Подарки судьбы

— Мне надо знать, — в конце концов начал он нерешительно, — Там, в голубой комнате, когда вы мне ухо лечили, ты Тане правду сказала?

— Насчет чего?

— Насчет...всего.

— Да.

Мантикр лежал, не шевелясь.

— Почему ты молчишь? — спустя минут пять спросила ведьма.

— Боюсь задохнуться, — ответил Хор каким-то глухим голосом.

Он действительно почти не дышал. На него вдруг обрушилась такая лавина чувств, что с ней невозможно было бороться. Его словно оглушило. Все это время он искренне считал, что просто не в праве ни на что претендовать. А сейчас то, о чем он боялся даже думать, случилось само собой. Варвара без затей призналась, что любит его. И все его резоны, страхи, многолетние обиды моментально исчезли, испарились, будто их выжгло огнем этого признания. Освободившееся место в его душе заполняло несказанное, ошеломляющее счастье. Пережить его возможно было лишь в молчании.

Маги не были большими почитателями искусства войны. При крайних обстоятельствах они собирали ополчение, как правило, очень скромное по численности, коллективными усилиями доводили арсенал боевых заклинаний до немыслимых объемов и провожали героев на подвиги. Справиться с таким отрядом было не под силу практически никому. Да и желающих пробовать в последние две эпохи не наблюдалось. Демоны их не трогали, предпочитая испытывать оружие где-нибудь на стороне, с эльфами тоже делить было нечего. В многовековые конфликты соседей маги не вмешивались, справедливо полагая, что их это не касается. По поводу двадцать седьмой эльфийско-демонической войны, окончившейся сезонов шестьсот назад, они лишь выразили публичное сожаление. И спокойно наблюдали, как противники, вылезая вон из кожи, доказывают друг другу, какие они крутые. Угрозы с нейтральных земель также давно рассосались, где-то отсеченные магией, где-то страхом потенциальных агрессоров перед мощью возможного отпора. Ни один вэлт не сунулся бы грабить поместья Совета.

Споры между собой волшебники решали с помощью поединков, редко со смертельным исходом, хотя и такое случалось. Впрочем, это никого не трогало. Члены Гильдии не лезли в жизнь коллег, если дело не касалось общих интересов.

Короче, воевать со свалившейся на голову аравой с Синей горы на данный момент у магов было просто некому. Если же догадки Хора были верны, и нестройные ряды гоблинов с топорами предназначались для внешних целей, Совет, скорее всего, и не пошевелился бы. Маги отлично умели самоустраняться и смотреть в другую сторону, пока под боком шла резня.

Обо всем этом и размышляла Татьяна, до утра проворочавшись в постели без сна. Больше всего ей не нравилось, что в предстоящий конфликт замешан Мэрлин. Она не знала, имеется ли у Гильдии с Объединенным королевством союзнический договор. Официально ни о чем таком не объявлялось. Но демоны были единственными, кто не распустил регулярную армию и поддерживал ее в боеспособном состоянии. Хотя, запросить помощи у Повелителя маги могли лишь если положение стало бы действительно отчаянным. Демонов они считали сильными, но неотесанными грубиянами и, разграничив сферы влияния, свели контакты к минимуму. Эльфы же, наверное, и вовсе предпочли бы умереть на месте, чем поступиться гордостью и обратиться к бывшим врагам.

Мэрлин, со своей стороны, вел себя крайне осторожно. Прекрасно зная войну, он ценил мир. Охотников помахать мечами, коих среди его подданных имелось достаточно, он содержал за счет казны и при случае отправлял поразмяться на нейтральные территории. Иногда это приносило дивиденды в виде присоединения новой вотчины или перенастройки отдаленного портальчика под нужды королевства. Иногда просто заканчивалось истреблением подчистую слишком распоясавшейся разношерстной банды. К большим потерям среди легионеров это не приводило.

Но лезть на рожон на цивилизованных землях Мэрлин бы не стал. Существующее статус кво его устраивало и он его всячески поддерживал. Татьяна не могла представить, что еще нужно от Повелителя демонов.

