Айвет не стала отрицать, хотя её вина была ничуть не меньше вины Дэрила.
— Так много надо рассказать и так мало времени, — сказал принц.
— Куда теперь спешить?
— Печати на захоронении больше нет. Я спущусь к нему, чтобы исполнить свой долг. Положу конец этому безумию. Незадолго до смерти король Иснаир составил особое заклинание. Оно изгонит демона из нашего мира.
— Если составил, то почему не воспользовался им? Зачем обрёк нас на потери и убийства?
— Он не успел. Пришлось придумать другой план. После твоего пробуждения я должен был обучить тебя, а потом заманить во дворец какого-нибудь служителя Храма. С твоей помощью принести его в жертву, разрушить печать и избавиться от останков демона.
— Разве Борк сделал не то же самое? — Айвет зябко обхватила плечи руками. Выходит, она была обречена стать убийцей. И кто взялся управлять её судьбой? Родные дед и брат!
— Борк собирался использовать захоронение, чтобы обрести могущество. Узнав о прибытии паладинов, я не мог понять, как им удалось выйти на мой след. Я ведь не совершал преступлений, о которых они говорили. Или они искали другого мага, или всё-таки меня. Ты осталась во дворце, потому что тебе одной я мог доверить тайну захоронения демона.
— И когда ты собирался раскрыть её? Ты ведь даже не объяснил, кто я!
— Айвет... — Принц тяжело вздохнул. — Ты ещё не осознаёшь, что такое познать запретную магию. Дед говорил, что рано или поздно ты проснёшься, но я пытался оттянуть неизбежное, уберечь тебя. Ты спала очень крепко, и только после появления паладинов всё изменилось. Ксантир, сам того не ведая, подталкивал тебя к пробуждению.
— Мне было тепло рядом с ним, — сказала Айвет.
Воспоминания о часах, проведённых с Ксантиром, и о его любви к ней были наполнены пронзительной тоской. Теперь они принадлежали другой жизни, к которой не было возврата.
— Ты чувствовала его силу. — По губам Дэрила скользнула печальная улыбка. — Мы с Борком таились, а он так и светился.
— Я ведь даже не прошла проверку на магические способности.
— Неудивительно. Пробуждение сильнейших происходит по особым законам. Шкатулка с артефактами куда чувствительнее шара, но и она ещё вчера не поддавалась тебе. Ксантир исходил из неверного предположения. Он искал могущественного мага, а значит, моя сестра не могла похвастаться яркими способностями. На самом же деле всё было с точностью наоборот.
Айвет молчала. С самого рождения её окружали тайны. Могла ли она представить, что станет магом и что заплатит за это такую страшную цену?
— Когда паладины начали расследование, я не сказал тебе правду, чтобы ты ненароком не выдала её в разговорах с Ксантиром. Я надеялся укрыться от наших незваных гостей, но они оказались умны и опытны, подобрались ко мне совсем близко. Я испугался. Паладины не должны были узнать о демоне Ас'гатеса. Дед любил повторять, что Свет ослепляет слуг Творца. Они не послушали бы меня, не подпустили бы к захоронению. Но могли ли они сами противиться соблазну? Раскрытие тайны грозило привести к новой магической войне, центром которой стал бы наш замок. Я уже собирался идти к тебе, признаться во всём и передать защитные амулеты, когда случилось ужасное. Меня атаковал другой маг крови. Его мощь поражала, и я понял, что попал в ловушку. Мне не одолеть нового врага, он разделается со мной сам или руками паладинов, а после завладеет захоронением. Зачем иначе выстраивать такую хитрую комбинацию? Мне оставалось одно — опередить его, покаяться перед паладинами в надежде на их здравомыслие. Я проклинал свою глупость. Зачем удержал тебя в замке? Зачем поставил под удар? Захоронение демона в любой момент могло стать причиной катастрофы. А неизвестный маг уже нанёс следующий удар. Мне понадобилась жертва, чтобы отбиться. Я даже не понимал, кого убиваю, и после ареста паладины видели в моих словах одну ложь и желание избежать наказания. Отец, а не они, первый поверил мне, но было уже поздно. Ты пробудилась, Борк атаковал, и я, наконец, узнал лицо своего врага.
