. Жук улыбался совсем не печально. Это уже были не планы и даже не мечты. Так, детские фантазии. Так что, кроме как посмеяться над такими желаниями, ничего не оставалось.

Цепь осторожно шевельнулась. Артефактная связь? Ну вот, отдохнул называется. Что-то произошло в одном из имений.

"Слушаю".

.

Миас поработала извозчиком. Без особой радости, но и возмущаться ей не хотелось. Ила умотала на практику, Жук постоянно пропадает демоны знают где. Что делать бедной кошке? Очевидно, она занималась тем же, чем занимаются кошки, которым не требуется кормить большую семью. Ела и спала. Росла, в общем.

"Миас, у меня ещё осталось мясо".

"Неа".

"Извини, если Грасс ничего не говорит, значит свежей рыбы нам не привозили".

"Мы можем сходить сами".

У келон моментально проснулся интерес к жизни... и так же быстро пропал. Жук обещал сходить с ней на охоту, сразу, как только придёт в себя. Если не зовёт... впрочем, состояние спутника келон чувствовала вполне отчётливо.

Грасс проводила Ллай на службу и занималась владением. Она в этих местах выросла и найти общий язык с местными ей удавалось просто. Но причина вызова была вовсе не в местных проблемах. Эта причина сидела сейчас, вытянувшись в струнку на твердом стуле в официальном приёмном зале и смотрела на Жука. Обречённо смотрела.

— С нами не работают местные торговцы. Караван, который я отправила в соседний город — ограбили. Ваш человек погиб. Я... не знаю, что с этим делать.

Вот так. Мало ему собственных хлопот? Мелкая опекунша прибежала жаловаться.

— У тебя есть список имён, который составил Жох. Бери следующего и продолжай делать то же самое. Пока не пробьёшься к тому, что тебе требуется.

Но у гостьи были совсем другие планы. Она встала, сделала шаг к хозяину дома и... опустилась на одно колено, подняв собственный Знак. Жук опешил. Вассальная клятва? Какого чёрта?

Отказ — смерть для того, что решил просить покровительства. Согласие — это обязательство поддерживать своего вассала. Чёрт его знает, что в такой момент думают местные. Самому адепту меньше всего хотелось увидеть на полу приёмного зала труп.

Мелкий такого заявления сделать не может, недорос. Впрочем, пацанёнку сейчас хуже. Он перепугался, когда вернувшиеся повозки вместо товаров выгрузили трупы охраны. Времени прошло совсем немного и вряд ли у него изменилось состояние. И это — тоже проблема.

— Любое доброе дело не остаётся безнаказанным. Принимаю вашу клятву. Блай Моду? Топай сейчас к Грасс, думайте как успокаивать мелкого. Я буду смотреть, что мы можем сделать с вашим случаем.

Круг почёта по местным достопримечательностям Жук делал собственным синим переходом. Да, будет больно. Но другого выбора никто не предлагал. Первым был наместник. От него никакой помощи не ожидалось, и ничего интересного он не смог сказать. Толковых независимых наёмников в пределах досягаемости нет. Можно поискать в Третьем, но там сейчас тоже никто не задерживается. Раньше было достаточно вояк с Первого и Второго, но сейчас их стало существенно меньше. Те, кто хочет нормально жить чаще всего едут на Пятый. Там новая территория с толковым Наместником. Он вполне успешно сам отбивается от Баронств и содержит в порядке приличный кусок Окраины.

Поговорить мастер Нари любил, но ничего существенного Жук от него не услышал. Рискнул потолкаться в местной гильдии наёмников. Ноль. Этих людей он нанимать не станет точно.

Следующим был магистр Атилер. Тот кривился и мялся и... тоже ничем помочь не мог. Точно такие же собственные проблемы у него решались со скрипом. Свободных людей не было. Но. Именно от магистра Жук и получил ниточку, признанную стоящей. Но это требовало времени. Адепт вздохнул и потащился в оружейную. Подобные ситуации надо вправлять сразу. Дешевле получится.

.

Через три дня во дворе у свежеприобретённых вассалов была сколочена виселица и на ней поселилось два засранца, организовавших ограбление. Тому кто заказал акцию, Жук лично высказал претензии. Плевать ему, что здесь такие традиции. Плевать, что местные привыкли развлекаться именно так. Первый раз такие претензии Жук решил официально не объявлять. Если все умрут, то кто расскажет, как это страшно, стоять и ожидать удара лапы келон?

Миас в первый раз серьёзно работала. Цепочка оказалась недлинной. Маркер с одного из пропавших мешков вывел к пятёрке, участвовавшей в нападении. На пару с келон Жук размочалил пятёрку моментально. Одного, признанного самым толковым, сохранили. Это не боевики и Знаком информацию никто не закреплял. Жук дошел до главарей шайки, которые сейчас болтались на виселице, дальше — до заказчика, одного из местных аристократов. Собственно, пару висельников он доставил в это поместье уже в первый день. Второй ушел на разбор схемы и визит к заказчику, третий — прибыл наместник графа и в его присутствии были зачитаны обвинения. Ну и остальное произошло тоже в его присутствии. Он засвидетельствовал и вину и приговор. И подтвердил новое вассальное подчинение аристократа.

Имение Ботур было далековато от собственного дома Жука, но всё же — не Четвёртый Лепесток.

.

Странно было то, что вечером третьего дня ему передали увесистый мешочек с деньгами. Передал один из прибывших посмотреть на церемонию соседей.

— Это не взятка. И не дань. Отец барона Вари сказал, что это — его личная благодарность.

Барон Вари, это тот молодец, который решил поиграть во взрослые игры и... очень неудачно начал. Судя по всему, его родитель был более опытным. Или просто боялся увидеть своего ребёнка без головы. В любом случае, была надежда на то, что этот случай молодому Вари запомнится на всю жизнь.

— Хотелось бы, чтоб младший Вари стал таким же, как его отец. Я всего лишь дал ему возможность. И второго раза не будет.

С соседями Жук познакомился. Пока только официально. Но его новые способности говорили, что действительно злобных ублюдков среди них нет. Тот же молодой барон заказывал ограбление, но без убийств. Его владение поставляло тот же вид сырья на рынок и... в общем, понятная картина. Потому он и остался жив, а двое бандитов повисли на балке.

Хотелось бы думать, что одной демонстрации хватит. Но сам Жук только убедился в том, что ему требуются толковые люди. Он отловил Жоха и посадил писать новый список. Затем пошел к наместнику Нари и повторил процедуру. Последним в очереди стал Атилер. В сумме набралось до двухсот имён. Скольких получится найти? Жук себе не представлял вообще. Но. Возможно, в месте, куда вел этот список, он найдёт других.

.

Жук вернулся на Синти и сделал официальный запрос на Узловой. Запрос выдал... традиционную просьбу связаться от Теннан и визит Койла. Ах да, и три адреса лагерей, в которых обнаружилось всего двадцать имён из двухсот. Десяток их них всё ещё были под Знаком Армии. Жук вздохнул и первым делом связался с начальником одного из лагерей для военнопленных. Этот лагерь курировала семья Грей и вероятность быстрого решения вопроса, если такое вообще возможно, была максимальной.

Так всё и случилось. Хмурый военный скривился и показал ладонью на временный модуль.

— Проходите, адепт. Как-то не торопятся ваши забирать своё мясо.

— Не наши и не мои. Лично у меня есть личный интерес в людях, и его я реализую вот таким образом. Честно говоря. я совершенно не представляю себе, каким образом мы это сделаем и скольких я уведу в Лепестки.

Начальник пожал плечами.

— Да хоть все восемь ка забирай. Только сначала мы поговорим о том, что после этого будет здесь твориться. Вот в этом лагере. Хотя... если заберёшь всех, то и говорить будет не о чём.

Жук хмыкнул.

— Всех сразу? Я столько не выпью, уважаемый. Да и... скучно вам будет.

.

Происходящее растянулось на неделю. Точнее, через семь дней первая группа из десяти человек прошла церемонию очистки. Все знаки и обязательства, полученные за время пребывания в составе Черной Волны снимались во время процедуры. Сама процедура имела место ещё во времена Уно Первого, когда армия проигравшего сражение аристократа проходила освобождение от Знаков, контролирующих выполнение определённых обязанностей. И распускалась по домам. Понятно, что никто не отпускал командиров, которые навешивали бойцам Знаки. Но обычные солдаты вполне спокойно проходили очистку и возвращались туда, откуда их мобилизовали.

Сразу после процедуры оставшиеся в живых уводились домой. Тут всё было просто. Любить собственных детей человека заставляет вовсе не Знак. И желать процветания родной планете — тоже не Знак заставляет. Но определять собственные желания может только сам человек. Почему из пятнадцати начавших процедуру, в живых осталось только десять? Жук лично, сказать не мог.

Но на первом десятке всё не завершилось. К начальнику лагеря пришел очередной аристократ, который заявил о своей готовности организовать возвращение военнопленных на... более постоянной основе. Начальник кивнул.

— Я всё понимаю, граф Драм. И ваше желание организовать возвращение для этих людей и то, что у вас есть и связи и возможности для подобной деятельности. — Начальник лагеря, несмотря на бурную деятельность, не изменился ни на чуть. Такой же хмурый и спокойный, как и до начала этого светопредставления. — Мне потребуются весомые гарантии, причём, Знак я не приму. Потребуется человек, которому я могу свернуть шею, если вся эта ваша затея окажется фуфлом. Вы должны это понимать.

