Огненный мир

Толкнув дверь, я уверенной походкой подошел к двум тихо переговаривающимся фигурам. Так-так, что тут у нас? Могучий архимаг Андарес в роли рыжего простачка, увешенного папиными драгоценностями, и...

Поначалу фигура второго человека показалась самой что ни на есть обычной. Ну да, седые вьющиеся локоны были стянуты золотым полуобручем у висков; точеные черты лица немолодого, повидавшего жизнь мужчины, подчеркивались прямым взглядом светлых глаз — признак сильной личности. Ну и, разумеется, ниспадающий до самых пят коричневый плащ — куда же без него. Однако, уже намереваясь поприветствовать колдунов, я вдруг поперхнулся и, согнувшись пополам, закашлялся. ЭТО БЫЛ НЕ ЧЕЛОВЕК!

Демона, а тем более Повелителя Демонов, я не мог не почуять, он не мог от меня скрыться ни под какой маскировкой. Личина, которую навесил на себя стоящий рядом с архимагом демон, была, бесспорно, хороша, но запах, но потоки бьющейся в нем черной силы выдавали его.

— Что же вы, молодой человек, — хлопая меня по голой спине, мягким, обволакивающим уши голосом произнес демон, — надо быть аккуратней. Уже пришли в себя? Замечательно, ложитесь, пожалуйста, на алтарь, но сперва испейте вот из этого кубка. Только пейте до дна.

Беря у него из рук серебряный кубок с жидкостью, похожей на вино, я беспомощно глянул на Андареса. Перехватив мой взгляд, рыжеволосый юноша величественно кивнул и с нетерпением произнес:

— Не трать наше время, юноша. Инициацию уже прошли все студенты этой школы, кроме тебя и еще одного оболтуса. Так что пей и делай то, что будет говорить архимаг Таленус. Именно он будет проводить обряд — поверь, он делает это лучше всех в мире.

Осознав безвыходность положения, я опустошил кубок единым залпом и откинулся на длинный, как гроб, каменный алтарь. Мне потребовалось лишь несколько секунд, чтобы определить, что именно я выпил. Мое тело, длительное время подвергавшееся изменениям посредством воли, научилось не только бороться с вредными для организма веществами, но и мгновенно передавать информацию о них в головной мозг. Вино не содержало яда. Лишь сильнейшее снотворное. Вероятно, демон и колдун решили действовать наверняка и усыплять не заклятием, а... Хотя Повелитель Демонов должен был сообразить, что на меня не подействует...

Я закрыл глаза и задышал ровно. Спустя десяток ударов сердца, двое скрывающихся под личинами существ как ни в чем не бывало принялись обсуждать вопросы, не имеющие никакого отношения к происходящему.

— Посол, — заговорил Андарес, — вы так и не ответили на мой вопрос.

Демон, которого архимаг обозвал послом, протянул после небольшой паузы:

— Круг Равных еще не закончил расследования, но я могу лишь рассказать о предварительных выводах.

— Да-да, прошу вас.

— Первое. Демон, напавший на ваших, Андарес, магов, действительно был Повелителем. Второе. Поиски его следов ни к чему не привели. Третье. Те двое плененных вами существ оказались занимательными особями. Они не выдали хозяина даже под жесточайшими пытками. Демонесса только грязно бранится, а некое существо... сильно смахивающее на слугу из расы наших конкурентов, и вовсе молчит. Из всего этого Круг Равных сделал предварительный вывод, о существовании внутри Империи некой организации, скрыто противостоящей Кругу... Пока это все, Андарес.

Пауза затянулась на два десятка ударов сердца, затем в полной тишине Андарес уронил:

— Благодарю за откровенность, посол.

— Не за что... Ну что, студент, должно быть, уже погрузился в нирвану. Давай превратим это ничтожество в полноценного мага. Но я, признаться, подустал, так что ассистируй, Андарес.

Глава 11

Я вышел из подземного зала, покачиваясь и не помня себя.