Он присел рядом с ней. Осторожно дотронулся до её руки.
— Теперь слушай внимательно. Это очень важно. — Его голос стал твёрже, увереннее. — Шкатулку может открыть только маг, рождённый в нашей семье. Храни в ней амулеты и используй их по необходимости. В моей тайной комнате ты найдёшь записи деда. Он оставил их на случай, если я не успею обучить тебя. Слова, жесты, руны — всё это удел слабых магов. Таких, как я. Тебе они не понадобятся. Следуй за движением потока, но помни: любое обращение к силе отнимает твою жизнь и ускоряет старение. Не позволяй собственным желаниям убить себя, борись с ними. Я спрятал твой след. Служители Храма решат, что ты лишена магических способностей и просто стала жертвой обстоятельств. Осмотреть твою руку без согласия они не осмелятся. Пусть ею займутся лекари.
— Ты уже всё решил, да? — вскинулась принцесса. — Хочешь покончить с собой?
— Я устал, Айвет. У меня не осталось сил жить. Может быть, моя жертва искупит хотя бы часть вины за совершённые преступления. Отпусти меня.
— Нет! — Она затрясла головой. — Хватит! Больше никто не умрёт сегодня. Нашу вину мы разделим на двоих. Ты призываешь меня бороться, но я не справлюсь без тебя. Мы спустимся к захоронению вместе, вновь объединим наши силы, прочитаем заклинание деда и вернёмся, чтобы жить дальше.
Она поднялась с пола и решительно направилась к потайной комнате. Переступила через груду доспехов, оставшихся от убитых стражников, сбежала вниз по лестнице и замерла. В тусклом свете единственной догоравшей свечи ей предстала картина разрушения. Книги, чертежи, знакомые механизмы валялись на полу, один из стеллажей был отодвинут от стены, за ним зиял большой чёрный провал. Сзади послышались шаги Дэрила.
— Изобретениям деда сильно досталось, — сказала Айвет.
— Они не его.
— Тогда чьи?
Кажется, она наткнулась на очередную тайну.
— Сто лет назад с запада пришёл человек. — Дэрил поднял серный шар и установил его на законное место. — Он был не таким, как все, рассказывал странное. Некоторое время он жил в Гиолисе, где прослыл сумасшедшим. Потом один молодой алхимик заинтересовался его историями, начал записывать их. Вместе они отправились в Корген, чтобы подарить Совету Четырёх секрет оружия невиданной мощи. Не знаю, как им пришла в голову эта безумная идея, но расплатились они сполна. Соправители не оценили дара, приказали казнить обоих. Алхимику, правда, удалось сбежать. Он был сильно покалечен после пыток и всё же смог унести часть записей. В дни своей юности король Иснаир встретился с ним здесь, в Лоандане. Дневники и чертежи алхимика показались ему интересными, ведь они могли стать отличным прикрытием. Пускай подданные обсуждают странные изобретения короля, пока тот занят запретной магией.
— Значит, все твои рассказы — просто выдумки?
— Не стану этого утверждать. Записи в журналах, которые я передал тебе, очень похожи на правду. Наверное, есть способ зажечь все свечи во дворце от одной искры или подняться в небо на крыльях из металла, но я не знаю его. И дед тоже не знал. Он был гением, Айвет. Гением магии. Магия — вот основа нашего мира. В ней наше будущее. Единый Орден магов Коргена ищет способ объединить разные потоки силы. Король Иснаир был уверен, что рано или поздно они добьются успеха. Магия крови тоже таит в себе куда больше возможностей, чем жестокая расправа над людьми. С её помощью можно исцелять. Дед поддерживал жизнь нашей матери целую неделю после родов. Да, для этого ему потребовались жертвы. А что если можно обойтись без них? Что если путь, указанный Ас'гатесом, не единственный?
