Девятимечье. Красный Меч

Гроза разразилась около двухсот лет назад. В Асмалоре умер король, не оставив наследников, трон перешел к его младшему брату. Казалось бы, довольно рядовое событие. Плохо то, что умер он в молодом возрасте и при странных обстоятельствах. Пошли нехорошие разговоры — о том, что смерть короля не случайна, на троне узурпатор, а корону неплохо было бы передать племяннику покойного. Одним словом, началась смута. И новый правитель, пытаясь удержаться на троне, использовал уже проверенное средство. В этот раз Церковь Вседержителя была уже богатой и влиятельной организацией, поэтому и награду за свою помощь потребовала соответствующую. Но выбирать не приходилось. Молодой король согласился на все, что от него требовали. И слишком поздно понял, что ситуация выходит у него из-под контроля. Церковники фактически правили страной от его имени — на ключевых должностях давно находились адепты Вседержителя, так что ситуация никого не тревожила. А потом правитель умер. Также внезапно и скоропостижно как его брат. В стране произошел переворот — Церковь объявила о создании нового теократического государства в границах Асмалора. Взбунтовавшиеся армейские части и магов нейтрализовали удивительно быстро и эффективно — как именно, из книги понять так и не удалось. И буквально через месяц такой же переворот произошел в Герийской Империи. Здесь все прошло даже легче. Лишь наемники-драконы, приносившие присягу лично императору, не пожелали подчиниться новой власти и отступили на территорию Манхивии. Слуги Вседержителя радостно проповедовали о прекращении вековой вражды, единении в вере и полном равенстве всех людей перед лицом Господа. Впрочем, армию они распускать не спешили. Как оказалось, не все жители Кхаэрта согласились принять новую религию. Люди полуострова Ярамбир, на котором располагалось полдюжины государств, в большинстве своем остались верны старым богам. Но основною угрозу для только что созданной Унии представляли нечеловеческие государства — королевство эльфов Виэлад, орочьи кланы Дорра и горная страна гномов, Танголдар. Первой целью священной войны за истинную веру были объявлены именно нелюди. Вопреки обыкновению, представители древних рас не стали устраивать склоку, а довольно быстро договорились собрать объединенное войско и показать нахальным короткоживущим, кто здесь Старшие народы. К ним присоединились многие драконы — столько, что о них можно было говорить как об отдельной, четвертой армии — и недобитые маги из Асмалора и Герии. В итоге получилась сила, подобной которой этот мир не видел уже много тысяч лет. Количественно, армия уступала объединенным войскам слуг Вседержителя. Но даже если не брать в расчет магов (церковники уже продемонстрировали, что могут каким-то образом блокировать их способности), легендарная стойкость гномов, дикая свирепость орков, эльфийские стрелы а, главное, огонь и челюсти драконов должны были принести союзникам победу.

Не принесли. Объединенная армия Старших народов была просто уничтожена одним-единственным ударом. Его природа осталась непонятной для всех, кроме, возможно, самых высокопоставленных Иерархов. Но результат говорил сам за себя. Манхивия, не самая маленькая страна континента, превратилась в выжженную пустыню. И вместе с ней — все её защитники.

Дальнейшее было Тэлу уже известно. Перерождение Радужного Леса в нечто невообразимое, попытка создания альянса из государств Ярамбира, предательство Трудящихся в Тессе... И восход новой теократической сверхимперии, названной в честь крохотного городка, где находилась тогда резиденция Посланника Вседержителя. Ладонарской Унии.

Тэл забрался с ногами на лавку и обхватил себя за колени в попытках согреться — с наступлением темноты в карцере стало зверски холодно. И долго, очень долго сидел так, невидящими глазами глядя в стену. Когда-то он думал, что, узнав правду, не жалко и умереть. Теперь ему хотелось не знать ничего и жить. Просто жить.

А если не получится — хотя бы разобраться в этом деле до конца.

* * *

Бенед был первым городом Кхаэрта, который увидела Надя. Надо признать, впечатление он производил, но впечатление довольно гнетущее. Абсолютно одинаковые ряды трехэтажных серых коробок, с крышами из некрашеной черепицы. Маленькие окна с мутными стеклами угрюмо смотрели на окружающий мир. В точности как ходящие по улицам люди. Горожане перемещались по городу с крайне сосредоточенным видом, глядя, преимущественно, в землю и не разговаривая друг с другом, как будто стремились побыстрее спрятаться в зданиях от недружелюбной внешней среды. Исключением были дети, игравшие на мостовых увлеченно, как и в любом мире. А еще — мужчины в рясах, видимо, монахи. Эти шли неторопливо, вполголоса переговариваясь между собой, а прохожие, торопливо кланяясь, расступались с их пути.