На следующий день Саша с мантикром опять сидели за столом между книжных полок. Библиотека постепенно превращалась в военный штаб.

— Куда же они собираются переправляться? — размышлял вслух Консультант, склонившись над картой земель Совета. Карта занимала весь стол и свешивалась вниз с обоих сторон.

— Может, сюда? — Хор приподнял край и ткнул пальцем в какую-то точку.

— Перлог? Зачем?

— Посмотри внимательно где у него граница, — разведчик очертил широкую дугу чуть выше выбранного места.

Саша помолчал, соображая.

— Слушай, а ведь все сходится! — наконец согласился он, — Но цель-то какая?

— Есть у меня одна идейка, достаточно бредовая, — признался Хор, — Надо смотаться туда. Только так, чтоб девчонки не узнали.

— Не хочешь им говорить?

— Сейчас столько шуму будет. А я к вечеру вернусь. Прикроешь?

— Без проблем. Через заставу поедешь?

— Нет, это слишком далеко от самого Перлогского замка. Лучше через эльфийский Портал.

— Да там сегодня, небось, столпотворение, — вспомнил Консультант, — Эльфы траур объявили. У них какое-то важное дерево засохло месяц назад, а сегодня кремация. Говорят, погребальный костер будет видно за три мили.

Хор присвистнул.

— Ну и отлично, легче затеряться, если что,— решил он, — А ты откуда знаешь?

— Татьяна сказала. Она с утра письмо отправляла с курьером, официальные соболезнования. Кстати, а эльфийские Ворота тебя пропускают? Мэрлин говорил, что длинноухие с мантикрами на ножах.

— Эльфы — лицемеры еще те, — Хор кисло усмехнулся, — Они даже демонов далеко не всех пускают, а смешанные проходят легко. Это у них называется "широта взглядов". На самом то деле они на всех свысока смотрят, но если барьеры опустить, у них торговля накроется. А так они и сами продают и пошлины сшибают с транзита. От нас то, конечно, им проку чуть. Но если мантикров отсечь персонально, то выглядеть будет недемократично. Проще втихаря из лука снять, если уж так приспичит.

— Что-то мне не нравится, как это звучит. Смотри, если что с тобой случиться, мне точно голову оторвут. В лучшем случае, — Сашка почесал в затылке, — Так что ты уж поаккуратней.

— Да не волнуйся. Я не горю желанием еще раз по башке получить, — Хор вдруг замолчал и приложил палец к губам, — Нас кто-то слушает, — сказал он очень тихо, беззвучно вылез из-за стола и скрылся за стеллажами.

— Привет! — раздался его голос где-то в районе двери, — Ну-ка, иди сюда!

Мантикр вернулся, ведя за собой бледного Леху.

— Ты знаешь, что подслушивать нехорошо? — Хор постарался придать голосу назидательный тон.

Спецназовец чуть не расхохотался. Уж кто бы говорил...

— Я нечаянно... — пролепетал филолог.

— Это не освобождает от ответственности. Найди-ка нам быстренько план Перлога, раз уж ты здесь.

Леша метнулся за угол и через минуту протянул Хору сложенный в несколько раз лист. Руки его заметно дрожали.

— Спасибо, — мантикр взял карту, — Объясни, чего ты меня боишься? Я же тебя не съем.

Филолог упорно смотрел в пол.

— Да скажи же, в чем дело. Мне уже просто интересно. Ты от меня шарахаешься, как от чумы, — Хор улыбался, обнажая кончики клыков.

— Не знаю, — выдавил Леша, — У тебя глаза такие, как-будто ты насквозь смотришь.

— Правда? Саш, тебе тоже так кажется?

— Да нет. Хотя, может, и есть что-то такое... Я не задумывался.

— Леш, ты не обращай внимания. Я через предметы видеть не умею. У меня вообще с магией туго. Ну что, мир?

Филолог кивнул и осторожно пожал протянутую руку.

— Только вот что. Не болтай никому, что я уезжаю.

— Конечно.

