Продолжая улыбаться, Эгида подошел к комнате Тейлор и постучал. Подождал ответа. Постучал громче. Вздохнул, достал телефон, набрал сокомандницу. Долгие гудки. Эгида еще раз вздохнул. Ну точно, технарит. Как Карлос знал на примере Криса, Технарь в порыве вдохновения способен не услышать даже сигнал тревоги Губителей. Хорошо хоть, это были просто учения. Похоже, придется ждать.
На всякий случай Эгида подергал ручку. Та неожиданно послушно повернулась, и дверь открылась. Эгида еще раз постучал, ответа привычно не получил и вошел в комнату Кастер.
Довольно большая, прямоугольная. Софа в греческом стиле, придвинутая к середине правой стены. Компьтерный стол в дальнем левом углу, книжный шкаф в дальнем правом. Между ними дверь в мастерскую Кастер. Шифоньер слева от входа, трюмо с зеркалом справа. Между шифоньером и компьютерным столом пюпитр под старину. Над пюпитром к стене прикреплены несколько постеров хита сезона "Язон и аргонавты", все в довольно плачевном состоянии. Никаких следов Тейлор.
Эгида подошел к двери в мастерскую, потянул ручку. И эта дверь распахнулась, открывая занавешивающие вход темные драпировки. Карлос улыбнулся — похоже, Тейлор так спешила технарить, что забыла обо всем на свете. Позвал, в очередной раз остался без ответа и шагнул в драпировки.
В следующий миг Эгида ощутил сильную дезориентацию и замер, не веря своим глазам. Небольшой мастерской не было. Громадный круглый темный зал, освещаемый лишь призрачно светящимися письменами, густо покрывающими стены. Множество кругов самых разных размеров, заполненных неизвестными Карлосу символами и узорами, выгравированных в идеально гладком полу. Множество ярко сияющих колец, сплетенных из непонятных символов, на разной высоте и с разной скоростью вращающихся вокруг одной оси — застывшей в центре самого большого, самого сложного, заполненного фиолетовым сиянием круга, Кастер.
Глаза Тейлор были закрыты, она словно прислушивалась к чему-то, слышимому только ей. Карлоса она, кажется, до сих пор не заметила. От играющей на ее губах холодной, жестокой улыбки Эгиде стало страшно. Внезапно Тейлор заговорила, и от той ледяной ненависти, которой был пронизан ее тон, Карлоса пробрала дрожь:
— Сбор информации, значит. Провоцирование конфликта, значит. Не знаю, кто прицепил тебя ко мне, но он сделал БОЛЬШУЮ ОШИБКУ! Теперь, дорогой симбионт, ты принадлежишь только МНЕ! А когда я узнаю, кто тот идиот, что решил поиграть с моим разумом, я сделаю из него Искусственный Фантазм!
Кольца вращались все стремительнее, сливаясь в сияющие полосы. Вспыхнули совсем уж ослепительно и пропали. Тейлор открыла глаза и наконец заметила Эгиду.
Карлос ощутил опасность, инстинктивно дернулся назад... Губы Тейлор шевельнулись, и мир погас.
Карлос очнулся на чем-то мягком, застонал от дикой головной боли. Черт, он уже забыл, когда у него в последний раз болела голова! И как он вообще здесь оказался? Вот он заходит в драпировки... И все, провал. Что, черт возьми, случилось? В виски ввинтился встревоженный голос Тейлор:
— Карлос, ты в порядке?
— Нет. — простонал Эгида. — Голова...
— Сейчас. Вот, выпей, это обезболивающее.
Тейлор помогла Эгиде сесть на ее софе(так вот что это было за мягкое!), придержала стакан с водой, пока он глотал горсть таблеток. Улучшеная биология имеет свои минусы — лекарства ему теперь требовались редко, но если уж требовались, их надо было МНОГО.
Молоты в голове наконец затихли, Эгида перевел дух:
— Что вообще случилось?
Тейлор виновато опустила глаза:
— Извини, Карлос, это моя вина. Я хотела сделать шокер, но он получился жутко нестабильным, постоянно произвольно саморазряжался. Я его держала от себя, но постоянно бегала вокруг верстака, шокер тоже крутила. Ты налетел прямо на очередной разряд... Галлюцинаций нет?
В памяти мелькнули фиолетовое свечение, яркие вспышки... Эгида решительно выкинул глюки из головы, твердо ответил:
— Нет, я уже в порядке. Но все равно мощная штука — меня не так легко вырубить.
— Угу. — вздохнула Тейлор. — Только неуправляемая. Еще раз извини.
— Да не стоит. — махнул рукой Карлос. — Я сам виноват, входить к Технарям во время творения вообще вредно для здоровья. Крис меня тоже как-то раз шарахнул. Но дело правда довольно срочное.
— А что случилось? — удивилась Тейлор.
— Ну, ты уже круто засветилась во время "Битвы в Доках". Поэтому наши бравые рекламщики решили ковать железо, пока горячо. Твое представление публике перенесли на сегодня, на двадцать часов. Меня попросили отнести список инструкций пиарщиков. — Эгида наконец отдал флешку. — Вот, держи, изучай. Перед пресс-конференцией тебя еще раз прогонят по основным пунктам, так всегда делают. Не паникуй, не тушуйся, мы будем рядом и перехватим внимание прессы, если что. Но думаю, ты людям обязательно понравишься!
— Спасибо. — мягко улыбнулась Кастер. — Еще раз извини.
— Да все в порядке, не за что извиняться. — махнул рукой, вставая Эгида. Неожиданно для самого себя покосился направо.
Одна из драпировок, закрывавших вход в мастерскую, была отброшена, открывая точно такую же лабораторию, что у Кид Вина. Ну разве что хлама было поменьше, Тейлор, похоже, поаккуратнее будет. Эгида пожал плечами, окончательно выбросил из головы всякие глупости и вышел вон.
Семь часов, пятьдесят минут вечера. Пресс-центр СКП.
Репортеры городских изданий тихо переговаривались. Кто-то еще раз проверял, как настроена камера. Для журналистов в последнее время начался горячий сезон. Новый член Стражей — Страшила. Ограбление банка, героически отраженное молодыми героями. Террористическая атака, и загадочный защитник, спасший множество людей у "Медхолл". Ночная схватка, уже окрещенная "Битвой в Доках", в которой были разгромлены АПП и изрядно потрепана Империя 88. Начатая с самого утра общегородская облава, ради которой в ружье поставили всю полицию города. Операция, уже поименованая сетевыми острословами "Большим Шмоном", шла всего двенадцать часов, а полицейские участки уже больше напоминали притоны дилеров и работорговцев — столько там было закованых людей и конфискованных наркотиков. А теперь СКП обещает, наконец, представить союзницу Оружейника, которую сфотографировали вместе с ним во время боя с Лунгом. И какой идиот жаловался, что в городе нечего освещать?
В 7:55 к трибуне вышли двое — директор СКП Броктон Бей Эмили Пиггот и лидер Стражей Эгида. Настенные часы щелкнули, показывая восемь часов, и директор Пиггот включила микрофон:
— Итак, я попросила вас собраться здесь, чтобы сделать важное объявление. — голос коренастой, болезненного вида женщины был тем не менее тверд, легко заглушив шумы своей аудитории. — Все мы знаем, насколько тяжелой была обстановка в городе до недавнего времени. Банды навязывали свою власть, ужасный акт терроризма унес многие жизни. И унес бы еще больше, если бы не барьер, защитивший людей от осколков. А прошлой ночью, во время боя герои Протектората получили неожиданную поддержку, склонившую весы битвы на их сторону. К нашему потрясению, это оказалась та же маска, что расшвыряла Стражей и Протекторат месяц назад. После битвы, наша внезапная союзница согласилась ответить на наши вопросы. Выяснилось, что то столкновение произошло по ошибке. Мы во всем разобрались, принесли взаимные извинения, и девушка приняла приглашение присоединиться к героям.
— Представьте же мое удивление, когда меня известили, что она поступает в Стражи. — подхватил Эгида. — Столь сильная и храбрая героиня оказалась девушкой младше меня. Я рад и горд, что новые маски выбирают стезю героя, а не злодея. Дамы и господа, новая героиня Броктон Бей — Кастер!
Эгида протянул руку в сторону. Репортеры синхронно проследили, куда он указывает. По залу пронеслись удивленные шепотки. Рядом с трибуной стоял еще один человек, но никто не заметил, когда она подошла.
Высокая, стройная. Лицо скрывает глубокий капюшон с золотым трилистником. Видны лишь идеальные губы, изогнутые в мягкой улыбке. Фигура скрыта темно-фиолетовым плащом до пола, скрепленным под подбородком крупной фибулой. Под плащом видно глухое вечернее платье светло-фиолетового оттенка. Тонкая талия подчеркнута золотистым поясом. У некоторых журналистов в мыслях мелькнуло сожаление, что в зале закрыты окна. Того, что все же было открыто глазу, было достаточно, чтобы захотеть увидеть больше. Может, если бы небольшой ветерок...
Тем временем Кастер текучим шагом прошла к Эгиде, забрала у него микрофон:
— Благодарю за добрые слова, Эгида, но я делала лишь то, что делать должно. Дамы и господа, — обратилась девушка к аудитории, — задавайте свои вопросы.
В зале тут же взлетела рука, Кастер приветственно кивнула. Репортер встал, представился, задал вопрос:
— Вы сказали "лишь то, что делать должно". Кому должно?
— Себе. Разве желать помочь другим не естественно для хорошего человека?
Тут же поднял руку еще один журналист:
— Вы разве не испугались перспективы вступить в бой с Лунгом?
— Испугалась конечно, полностью лишены страха лишь глупцы и безумцы. Вот только... Не бойтесь друзей — они могут лишь предать вас; не бойтесь врагов — они могут лишь убить вас. Бойтесь равнодушных, ибо только с их молчаливого согласия в мире происходят предательства и убийства. Я сделала свой выбор — не отворачиваться от чужой беды.
Глубокий, завораживающий голос Кастер пронесся по залу, задевая какие-то струнки в душе, будя забытые чувства. Репортеры выказали одобрение ее словам бурными аплодиментами.
Аплодисменты стихли, слова попросил следующий журналист:
— Жизнь героя тяжела. Вы не боитесь трудностей?
Кастер покачала головой:
— Трудности закаляют. Силу для взлета дает не попутный ветер, а встречный.
Еще один репортер:
— Какие у вас силы, если не секрет?
Кастер оглянулась на директора Пиггот, беспомощно вздохнула:
— Я еще не очень хорошо разбираюсь в терминологии. Директор Пиггот, вероятно, вы объясните лучше меня?
Директор приняла микрофон, обратилась к прессе:
— Кастер — Козырь-8 по нашей классификации, возможно даже Козырь-9. Ее сила... — Эмили помедлила, предвкушая реакцию этих шелкоперов и телемакак, — создание сил!
Гул удивления пронесся по аудитории, несколько раз прозвучало имя Эйдолона.
— Да, весьма похоже. — вновь взяла слово Кастер. — Но есть и фундаментальные различия. Эйдолон мастерски владеет любой выбраной силой. Мне же каждую вновь созданную силу приходится тщательно осваивать. С другой стороны, — Кастер пожала плечами, — мне доступны все созданные мною силы одновременно. И нет, — девушка вздохнула, — силу "убить всех Губителей" создать не удалось. Я вообще слабее Эйдолона.
После такой "бомбы" пресс-конференция продлилась недолго. Задали несколько стандартных вопросов из серии "как вам в Стражах?", "что вы думаете о героях/злодеях/перспективах", "какие у вас планы на будущее?" и рванули по редакциям.
На выходе один из журналистов ткнул локтем другого:
— Как она тебе, а? Впечатляет, правда?
— Это точно. — широко улыбнулся второй. — Зрители в нее просто влюбятся!
Интерлюдия(а). Эмили Пиггот.