Всю эту интересную поначалу, но безумно надоевшую ей за несколько часов картину, Надя наблюдала с высоты чердака одного из этих самых домов. Здесь они ждали Фирелен, которую Аль отправила на разведку. Задание, четно говоря, было не совсем по профилю ведьмочки, выполнявшей в команде обязанности Целителя. Но именно ей было проще всего сойти за мальчика, если её кто-нибудь заметит. Женщины, как пояснила Альтрая, имели право появляться на улицах городов Унии только в сопровождении отца или мужа, не отходя от него дальше, чем на пять шагов и не поднимая глаз на других мужчин. Само собой, даже если достать где-то мужчину — зачаровать одного из горожан, например — о сколько-нибудь эффективной агентурной работе можно забыть. Да и с магией светиться, рискуя попасть на глаза кому-то сведущему, лишний раз не стоило. В общем, искать вход в городские подземелья отправилась Фира, а остальные остальным только и оставалось, что сидеть на чердаке и готовиться к предстоящей акции.

Иннея сразу отделилась от круга девочек, сказав, что попробует войти в транс и увидеть будущее. После чего села в позу лотоса и замерла, отрешенно глядя перед собой. Кетма копалась в рюкзаке, периодически что-то напевая себе под нос: то ли накладывала заклинания, то ли просто проверяла, что все готово. Мара отошла подальше, насколько позволяло тесное пространство чердака, и отрабатывала приемы боя с кинжалом. Конечно, её коньком были иллюзии и магическая защита, но боевой маг должен уметь постоять за себя в любой ситуации. Пробивавшийся в узкое чердачное окно луч света вспыхивал на узком граненом клинке — по части обращения с оружием Мара могла дать фору любой ведьме команды, кроме, может быть, Альтраи.

Предводительница команды в это время издевалась над Надей. То есть, на самом деле она пыталась пробудить магические способности подруги, но получалось именно что издевательство. В воздухе парили водяные шары. Периодически один из них медленно подлетал к иномирянке и взрывался, окатывая её ледяным душем. Задачей девушки было перехватить контроль над шаром.

Ничего не получалось. Вскоре Надя полностью промокла, но это было единственным результатом. Наконец девушка не выдержала. Выведенная из себя, она попыталась прихлопнуть очередной шар рукой. Когда тот лопнул, как и все остальные, Надя села на пол и самым прозаическим образом расплакалась.

Аль мигом "уронила" оставшиеся шарики и оказалась рядом, легонько поглаживая девушку по плечу. Мара и Кетма тоже бросили свои дела и топтались рядом, не зная, что делать. Только Иннея осталась безучастна — похоже, её дух действительно был далеко отсюда. Надя продолжала всхлипывать. В этой короткой вспышке выплеснулось все — тоска по дому, страх перед полным опасностей новым миром, злость на собственное бессилие...

— Не плачь. Все хорошо. Все будет хорошо.

Спокойный голос Альтраи вернул девушку в реальность. Все еще мокрыми от слез глазами она недоверчиво взглянула на ведьму.

— Я понимаю тебя... очень хорошо. Через это прошли все мы. Пойми, никто из нас не желает тебе зла. Чем раньше ты сможешь использовать свой Дар, тем больше у тебя шансов уцелеть. Я хочу помочь, понимаешь? Мы все хотим. И если хорошо постараться, у нас все получится. Поверь мне.

— Я... не могу, — Надя вытерла лицо рукавом и заговорила спокойнее, — Наверное, потому, что я из другого мира. У нас ведьмы и волшебство остались только в сказках. Я не могу поверить в то, что магия существует и работает.

— Ты видела её своими глазами. И веришь в магию, — Альтрая очень серьезно смотрела на девушку, — Ты не веришь в себя.

Повисла неуютная пауза. Именно в этот момент Иннея вынырнула из транса:

— Фира возвращается. У нее для вас интересные новости. У меня тоже, но я выскажусь позднее.

Девушки окружили чердачный люк, и спустя десяток секунд из него действительно показалась младшая ведьма. Подозрительно огляделась — они что, так тут и стояли все время? — но потом её круглое личико расплылось в улыбке.

— Нашла!

— Они всё-таки взяли его, — прошептал Орв, отрываясь от хрустального шара и вытирая испарину со лба, — Мальчик... Как же ты так?

Старик прошаркал в угол комнаты и устало сгорбился на кровати. С презрением покосился на шар. Когда-то у него не было нужды в подобных игрушках, чтобы видеть то, что он хотел. Впрочем, сам виноват. Давным-давно он установил именно такие правила игры, показавшиеся ему более честными.

— Не с тем человеком связался... совсем как я в свое время.

Призраки прошлого кривлялись по углам, строя хозяину подземной библиотеки гримасы и заставляя вспоминать только что услышанное:

— Довольно необычно, — произнес тучный бородатый мужчина, сидящий за столом. Богатая золотая вышивка рясы и лежащий на столе посох выдавали в нем настоятеля храма, — И что теперь прикажете с ним делать?

Его собеседник ответил не сразу. Он казался полной противоположностью брата-настоятеля — высокий, худощавый, с острыми чертами лица, облаченный в простую белую робу Ордена Света.