Жук только что отвёл свою добычу в имение и вернулся обратно. Торчать сутки, наблюдая за тем, как приходят в себя бывшие военнопленные? Лучше он будет заниматься чем-то полезным. Полезным оказалось торчать в кабинете и наблюдать за потоком разных инициативных аристократов. Жук поставил очередную птичку в графе "подходит" и поймав взгляд начальника лагеря, указал на себя и на дверь. У него были гости. Но гость оказался резвым и дошел до двери раньше, чем Жук из неё вышел.

— Думал от меня сбежать? Потом — это через час. В крайнем случае — через сутки. Но... через месяц? Это уже не "потом", а натуральное безобразие, господин адепт.

— Привет, Койл. Не шуми. У нас здесь процесс.

Койл так и не дождался возвращения Жука на Синти. Теперь вышел прямо на транспортной площадке лагеря и притопал в кабинет начальника.

— Капитан Койл, Узловой Синти. Генерал Метти, извините за вторжение, но у меня есть вопросы к этому... деятелю.

Начальник лагеря отмахнулся.

— Да сколько угодно. Хоть... целый час. Чтоб через час это тело было вот в этом кабинете. Не выглядело сильно помятым, могло внятно изъясняться и демонстрировать свою цепь. Я пообедаю, да и желающих прибавится.

Офицер указал рукой на почти пустой коридор. Они с Жуком прогоняли очередь гораздо быстрее, чем мог справиться сам начальник лагеря. Некоторые посетители вообще заворачивались на выход, не успев произнести связное предложение.

— Принял. — Про себя Койл подумал, что шутки у местного начальства... специфические.

.

Главная причина визита Койла, на текущий момент получила вполне очевидное объяснение. Но и базовая информация, заставившая Койла искать встречи, тоже изменилась. Если вопрос о том, для чего Жуку списки военнопленных уже получил объяснение, то четыре предложения из Лепестков о помощи в перевозке и о желании принять людей из разных лагерей, появились уже после первой отправки освобожденных в Лепестки. Выдал их не начальник Койла, а СК, что уже было необычно. Организация результата на личных отношениях. Жука привязали к успешному освобождению, Койла отправили в отпуск и привязали к Жуку. Входящие предложения об освобождении военнопленных привязали к Койлу.

Жук был прав указывая на отсутствие официально объявленной позиции правительства Цин. Скажем, в Синти заявление о том, что Чёрная Волна не поддерживалась государством, воспримут вполне спокойно. Здесь люди знали о происходящем не только из уст политиков. А вот в остальных областях Цин реакция населения будет недопустимой. И понятно, что официальная позиция правительства не может быть разной в разных местах.

По этой причине и не могли официально работать с правительством Лепестков офицеры Патруля. Да и с другой стороны препятствия к официальному сотрудничеству всё ещё оставались. Запущенные в своё время механизмы отработали длительное время без помех и многие из граждан Лепестков были уверены, что Чёрная Волна шла в Синти без оружия и её расстреливали в космосе просто за то, что люди шли на помощь. Эта теория в Синти выглядела как дикий бред. Точно так же выглядели в Лепестках вполне реальные сводки с мест боёв. Для основной массы жителей.

Причин было много разных. Но двести с лишним тысяч военнопленных только в лагерях а ещё демоны знают сколько на самих планетах. После случайной смерти нескольких крупных военачальников, многие из воевавших подразделений воевать перестали. Они не сложили оружие и не сдались. Чем они занимались на планетах? Информация была обрывочной. Ловить чёрного адепта в тёмной комнате — то ещё удовольствие. Особенно если он не желает быть пойманным.

С другой стороны, эти люди во что-то верили до постановки под Знак? И аргументы, которые их убеждали тогда, никуда не испарились. Более того, за свою уверенность в необходимости помощи планетам эти люди очень дорого заплатили, чтобы вот так просто отказаться. Ситуация была настолько запутанной, что даже СК точных рецептов её исправления не выдавали. Койл лично подозревал, что у Чёрной Волны были серьёзные причины беспокоиться о новом прорыве чёрной энергии. Хотя бы из-за того, насколько старательно эта тема обходилась в тех материалах, с которыми работал он сам. Слишком неудобная тема для объявления правды военным. Для них эта правда сейчас ничего не изменит в действиях. Военные точно так же будут встречать чужие корабли и точно так же убивать незваных гостей. Нет другого решения. А политики, которые МОГУТ всё решить, загнали себя в угол собственными же заявлениями.

.

За время проведенное в лагере Жук успел выслушать большинство основных версий о причинах, вызвавших появление Волны. Более того, он ещё и в Университете проконсультировался о том, что происходило на самом деле и с сетями и с их движением. Сейчас он не видел способа всё замять принципиально. И у одной и у второй стороны были веские причины исходных поступков. Точнее, все движущие силы он для себя определил. Очень грязная политика. Результат получаемый через гибель миллионов людей не может получить одобрение со стороны адекватного человека.

Все правительства, во все времена говорят одинаковые вещи. Цель у них всегда очевидно благая. Вопрос в том, кто и какие методы использует для её достижения. Методы Баронств в этом случае, дали Жуку то, чего ему не хватало до сих пор. Собственную оценку политической игры Баронств. Сейчас он был активно против любых, пусть даже разумных инициатив, исходящих из этого государства. Почему? Методы решения проблем не меняются. Ни через год, ни через век. Если остаётся прежнее правительство, то и методы остаются прежними.

Жук верил тем, кто описывал самое начало Чёрной Волны. Исключительно разумные и корректные намерения. То, во что всё это превратилось под рукой опытных манипуляторов он видел собственными глазами. Волна превратилась в инструмент политики, потеряв все свои очевидные достоинства.

.

— Итак, Алекс, у нас с тобой есть работа. К тому что делаешь ты я вынужден добавить то, что сбросили на мою глупую голову. Сразу скажу, я — в отпуске. Нанят как гражданский специалист, наниматель — СК Куам.

Жук вытаращился. Однако. Портан об этой личности упоминал, как об одном из столпов всей Семьи. Калибр вопроса резко изменился.

— Ага. Мысли я не читаю, но уже вижу, что ты осознал значение вопроса. С чего начнём?

Сам Койл был на удивление спокоен. Впрочем и самого Жука беспокоил только объем вопроса. Делать это необходимо. А его время? Даже если СК не оплатит его работу, в чём Жук очень сомневался, он получит уникальную возможность обзавестись связями в Лепестках. А где связи, там и возможности. Адепт вздохнул. С чего начинать?

— С подробной информации о том, кто и что именно предлагает из Лепестков. Далее... мы вернёмся к прерванному процессу. Намоется список адекватных аристократов, потребуется его проработка на ассоциации с именами людей, отправивших предложения. Что мы получим в результате? У нас получится инструмент для дальнейшей работы по твоим предложениям. Там будет достаточно посредников для устойчивого контакта между инициаторами и тобой, как неофициальным представителем Синти. Что сделаю я? Помимо того, что все эти аристократы повиснут на моём личном Знаке? Я посмотрю, как мы можем решить ешё несколько... вопросов. И... Койл, не забывай о том, что меня в отпуск никто не отправлял. Мои личные проблемы всё ещё требуют решения.

.

Ситуация с службой безопасности приблизилась к желаемой только через месяц. За этот же срок добавился ещё один вассал. Появился действительно толковый человек во главу всей структуры.

Как только стабилизировалось положение, сразу пошли деньги. Пусть небольшие и требующие постоянного внимания, но это уже было очень хорошо. У самого Жука средств не было. То есть таких, которые он мог потратить сюда. Даже на Синти он продал и мешки с наследством и тот злополучный участок с картонным домом, чтобы обеспечить работу на своём участке. По итогам шести месяцев Синти денег выплатит... но они все отправятся туда же. Следующий год обещал быть очень сложным. Навир уговорила его на два филиала. Те уже начали работу на планетах области. Если исходить из тех крох практики, которые приобрёл Жук за последнее время, то вслед за мелочёвкой появится пара крупных заказов, которые потребуется кормить ради действительно приличного результата.

От своей затеи с кристаллами он ничего не ожидал. Чем больше он вникал в тему, тем печальнее выглядела его попытка. Сразу четвёртый размер? На слабом планетарном луче? Чтобы не получить только брак, Жуку пришлось добавить мощный стабилизатор и ВМ для контроля процессов внутри блока. Дорого и хлопотно.

Точно так же он вынужден был заморозить часть проектов по сборке актуальных заливок для теории волновых процессов, происходящий в синем энергетическом луче. Расчёт графиков подачи материала и выстраивание всей цепочки из заливок и практик оказалось весьма накладным мероприятием. Но актуальность таких заливок останется прежней и через год. А уж через го-од... Жук скривился. Возможно, процесс возвращения военнопленных перейдёт на относительно независимое существование. Возможно. Тогда и у него лично появится время, которое он сможет вложить в одну из замороженных тем. И получить требуемый результат.

.

Ещё через месяц Жук втянулся в новую работу. Он даже вернулся к собственному обучению, выбив на Узловом Синти бесплатный доступ к капсулам Центров обучения. Общение с аристократами обнаружило массу пробелов в его знаниях об окружающем мире. В зоне передвижений адепта оказалось три таких центра и он заливался и отрабатывал симулятор там, где это было удобно. Боевые квалификации вышли на достаточный уровень и переместились в приоритете вниз. На максимуме приоритета оказались базовые уровни нескольких гражданских специальностей, навигация, планетарная экология.