Эмили выключила выпуск новостей и довольно откинулась в кресле. Все прошло и-де-ально. Красивая, харизматичная, загадочная, Кастер произвела должное впечатление на бумагомарак и мгновенно стала жемчужиной сегодняшних новостей. Соответствующие вбросы, которые пиарщики готовились сделать на форумы, закрепят необходимое впечатление. Наверно, какой-нибудь дуболом вроде Тагга, постоянно норовящий рубить с плеча, заявил бы, что это не дело директора — следить за всякими мелочами. Но Эмили знала — когда танцуешь на вулкане, мелочей не бывает.
Конечно же, кто-нибудь начнет искать "скелеты в шкафу" новой героини. Увы, общество вообще не склонно верить в идеальных людей. И как говорится, "ищущий да обрящет". Обрящет тщательно подготовленые обрывки месячной давности истории о незнакомке, по ошибке принятой за злодейку и в пять минут расшвырявшей пятерых героев. Несколько "продажных сотрудников" уже были проинструктированы слить пару "жареных" фактов, что тогда еще не Кастер не просто с боем отступила, а оставила героев в весьма жалком состоянии.
Разумеется, все необходимое для создания образа могущественной, таинственной, но благородной героини было подготовлено отнюдь не за вчерашний день. Сотрудники СКП весь прошедший месяц заметали следы той крайне некрасивой истории. Вскройся она, и пиар-катастрофа неминуема. Кто-то даже попытался, но посылка была вовремя перехвачена. Безопасники напряглись, но незванный "доброжелатель" как в воду канул. Призрачный Сталкер официально была отправлена в охрану Мэдисона, "за свои агрессивные и непродуманные действия, подвергшие опасности окружающих", где столь же официально сгинула в карантинной зоне,"беспардонно проигнорировав все отданные ей приказания и правила безопасности". Алана Барнса записали жертвой ограбления, его дочь Эмма вообще окончательно сошла с ума. Как выразился ее психиатр, "от непрестанных кошмаров, во сне и наяву". Эмили подозревала, что и здесь не обошлось без Кастер, но Эмма съезжала с катушек постепенно, а Тейлор была под постоянным наблюдением. Так что с тем же успехом крыша Барнс могла съехать от нечистой совести и страха расплаты.
Так что к моменту, когда тот гик ухитрился запечатлеть Кастер и Оружейника, рука об руку сражающихся против Лунга, все было уже готово. Изначальный сценарий был иной, но пиарщики в один голос орали, что надо "ковать железо, пока горячо", что "момент просто идеальный", что от истории "отважной героини, без колебаний пришедшей на помощь во имя справедливости" публика будет в восторге... Короче, Пиггот согласилась с их аргументацией, и все закрутилось. Подправили документы, спичрайтеры срочно переписали речь для Кастер, впихнули несколько подходящих цитат...
Все прошло безупречно. Эмили нахмурилась. Даже слишком безупречно. Джон на своем представлении был ужасно зажат, как его не готовили. Тейлор же была спокойна, раскована и обаятельна, в два счета покорив аудиторию. При том, что все готовилось в спешке, и Эгида был на пресс-конференции именно для того, чтобы поддержать, подсказать, а при необходимости вмешаться и спасти положение. Но этого не потребовалось. Оказалось, недавний школьный изгой великолепно умеет очаровывать и убеждать людей. Откуда у нее такие навыки? Очередная сила?
Кастер вообще была загадкой. Хладнокровная, расчетливая, замкнутая, она тем не менее обладала обостренным чуством справедливости и невероятным отвращением к предательству и предателям. Иногда — откровенно ребяческие выходки, вроде траты почти всех имеющихся средств на обломки ножен какого-то легендарного японского меча. А иногда Эмили Пиггот казалось, что она разговаривает с человеком, старше ее самой! Быстрый анализ обстановки, психологическая готовность к бою, мгновенная мобилизация в случае атаки... Во время взрыва "Медхолл" присутствовали еще Слава, Страшила и Рыцарь, но в ступор от шока не впала только Кастер. Оценить ситуацию, определить главную угрозу, принять меры противодействия. Поведение не вчерашней школьницы, но опытного бойца. Эмили даже тишком запустила проверку на влияние Властелина, но все незаметные тесты показали одно и то же — это Тейлор Эбер, просто ее психологический возраст увеличился на несколько десятков лет, словно во время своего пребывания в коме она прожила целую жизнь...