— Теперь — уже ничего. Вероотступник пойман и изобличен. До утра посидит у вас в карцере, а потом вступит в силу обычная процедура для таких случаев.

— Обычная? — зрачки толстого монаха расширились, — Вы казните его? Ребенка?!

— Во-первых, — голос Ревнителя был все так же сух и спокоен, — ему уже четырнадцать лет. Вполне достаточный возраст для наказания... и для преступления, если уж на то пошло. Во-вторых, сила Закона, как всем нам известно, в неукоснительном его исполнении. Для всех, без исключений, невзирая на личные привязанности и отвлекающие моменты. В-третьих... Ты хотя бы примерно представляешь, что именно он пытался украсть?

— Книгу. Довольно необычно, как я уже сказал, но ничего особо страшного не вижу.

— Ты действительно так считаешь или притворяешься? — похоже, представитель Ордена разозлился, но старался держать себя в руках, — не просто книгу, а "Историю становления Ладонарской Унии". Тебе это название о чем-нибудь говорит? Если нет, я напомню. В трактате содержится ряд фактов об истории нашего мира, сильно отличающихся от того, что проповедует Церковь. Как ты понимаешь, Слово Вседержителя есть высшая истина, но нестойкие в вере души эта книга может смутить. Учитывая живую и деятельную натуру вашего воспитанника... Вы хотите своими руками воспитать ересиарха?

Настоятель нахмурился, на его скулах заиграл желваки. Ревнитель говорил довольно логично, но его аргументы казались монаху недостаточно весомыми. В конце концов, речь шла о человеческой жизни.

— Вижу, святой брат, я тебя не убедил, — теперь Ревнитель говорил нарочито мягко, — Но подумай вот о чем. Чтобы совершить кражу, он должен был откуда-то узнать об этой книге и о том, где она хранится. Это означает, что кто-то из ваших людей либо начал болтать о чем не следует, либо — я не исключаю такую возможность — намеренно выдал эту информацию мальчишке. И, возможно, не только ему. В число подозреваемых, само собой, будешь входить и ты. По долгу службы я просто обязан известить обо всем Орден Тени, чтобы они провели расследование. Ты уверен, что хочешь этого?

Настоятель побагровел. Ему было ясно, что все угрозы этого негодяя — чистая правда. Похоже, выбора не осталось.

— Ладно. Можешь забрать его, святой брат, — в голосе монаха звучала издевка, но оба понимали, что это от бессилия, — А почему бы тебе не выяснить подробности у своего информатора? Его в такие тонкости не посвятили?

— Увы, — пожал плечами Ревнитель, — С информатором случилась маленькая неприятность. Не успел этот достойный сын Церкви — он, кстати, тоже твой воспитанник - сдать своего друга, как упал в обморок. И до сих пор не пришел в сознание. Более того, у мальчишки началась горячка. Боюсь, школа при храме Амарга Неустрашимого лишится двух слушающих...

Хрустальный шар запульсировал красным. Орв с неожиданной быстротой метнулся к двери, ведущей из его каморки в библиотеку. У него еще был шанс все исправить.

Казалось, девочки идут по этому коридору уже десять лет. Поначалу, ведьмы пытались сверять указанный стрелкой путь свои колдовством. Но быстро поняли, что полоска зеленого света действительно ведет их к намеченной цели кратчайшим путем. Вопрос о том, кто её направляет, впрочем, не остался без внимания. Поэтому на каждого члена группы, включая Надю, было наброшено несколько защитных заклинаний. На всякий случай. Иномирянка зябко повела плечами. Магического зрения у нее не было, так что в безопасности девушка себя не ощущала. Хорошо хоть, перед спуском в подземелье Мара зажгла шар холодного света, служивший теперь команде вместо фонаря. С ним было хоть немного спокойнее.

Неожиданно, за очередным поворотом обнаружилась дверь. Аль приподняла бровь. По расчетам, им предстояло идти еще не менее пяти минут. Хорошо, если расчеты были ошибочными. Иначе получается, что хозяин этого места может оперировать пространственной тканью, что, прямо скажем, не прибавляло ведьмам шансов в случае конфликта.

Не успела Мара постучаться, как из-за двери скрипуче донеслось:

— Да заходите уже, заходите. Давно вас жду.

Девушки переглянулись. Они ожидали от экспедиции под землю чего угодно, но не такого сварливо-небрежного приглашения. Обмен взглядами продолжался несколько секунд, а потом Надя выразила общее мнение:

— Ну, раз просят, надо войти.

Дверь скрипнула, пропуская компанию ведьм внутрь библиотеки. На Надю особого впечатление зрелище не произвело. На Земле ей случалось видеть книгохранилища куда больше. Зато все пять ведьм были поражены до глубины души. До сих пор они искренне полагали, что самая обширная библиотека Кхаэрта находится в Болотном Замке.