Естественно, поручить такую работу можно было только определённому кругу лиц — достаточно профессиональных, чтобы всё прошло гладко, и недостаточно важных, чтобы их можно было отвлечь на скучную и скорее всего безрезультатную работу по наблюдению, и, в случае чего, предотвращению. Работа не для СПЕКТРа, но и не для рядового агента — особенно учитывая возможные... Затруднения.

Именно поэтому молодая, но вполне опытная матрона, имеющая к тому же личные счёты к Гегемонии в целом и отдельным её представителям в частности, сейчас получала свои деньги, наблюдая за происходящим у одного из неактивных ретрансляторов в заднице галактики.

И надо сказать, наблюдала небезрезультатно. Всего какой-то месяц, ставший для наёмницы и её маленькой команды своеобразным отпуском, и у объекта появились три корабля батар. Проверка окрестностей, — безуспешная, разумеется — и они направились к ретранслятору.

— Сообщаем и уходим? — спросила Тандра Со`Лин, инженер и связист. Салира отрицательно покачала головой.

— Нам заплатили за то, чтобы мы не только предупредили, но и предотвратили. Плюс, жирный бонус, если привезём показания об организаторе, желательно со свидетельствами... И свидетелями.

— Иногда я не уверена, мы работаем на Совет или на Теневого Брокера — хмыкнула Тандра.

— Вся разница — в официальности, — ответила капитан. — Ладно, работаем.

Сперва всё пошло ожидаемо. Первый удар практически вывел из строя один из батарианских кораблей; на предложение сдаться они предсказуемо ответили огнём, рассчитывая на сохраняющееся численное превосходство. Однако корабли асарийской постройки всегда были среди лучших, в то время как батариане... Ну, они таким качеством кораблестроения похвастаться не могли.

Разумеется, обойтись без повреждений не удалось, но вскоре последний более-менее целый корабль батариан оказался взят на абордаж. По сути, это было последней надеждой четырёхглазых: если удастся нейтрализовать команду асари в абордажном бою, можно будет как минимум смыться. И у них были неплохие шансы: какими бы недостатками ни были известны батарианские работорговцы, но их команды захвата обладают существенным опытом, и зачастую хорошо оснащены; этот случай не был исключением, скорее наоборот.

К сожалению для них, им противостояли как минимум не менее опытные ветераны, лишь немногим уступающие СПЕКТРам по подготовке и снаряжению. И даже меньшая численность команды не помешала наёмницам-асари довольно быстро взять верх.

Проблема произошла, когда корабль был уже практически в их руках. То ли это был жест отчаяния, то ли просто случайность, или даже попытка некоего хитрого плана — но Салире пришлось пожалеть, что она так долго ждала момента для атаки, чтобы получить неопровержимые улики попыток активации ретранслятора. Она определённо недооценила скорость работы батарианских инженеров — или, возможно, они использовали рабов-квариан. В любом случае, ретранслятор внезапно ожил — и швырнул соединённую пару кораблей в неизвестность.

Естественно, это не могло закончиться хорошо. Ядро батарианского корабля не было рассчитано на такую нагрузку; вдобавок на борту произошёл взрыв. По сути, уже то, что они каким-то образом сумели завершить переход, уже следовало считать маленьким чудом.

К сожалению, т`Луан радоваться не приходилось: корабль разваливался у неё на глазах. Связь не работала, и всё, что оставалось ей и её товаркам — постараться успеть добраться до спасательных капсул, и надеяться, что они стандартные, а не рассчитаны исключительно на батариан. Ну и что их корабль цел и сможет их подобрать.

По крайней мере, капсулы оказались годными.

Фрэнсис Драго "Решатель" наконец-то вычислил, где находится грёбаная пиратская база. Реинкарнации древней "Команды Ракета" были живучи, как тараканы, и обладали той же способностью прятаться в щелях даже на видном месте, и если бы не солидная оплата, собранная в складчину доведёнными до бешенства колонистами нескольких планет, скорее всего даже он не стал бы браться за эту геморройную работу. Даже с учётом того, что большую часть аналитической работы взяла на себя Лэйн, его Видеогёл, охота на пиратов выдалась настолько нудной и утомительной, насколько это и ожидалось; вопреки ожиданиям, засранцы базировались довольно далеко от той зоны, в которой промышляли. Интуиция Драго, впрочем оказалась верной; он заподозрил что-то подобное, когда узнал, что для налётов пираты используют старлайта-скаута. Выбор скаута, а не грузовика с большей грузоподъёмностью был подозрителен; конечно, это могло объясняться тем, что пользуются доступным — всё-таки несмотря на все усилия Старлайты оставались весьма редкой породой — но команда Ракета не была известна неэффективностью использования ресурсов.

