Кажется, желание поиграть в воде в догонялки было единодушным. Кайра за руки сдёрнули в воду и душевно макнули вниз головой. Вырвавшийся зеленый был зол, как голодный Бобик. Который, кстати, принял самое активное участие в заплыве. Затем обиженный в лучших чувствах Шаэр'Кетте бросился мстить обидчикам, и был коварно притоплен мной.

В свою очередь погрузить в воду меня попыталась Тин. Ухмыльнувшись, я зажал её руки и нырнул. Оттолкнувшись хвостом от дна, вылетел на поверхность, одновременно подбрасывая девушку. С громким визгом она снова рухнула в воду. Правда, там в это время проплывал убегавший от Кайра Хас...

В общем, комнату мы снова залили. Правда, Лайрасар благоразумно убрался вон. Кажется, мокнуть в этот раз он был решительно не согласен. После чего нам выдали новую одежду, снова заплели волосы на голове и дали пинка под зад. В смысле — проводили к границе территории клана. В это раз Миксааш расщедрился на темно-серую тунику, расшитую серебристой нитью. Да и плечевые пластины имели серебристую насечку.

В общем, одели нас представительно. Дальше пришлось плестись за Хасом. Видимо, последнее посещение Хранителей было давно, и змей несколько путался. Территорию зеленых пересекли довольно быстро. Видимо, Кайр оказался довольно известной личностью, поскольку все встречные тут же вспоминали о каких-то неотложных делах и шустро скрывались за ближайшим углом.

Двигались мы по эдакому проспекту, который насквозь пронизывал весь город. Вообще что-то я разленился. Уже сколько времени гощу у серпентеров, а до сих пор не изучил их место обитания. Всё ношусь по коридорам да влипаю в неприятности. Теперь попытался восполнить пробел и внимательно рассмотреть архитектуру.

Что можно сказать... змеи — большие оригиналы. Строить как все, они решительно не умеют. Или просто не хотят. Некоторые дома венчали эдакие "шапки" из сталагнатов, словно длинный шпиль здания врос в потолок пещеры. Художественные наплывы создавали непередаваемый узор, в котором как в картинках Роршаха можно было увидеть всё, что угодно.

Сами они вырастили это чудо или воспользовались готовым — не знаю. Только все дома, даже самые незначительные, украшены дивной резьбой по камню. Никогда не знал, что из этого материала можно создавать такие невесомые и летящие конструкции. Ажурные декоративные мостики соединяли дома в непонятном мне порядке. Только почему-то глядя на это каменное кружево, на душе становилось легко и хорошо.

Другие же дома напоминали колонны разной толщины. Кое-где были видны узкие окна, прикрытые полупрозрачными занавесками. Тас объяснил, что "внешних" зданий не так уж и много. Основной жилой массив располагался непосредственно в толще скал. Коридоры и комнаты, залы, большие пещеры, выполняющие роль площадей — в общем, типичное подземное место обитания. А центральная улица и всё то, что находилось в Ташор'Ассарах — это что-то вроде нейтральной территории и эдакого "лица" клана. Здесь принимали посольства, торговали с разными расами (когда такое ещё происходило), собирались, если требовалось присутствие всех обитателей.

Но подобных случаев Тас припомнить не мог. Вроде бы в летописях что-то было, но похвастаться их доскональным знанием черный не мог. Правда статуса нейтральной территории никто не отменял. Хотя и тут были свои... секреты. Дрались здесь так же часто, как и везде. Личные поединки считались священной и нерушимой традицией, а клановые противоречия всегда можно объяснить личными.

В общем, красотой любоваться можно было, только по сторонам зевать не стоило. Хоть мы и двигались плотной группой, но дуракам закон не писан. Могут и попытаться выяснить отношения. М-да, серпентерам надо срочно найти какое-нибудь трудное всеобщее и выматывающее дело. Иначе они от избытка энергии (причем дурной) уже не только на стены, но и друг на друга лезут.

Больше всего меня впечатлило то, что дома не повторялись. Они все были разными, имели свою индивидуальность, и спутать один с другим мог только слепой. Да и то, если ему лень даже провести один раз рукой по фасаду. Не то, что на Земле, когда вдоль улицы стоит целый ряд однотипных домов, отличающихся друг от друга только бельём на балконах.

Кстати, балконы здесь тоже были. Но не везде, только на больших зданиях. Встречались искусно выполненные фонтаны, иногда словно "вмонтированные" в стены домов. Глядя на подобную красоту, как-то слабо верилось в то, что создавшие это на самом деле драчливые и неуживчивые типы. Хотя, конечно, и здесь встречаются исключения.

На "проспекте" было очень оживлённо. По всей видимости, он был излюбленным местом встреч. Нет, не встреч — торговли. По обеим сторонам мощёной большими гранитными плитами дороги стояли всевозможные лавки, лавчонки, магазинчики. Змеелюды то и дело ныряли в них, появляясь потом со свёртками или различными вещами в руках.

Меня внутрь не пустили. Мол, мы здесь совсем по другому поводу, да и денег на покупки нет. В общем, потом заглянем, как с заданием справимся. Так что пришлось ограничиться разглядыванием. Особенностью местной торговли было то, что из-за нехватки места витрины отсутствовали. Имелась только вывеска и, в некоторых случаях, небольшое окошко. В нём выставляли образцы товара и защищали заклинанием.

Хоть среди змеев почти не было преступности, но именно что почти. Дураков хватает везде. Законы же змеев отличались изрядной жесткостью. Хотя, может, на их взгляд всё было совсем не так? За убийство здесь казнили. За массовое — мучительно. Мошенничество наказывалось либо отсечением руки и языка (если мелкое) и казнью если крупное.

Наказание за другие преступления оставляли на усмотрение Лорда, на территории которого оно было совершено. Шер рассказал, что жестче всего наказывают у зеленых и черных. Там можно было лишиться головы даже за кражу. Но с другой стороны невиновных не трогали. Существовали артефакты Правды, соврать перед которыми никто не мог. Да и судей не подкупишь — судил всегда Лорд.

В общем, преступники старались держаться от серпентеров подальше. Не могу сказать, что подобное положение вещей мне так уж неприятно. Может, это неправильно, но некоторые местные традиции воспринимались мной как-то отстранённо. Просто как голая информация. Я её запоминал, записывал для деда, но как-то не примеривал на себя.

Ещё больше чем я вертела головой Тин. И если мне удавалось хотя бы двигаться относительно ровно, то девушку приходилось постоянно держать за руку. Иначе её сносило в сторону ближайшего магазинчика или затейливо украшенного столба. Прилипнуть к диковинке она могла надолго, поэтому Хас просто придерживал спутницу за пояс.

На этой "нейтральной полосе", впрочем, тоже соблюдались клановые границы, правда, не так жестко, как во внутренних помещениях. Да, на территории тех же Шаэр'Кетте зелёных было гораздо больше, чем всех остальных. Но изредка мелькали и другие расцветки. Правда, их представители предпочитали передвигаться группами и не нарываться на неприятности. Кажется, представители этого клана самые неуживчивые. Интересно, с чего бы?

Дальше обитали Хе'Ссары. Приподнявшись на хвосте, я с интересом оглядывался по сторонам. Этот клан отличался большим разнообразием окраса, нежели уже виденные мною зеленые и черные. Кланы Воинов в расцветке мало отличались друг от друга. Разве что оттенком волос да незначительными отличиями разбавляющих общий окрас пятен.

А вот коричневые... за то время, что мы двигались через их территорию, я заметил, что насыщенность основного тона разная. От темно-коричневого, похожего на темный шоколад, до светло-коричневого, более напоминавшего охру. Иногда в их чешуе проскальзывала и красноватая искра. А россыпь пятен цвета топлёного молока на спине кажется, не повторилась ни у одного!

Да и шевелюры тоже отличались разнообразием. Воины в основном предпочитают носить длинные волосы, заплетая их в косу. Охотники же стриглись, кто во что горазд. Кроме того, цвет волос у них тоже был разный. Не знаю, может, они красили их, но я заметил даже одного соломенного блондина!

Хотя и создавалось впечатление, что мы сами по себе пересекаем чужую территорию, но я постоянно ощущал стороннее наблюдение. Нас тихо и ненавязчиво держали под постоянным контролем. Что заставляло Бобика постоянно вздыбливать иглы на загривке, да и меня нервировало. Конечно, я понимаю, что нам не доверяют. Мало ли что забыла подобная компания на чужой территории. Но всё же так и хотелось почесать между лопатками.

А ещё здесь я заметил, что не все змеи носят с-кешер. У некоторых за плечами висел лук или самый обычный меч. Сперва решил, что просто ошибся. Но встретив ещё пару подобных личностей, понял, это действительно так. Заметив мой недоумённый взгляд, скользящий рядом Тас спокойно пояснил:

— Они просто чаще всех бывают среди других рас, так что перенимают их привычки и обычаи. Да и смесков среди них больше, чем среди других кланов...

Конечно, объяснение ничем не хуже других, но меня оно не устроило. Остальные тоже не живут затворниками, но всё равно свои обычаи уважают. Может, нам просто хотят выдать желаемое за действительное? В смысле — вот, смотрите какие мы безобидные, а на самом деле...

Задумавшись над этим, я не заметил, как меня постепенно оттёрли в середину к Тин. На неё вообще все встречные змеелюды поглядывали недоумённо. Видимо люди в самом центре мест их обитания нечастые гости. Зачем меня сюда же сунули — понятия не имею. Может, боятся, что коричневые нападут? Так не нужен я им. Кажется, этим Охотникам вообще пофиг, что и где происходит. Заняты какими-то своими делами, и на нас ноль эмоций.

Точнее, это так выглядит со стороны. На самом деле нас тихо и ненавязчиво "пасли" всю дорогу до границы. Да и ощущаемая гребнями холодная расчётливость никак не вязалось с "раздолбайским" обликом, который нам пытались нарисовать. М-да, у каждого клана свои тараканы в голове. Неудивительно, что они все живут как пауки в банке, так и норовя сцепиться друг с дружкой. Кошмар какой-то...

Тем не менее, территория Хе'Ссаров закончилась. Теперь надо было миновать Кха'Арисс, которые занимаются целительством и мы, наконец, придем к этим пресловутым Хранителям. Ну и нашли же они где поселиться. Ещё дальше уползти не могли? Куда-нибудь в пустыню. А то вдруг найдут?..

Сероватый оттенок шкуры Целителей очень напоминал мой. Только они казались несколько... полосатыми, что ли? Во всяком случае, бока у них были заметно темней, чем грудь и спина. Они все были какие-то... сероватые. Темно-серые, почти черные волосы. Темные же глаза с фиолетовой искрой и темно-фиолетовые отметины на шкуре.

И любопытные. На нас откровенно таращились и совсем не боялись. Ну, почти. Опасались — будет вернее. Причём большей частью именно меня и... Бобика. Не смотря на то, что псин вёл себя более чем прилично, всё равно его сторонились. Видимо, здесь что-то знали о его соплеменниках. Или просто пугались облика. Мы-то привыкли, а вот если посмотреть со стороны... помесь крокодила с собакой и дикобразом ростом с телёнка. Кошмар не приснившийся.

Я вообще-то не против, если меня заинтересованно рассматривают девушки. Но когда на тебя влюблёнными глазами пялится мужская часть населения... хочется оказаться от этого места как можно дальше. Чрезмерное внимание чаще всего напрягает. Особенно — такое. Может, у них и не было никакой задней мысли, и интерес носил чисто научный характер, но мне это всё равно не нравится.

Наконец мы оказались на территории Хранителей. При этом меня оттеснили за спины. Так что провожатого, выделенного местным Лордом я увидел не сразу. А когда всё же протолкался вперёд, то чуть не получил по шее. Причем от светлого! Невысокий (по змеелюдским меркам) парнишка удивлёно посмотрел на меня, затем его перекосило от нахлынувших эмоций. После чего схватил за руку и под обалдевшими взглядами рессов потащил в какой-то отнорок.

— Ты что творишь? — зашипел мне на ухо снежно-белый серпентер.

— Э?.. — единственное, на что меня хватило это невнятное мычание. Как-то не привык, чтобы кто-то посторонний пытался меня воспитывать. Тем более так нахально.

— Ты зачем с-кешер носишь?! На неприятности нарываешься? Или думаешь, что такой крутой?! — Кажется, я чего-то не понимаю. Мы же вроде не знакомы. Совсем. А ругает меня как старший брат. Причём между нами предполагается большая разница.

— Элхар, вы чего тут делаете? — влезла в наш разговор Тин, протискиваясь между колец. — Нам идти уже пора, а ты проводника отвлекаешь!

В проёме выхода маячили любопытные лица рессов. Кажется, им тоже хотелось присоединиться к нашей компании, только здесь действительно было очень тесно. Не втиснутся.

— Ну и в чём проблема? — девушка решительно вонзила мне локоть в живот. Но только ушиблась о чешую. Зашипела не хуже змеи и дёрнула меня за волосы. Зачем? Не понимаю...

— Ему не нравится, что я ношу с-кешер. Считает это неправильным, — отвечаю, попутно разжимая вцепившиеся в косу пальцы. Вот приставучее создание... По хвосту, оскальзываясь и царапая чешую когтями, протоптался Бобик. Видимо псину не понравилось, что его забыли. Он тоже хотел поучаствовать.

— А какое ему до этого дело? — не поняла Тин.

— Вот и я хочу понять, — от волос отодрать получилось. Вместо этого вцепились в ремни. Блин, да что это за хватательный рефлекс такой?!

— Гав! Р-р-р-р-гав-гав-гав! — высказался на эту тему мой домашний питомец, чтоб ему колючки позавивало...

— Эй, ла'элларис, а ты не пытался спросить у светлого? — внёс предложение Шер. Мы недоуменно посмотрели друг на друга и перевели взгляд на забытого проводника.

Никогда не видел, чтобы змеелюды бледнели. Наверное, просто из-за чешуи не видно. Но вот синеватый отлив у нашего собеседника появился.

— Ла... ла... ла... — кажется, его заклинило, но вскоре прорвало: — Ла-что?!

— Ты ещё ла-куда скажи, — проворчал Хас. — И вообще, мы идём или где?

Хм, или мне кажется, или я на своих рессов плохо влияю. Особенно это касается наглости и разговорной речи.

— Идём, идём, — тяжко вздыхаю, спиной вперёд выбираясь из закутка.

Или мне худеть пора, или пещерка оказалась гораздо тесней, чем я себе представлял. Бобик попытался как прежде проехаться на мне, но размеры уже не те. Соскользнул. Тин сочувствующе посмотрела на светлого и тоже выбралась из закоулка. Проводник некоторое время ошеломленно разглядывал нас, затем потряс головой и решительно заскользил вперёд. Кажется, он решил подумать над всеми этими несоответствиями позже.

...

День у Тархи Ла'Кэсс'Тарха не задался с самого утра. Только-только проснулся, как тут же пришлось отменять очередной поединок. Хотя честным боем назвать подобную ситуацию нельзя. Светлые изначально слабей темных. В детстве подобная несправедливость часто доводила маленького серпентера до слёз. А потом привык. "Зато мозгов у нас больше," — утешал он очередного пылкого борца.

Так что запрет на ношение оружия Тархи всецело поддерживал. Однако это не спасало от вызовов. И ему приходилось улаживать, если не каждый такой случай, так большинство. И решать дело миром. После этого он всё время чувствовал себя... нехорошо, в общем.