Как? Каким образом я ухитрился замаскировать свою суть от такого же, как и я, Повелителя Демонов?! Самым логичным и простым было бы предположить, что Демон, как и Андарес, раскусил меня, и теперь они играют в свою игру. С таким же успехом можно сделать предположение, что Демон, увидев "собрата", не стал меня выдавать... Но все это не то.

Я чувствовал, а точнее — знал, что местный Повелитель Демонов не распознал моей истинной сути. Наверное, моя маскировка была почти совершенной. Демон и архимаг долго копались в моей душе, полагая, что я нахожусь без сознания. Я чувствовал в себе их холодные пальцы, моя душа кричала и агонизировала. Но я не вмешивался. Ждал и смотрел... Прошла вечность, пока мою человеческую душу будто бы увеличили, растянули, придали ей объем, сделали ее почти такой же ощутимой составляющей тела, как рука или нога. Но ни один из "врачей" не удосужился заглянуть внутрь, туда, где под зеркальным слоем скрывается миниатюрная черная дыра — бездна, составляющая мое второе Я.

Силы по мере продвижения вверх возвращались. Тело становилось все более легким и послушным. С сознания будто спала невидимая доселе преграда, и каждое движение ощущалось в пространственной и энергетической подоплеке. Непривычное и упоительное ощущение: я был как будто двое в одном. Меня буквально распирало от избытка энергии, а при каждом вдохе грозило разорвать изнутри... И будь я обычным человеком, чувствовал бы себя суперменом, но поскольку еще недавно был почти богом, воспринял дар "инициации" как очень вкусный бонус к своим открывающимся по мере саморазвития способностям.

А насчет Повелителя... вот только доберусь до общаги — сразу решу, как быть с ним, с его "королевством", где пытают Кассию, и с прочим...

"Упс. Кажется, мои желания не спешат исполняться".

Лакированная дверь в обитом бархатом, будто обоями, коридоре бесшумно растворилась, и на пороге показалась довольная рожа синеглазого паренька. Чертов Юран, что ему от меня нужно?

— Ну, как себя чувствуешь? — спросил он с притворной радостью в голосе.

— Нормально чувствую... а что это у вас в руках, магистр?

— А-а-а... это... Видишь ли, не далее как час нас назад один из моих ссс...студнейстов... тьфу, учеников, попенял на мою природную жадность. Вот я и решил начать исправляться — на вот, возьми, накинь на себя мой последний камзол...

И хотя он лишь играл, его глаза выражали глубокую печаль, а лицо вселенскую тоску. Вот только нетерпеливое переминание с ноги на ногу и едва ли не пританцовывание на месте портили всю картину.

— Что вы, магистр, я не могу принять такой дорогой...

— Бери, — велел он, мигом смахивая с лица выражение доброжелательности и протягивая местный аналог курточки.

— Нет, но...

— Бери, я сказал.

— Ладно, но только если вы настаиваете... Кстати, а зачем я вам понадобился?

— С чего ты взял? — спросил он, прищурившись.

— Ну, вы источаете такое нетерпение... да и, признаться, в прошлый раз вы расставались с кафтаном отнюдь не так охотно. Кажется, мне тогда пришлось прослушать лекцию минут на тридцать.

Он глянул на меня зло, отвернулся на секунду, покосился еще злее... Но по всему было видно, что он лишь играет и понимает, что я вижу эту игру. До меня, наконец, дошла суть его действий: он хочет сблизиться со мной, стать моим другом. Наверное, по заданию архимага...

Синеглазый парень вдруг перестал сердиться и улыбнулся:

— А ты прозорлив. Действительно, я очень тороплюсь, но не могу ведь отправить тебя к твоему Учителю полуголым?

— К учителю? — обескуражено переспросил я.

— К Учителю. С большой буквы. Все-все, давай, иди в рубиновый кабинет. Твой Учитель не из тех, кто прощает опоздание.

Запахнувшись в камзол, я чуть поклонился и заспешил к нежданно объявившемуся учителю. Сегодня день неожиданностей какой-то. Ну вот как он добрался на несколько дней раньше срока, а? Впрочем, спрашивать бессмысленно, да и неинтересно. Гораздо важнее понять причину этой спешки... И дело тут точно не в том, что моя демоническая сущность раскрыта. Ммм... но в чем тогда? Чувствуется, что я что-то упускаю из виду. Надо сложить все странное, что произошло со мной за последние дни, разделить это на случайности и закономерности и из полученного собрать пазл.