Помимо необходимой уже сейчас информации, Жук старательно и планомерно собирал устойчивую базу для дальнейшего роста. Синий цвет использовался во многих отраслях и к моменту, когда его личная структура выйдет на требуемый уровень, база должна быть полностью собрана. Современные представления о математике, физике, механике в дополнение к истории и теориям управления для разных государств слоя. Всё это было необходимым и для обучения в Университете и для той же работы с восстановлением экологии. Первые материальные результаты показали, что это направление на долгое время будет весьма востребованным в Цин. Уже сейчас оплата его личных консультаций позволяла закрывать некоторые щели в бюджете. Это было весьма удобно.

.

.

— Полномочия? — Жук откинулся на спинку стула и улыбнулся. Какие полномочия, если всё происходящее насквозь неофициально? Стойкая однако привычка у этих аристократов. — Так вам люди требуются, или мои полномочия?

Впрочем, конкретно этому графу требовались деньги. Он их так и зарабатывал. На собственном положении. Процесс передачи людей из Синти, представляемый этим деятелем, выглядел как весьма объёмная кормушка. Деньги на размещение и питание, деньги от родственников и от Королевы. Деньги от тех аристократов, которые будут забирать людей уже здесь. И ещё... он хотел содрать денег и с Синти тоже. Им ведь мешают военнопленные? Если бы Жук хотел денег от этого процесса, то именно с таким деятелем ему и следовало работать. Впрочем... отбрасывать любые варианты не хотелось. Перемещаемая масса была велика и по его личным масштабам и по масштабам возможностей, которые ему предоставлялись. Какая-то часть пленных достанется и этому господину. Если варианта лучше Жук не отыщет.

Граф уже давно ушел, а Жук всё ещё сидел на открытой терассе ресторана. Кормили здесь вкусно, погода была самой приятной. Два часа до следующей встречи он проведёт и в этом месте.

— Добрый день, господин барон. Вы позволите?

Жук покосился на подошедшую женщину и вздохнул. Хотелось сказать, что именно её он и ждал... но сейчас он изображал дипломата. Адепт рассыпался в комплиментах и самолично подвинул стул и позвал официанта. В отличие от него, официант, похоже вполне представлял с кем имеет дело. Он был бледным и ОЧЕНЬ расторопным. Охрана этой леди оккупировала окрестности ещё до прихода графа. Сначала Жук думал, что это люди его клиента, но тот был на удивление беспечен и в его мыслях ничего о сопровождении не было.

— Чем обязан вашему визиту?

— Да вот, хотела посмотреть на наглеца, который распоряжается жизнью подданных Королевы без её ведома.

Жук моментально потерял всякую дипломатичность.

— Пойдёмте со мной.

— Куда? — У гостьи в глазах появилась насмешка.

— Я покажу вам кладбища... в некоторых местах, где жизнью ваших подданных распоряжались другие люди. Где были ваши претензии тогда? Или страшно было ругать тех, кого поддерживал магистр Зидо?

Жук посмотрел на гостью и вернулся на свой стул.

— Есть что предложить — говорите. Нет? Я пойду вытаскивать тех, о ком вы уже забыли. Для этого мне ваше благословение не требуется.

— Это пока только слова.

— И сначала будут слова и после, тоже будут слова. Это всегда слова... ваша светлость.

— А для вас есть разница?

Жук скривился. Если всё окончится только словами, то и разницы никакой не будет. С высшей знатью он ознакомился по парадным портретам и уверенно опознать эту женщину удалось далеко не сразу. Рона Белая. К сожалению именно она была наименее желаемым посетителем. Генерал, в настоящее время воюет с Баронствами. Если то, что происходит на Втором можно назвать войной. Но это уже её проблемы.

— Эти люди проходят очистку от накопившихся у них Знаков и в ближайшее время ни с кем воевать не станут. Если вам требуются солдаты, то вы пришли не по адресу.

— То есть вы считаете, что генерал не может беспокоиться о простых людях?

Жук покрутил в руках бокал. Не бывает так. чтобы человек делал что-то не примеряя результаты к собственным целям. А если цель — война, то какие нахрен, простые люди?

— История о таких случаях умалчивает. Хотите стать первой? Кстати, вы не объясните, почему к вам не хочет выходить келон? — Миас натурально шипела, услышав, куда её зовёт Спутник. Странно, это ведь у Королевской Семьи символ келон? И сами келон, символ королевской власти. Или всё это опять — только слова?

Герцогиня вполне оценила ответ. Не знать о том, что у этого человека есть Спутница она не могла. Такие вещи ни одна служба безопасности не пропустит.

— Вы знакомы с Джеком?

— Если вы о господине Грее, то Сол меня пока уберёг от такого знакомства.

— Ну и напрасно вы так считаете. — Рона пожала плечами. — Итак, вернёмся к вашей затее. Сколько людей вы собираетесь вернуть в Королевство?

Жук уже размышлял над тем, что может, а чего не может сделать герцогиня. Это имело смысл.

— Я бы вернул всех до кого могу дотянуться. Но.

— Что вам мешает? Насколько я понимаю, с деньгами проблем быть не должно.

Очень похоже на издевательство. Когда это с деньгами не было проблем? Но не жаловаться же... этой? А вот на счёт "мешает", есть такое дело. Из кармана послушно выпала распечатка короткого списка. Имена носителей Знаков Армий. Тех, которые до сих пор удерживали в повиновении половину военнопленных не позволяя им сотрудничать с Синти.

— Это те люди, которые организовали всю бойню. Они до сих пор живы и держат на Знаках пленных. Пока эти Знаки работают, с людьми ничего сделать не получится.

Рона покрутила пальцем лист бумаги, он почернел и разлетелся хлопьями.

— Вы предлагаете...

— Я ничего вам не могу предлагать. Это была причина, по которой всё происходит именно так, как я сказал. Почти половина пленных будет возвращена. Остальные просто не желают ничего изменять. Вся глубина этого вопроса меня не интересует. В мою задачу не входит решать ТАКИЕ проблемы. Я найду место с нормальными условиями для тех, кто пройдёт очистку. Прослежу, чтобы они добрались до места назначения. Всё. На этом моя миссия завершится.

— Сам-то хоть веришь в то, что рассказал?

— Пока верю. И поступаю соответственно.

.

Всё шло своим чередом. Встреча с одной из сестёр Королевы Неш ровным счётом ничего не изменила. Если не было перемен до его действий, то сразу ничего не изменится. Он не лез в политику и ничего глобального не трогал, старательно обходя споры о причинах и вопросы типа — что надо делать. Бороться с системой? Глупости. В рамках системы Лепестков Жук видел достаточно места для себя и собственных интересов. Да же в Синти ему было сложнее найти место для собственных идей. Более развитое государство. Наслоения мусора на развитых системах контроля... тоже развиты более, чем требуется для спокойной жизни. Но тому, для кого не подходит существование ниже среднего уровня, спокойной жизни ждать нечего.

Ещё один вассал прибавился к уже имеющимся и... это тоже прошло совершенно гладко. Прибывший в числе освобождённых офицер достаточно спокойно взвалил на себя экономику всего Владения. Жук подумал, что такой человек у него долго не проработает. Великоват он для скромных масштабов нового аристократа. Но вот к нему в пару встал другой офицер и... срочно потребовалось оружие и броня. Жук смотрел на поданный список и вздыхал. Артефакты связи. Клинки с керлитом. И... материал для транспортных площадок и артефактных маркеров.

Жук отметил некоторые нестыковки в заказе. Материал предполагал изготовление самих транспортных площадок. И адепта, который бы этим занимался. Он вызвал начальника охраны.

— Вы заказали только материал?

Офицер вздохнул.

— Я хотел бы попросить вас об услуге. Вам это будет полезно не менее чем мне. На Хорце, откуда нас привезли в лагерь, осталось несколько групп. Некоторые всё ещё хотят воевать. Но некоторым просто очень не хочется попадать в плен. Устроиться на новом месте они не могут, домой возвращаться им нельзя. Эти люди в военном плане были не слишком полезны, а вот для нас сейчас они просто находка. Поскольку без вашего личного разрешения я не могу ничего делать, то...

Жук смотрел на своего начальника охраны и думал. Он не будет каждый раз заглядывать через плечо тем, кому доверяет. Но всё должно быть сделано правильно. Впрочем, как делать всё правильно, Жук за последнее время уже научился.

.

Наконец, максимум из того, что было возможно, Жук выбрал. Половины не получилось. Остались конфликтные люди и те кому он поставил отметки "не верить без Знака", ну и собственно, остаток связанных Знаком Армии солдат. Процедуру принудительной очистки всё ещё обсуждали и результатов по ней не было.

— Ты... что хочешь сказать?

Койл с удивлением рассматривал традиционную пачку листов с отчётом.

— Я хочу сказать, что эта возможность уже выбрана полностью. Я свою работу завершил. Это — мой отчёт по ситуации. Для тебя. С СК Куамом так не получится, но когда я появлюсь на Синти, то попробую с ним связаться. Здесь находятся контакты для толковых посредников из Лепестков. Выходить они будут на меня, но отправлять я их буду к тебе. Характеристики и возможный интерес. Всё в отчёте. Подозреваю, что от Королевы процессом занимается Рона Белая. Совершенно неофициально, как ты понимаешь.

Собственными инструкциями Койл не поделился. Что и как ему хотелось сделать с военнопленными, Жук не представлял. Да и не желал представлять. Проблемы он показал. Возможности простого гражданина исчерпал полностью.

— Ладно, а что происходит с остальными группами? Теми, которые стали уходить в Лепестки?