В чём-то Фрэнсису определённо повезло: на момент его появления база явно продолжала расти, и через какое-то время могла бы стать куда более крепким орешком. В текущем состоянии, однако, справиться удалось относительно легко; Коппер, Ка-Д-Бра, без реального боя нейтрализовала Старлайт пиратов, а без поддержки из космоса подавить оборону маленькой базы большого труда не составило; в наземном бою гарем Драго тоже продемонстрировал себя как всегда отлично... хотя тут всё вышло хуже: одна из пиджи Фрэнсиса получила тяжёлое ранение.

Согласно договору с колонистами, все трофеи принадлежали укротителю, а учитывая количество рейдов, даже с малой грузоподъёмностью скаута можно было рассчитывать на неплохой навар.

К сожалению, реальность оказалась не столь радужной, как хотелось бы. Судя по всему, большая часть награбленного уходила либо в общак, либо на развитие базы. Впрочем, нельзя сказать, что здесь было нечем поживиться...

— Хм, что у нас здесь такое?.. — пробормотал укротитель, глядя на капсулу, в которой находилась женская фигура. Покедекс информации не выдавал; во всяком случае, с точки зрения Драго "G-Splice, неизвестный тип" информацией не было. — Это у нас не просто пираты, я погляжу?.. Лэйн, ты что-нибудь нашла?

— Прошу прощения, Мастер, — виновато склонила голову голограмма невысокой сереброволосой девушки в бикини. — Они успели основательно подчистить свою сеть. Я почти ничего не могу получить...

— Ладно, не страшно, — хмыкнул мужчина. — Мы не на расследование организаторов нанимались, в конце концов. Но всё же, Коппер, ты можешь что-то сказать?

Психическая пиджи покачала головой, что заставило её массивные груди соблазнительно качнуться.

— У пиратов необычная блокировка с триггером на смерть, тут могла бы помочь разве что магия. Что до неё, — она кивнула головой в сторону фигуры в капсуле, — кто-то очень грубо и неаккуратно покопался в её голове. Сейчас там сплошная каша. Судя по всему, пытались добиться послушания.

— Какая-то экспериментальная порода?.. — пробормотал укротитель, изучая синекожую пиджи в капсуле. — На вид напоминает водную...

Коппер снова отрицательно покачала головой.

— По имеющейся информации из изученной памяти и тому, что Лэйн смогла наскрести из сети, такое впечатление, что кто-то пытался соединить психический и земляной типы. Есть информация, что она способна на гравитационные приёмы и манипуляцию массой. Я могу попытаться восстановить её память, но это займёт много времени и сил.

— Позже, думаю, — отозвался укротитель. — Насколько она опасна?

— Она вроде бы показывала неплохие результаты в рукопашном и стрелковом бою, но в настоящий момент полностью сервильна.

— Хм... — повторил человек. — Анита в ближайшее время выбыла, и эту дыру нужно заткнуть... Стоит проверить её. Возможно, сойдёт на ближайшее время.

Новенькая показывала пусть не блестящие, но вполне удовлетворительные на взгляд укротителя результаты; увы, но последовавшие одно за другим задания, и попытки мести от команды Ракета, не оставляли времени на работу с её разумом. Нет, Коппер пыталась находить время, чтобы помочь сестре по гарему, но работа урывками давала прискорбно слабый эффект. Лучше, чем совсем ничего, впрочем. По крайней мере, она сумела вспомнить, как её звали до того, как новый мастер дал имя "Лазурь" в честь цвета кожи: Салира. Ну а некоторые странности вроде того, что она не считала себя пиджи следовало ожидать после столь глубокого вмешательства в психику, как то, что провели пираты; тем более, её особенность, из-за которой покеболы на неё не реагировали, с точки зрения бедняжки подкрепляла её идею. Впрочем, всё это не мешало работе, так что реальных проблем не создавало.

Фрэнсис расслаблялся в практически пустом баре; кроме него здесь был какой-то местный, дремлющий за столом, да его пиджи — и то потому, что она не влезала в покебол. Включённый телевизор вещал о чём-то — программа новостей, машинально отметил укротитель — и в целом атмосфера была довольно расслабленной. Лазурь, как и Френсис, неспешно потягивала спиртное, поглядывая на экран — и вдруг застыла.

— ...По официально подтверждённой Альянсом Лиг информации, дипломатические переговоры с ити прошли успешно. Их правительство называет себя "Совет Цитадели", и состоит из трёх доминирующих видов: туриане, асари и салариане. Внешний вид каждого из видов...

Фрэнсис скосил взгляд на свою пиджи, и заметив её реакцию, перевёл взгляд на экран. Затем вздохнул и поставил стакан на стол.

— Похоже, нам придётся многое обсудить... — произнёс он, похлопав не-пиджи по спине.

Глава 20.

Официальная история гласит, что Сукебе был безумцем, желавшим уничтожить человечество. Однако, любому разбирающемуся в покетеке очевидно, что уничтожить человечество можно было гораздо проще: у пиджи оказалось слишком много слабостей, которые и позволили человечеству "победить". Во-первых, почти восемь сотен разных пород — и это не считая Легендарных и не пошедшие в серию неудачи. Во-вторых, совместимость с людьми: даже самые непохожие на людей породы после достижения второй зрелости могут рожать человеческих детей! Ну и наконец одичание и привязка к укротителям — сама возможность приручения. Это никак не могло быть просто ошибкой — не три сразу.

В любом случае, хотел ли Сукебе уничтожить человечество, или всего лишь устроить ему показательную порку, результат налицо: за несколько лет войны от семи миллиардов людей осталось едва полтораста миллионов, причём подавляющее большинство их потомков несло в себе гены пиджи. О, разумеется, были и те, кто смог сохранить чистоту крови в неприкосновенности — безумно дорогое лечение бесплодия, просто дорогое полное отсутствие каких бы то ни было пиджи в пределах видимости, не вполне законные (и полностью незаконные) поиски "случайных" чистокровок в мало пострадавших регионах... О да, они использовали все свои возможности и ресурсы — и долгое время их влияние от этого только росло. Но гены пиджи, насильно и во множестве вброшенные в популяцию, принесли не только риск Перелома для женщин, не только Проклятия крови, но и её Дары — и с каждым годом у чистокровных обладателей старых денег становилось всё больше конкурентов: умных, везучих и весьма точно предсказывающих будущее... Словом, конкурентов успешных — а это уже совсем другая история.

Разумеется, "старые деньги" не были бы такими богатыми и влиятельными, если бы не умели улавливать тенденции и направлять их в сторону собственной выгоды... однако созданный при их же активном участии институт Лиг, аморфных и полуанархических по самой своей сути, ставящих во главу угла практичность и личное удобство, плевать хотел на всяческую чистоту крови (а равно и на другие идеи) и на манипуляции поддаваться не спешил. Более того, проекты, созданные изначально как способ спустить в свисток пар излишнего социального давления, постепенно начали реально работать, с каждым шагом ещё более подрывая и без того пошатнувшееся влияние чистокровных семей.

Одним из таких проектов был NGS — New Generation's Soldiers*.

* — Солдаты нового поколения (англ).

Если бы пилотский талант Джеффа Моро раскрылся хотя бы лет в десять-двенадцать... его бы всё равно не взяли в программу NGS: мало быть гением в чём-то одном, целью программы были люди, способные решить практически любую проблему как минимум тремя разными способами — и это без помощи пиджи.

В отличие от Джокера, Джона Шепарда заметили вовремя и в программу взяли. Бездомный сирота, в наследство от неидентифицируемого коктейля из многочисленных пиджи получивший волчьи уши, талант к технике и выдающиеся физические кондиции, не владел одной лишь только магией — впрочем, как и почти абсолютное большинство людей. Зато он умел вкалывать, и, поставленный перед выбором между тюрьмой и службой, не испытывал недостатка в мотивации. Так что очень скоро он совершенно заслуженно получил высшую квалификацию — Н7. Её бы присвоили и раньше, сразу после Мендуарского инцидента*, если бы не строгие требования к возрасту: большая сила влечёт большую ответственность... вообще, конечно, в большинстве Лиг на это смотрят гораздо проще, но руководители проекта с гордостью держались своих принципов.

"Очередная новая Лига адреналиновых маньяков", как про них думали многие поначалу, довольно быстро смогла дистанцироваться от Лиги Охотников и других, менее известных экстремалов, а после успешного выполнения нескольких сложных заказов мегакорпораций совершенно официально стала "предпоследним аргументом" Альянса. Последним по-прежнему оставались нераскрываемые соглашения с Легендарными, и адекватные люди в ту сторону старались даже не дышать лишний раз.

Так что не было ничего удивительно в том, что именно к NGS обратились политики Альянса, когда потеплевшие отношения с Советом Цитадели потребовали какого-нибудь пафосного, зрелищного, но бессмысленного шага, как это у политиков водится. Выбор пал на молодого Шепарда: СМИ уже успели широко разрекламировать его и в Альянсе, и в Пространстве Совета, и для всех он оказался идеальным кандидатом — и внешность, и происхождение, и послужной список. Мнение самого Шепарда никого особо не интересовало: сказали стать первым человеком-спектром — значит, станет.

* — Один из вариантов предыстории протагониста игры: с большим трудом и потерями отбитое нападение батарианских пиратов на Мендуар, в котором протагонист, как и положено, показал себя наилучшим возможным образом, невзирая на возраст.

* * *

— СПЕКТР при Совете занимает примерно то же положение, что сейчас NGS при руководстве Альянса: тихо и незаметно заметают дерьмо под ковёр или красиво и пафосно превозмогают, если замести не получилось или изначально не требовалось, — полковник Герхард Штайнберг посмотрел на молодого подполковника, но тот на предложенные аналогии никак не отреагировал, продолжая внимательно слушать. Хороший знак. — Ваша задача состоит из двух частей... не считая подробностей. Официально — жест доброй воли со стороны Совета, дающего новичкам на галактической политической арене шанс продемонстрировать и прочая политическая хрень.