Глаза Дэрила горели. Он говорил страстно, увлечённо, целиком отдавшись предмету своих рассуждений. И Айвет вдруг поняла, что совсем не знает брата. До сегодняшнего дня она замечала только то, что он позволял ей увидеть, скрывая тяжкую ношу, которая лежала на его плечах.
Вопреки логике Айвет не чувствовала себя обманутой. Какая разница, кто придумал никому не нужные механизмы: дед, алхимик из Гиолиса или человек, сошедший с ума в пустыне? Дэрил прав. Они существуют в мире, где правит магия. И тайна, сломавшая её жизнь, находится не в этой комнате, а в подземелье замка.
— Нам понадобится факел, — сказала она.
— Вовсе нет.
Принц взял её за руку и увлёк в темноту. На стенах вокруг сразу же начал проступать странный узор из огненно-красных линий. Света от них хватило, чтобы разглядеть витую лестницу, ведущую вниз.
— Магия земли, — пояснил Дэрил.
Айвет с опаской дотронулась до огненных разводов, но почувствовала только холод камня.
— Весь наш замок — огромный тайник, на дне которого хранится опаснейшее в мире сокровище, — рассказывал Дэрил. — Счастье, что останки демона обнаружил Сармир, брат Агранда. Он и установил на захоронении печать. Знание о тайне и о магии крови передавалось в нашей семье из поколения в поколение, однако посвящённых всегда было крайне мало. Некоторые правители, в том числе наш отец, понятия не имели о наследии предков. Дед рассчитывал сделать следующим хранителем Криса. Не получилось. Сын Леаты попал в Орден. Он не мог исполнять эту роль.
— Зато смог ты, — сказала Айвет.
— И чем всё закончилось? — горько усмехнулся Дэрил. — Побоищем.
Кажется, он говорил что-то ещё, но принцесса не слушала. Тот самый гул, на который она давно перестала обращать внимание, вдруг усилился, вызывая в теле томную дрожь. Мучительно захотелось ускорить шаг, сердце принялось биться чаще. Лестница никак желала не заканчиваться, и Айвет стоило немалых усилий, чтобы сдержаться и не побежать вперёд.
Наконец, последний виток был преодолён. Брат и сестра стояли на пороге квадратной комнаты с низким потолком. Каменные плиты пола огибали небольшую площадку, засыпанную то ли песком, то ли землёй. На краю площадки лежало два тела. И хотя в видении принцессы Ксантир продолжал дышать, сейчас он был мёртв. Айвет точно знала это.
Она могла плакать, винить себя, взывать к Создателю... Или забыть, отдавшись притяжению неведомой силы, которая так настойчиво влекла её. Дэрил всё-таки заподозрил неладное. Он попытался удержать сестру, но она выскользнула из его рук и метнулась к центру комнаты. Упала на колени, сорвала повязку с левой ладони, запустила пальцы в песок.
Бесконечность.
Пугающая необъятностью и манящая абсолютной свободой.
Нет боли, нет тоски, нет угрызений совести.
Захоронение оказалось совсем не той чашей, о которой рассказывал Ксантир. Что он вообще знал о силе? Говорил, что маги крови не умеют создавать кольца, что священную цепь нельзя разрушить. И вот она, женщина, познавшая запретную магию, опровергла все ложные утверждения воинов Света и прикоснулась к источнику невиданного могущества, ожидавшему её две тысячи лет. Ради этого она родилась, жила, страдала и теряла близких. Теперь всё в прошлом. Цель достигнута.
Останки, лежавшие перед ней, хранили отпечаток мощи демона, призванного в этот мир величайшим из магов. Единение с его силой стирало границы, установленные для человеческого существа. Она обретёт власть. Нет, не ту, которой была наделена от рождения, а иную, незыблемую и совершенную. Власть над жизнью и смертью, пространством и потоками силы. Ей не придётся стареть, оскверняя собственное тело. Здесь, рядом с источником, она без труда сможет приносить жертвы. Захоронение требует крови, и она отдаст всю, которую получит. Вокруг много людей, а жалость и сострадание больше не потревожат её разум.