Так-так. Отсылка Номаты в столицу на поклон королю. Демон, называемый послом, спешно проводящий инициацию. Причем тем, кто сегодня ее не пройдет, предстоит ждать еще не одну неделю. И последнее — поспешный приезд того, кого магистр называет Учителем с большой буквы. Учитель — это, возможно, некто рангом с архимага.

Так, я запутался. Номата жалуется, Посол демонов сматывается, новый Архимаг подтягивается... Неужели ожидается война? Хрен знает. Вполне вероятно, но надо проверить. Участие в местных войнах в мои планы никак не входит. Возможно, настала пора убегать из академии на поиски Кассии. Участвовать в войнах и "палиться" перед послом империи демонов, а заодно попасть под влияние местного Князя что-то не хочется. Тем более что обряд инициации прошел — хоть какой-то плюс.

Но ладно, пока оставим мысль о побеге — сначала надо обдумать услышанное в подвале, возможно, я неправильно понял про империю и посла, да и убедиться в том, что моя догадка про войну верна, тоже не помешало бы.

Открыв дверь "рубинового кабинета", я сделал шаг вперед и на секунду замер. Проклятье. Еще один старикашка. И, что самое хреновое, этот своего возраста не скрывает — явно гордится белыми, как снег, бровями, нависшими над заплывшими глазами, седой шевелюрой и маленькой серой бородкой.

— Наверное, ты тот самый Альтаир, — протянул он насмешливым, одновременно строгим и скрипучим голосом, — ну, садись за стол, ученичок.

Направляясь к стулу, на который показывала костлявая длань сушеного человечишки, я с интересом рассматривал не столько скрюченную фигуру и опрятную белую робу, сколько глаза, ярко выделяющиеся на землистом лице. Они казались раскосыми и глупыми, но это впечатление было обманчиво, ведь я буквально ощущал идущую из его глаз "сканирующую" силу. В ответ на этот долгий оценивающий взгляд я придал своему лицу вызывающее выражение. Даже перед учителями не стоит преклоняться.

Серые губы чуть сдвинулись, отчего морщины вокруг них напомнили рытвины вокруг разлома моих доменов. Для полного сходства не хватало только огня... Блин, не нравится мне его едва заметная, но отчетливо ехидная улыбка. Сейчас наверняка спросит что-нибудь вроде: "Что ты знаешь о магии, сынок?", а когда я отвечу, то вынесет вердикт: "Неуч!"

— Будешь звать меня Учитель, а я буду именовать тебя учеником. Ясно?

— Да.

— Да?..

— Да, учитель.

— Хорошо. Начнем, пожалуй. Итак, ученик, что ты знаешь о магии?

— Ничего, учитель.

— Неу... — начал он и осекся. — Кхм... Хороший ответ. Признаться, не ожидал... Ладно. Я расскажу тебе о магии, то, что знаю сам, расскажу понятным тебе языком.

Старик оперся о кресло, стоящее перед столом, а я довольствовался тем, что откинулся на спинку стула, не забыв изобразить внимание. Хотя это было излишним — учитель перестал интересоваться учеником в тот самый момент, когда открыл рот.

— Перво-наперво ты должен осознать, что магия абсолютно всюду, — продолжил он. — Теперь, когда ты прошел обряд инициации, ты сам это прекрасно чувствуешь — в тебя вливаются силы с земли, воздуха и неба. Ты чувствуешь себя повелителем и одновременно крохотной частью Вселенной. Магия течет сквозь тебя, нисколько не отстранясь и не избегая...

При этих словах я невольно кивнул: действительно, после инициации у меня будто пелена сглаз спала. Я почувствовал, что энергетические потоки, которые раньше, сталкиваясь с моим телом, преломлялись, изгибались и выкручивались спиралью, теперь проходят насквозь, нисколько не изменяясь и даже не задерживаясь. Конечно, при необходимости я мог бы остановить этот поток, и, наверное, перенаправить, но, по правде сказать, новые ощущения меня пугали, и я пока опасался экспериментировать.