Перлог был похож на муравейник. В полумиле от центральной усадьбы и хозяйственных построек, там, где еще недавно росли тощие деревца, возвышался вал в метр высотой. Немногочисленные люди замученного вида с лопатами в руках копошились сверху. Из просматривающихся за зеленью сараев доносились удары кузнечных молотов. В наскоро сколоченных амбарах, видимо, собирались организовать склады. К ним с южной дороги то и дело подкатывали подводы, нагруженные всякой всячиной.

Хор привязал коня в остатках чахлой рощи прямо перед валом и, выбрав безлюдное место, перемахнул заградительный барьер. Собственно, все и так было понятно. Именно сюда наверняка готовились переправить армию. Но разведчик все-таки решил поближе посмотреть на происходящее. Вблизи могли попасться на глаза какие-то детали, опровергающие его изначальные предположения. В их правильность, по правде говоря, ему и самому верить не хотелось. Он почти неслышно двигался вдоль сараев, осторожно ступая по вытоптанной грязно-бурой земле.

У одного из них толкалось боками несколько рабочих лошадей, деливших между собой стожок несвежего сена. Чуть поодаль, под навесом переминалась нервно белая верховая, очень ухоженная и недавно заново подкованная. Она показалась Хору знакомой. Он подкрался еще ближе и цокнул языком. Лошадь повернула голову.

Мантикр длинно выругался себе под нос и направился в сторону полуразвалившегося строения, серевшего за кустами буйно цветущего боярышника. Больше всего оно напоминало пришедшую в негодность заброшенную сторожевую башенку. Легко подтянувшись, разведчик заглянул в небольшое окошко, визуально делившее надвое стену от первого прогнившего венца до ската дырявой островерхой крыши.

Внутри на скомканных грязных тряпках сидел эльф. Тот самый, что останавливался у Татьяны в замке со своей скрытной подругой. Видок у него был неважный. Под глазом длинноухого расплылся ярко бордовый фингал. Кружевная рубашка утратила всякие следы изысканности. Еще он как-то подозрительно придерживал правую руку. Было похоже, что у него сломано запястье.

Хор нашел дверь и обомлел. На ржавом гвозде, вбитом сбоку в косяк, висел длинный лук и колчан со стрелами. Очевидно, те, кто сцапал эльфа, были на сто процентов уверены, что ему не выбраться наружу. Мантикр быстро вскрыл ножом замок и проскользнул внутрь.

— Привет, приятель! Твоя лошадь просится домой. Ты не хочешь ее проводить? — спросил он, в упор глядя на узника.

Тот оценил юмор.

— Я бы с удовольствием. Но цепь, которую на меня надели, закрыта на магическую защелку. А ключа у меня нет.

От ноги эльфа действительно тянулась не слишком толстая, но очень длинная цепь. Она заканчивалась кольцом, вбитым в стену на уровне балок, поддерживающих прохудившуюся крышу.

Хор подергал звенья, посмотрел наверх и задумался. Наконец, он подошел к стене, с размаху всадил нож в дерево почти по самую рукоятку и, разбежавшись, прыгнул. Нож сработал, как трамплин. Хор повис на балке, подтянулся и в конце концов сел на нее верхом. Эльф с интересом наблюдал за его акробатикой. Кольцо, державшее цепь, оказалось примерно на полкорпуса ниже, точно под брусом. Мантикр перевернулся, обхватил балку ногами и повис вниз головой. Взявшись за кольцо, он пошатал его из стороны в сторону, потом вдруг резко поменял положение, уперевшись сапогами в стену. Разгибаясь, он изо всех сил дернул кольцо, и длинный штырь, на котором оно держалось, вылетел из трухлявого бревна. Хор упал, легко приземляясь на четвереньки. Цепь с лязгом рухнула рядом.

— Придется прихватить ее с собой, — сказал он, отряхивая руки.

И без того большие голубые глаза эльфа стали огромными.

Не вдаваясь в пояснения, мантикр осторожно приоткрыл дверь и осмотрел окрестности.