Койл решил расставить все точки. Информацию об уходе групп он определённо по собственным каналам получил. Но её особо и не скрывали.

— Условия выхода поставлены под Знак. Сдача оружия, процедура очистки от Знаков. Получение гражданских документов и дальше — по местным условиям. Мой человек контролирует зачистку портальных маркеров... но все убрать мы не можем. Общее количество тех, кто вышел, я сообщу, когда в следующий раз получу отчёты.

— Общее количество... и всё?

— К сожалению и это есть в условиях. Те, кто выходит и производит процедуру очистки не обязаны давать информацию о тех, кто остался. Любую. Тебе... оружие надо? Они всё забирают в Лепестки и... это хлопотно, как мне сказали.

Койл отмахнулся. То, чем вооружены сейчас солдаты Волны, для Синти никакой ценности не представляет. И если весь этот хлам уже в Лепестках, то и интереса в нём нет.

— А что говорят представители Королевы?

Жук почесал затылок.

— Не вижу оснований для их беспокойства. И они его пока не проявляют. Я бы узнал сразу.

Собственно, отчитываться ещё перед кем-то не требовалось. Койл получил все ответы на свои вопросы и сделал ручкой: дескать, свободен. Жест был определённо автоматическим и Жук, направляясь к транспортной площадке даже похихикал над царственным жестом приятеля. Ох, попадёт он с этим своим жестом... но, это уже его сложности.

.

* Синти.

Вовремя Жук освободился. На поверхности уже полным ходом шла подготовка к заполнению первого озера. Собственно его ждали по одной простой причине. Деньги. Жук со вздохом выдал сколько требовалось и посмотрел на остаток. Мало. Впрочем, пока подрастут его крупные проекты, он нашел вполне приличную возможность из мелких.

В уже знакомом здании Деканата ничего ровным счётом не изменилось. И лицо встречающего секретаря было таким же кислым, как и тогда, в первый раз. Чтобы его оживить требовалось присутствие Коли, но её не было. Впрочем, Жук на лентообразного особого внимания не обращал. У него наработалось более чем достаточно прямых вопросов к зелёной, связанной с деятельностью его компании по благоустройству и восстановлению поверхности планет.

— О, какие люди!

Лицо магистра Эйви, впрочем, особой радости не выражало. В Университете она появлялась нечасто. На текущий момент ей доставалась приличная куча вопросов от Узлового и приходилось мотаться в разные части Цин. Иногда Жук ей даже завидовал. Столько новых мест и людей? Это должно быть чертовски занимательно. Если, конечно, не считать того, что каждое новое место — это ещё одна проблема.

— Добрый вечер, магистр. У меня для вас взятка.

Собеседники улыбнулись. Когда Жук сказал это в первый раз, магистр пролила своё дорогое вино и ругалась, вспоминая весь пантеон Улота. Шутки — шутками, но это слово на Синти не очень любили.

— Выкладывай.

Вино было с точки зрения Жука вполне достойным для подарка. Его выбирал новый управляющий и он в этом определённо знал толк. Магистр крутила в руках темную бутыль с защитными плетениями на чёрном и получала удовольствие от самого вида бутылки.

— Отличная серия. Закрытой бутылки мне ещё не попадалось. Тонгон или Криал?

— Цитирую: "Вонг, восточный, тёмный. Семь, семь, восемь, левая сторона". Что это значит, я не знаю.

— Деревня ты. Вонг это виноградник на Криале. Восточный склон, значит — сладкое, в серии такой сорт только одного года. Его распробовали уже после того, как сменили сорт. Ценная вещь.

Жук пожал плечами. Вот и замечательно, что есть кому оценить его винный подвал. Самого адепта это место пока не интересовало.

— А вторая часть фразы?

— Твой слуга сообщил тебе номер стеллажа и то, что бутыль... погоди-ка. Семь, семь, восемь? Я... хочу к тебе в гости.

Ещё одна привычная шутка. Жук хотел посмотреть Улот, но ему сказали, что у магистра там родственники и только их наличие заставляет её посещать это гнездо зелёных змей. Честно говоря, на текущий момент Жук был не уверен, что сможет объяснить визит зелёного магистра в своё поместье. А ведь спросят и почти сразу. Зелёных в Лепестках не очень любили. Да ещё и магистра из Улота. Так что они с магистром периодически обменивались фразами о желании сходить в гости. И понимали, что сейчас такое невозможно, если не желаешь неприятностей знакомому.

Бутыль открывать магистр не стала. Будет смотреть на неё и предвкушать. Тоже развлечение.

— Мне потребуется место для магазина.

Магистр с трудом оторвалась от приятного предмета и посмотрела на посетителя.

— Здесь? В основном комплексе? Да ты двинулся. Чего я в этом месте не могу заказать с доставкой?

Жук надулся изображая гордость.

— Серийные артефакты Ддоу. Личные от мастера Прави и бытовые Толби и Драг. Самые ходовые из Лепестков. Стандартные связки маркеров, артефакты личной связи. Интересует? Выделю тебе витрину под мелочёвку из Улота. В следующий заход на Змею посмотрю, что там есть интересного.

Магистр кивнула. Новые артефакты известных мастеров. Серийный продукт для адептов. Удобно.

— Сразу говорю, со Змеи возить надо оружие. Там классные вещи есть для адептов. Впрочем. Чего это ты за торговлю взялся?

— Денег надо.

— Та-ак. При том объёме, который ты поднял по восстановлению поверхности, у тебя нет денег?! — Магистр потеряла спокойствие. — Я не поверю, что ты мот. Выкладывай, что происходит?

.

Помещение для магазина нашлось быстро. Тематика университета, полезные вещи. Общее развитие использования волновых предметов. И свободного места в основном комплексе зданий оказалось более чем достаточно. Но пришлось ругаться с магистром. Магазин, это не Университета магазин. Это его личный магазин, поскольку до его заявления ничего подобного не было. Соответственно и вся маржа на реализации чужого товара, будет его. Пусть не большая, но... это ведь его идея? Согласен, что потребуется оплатить и помещение и все стартовые взносы в казну Университета. Но это — разовые вложения. А вот прибыль от магазина, это другой вопрос.

С деньгами на работы по планетарному благоустройству всё оказалось куда как проще. Их нет только когда не представляешь точно, где их брать. Суммы выданные различными государственными конторами сложились и вызвали облегчённый вздох Жука. С этим уже можно что-то делать. И эти деньги не требуется возвращать, они выплачены за уже проведенные работы на трёх планетах. Оказывается, есть специальные программы правительства, которые направлены на поддержку подобных инициатив. В случае Жука даже доказывать ничего не пришлось. Администратор поднял свои списки... и попросил в следующий раз забирать деньги сразу. Ситуация с деньгами на Узловом Синти вещь весьма странная. Вон, в прошлом году их вообще не было.

— Если ты спросишь меня за что Университет берёт с адептов деньги, я тебе в морду дам. Понял?

Магистр после трёх часов общения с различными чиновниками с трудом приходила в себя.

— Да ладно. Я ведь не возмущался до сих пор? Спасибо за помощь.

— Угу. — Магистр уже уселась в любимое кресло и разглядывала полученную бутылку. — Когда привезёшь на продажу артефакты, позови. Может чего интересного приобрету для себя... ну и на сувениры.

Жук налил из термоса кофе и сделал большой глоток.

— Да я собственно... уже всё привёз. У меня весьма вместительные карманы, Эйви. Только чур, опт не сейчас. Пока не понятно, что здесь со спросом, пусть полежит на прилавках.

.

Домой Жук возвращался налегке. Магистр Эйви не поленилась обзвонить подружек, те — своих знакомых. В общем, от привезенных артефактов осталось одно воспоминание. Но за неделю, пока подготовят помещение, Жук сходит ещё раз. Теперь у него уже есть представление, что именно хотят и чего требуется больше, а чего — меньше. Появился списочек заказов. И конкретные предметы и "что-то от насморка". Маркеры для портальных меток разлетелись моментально. То есть пришел Жиль и выгреб всё что было. Сказал, что у него нет времени заниматься этой ерундой, а Университету требуется. И Узловому требуется. И всем — НАДО.

Вот материал для артефактов оказалось, что лучше покупать именно у Жиля. Куда дешевле чем в Лепестках. Артефакты связи Жиль забраковал. В условиях Синти они серьёзно теряли в классе. Ткани-то нет? А в них половина функций завязана на наличие Ткани Лепестков. В итоге получается детская игрушка. Любители купят, конечно. А вот для серьёзных целей требуется дорогая классика.

Консультировать Жиль не отказался. Даже наоборот. Ему самому требовалось поговорить с опытным мастером, который не зажимает собственный опыт.

.

Странное состояние. Жук сидел на ступеньках временного жилища и смотрел вниз с пустого холма. Всё хорошо, всё получается, а в этом месте пока пусто. Внизу тускло поблёскивает первая тоненькая ниточка воды. Пройдёт в горах пара хороших дождей и вода прибудет. Но пока зрелище весьма печальное. Как и накрытый пластиковой крышей подвал будущего дома. Где-то там, за озером, вовсю гудит городок строителей. Там уже живут люди, установили реактор, есть связь, постоянные поставки свежих продуктов. Городок уже сейчас чуть больше, чем планировалось. Там... там наверное — весело и шумно. А в этом месте пока только холодный камень и пустая земля. Не получается как у нормальных людей?

Глупая привычка планировать на годы вперёд у Жука появилась уже здесь. Дома он был другим человеком. Не потому что ему так хотелось. Всегда и везде перед ним маячил тупик. Собственный возраст плюс опасная работа. Но и свои плюсы в такой жизни были. Когда он проснулся после того, как врачи вытащили из него первые пули, он удивился, что... всё ещё продолжается. Когда подстрелили на крыльце больницы и он снова проснулся живым, состояние было почти эйфорическое, несмотря на боль от ран. Может быть... он тогда и умер? А теперь вот... нет. Покойники не мёрзнут. К вечеру в этих местах становится прохладно. Надо мыться и спать. Завтра он проверит наконец результат по первой партии кристаллов. Жаль, но сейчас он уже был почти уверен, что первую партию надо будет списывать в брак.

Любая населённая планета имеет собственный пульс. Планета Синти с её высокотехнологичным населением должна иметь резкий и отчётливый пульс, который будет записан на выращиваемых кристаллах, как на старинной пластинке. Или на срезе древесного ствола. Дело ведь не в стерильности условий? Главное — синий луч слабый и должен отражать все колебания жизни на планете. Если его хорошо стабилизировать, то четвёртого размера уже не получится. Выйдут крошки седьмого размера, пусть и в весьма приличном количестве. Это можно было бы использовать, если бы не это место.

В подвале автоматический завод по выращиванию мелких кристаллов не поместится. Да и не станет он устраивать завод в собственном доме. А вот собрать пустотный заводик на собственном ходу, пожалуй — стоит. На магистральном луче такой комплекс сможет выдавать столько мелочи, сколько позволяет установленное в нём оборудование. Да. И главное в этом случае, чтобы хватило сырья. Теория у него уже есть. Есть практический образец.

Неизвестно, сколько бы вот так сидел владелец пустыря на пороге временной халупы, но к нему пришли гости. Возможно именно те, которые хуже воспетых в легендах нарских мародёров.

— Вечер, Раук. Блит? Вы теперь парой ходите?

Вопрос был риторический. Новый управляющий и командир собственных наёмников. Назвать бы их СБ графства... но графства у него не будет, поскольку для этого требуется принимать Королевский Знак. Официального графства.

— Алекс, это... часть ваших владений? Место хорошее, но... почему тут так пусто?

— Это же Синти? Дорого строиться. Да и с территорией всё ещё много хлопот. Тут воевали.

Этот момент подробно объяснять не требовалось. Оба офицера отвоевали поболее, чем любой обычный солдат Волны. Странно видеть рядом тех, кого ещё вчера нанимался убивать. Впрочем, если не копать ближайшую историю, то эти люди получше многих других будут.

— Присаживайтесь. С чем пожаловали?

.

Жук печально катал по столу карандаш. Быстро. Слишком быстро вышел установленный лимит на вывод людей из зоны боевых действий. Одно из поместий освободили, расселив людей по другим местам. На территорию выводили те самые группы, которые желали вернуться к мирной жизни. Они сами и отстроились и очень быстро обеспечили себя минимумом продовольствия. Поместье резко окультурилось и показало весьма приличные перспективы. С одной стороны.

С другой стороны всё оказалось плохо. Бюрократическая машина Лепестков выдавала требуемые документы медленно. А люди... люди шли потоком. Лимит в полторы тысячи был уже выбран полностью. И это — только те, кто решил остаться у самого барона Алекса то Даги. Соседние владения были в таком же плачевном состоянии, так что вариант с их покупкой рассматривался. Но был отвергнут.

Что происходит в месте, где собирается армия из квалифицированных убийц? Что бы они сами не желали делать, обязательно найдется тот, кто попытается прибрать к рукам практически готовую армию со сложившейся структурой и грамотными командирами. Оружие, кроме личного, было переведено в другое место и от него прямо скажем, поспешно избавлялись. Чем меньше будет предпосылок, тем ниже вероятность постороннего вмешательства.

— Мы внимательно отслеживаем ситуацию. Пока нет ни разговоров ни чужих людей. Но принимать больше никого нельзя. А люди готовы выходить, несмотря на очень жесткие условия.

Жук кивнул. Добровольная очистка от Знаков, это помимо риска для жизни ещё и потеря вассалов, имущества. Масса всего вешается на Знаки в Королевстве. И отказываться одним махом от половины собственной жизни? Понятно, что какую-то часть потерянного, люди восстановят. Но с имуществом определённо будут проблемы. Будут проблемы с вассалами. Даже с семьёй будут проблемы, потому что юридические обязательства супругов — так же завязаны на Знаки. Впрочем, с этим уже пытались бороться. Выстраивали методики и инструкции, собирали процедуры адаптации. Всё это будет. Сейчас требуется искать выход.

— Что вы решили по поводу планеты?

Жук пожал плечами. Тот же вялый огурец, только в профиль. Собственная планета, это вполне реально. Но главная опасность ведь не в нехватке места?

— Будем искать место. На Восьмом.

Управляющий Блит крепко задумался и пропал из доступа. Командир охраны напротив, оживился.

— Хочешь засунуть подальше?

Жук кивнул. Более того, ещё и хорошо разбавить гражданскими колонистами. И планетку выбрать такую, чтобы никому скучно не было. Вот тогда он сам сможет принимать людей сплошным потоком. Сколько их сможет принять пустая планета? Да во всех остатках Черной Волны столько не наберётся, чтобы превысить лимит колонизации.

Жук покачал головой. Идея хорошая. Но есть ещё пара вариантов. И теперь ему точно потребуется общаться с представителем Королевы.

— Ладно. Три дня на Синти. Плюс... ещё два на то, о чём я ещё не знаю.

Блит проснулся.

— Алекс? Думаю, что времени будет больше. Я разговаривал с Атилером. Мы выкупим в совместное владение часть незаселённых территорий на внешней границе Шестого. Люди у нас уже есть. Тысяч пять мы устроим там.

Жук кивнул. На некоторое время это снимет проблему.

— Раук? Разбавляйте первый лагерь и переносите базовую площадку в другое место. Как только я подам запрос в Совет... могут появиться доброжелатели. С запросом я буду ждать до переноса точки приёма. Кто там главный?

— Ге... генерал Воркс. — Раук скривился. Привычка. Но его привычка подсказала Жуку ещё одну дельную мысль. Мысль была обнюхана и признана условно пригодной. Аккуратно свёрнута в рулончик и подвешена на именной крючок. До востребования. Сам адепт перешёл к следующему актуальному вопросу.

— Блит, только не смейся, все купленные артефакты я уже продал. Кудо в Синти нет, так что купил на все деньги припат, получилось... Четыре блока по двести килограмм. В слитках. Стоимость этого материала тут почти в четыре раза дешевле того, который мы приобрели в Могере для транспортных площадок... и, пожалуй, надо собирать собственную мастерскую. Заказов будет достаточно. Требуется нарабатывать собственную марку. Да. Артефакты связи. Сюда потребуется чистая классика, без использования Ткани Лепестков. Маркеры. Точно такой же класс, как мы закупали...

Теперь Жук занял Блита, а Раук поднялся и отошел к краю вымощенной площадки. Он осмотрел одну сторону, затем перешел к другой и вернулся, когда заметил, что Блит отпал, заряженный очередной порцией указаний.

.

Пара менялась местами ещё несколько раз. Спать Жук отправился только под утро, отправив своих людей домой. За владения в Лепестках он был спокоен. Сроки его обязательного появления удалось существенно отодвинуть. Но тут, в Синти, у него добавилось хлопот, определённо.

Спать долго во временном домике не хотелось. Как только глаза открылись достаточно широко, они сразу же посмотрели на время. Восемь, это ещё терпимо. Он даже успеет пробежаться и провести разминку. Последняя мысль мелькнула уже на ходу. Жаль, что озеро наполнится не скоро. Было бы веселее.

В десять Жук уже торчал в очереди на Полигоне, с улыбкой вспоминая своё недоумение по поводу гражданских в очереди на оплаченную собственными деньгами капсулу. Ага, поиграть. Да тут кроме поиграть есть масса интереснейших возможностей. Помимо качественной связи с любым местом в Цин, ещё и доступ к планетарным сетям многих планет. Для Синти — практически ко всем, имеющим вменяемую орбитальную сеть. Многозадачность Полигона существенно превосходила большинство доступных систем. Жук лёг в капсулу и запустил поиск информации по подготовленному списку. Двадцать два наименования. Пока он поговорит с СК, информация уже будет собрана. Далее... уже надо будет смотреть, чего там накопалось. И сделать это можно будет в ускоренном режиме. Капсулы Полигона такой режим поддерживали, в отличие от большинства доступных гражданских моделей. Семь к одному. Очень приятное соотношение, когда требуется обработать массу информации.

Куам ожидаемо, запроса на связь не оставлял. Жук провел очередной сеанс с Теннон, затем — с Портаном. Связался с Тевитан, затем попытался пробиться к наставнице... но получил традиционный автоответчик. Проверил свои филиалы и... ему определённо было чем заняться.

Через час собственного времени перед адептом повис следующий пункт меню. И он, вздохнув, приступил к поиску кристаллов Коу. Тех самых, на которых собиралась Левир. Чувствительных к мыслям человека.

Единственное месторождение натуральных камней показало розовый язык. О крупных камнях даже разговора не велось. Они испарялись сразу после экспертной оценки на прииске. Мелочь... за ней стояла очередь в семь загибов, обойти которую адепту не светило никак. Розничные торговцы... кое-что у них имелось, но цены были совершенно несусветными. Такой источник кристаллов проблем Жука не решал никак. Производители синтетики выдали совершенно непонятную картину. В продажу шли партии кристаллов. Но в общее количество был заложен чудовищный процент брака. Девяносто процентов? Этот вариант при всех его недостатках пока оставался самым внятным.

На десерт шли теоретики. Они оказались занятыми людьми. Из десятка выйти на прямой разговор удалось только с тремя. И только один из них оказался в настроении давать какие-то подробные объяснения. Собственно теории по выращиванию кристаллов в волновых источниках, Жук уже набрался более чем достаточно. Но вот эти кристаллы не укладывались ни в одну из теорий.

Эксцентричный парень с ярким пучком волос на одной стороне круглого черепа кроме желания вообще разговаривать, согласился дать подробную консультацию по вопросу и запросил вполне вменяемые деньги.

В процессе консультации выяснилась масса очень интересных деталей. Сам адепт чёрного, объяснявший проблему, забросил свои попытки достаточно давно. Качественную основу для кристалла добывали охотники. В Синти мест, где можно было встретить моллюска из сердцевины которого получалась крошечная базовая капсула, были считанные единицы. Условия для выращивания этих моллюсков на плантациях, выдерживать удавалось только нескольким учёным. Собственно такие плантации и были базой для выращивания искусственных кристаллов.

Итак, получался крошечный базовый элемент и проходил кристаллизацию на чёрном источнике. Получался кристалл нескольких миллиметров в диаметре. Самое неприятное, что в таком состоянии он не давал никаких привычных признаков. Не реагировал визуально и не менял физические параметры при контакте с человеком. Соответственно весь брак, как предполагали теоретики, начинался именно с этого момента. С невозможности определить пройдена инициация или нет. Дальше наращивание в синем до появления видимой реакции. Кристалл увеличивался в размерах и начинал мутнеть при контакте с человеческой кожей. И окончательно состав и свойства получались уже в зелёном луче.

Брак определялся множеством различных параметров, начиная с размера камня и заканчивая диапазоном изменения цвета и его насыщенностью. Сам процесс выращивания был не слишком сложен, если не считать потребности в адептах трёх цветов и специфическом оборудовании. Но Жук особо не прельщался видимой простотой. Уже только выращивание моллюсков представляло известную проблему. Начиная с исходного количества особей, свойства которых совершенно нигде не описывались. Условий для размножения и далее-далее.

Но как человек неверующий в общепринятые утверждения, Жук решил посмотреть сам процесс во всех доступных постороннему зрителю местах. Консультант долго смеялся. Но пригладив растрепавшийся хаер сказал, что денег много не бывает и огласил цену, заранее предупредив, что на результаты клиент может только надеяться. И хорошо бы перед поездкой помолиться... кому-нибудь доброму и отзывчивому. Иначе деньги пропадут зря.

Выползая из капсулы на перерыв, Жук в свою очередь смеялся над консультантом. Он, не так давно, верил во множество самых логичных утверждений, свидетельствующих о том что его планета — единственная с разумной жизнью. Что космос пуст и холоден. Перечислять он мог долго и с удовольствием. Но смысл в том, что всё это оказалось чепухой.

Чего не хватало консультанту? Ему не хватало умения ВИДЕТЬ базовые свойства кристалла в процессе выращивания. Если принять, что базовое свойство — чувствительность к ментальному полю человека, то у Жука были вполне ощутимые шансы на успех. Впрочем... он удовлетворится и тем, что просто посмотрит на весь процесс. Если ему покажется, что попытка стоит вложенных денег, то он попытается вырастить кристалл Коу сам. В любом случае, есть Лепестки, где условия для подобных моллюсков куда благоприятнее. Если вспомнить о том, что путь до базового ядра сопровождается чёрной энергией. А имея образец оптимальный условий и собственно моллюск, Жук найдёт такое место в Лепестках. Если оно там есть вообще. А оно обязано быть, иначе не появилась бы Левир и масса дешевых артефактов, с которых собственно и начался его сегодняшний поиск.

Колечки для торговцев или... для ревнивых супругов, покалывающие палец, если носителю артефакта врали. "Спусковые крючки" для щитов, если к владельцу приближался злой человек и целая гамма артефактов, меняющих цвет под настроение хозяина. Только в Лепестках использовали крошечные кристаллы. Те, которые видел Жук, во время своего рейда по лавкам артефактов, были мелкими и на слишком чистыми. Но... он их чувствовал. И даже мог точно сказать, какой из десятка камней лучше, а какой — хуже. Именно по тем самым качествам, контроль которых был проблемой у производителей синтетика.

Мысли были приятными. Но был ещё ряд вопросов куда менее приятных.

.

.

— Вашу просьбу о консультации по Лепесткам признали важной.

Вот так и начался следующий сеанс для Жука. Вместо базового слоя он угодил на странную поляну с самой обычной травой. Да всё вокруг было обычным. Кроме насекомых. Вот они и делали это место странным. Как назвать ЭТО, Жук даже придумать не мог. Стайка металлических пластинок резвилась, изображая различные фигуры. Зрелище завораживало.

— Начнем.

Адепт с трудом оторвал взгляд от насекомых и посмотрел на самого обычного человека в военной форме. Без нашивок и фантиков. Очевидно, это и был тот самый СК Куам. Других вариантов не виделось.

— Вы Куам?

— Правильно. С чем связан ваш интерес к ратху, находящихся на внешнем краю Лепестков и на Окраине?

Жук осмотрелся и присел на камень. Начинать следовало с начала. Из прежних бесед с СК он усвоил главное правило. Ситуация будет разбираться максимально подробно. И времени на это уйдёт куда больше, чем на любое подобное объяснение для человека.

.

Первая встреча с любым из СК была сложной. Возможно именно из-за этого множество людей боялись такого общения в принципе. Очень плотный обмен информацией заставлял мозг человека работать на пределе возможностей. Усложнялось всё тем, что при первой встрече СК пытался понять, как этот человек думает вообще. Скачки тем, постоянная необходимость вспоминать детали и нюансы. Сложно. Несмотря на постоянное общение с Портаном, Жук буквально прозрел. Куам определённо ценил собственное время и держал собеседника на пределе возможностей всё время общения.

Вывалившемуся из капсулы Жуку не хотелось ничего. Вообще. Он на чистом упрямстве добрался до душа, затем выполз к стойке администратора. Тот выдал какие-то документы и, похоже, новую пластиковую карту. Жук взял весь пакет не глядя. Сделал шаг от стойки... и понял, что сам он сейчас никуда не дойдёт.

— У вас... найдётся спокойное место, где я мог бы отдохнуть?

Администратор поднял брови и полез во внутреннюю сеть. Когда он нашел причину такого поведения клиента, всё встало на свои места.

— Извините, нас редко посещают гражданские... для разговора со Старшими Кристаллами. Конечно мы найдем вам помещение для отдыха.

Жука провели до обычной каюты, похожей на корабельную, он разложил постель и упал на неё, сняв только ботинки. Подушки коснулась голова спящего человека.

.

Привычка — великая сила. Проснувшись через шесть часов Жук глянул в потолок и автоматически запросил для себя корабельный график. Спохватился только... когда получил его. "На личное усмотрение". Адепт вздохнул и отправился совершать полный утренний цикл. Вчера он отложил некоторые важные вопросы. Спускаться на поверхность, чтобы потом снова топать сюда? Вот уж нет.

— Как ваше самочувствие?

Администратор сменился, но примечания о посетителе ему оставили. Жук остановился и... повращал глазами.

— Господин Куам тот ещё мозголом. Но... не дождётесь. У меня в плане ещё один обязательный сеанс.

Офицер за стойкой пожал плечами. Диагност военного комма показал норму, так что объективных причин для возражений не было. Жук отправился к капсулам, а дежурный посмотрев в спину уходящему посетителю пробормотал:

— Мозголом? И ни словечка на нарском? Даже не интересно.

.

Возвращаясь на поверхность, Жук уже имел в накопителе подборку материала по ратху. Собственно информации ему дали мизер, но имелось три имени. К этим гражданам он мог обратиться без риска сходу быть отправленным в пешеходное путешествие. Так что с этим уже можно работать. Круг почёта по Синти, ужин и переход на Тевитан.

.

* Требель. Тевитан.

Жук вышел во двор дома егерей. Пожалуй, в первый раз он использовал для перехода картинку из собственной памяти. Миас сопровождала Спутника. Но не вела. Как она могла подстраховать его при переходе, Жук себе не представлял. Впрочем он пока не представлял себе достаточно много. Так что принимал во внимание только реальные факты. Сказала, что может, значит — так и есть.

"Фу. Что здесь может быть хорошего"?

— Люди. Сами они отсюда могут не пойти, но подскажут имя того, кто пойдёт. Мне действительно требуется охрана на участок в Синти.

Появление человека возле своего дома заметили быстро. Собственно, на это и рассчитывалось.

— О, бл... А я думаю, ну что за герой в триста кил весом тут объявился? Чувак, не дёргайся, я не про тебя. И с каких это пор нейросеть на тигра говорит — разумен?

— Ролу, ты тут постоянный дежурный?

Егерь перевёл взгляд с келон на гостя.

— Та-ак. Это должно означать, что и я тебя знаю. Ага. Комм твой я знаю точно. Тим? Хренассе тебя поремонтировали. Успел вляпаться?

Времени прошло меньше стандартной пятёрки для военного контракта и это определённо сбивало с толку егеря. Есть привычные штампы. Пять лет контракт. Выполнил — имеешь право на восстановление. Если тебя омолодил медблок... то есть один актуальный вариант.

— Ну и кого же ты сейчас здесь представляешь, лейтенант?

Жук подумал и поднял личный Знак. Не чёрный волновой и не синий. Оба сразу. Конструкция получилась совершенно оригинальная. Спутать с чем-то ещё тугой моток чёрно-синих нитей было невозможно. Потому и не использовал Жук свой Знак. Реклама, оно конечно здорово. Но есть случаи когда такое просто не нужно. Или — совсем не нужно.

— Вот. А Герм так и сказал, что ты — тот ещё кадр. Умеешь вляпываться в истории. Ну и что господину адепту надо в нашей дыре?

Ролу был в своём репертуаре. Пока не узнает точно что привело сюда гостя, будет изображать сурового служаку. Но под внешней корочкой служебного отношения эмоции разбушевались не на шутку. Сейчас Жук это видел совершенно отчётливо.

— Личный визит. К вам. В гости.

Ролу покосился на Знак и хмыкнул.

— Ну и слава Солу, что личный. Аккуратнее, минут через семь прибежит боец от ратху. Не кривись, точно тебе говорю — прибежит. Если так же легко отделаешься и от него, то с меня пиво.

— Можешь доставать своё пиво. Э... стоп. Ролу — это келон. Очень умная и воспитанная кошка.

Ролу неуклюже поклонился келон. Ему определённо понравилась Спутница Жука. Но он... стеснялся. Адепт чуть не рассмеялся. Как этому человеку удаётся сохранить столько живых эмоций? Он ведь половину жизни убивает себе подобных. Многие такого не выдерживают.

— Ролу, ты уверен, что это должно быть именно пиво?

— Три минуты. Всяким попаданцам на слово не верю. — Ролу отмахнулся, типа — не мешай. — Ух. Я конечно слышал. И картинки в сети видел. Но в живую... это как Знак. Если видишь собственными глазами, ни с чем не спутаешь.

Егерь присел на краешек деревянной скамьи и разглядывал келон. Этим он и занимался вплоть до прибытия упомянутого бойца.

— Ролу! Что за гости у вас?

Появившийся в калитке боец был почти точной копией самого егеря, только в служебном варианте. Броня, оружие, шлем. И оружие было под рукой. Жук осмотрелся и кивнул. Второй боец пары уже держал гостя на прицеле. Во-он из того дома. Ни один ни второй келон не видели за цоколем дома.

— Проверяй. Личный код... У меня встреча с Доту в семь вечера. До того времени я буду здесь. Со мной келон.

Пауза на проверку кода. Келон там или не келон... бойца мало интересовало.

— Генерал сюда прибудет?

— Нет. Я уйду к нему.

— Принято. В сеть оповещения ставить?

— Я не на службе. Только аварийные случаи.

Ещё одно "принял" и боец исчез так же незаметно, как и появился.

— Классная у тебя спутница. Я вот специально стану адептом. Превращу Бута в медвежонка... класс. Вот смотри, Бут... — Жук оглянулся и получил вполне дружеский кивок вышедшего на крыльцо тяжа. — ... смотри, была при жизни, я имею ввиду прежнюю жизнь, вредная девчонка. Не слушалась старших. А вот превратил её Тим в келон — и ты только глянь какая спокойная и уверенная в себе женщина получилась?

— Ролу, я не знаю кто и кого будет превращать, но уши тебе надрать я смогу в любом виде. — Тяж покосился на келон... и спокойно повернулся чтобы зайти в дом. — Как по мне, девчонка была лучше.

Вслед за медвежонком по одному появились остальные бойцы группы. Через минут двадцать все закончили свои дела и собрались в самой большой комнате дома. Комната была не такой уж и большой, как показалось Тиму в первый раз. Принесенные Жуком гостинцы были одобрены. Спиртное моментально прибрано хозяйкой, поскольку сам гость пить не мог, а без его участия уничтожать ценный ресурс никому не хотелось. Медик обняла келон, тяж — коробку с пирожными. Ролу очень хотелось покопаться в чемодане с новым комплектом короткой связи, но он мужественно держался. Герми достался младший клинок от некомплектной короткой пары и он официально заявил, что если кто-то попробует резать колбасу этим замечательным оружием... Ролу на мгновение оторвался от созерцания чемодана и пренебрежительно хмыкнул. Бут не хмыкнул, потому что был занят пирожным, но подумал, что резать местные булочки не требуется. Они и так слишком маленькие. Медик подумала, что местную колбасу есть вообще не стоит, а значит — и резать незачем. За неё фыркнула Миас.

.

— Насколько мне известно, на Тевитан сейчас достаточно спокойно. Если у вас нет причин оставаться в этом месте, то у меня есть предложение, которое... вы можете обдумать. На Синти благоустраивается участок поверхности под участки для Университета. Требуются люди, которые будут делать на этой территории то, что вы делаете здесь. На постоянной основе. Ближайшие лет пять жильцов там не будет. Пока вырастет зелень, пока вправят влажность... после начнётся постройка домов. Там уже есть небольшой городок. Работа может быть либо официальной, либо неофициальной.

— Неофициально, это — как?

— У меня сеть владений в Лепестках. — Жук вздохнул. — Вояк для той части у меня достаточно. Но мне указали на необходимость охраны имущества тут. На том самом участке строится и мой дом. Думаю, что появится участок на Корни и... ещё в одном месте. Кое какие вещи я без присмотра оставлять не могу. И постоянно торчать в одном месте — тоже нельзя.

— А что с твоей службой у Данеги?

— Мы разошлись. В том числе во взглядах на выполнения взаимных обязательств.

Герм поднял палец.

— А генерал с Узлового... имеет отношение к вашим... спорным вопросам?

Жук пожал плечами.

— Ллай официально моя супруга. Думаю, что смерть генерала имеет отношение к моим претензиям.

— И много у тебя на Лепестках этих самых владений? Как они будут влиять на твоё нахождение здесь?

Вопросы были... весьма интересными. На некоторые из них самому Жуку хотелось бы узнать точный ответ. До самого его отбытия на встречу с Доту его спрашивали, а он отвечал. Да, не на все вопросы, поскольку эти люди на него ещё не работали. Возможно, работать они сами и не станут. Но их мнение станет решающим для того, кто согласится на такую работу. Если такое и произойдёт, то совсем не сразу. И скорее всего — даже не завтра.

.

С Доту разговаривать было немного проще. Он и был одним из тех, кто мог связать его с требуемыми людьми с Окраины. Выяснилось, что Окраина это вовсе не пустое место. Вторая половина вопроса тоже прошла мимо. Все кто хотел переселиться в Лепестки, уже туда отправились. На новые территории Пятого. Что делать с возвращающимися из Синти? Если у генерала и будет решение, то... это его решение и никому другому он такого советовать не станет.

Впрочем, и польза от разговора с Доту была ощутимая. Он просветил Жука в некоторых специфических вопросах. Восьмой Лепесток отнюдь не лучшее место для бывших солдат Волны. И в Пятом, на новых территориях им будет совсем не уютно. И тонкая полоска Окраины на стыке с Лепестками не подойдёт по той же причине. Со всех этих мест люди участвовали в ликвидации последствий Волны. Тех, которые она оставила в Лепестках по всему продолжительному маршруту своего движения.

Чем глубже Жук вникал в создавшуюся вокруг Волны ситуацию, тем лучше понимал состояние людей, словно очнувшихся от кошмарного сна. Но и причину, по которой они пошли именно к нему — понимал тоже. К сожалению, Атилер о событиях после ухода Чёрной Волны подробностей не рассказывал. Самим бывшим военнопленными досталась только информация о том, что солдатам Волны дома определённо не рады.

После разговора с Доту был ещё один обязательный визит. Жук осмотрел место, где добывали тех самых уникальных моллюсков и купил корзину добычи прямо на месте. Затем была экскурсия в разделочный цех. Никто ничего не объяснял туристу, но даже того, что Жук увидел собственными глазами, оказалось более чем достаточно. Для начала. Извлекаемый фрагмент был достаточно заметен и каких-либо специальных условий его извлечение не требовало. Очистка исходного материала производилась в реактивах, без применения волновых конструкций. И хранилось всё в самых обычных стеклянных капсулах. Был консервант, но никакого замораживания или стазис-поля не применялось. И не применяли такие вещи явно не из-за их дороговизны или недоступности. Любое волновое воздействие на начальном этапе было недопустимо.

.

* Шестой Лепесток.

Атилер посмотрел на добычу и пожал плечами. Он с этим направлением сам не работал. Миас оказалась более полезной. Она глянула и завопила, чтобы он быстрее убирал эту гадость. ОНО пищит очень неприятно. Да, она знает места, где ЭТО водится. Но если Жук желает туда ходить, то он определённо — двинутый.

Сам адепт сколько не прислушивался, ничего не слышал. Он вывалил моллюсков в таз с водой и поставил на тонком чёрном луче, превратив его в широкую ленту, охватывающую весь таз. Через пару часов зашел проверить что происходит. И — да. На грани восприятия услышал странный звук. Моллюски вяло излучали и его цепь как могла передавала их... даже не мысль, а сплошной тонкий звук. Это было неприятно. К моменту, когда он разделил свою добычу на тех кто пищал громче и тише, выбрал уснувших, ему стало откровенно нехорошо от постоянного неприятного фона.

Самых голосистых особей он устроил получше, логично предположив, что они... более способные в плане мысленного общения. Остаток добычи выселил в небольшое озерцо, найденное на одной из необитаемых планет, куда они ходили с келон гулять. По её словам, на этой планете ничего особенного не было. Людей не было тоже. И сама планета находилась, по ощущениям самого Жука, на изрядном расстоянии от Лепестков. Но в небольшой луже был чёрный луч и адепт надеялся на то, что какая-то часть его покупки выживет. Заплатил он копейки и ему показалось вполне достаточно того количества громкоголосых, которые остались.

Небольшой блок, приобретённый для опытов с этими кристаллами, был установлен в месте, когда-то бывшем мастерской одного из прежних хозяев этого места. За время простоя это помещение избавилось практически от всего набора посуды и инструментов, которые тут находились. По словам Атилера новые подобные инструменты стоили очень дорого и продать б/у проблемы не представляло. Очевидно, это и было проделано задолго до появления здесь Жука.

К собственной досаде, Жук совершенно не мог самостоятельно работать с материалом. Трёх попыток оказалось достаточно, чтобы убедиться в том, что собственными руками он извлечь крошечный комок из внутренностей раковины не сможет. Начались поиски квалифицированного работника. Жук сходил в недавно созданную собственную мастерскую артефактов и... застрял в ней на сутки. Помимо того, что смотреть на работающих мастеров было увлекательно, он, честно говоря, вообще в первый раз посещал подобное место.

Мастер, которому Жук показал моллюска и объяснил, что именно требуется, выдал лекцию о том, что это тупиковый путь. "Голосовая мышца" этого моллюска кристаллизируется отвратительно. Из сотни образцов обычно получают до десятка рабочих кристаллов. Из десятка... в общем, ради одного кристалла он затеваться не станет. Процесс хлопотный, а результат чаще всего равен нулю. Затем посмотрел на владельца. Тот постучал пальцем по коробочке моллюска. Судя по всему, лекция его не впечатлила.

Выданный Жуку парень был учеником. В местном варианте, ему предстоял очень длинный путь ученичества, включавший все удовольствия вплоть до приготовления пищи и уборки помещений. Поскольку в этом направлении он свои способности не проявлял, его с удовольствием сбагрили в пользование Владетелю.

Этот работник оказался куда лучше в использовании мелкого инструмента. Он жаловался, что лабораторный микроскоп менее удобен, чем чёрные плетения, которыми пользовались артефакторы. Жук подскочил на месте и стукнул себя по лбу. Плетения. В Синти консультант объяснял, что в промежутках между фазами выращивания кристаллов волновые воздействия не допускаются. Те кто занимался подобными вещами в Лепестках, без чёрных конструкций не обходились ни на одном этапе. Они чистили, хранили образцы с помощью плетений. Вместо микроскопов у них были плетения. Даже поверхности стола были обязательно обработаны плетениями. По крайней мере те, на которых выполнялись грязные работы по подготовке материала.

Пришлось заново поднимать описание процесса и проходить всю цепочку действий, заменяя посуду и мебель. Это оказалось весьма хлопотно. В конце-концов Жук взял с собой работника и ушел в Синти. Нашел поставщика лабораторного оборудования и закупился всем необходимым прямо у него на складе, откуда и увёл навьюченного как мул помощника в собственное имение.

Там ожидал сюрприз. Его возню в лаборатории заметили и объявился один из мастеров, раньше работавший на владельца. Он пришел узнать, не собирается ли новый владелец восстанавливать мастерскую артефактов? Так у Жука появилось два опытных мастера, а у нового работника — новая головная боль в виде суровых наставников. Тем не менее, текущая работа была возложена полностью на ученика. Мастер оказался весьма понятливым. Когда он услышал, что процесс должен проходить без волнового воздействия, то только кивнул, сказав, что у него так просто не получится. Есть привычки, о которых мастер, работающий более полусотни лет просто забывает, совершая совершенно обыденные операции.

В Синти пришлось выходить ещё раз. И ещё раз. Второй раз Жук взял с собой мастера живьём. Тот загрузил все собственные пространственные карманы и карманы владельца, путешественники нагрузились двумя внушительными вьюками и вынуждены были просить, чтобы им разрешили уйти прямо со склада. Переть всё это до транспортной площадки было сложно. Жуку пришлось связаться с дежурной группой Университета и обосновать использование перехода. Прошло всё быстро. Криминалом была лень адептов, ходивших как попало и куда попало. Необходимость Жука была воспринята совершенно адекватно. Мастер помялся и... сказал, что если они пойдут прямо из этого места, то он бы заказал ещё... во-он ту штуку. Жук помотал головой. Хватит. Всё, что не срочно, будет ожидать следующего раза.

.

Снулые раковины дали половину кондиционных образцов от всего числа. К голосистым, которые явно ожили, был приставлен смотритель. Для них выкопали небольшой пруд и загрузили в него несколько больших корзин ила и водорослей из ближайшего водоёма. Жук искренне надеялся что до тех пор, пока он выяснит необходимые условия содержания, они доживут. Или до момента, пока полностью определится процесс кристаллизации.

Пока новый работник набил руку на извлечении требуемого участка внутренностей, пока выстроился чёткий процесс очистки и перемещения в специальные капсулы для хранения... всё это время Жуку пришлось находиться рядом и показывать пальцем, чего делать нельзя, а что, наоборот, необходимо. Даже записывающая камера была установлена. Самая простая, но с экранированными элементами, защищавшими от насыщенного чёрного фона и обрывков плетений. Любой процесс требуется знать. Если уж решил этим заниматься. Ну и работника подстёгивает, не без этого.

.

Уходя на Синти через две недели, адепт уносил с собой первую партию кристаллов. Точнее — ядер. Пустышки они или нет, он сказать не мог. Совершенно не понятно. Впрочем, от первой партии требовалось только настроить процесс. Что и было проделано.

Миас показала ему несколько мест, где обитали похожие твари. Жук был вынужден согласиться. Для того, кто обладает ментальной чувствительностью, находиться рядом было весьма неприятно. Но заниматься серьёзно всем этим уже не было некогда. Лимит времени, выделенный на кристаллы Гоу, истёк полностью.

.

* Синти.

Синти встретила привычным спокойствием и чистым небом. Университетский магазин артефактов пополнился товаром, Жиль потёр руки, получив ещё пять связок со стандартными маркерами.

— Эти... похоже, лучше прежних. Новый мастер?

— Гетель. Я его... нанял на работу.

Жиль остановился. Аккуратно отложил в сторону полученные маркеры.

— Я знаю Гетеля. Тебя обманывают, его в Лепестках не может сейчас быть.

Жук укоризненно посмотрел на мастера. Кого обманывают, его? Да ладно он сам, но как Миас на такое безобразие спокойно смотрит? Бред. Один из мастеров, работавший в новой мастерской, откуда Жук забирал себе помощника, был именно тем, о ком сейчас он говорил Жилю. Никаких сомнений у самого адепта в этом не имелось.

Жиль крякнул и стал перебирать принесенные маркеры.

— Очень похоже. Очень. — Жиль осмотрел приобретение и вздохнул. — Я бы хотел его увидеть.

Жук выдохнул. Сейчас он в Лепестки не пойдёт.

— В следующий раз. Да ты не беспокойся. Ничего с ним не случится за месяц. Разве что немного поправится, а то сплошные кости да кожа.

— Ага. Этот не поправится. Он такой уже с сотню лет, костлявый. Очень хороший человек. Береги его.

Жук покивал и про себя подумал, что собственных вассалов он в любом случае ценить будет, поскольку они — его люди. И каждый по-своему ценен.

Домой Жук возвращался в достаточно хорошем настроении. На текущий момент причин для беспокойства не виделось. Он договорился с Портаном о том, что благоустройство планет, точнее, созданная им фирма, получит трёх владельцев. Гражданское правительство Синти получит треть, чтобы у граждан была возможность видеть, что правительство о них беспокоится, вторым держателем акций станет Университет, чтобы было куда отправлять на практику адептов и третьим — останется он сам. Оставлять без присмотра то, во что вложен его труд, Жук не собирался. Ну и, конечно — прибыль. В результате таких действий, цены на работу значительно упадут, что собственно и было главной целью СК. У правительственных предприятий фиксированный процент прибыли, Университет, как организация государственная, тоже в такого рода предприятия коммерческую прибыль не закладывает. Жуку несколько обрезали его накрутки, но в любом случае, происходящее ему выгодно. Участие ещё двух владельцев существенно снизит и расходы и беспокойство. Государство возьмет на себя обеспечение работой и её — такой работы, будет много. Со специалистами будет работать Университет и здесь особых проблем не видится. Его часть уже стала привычной — общее администрирование и эта часть существенно сократится.

Свободное время? Пока его не будет. Ещё один виток запросов в сеть выдал весьма привлекательную картинку по синим кристаллам для ВМ. Если не изображать из себя великого мастера и выращивать не четвёртый, а шестой размер, то вполне возможно построить автоматическую фабрику с месячным выходом в сотню единиц кондиционной продукции. Для мелких кристаллов не требуется мощный источник и тихое место с лучом Жук найдёт запросто. Базовая структура для мелких кристаллов проще и настроить несколько артефактов для её внедрения Жук вполне способен самостоятельно. Когда закончится курс обучения в Университете, он сможет сам устанавливать базовую энергетику на уже готовые кристаллы и выручка станет куда существеннее. Если получится с кристаллами Гоу, то всё станет ещё интереснее.

Через четыре года Ллай закончит свой контракт. К тому времени у них будет свой дом на Синти и вполне приличный заработок, чтобы спокойно жить на столичной планете.