— ...Ну да демон с ней, с магией, — неожиданно закончил он свою мысль. — Сейчас от тебя требуется понимание того, что ты стал проводником потока магии. Все понятно?

Я кивнул. А что тут может быть непонятно? Просто заменяй везде слово "магия", на "энергия", и все становится ясно.

Заглянув мне в глаза своими раскосыми буркалами, он удовлетворенно кивнул:

— Хорошо, раз ты понял, что такое проводник, ты должен понять, что маг не довольствуется этой ролью. Мы должны не проводить через себя поток, а изменять его по своему желанию... Понял?

Я кивнул. А что тут непонятного? Принимаем энергию при ее входе в тело и изменяем по своему усмотрению на выходе.

— Хорошо. Теперь самое главное: мы изменяем магию не наобум, не по принципу "захотел — сделал", а готовыми, выученными и абсолютно выверенными шаблонами. Маги-вербалисты в качестве шаблона используют речевые заклинания. Маги-невербалы используют жесты и пассы. Есть еще маги, совмещающие эти два шаблона, — на мой взгляд, это лучшие маги. Ну, и использующие третий вид шаблона — рунные маги. Понятно?

Я кивнул. Шаблон — это фильтр, который ставится внутри тела, дабы на выходе получить желаемую энергию.

— Итак, — начал он после значительной паузы. Видать, поверить не мог, что мне, бестолочи, все понятно. — Ты уже выбрал для себя шаблон? Не спеши с ответом, это очень важно — сейчас определяется путь, по которому ты станешь развиваться.

— Учитель, вы не можете вкратце рассказать о достоинствах и недостатках каждого из костылей, в смысле — из шаблонов?

— Почему не могу? — удивился он. — Очень даже могу... И буду! Преимущество того, кто встал на путь мастера пассов, в том, что скорость его обучения на порядок превышает скорость адептов других шаблонов. Если ты изберешь этот путь, то сможешь творить заклятья намного раньше своих товарищей. Но недостаток существенен — жесты являются довольно-таки грубым инструментом. Соответственно, творимые тобой заклятья окажутся не такими совершенными и утонченными, как могли бы быть.

С вербалистами в этом отношении дела обстоят чуть лучше — с помощью голоса и интонаций можно повелевать магией практически во всех диапазонах... эээ... не бери в голову. Но скорость обучения новым заклинаниям существенно падает — все-таки досконально выучить и произносить фразы всегда с одинаковой интонацией — задача не из простых. К недостаткам можно отнести изменение голоса с течением прожитых лет, а также уменьшение гибкости в бою. Если ты охрипнешь, испугаешься и начнешь заикаться, тебе придется ждать, пока голос восстановится, а если этого не произойдет — переучивать заклинания. Впрочем, подобное с магами происходит редко... Ну, про совмещение этих шаблонов промолчу, сам должен понимать — довольно неплохой универсальный путь.

И теперь про рунический шаблон — он самый-пресамый трудный в изучении и в запоминании. Поверь, выучить тысячу фраз с определенными интонациями гораздо проще, чем запомнить последовательность совмещения тысячи рун. Многие адепты этого пути даже через годы не могут произвести более или менее стоящего заклятья. Так что не советую... А достоинствами можно считать то, что рунная магия — самая тонкая и многогранная и в ней отсутствуют внешние факторы колдовства. Ты можешь колдовать связанный и с кляпом во рту, главное — оставаться способным мыслить... Да, кстати, скорость "прочитывания" заклятья зависит от твоей способности быстро мыслить и создавать образы. То есть, если ты научился складывать, держать и представлять руны у себя в голове быстро, то ты не замедлишь угостить врага молнией, а вот если, как большинство людей, будешь долго ковыряться в голове, то, соответственно, этой молнией тебе воспользоваться не удастся. В общем, не советую... Итак, ученик, что ты решил?