Вспышка ослепительно-белого света резанула глаза. Айвет отпрянула назад. Разрыв с источником был мучительным и походил на внезапное пробуждение от глубокого сна. Она ещё оставалась там, в плену наваждения, и не хотела отпускать едва обретённую вседозволенность, но свет мешал ей. Айвет сделала попытку преодолеть его завесу. Ничего не вышло. Досада сменилась раздражением, затем злостью и, наконец, внезапным уколом страха. Что она делает, о чём думает? Она ведь не может всерьёз желать такого преображения. Кем она станет? Вторым Ас'гатесом? Демоном, живущим убийствами людей?
Свет поблек. На месте, где только что находилось захоронение, образовалась глубокая яма. Дэрил всё-таки прочитал заклинание деда. Останки демона исчезли. Айвет даже не поняла, как это произошло. Слишком увлечена была попытками восстановить связь с источником. Её передёрнуло от отвращения к самой себе. Неудивительно, что брат не спешит заговорить с ней. Только что на его глазах сестра едва не превратилась в кровожадного монстра.
Несколько минут она сидела, уставившись в одну точку. Потом её сознание уцепилось за некую неправильность в окружающем пространстве. Страшное понимание пришло почти сразу.
Рядом не было живых.
Айвет с трудом заставила себя повернуть одеревеневшую шею. Дэрил неподвижно лежал рядом с Борком и Ксантиром.
— Нет, — замотала головой Айвет. — Нет, этого не может быть. Это неправда.
Она не смогла встать. Подползла к нему на четвереньках, приложила ухо к груди в тщетной попытке расслышать стук сердца и разрыдалась, наткнувшись на застывший взгляд открытых глаз.
— Не надо, пожалуйста... прошу... — шептала она сквозь слёзы.
Слишком много утрат, слишком много боли. Она уже потеряла подругу, отца, мужчину, который любил её, и человека, которого, кажется, полюбила она. Дэрил не может стать следующим. Это она должна была умереть, ведь всё случилось из-за её несдержанности и глупости.
Рука нащупала что-то острое. Кажется, кинжал Дэрила. Не дрогнув, Айвет сжала лезвие в ладони.
Заклинание рождалось само собой. В нём не было ни слов, ни жестов, только плавные, едва уловимые движения силы. Очистить тело от скверны, восстановить повреждённую плоть, заставить сердце биться. Так легко отобрать чужую жизнь и так сложно повернуть время вспять, но у неё получится, она выиграет эту схватку со смертью.
Усталость стремительно овладевала ею, перед глазами вновь начали возникать образы. Она видела галереи и залы дворца. Людей, приходивших в себя после заклинания Борка. Видела мёртвого короля, вокруг которого собирались испуганные слуги. Видела Джоаса. Он неуверенно брёл по коридору, держась за стену. Ей очень хотелось остаться рядом с ним, рассказать обо всём, забыться в его объятьях, но сейчас она была как никогда далека от него.
А потом Айвет вернулась в подземелье. Перед ней по-прежнему лежал Дэрил, но грудь принца медленно двигалась в такт дыханию. Айвет в последний раз всхлипнула, недоверчиво провела пальцами по тёплой коже брата. Дэрил приподнял голову, и их глаза встретились.
Уже наступало утро, когда Айвет поднялась на северную башню. Минула целая вечность с тех пор, как она стояла здесь вместе с Дэрилом. Внизу в счастливом неведении просыпался город. Совсем скоро мирное течение жизни его обитателей будет нарушено. Лоандану оккупируют служители Храма и маги. Выжившим предстоит ответить на много вопросов, но она справится. Разве может быть иначе?
Вздохнув полной грудью, Айвет облокотилась на холодные камни. Колючий осенний ветер яростно трепал её седые волосы. А на востоке сквозь пелену облаков пробивались первые лучи восходящего солнца.