— Пожалуй, нам не помешал бы небольшой пожарчик или что-то в этом роде, — он снял с гвоздя висящий снаружи лук и прикидывая расстояние, уставился на вновьотстроенную наблюдательную башню, скорее всего, заменившую ту, в которой они с эльфом сидели. Потом достал длинную эльфийскую стрелу и стал наматывать на нее обрывок тряпки.

— Есть, чем поджечь? — спросил длинноухий, тоже подходя к двери.

Разведчик кивнул.

— Тогда поджигай.

Подождав, пока тряпка займется, эльф протянул руку за луком.

— Дай, я.

Он оттянул зубами тетиву и, не глядя, выстрелил в дверной проем. Стрела попала точно в цель, застряв в соломенной крыше башни. Теперь уже Хор выпучил глаза.

Когда пожар разгорелся как следует и побросавшие лопаты люди сбежались его тушить, мантикр привел лошадь эльфа.

— Скачи к Воротам, я тебя прикрою.

Словно все еще не веря в то, что происходит, длинноухий оглянулся и медленно двинул в обход амбаров.

Хор выждал необходимое, по его мнению, время, но никакой погони не предвиделось. Тогда он вернулся к своему коню, обогнул вал и помчался на север, нагнав эльфа у самого Портала.

— Как там дела? — поинтересовался длинноухий парень, переводя лошадь на шаг.

— Все очень заняты. Им не до нас.

— Хорошо, — эльф помолчал и вдруг спросил, чуть прищурив глаза, — Это тебя я видел на озере?

— Да.

— А что ты делал в этом проклятом Перлоге?

— Видимо, то же, что и ты, — Хор усмехнулся и первым въехал в Ворота.

— Там Юрка с Денисом дерутся, — Саша решил поставить Татьяну в известность о том, что делается у нее во дворе.

— Из-за чего?

— Да из-за Хора.

Колдунья ничего не понимала.

— Причем тут наш доблестный шпион?

— Он-то не причем. А Юрик, как обычно, выпендриваться начал. Мол, этот хвостатый его достал, и все такое.

— Ну, и?

— Ну, Денис ему и ляпнул, что у того два хвоста, а у толстого не выросло ни одного, — пересказал Консультант явно понравившуюся ему шутку.

В этот момент в дверях Татьяниного кабинета показался мантикр и собеседники замолчали.

— Я с этим Юрой даже ни разу не разговаривал с тех пор, как он в навоз свалился, — Хор как-будто оправдывался перед колдуньей.

— Черт, опять забыла, что у тебя отличный слух, — Татьяна чуть смутилась.

— Пойти, разнять их? — спросил спецназовец.

— Не стоит. Юрка, конечно, кабан, но Денис очень быстро бегает, — волшебница, кажется, была даже довольна, — Так что шансы практически равны.

Раз его вмешательства не требовалось, Саша переключился на разведчика.

— Что скажешь хорошего? — спросил он осторожно.

— Перлог готовится к войне, — уверенно ответил Хор.

— Точно?

— Никаких сомнений, — мантикр устроился в кресле и закинул ногу за ногу, — Они нарыли заграждений вдоль всей усадьбы. Обозы снуют туда-сюда. Это и есть плацдарм.

— Армию еще не переправляют?

— Нет. По крайней мере, ни одного зеленого я не видел.

— Ты что, посылал Хора в Перлог? — Татьяна вскочила и просверлила спецназовца гневным взглядом.

— Надо ж как-то узнавать, что твориться, — Саша виновато потупился.

— Почему ты у меня не спросил? Почему я вообще не в курсе? Или ты считаешь, что можешь распоряжаться здесь, как тебе вздумается? — колдунья перешла на крик.

Консультант молчал, опустив голову.

— Таня, перестань орать. Он делает то, что должен делать, — сказал разведчик резко. Тон беседы ему не нравился и скрывать этого он не собирался.

— А с тобой я отдельно разберусь! Хочешь, чтоб тебя грохнули? Лезешь черти куда! — волшебница уже не могла остановиться.

Мантикр вскинул голову, посмотрел на нее в упор и отчеканил: