Даже сам Сорванец, лишившись грубо сорванного с головы шлема, мигом растерял задор и азарт и, словно загипнотизированный глядящим на него черным зрачком ствола, безропотно отключил боевой компьютер и даже отпер внешнюю дверь, позволяя спецназовцам затащить внутрь раненых и помочь укрыться от вражеского огня товарищам, продолжающим держать оборону.
Еще через минуту в спешно оставленном персоналом зале дистанционного управления прогремели взрывы. Командир отряда спецназовцев, к тому времени раненый сам и потерявший почти половину людей, хотел иметь надежную гарантию, что пришельцы больше не смогут воспользоваться этой аппаратурой.
Центр дистанционного управления был сердцем и мозгом оборонительных систем базы. С его гибелью могучая умная техника, только что готовая растерзать врага, оказалась бесполезной. Грозные "Молнии", достигнув заданного района, начали нарезать бессмысленные круги в воздухе, по-прежнему пугая филитов одним своим видом, но не причиняя вреда. Танки, выполняя последнюю команду, продолжали садить по площадям, не обращая внимания на то, что противник отступил из обстреливаемой зоны и продолжает подрывать установки защитного контура слева и справа от нее, а в эти проходы уже устремилась филлинская боевая техника. Ударные беспилотники, полностью снаряженные и готовые к вылету, так и остались недвижимо стоять на площадке, погружая в отчаяние техников, в последние минуты приложивших так много усилий, чтобы поскорее отправить их в бой.
База Восток разом лишилась почти всего своего оружия. Правда, в ее арсенале находилось еще одно, самое ужасное и смертоносное. Только, вот беда, оно совершенно не подходило для целей обороны.
Начальник группы Отдела Специальных Исследований мог быть алчным делягой, не способным отказаться от противозаконных махинаций, даже когда это было чревато большими неприятностями. Или совершенно беспринципным и бессердечным ублюдком, готовым проводить смертельные опыты на живых людях и готовить массовое убийство миллионов жителей планеты. Но он был еще умелым организатором и человеком неробкого десятка. Поэтому при объявлении тревоги он незамедлительно собрал своих сотрудников.
— Проклятые филиты напали на базу и, будьте уверены, ее захватят! — заявил он без обиняков. — Поэтому будем продолжать действовать по инструкции, раздел шесть. Первую ее часть мы выполнили вчера — перенесли в защищенный бункер наиболее ценную аппаратуру, архивы и биологически активный материал. Теперь необходимо принять меры по предотвращению захвата оборудования и личного состава группы противником! Я решил действовать по схеме три!
— Но это же полная зачистка! — возмущенно воскликнул долговязый и суетливый руководитель подгруппы биоконструкторов, так же известный очень не многим лицам как тайный информатор Союза Борьбы с конспиративной кличкой Перевозчик.
— Совершенно верно! — толстый и массивный начальник группы буквально пригвоздил Перевозчика к месту стотонным взглядом. — Напоминаю, что мы свою основную задачу выполнили, а если кто еще хочет заниматься собственными исследованиями, пусть делает это в более спокойной обстановке! Кто не согласен, пусть подает рапорт... потом!
Толстяк, грозно пыхтя, обвел всех яростным взглядом. На этот раз никто не осмелился возражать.
— Времени у нас нет, поэтому объявляю немедленную эвакуацию! — приказал он. — Старший-один Триэлк!
— Слушаю! — буднично отозвался с места заместитель начальника группы, сухой педант, совершенно лишенный, казалось, любых человеческих эмоций.
— Возле бокового выхода из левого крыла стоит большой пассажирский катер. Приказываю доставить на нем личный состав группы на Центральную базу! Я проведу зачистку согласно инструкции и вылечу на своем личном катере. Вещи вы все должны были собрать еще вчера, поэтому на сборы даю ровно шесть минут! Время пошло!
Предотъездная суматоха закружила и понесла Перевозчика, поэтому он пришел в себя уже перед распахнутыми дверцами катера. Со стороны базы слышалась стрельба, издалека что-то отдаленно бухало, так что подгонять членов группы совершенно не требовалось. Однако долг ученого взял в нем верх над инстинктом самосохранения.
Перевозчик внезапно вспомнил, что забыл перенести на резервный носитель результаты последних исследований. Данные за целый месяц его работы остались в компьютере в лаборатории и вот-вот погибнут! Несколько секунд он колебался, ведь под угрозой была его жизнь. Но ведь конечная цель была так близка! И мысль о том, что повторить исследования и восстановить утраченное в ближайшее время он уже не сможет, поскольку лишится нужных приборов, была настолько невыносимой, что перевесила все.
— Не ждите меня! — крикнул он старшему-один Триэлку. — Я возвращаюсь в корпус! Заберу данные и вылечу вместе с шефом!
Заместитель начальника группы ничего не ответил, но, обернувшись на бегу, Перевозчик увидел стартующий катер. Еще через несколько секунд почти прямо над его головой пронеслась, набирая скорость, шестерка стремительных воздушных машин.
Может, базу все-таки удастся отстоять... хотя бы на этот раз?! Может, шеф поспешил, объявляя зачистку?! Эти мысли мгновенно пронеслись в голове Перевозчика, отдав новую команду ногам. Вместо того, чтобы броситься в свою лабораторию, где еще, вероятно, продолжал работать компьютер, он заспешил в координаторскую, рассчитывая застать шефа именно там.
Перевозчик не ошибся. Толстяк стоял спиной к нему и торопливо потрошил сейф. На столе, откуда небрежно были сброшены на пол папки с документами и рабочие распечатки, лежал портативный огнемет с массивным баллоном и коротким черным шлангом, заканчивающимся медным раструбом. Второй распылитель, поменьше, опирался рукояткой на картонную коробку, разделенную внутри на дюжину гнезд. Оттуда выглядывали ярко-красные плоские крышки баллончиков. Неискушенный наблюдатель мог бы подумать, что внутри них находится дезодорант или какое-нибудь средство для чистки гладких поверхностей, но Перевозчик сразу узнал эти предметы. В конце концов, он в свое время лично приложил руку к их созданию.
— Вы хотите забрать с собой биологически активный материал?! — забывшись, возмущенно воскликнул он. — Но это же запрещено инструкцией!
— Не забрать! — шеф, очевидно, услышал его шаги в коридоре и поэтому почти спокойно повернул голову. — Использовать по назначению.
Глаза Перевозчика расширились от изумления, смешанного с негодованием.
— Это же безумие! Зачем?!
— Зачем?! — толстяк внезапно захохотал, закидывая голову. — Вы спросили — зачем?!
Перевозчик обмер, по его спине пробежала капля ледяного пота. Неужели, шеф действительно безумен?!
— Ох, вы меня рассмешили! — толстяк, вроде бы, овладел собой, но в его голосе то и дело прорывались визгливые, истерические нотки. — Знаете, я только сейчас понял, почему киношные злодеи так любят болтать со своими жертвами! Большое, великое зло сродни искусству! Злодей творит, и как всякому творцу, ему нужны зрители, ценители, почитатели его таланта! Я уверен, вы оцените мой замысел!
— Нет, не оценю! — отважно закричал Перевозчик. — Вы хотите уничтожить население всей планеты?! В этом нет никакой красоты! Такое мог задумать любой тупой мясник!
— Не обижайте меня! — шеф, наклонившись, поставил на пол что-то тяжелое и захлопнул дверцу сейфа. — Просто убивать — это примитивно. И слишком долго. Я заряжу распылитель содержимым этих милых баллончиков и с катера рассею споры над несколькими городами. А когда филиты начнут умирать сотнями и тысячами, появлюсь я — с вакциной в руках! Я буду хозяином жизни и смерти на этой планете!
— Ничего у вас не получится! — Перевозчику хотелось промолчать, но добросовестность ученого взяла свое. — У нас в бункере миллионы доз вакцины! И Триэлк тоже взял с собой контейнер. Они уже вылетели на Центральную базу!
— Глупец! — шеф буквально лучился от удовольствия. — Вы что, думаете, филиты станут нападать на наши базы по одной, снимая их по очереди, как ягоды с ветки?! Центральная база наверняка тоже атакована и скоро будет взята!
— Тогда они попадут в плен к филитам. И смогут сорвать ваши преступные замыслы!
— А они никуда не долетят! — шеф сыто ухмыльнулся. — Я не зря дал всего шесть минут на эвакуацию! Триэлк наверняка не проверил все системы. В катере нет энергии! Вернее, она есть, но закончится через двенадцать минут! Они как раз будут пролетать над морем! Так что, как говорится, все концы в воду!
— Нет! — Перевозчик похолодел. Он понял, что шеф не лжет. — Вы чудовище! Вы проклятый убийца!
— Я просто борюсь за свою жизнь. Из-за этих проклятых филитов надо мною висит приговор! Но даже если его отменят, меня наверняка все равно не оставят в покое. Как, кстати, и вас! Исполнители грязных дел долго не живут! Я только немного ускорил, так сказать, неизбежную развязку!
— У вас ничего не получится! — воскликнул Перевозчик. — Даже если вас будут считать погибшим, вам не скрыться на этой планете и не сбежать с нее! Нас, кээн, здесь слишком мало, а вы слишком приметны!
— А это уже новая проблема! — снова захохотал шеф. — И будьте уверены, я постараюсь ее решить! А если нет, так я, может, пригожусь филитам! Или даже чужакам!... Ах, вы...
Перевозчик не просто говорил. Все это время он пытался незаметно вытащить из кармана пистолет. Но отсутствие опыта обращения с оружием подвело его. Как ни был возбужден и поглощен своими замыслами толстяк, он заметил. Схватив огнемет, он бросился на противника.
Их разделял стол, так что Перевозчик еще мог бы поиграть с толстяком в догонялки. Но он недопустимо промедлил. Ведь пистолет был уже почти у него в руке, только за что-то там зацепился!... В последнюю секунду он дернулся, поэтому удар массивной рукоятью пришелся вскользь, но был так силен, что бросил его на пол. Высвободившийся, наконец, пистолет отлетел в сторону. Толстяк, тяжело пыхтя, поднял его, отложив в сторону огнемет.
Несколько секунд он напряженно целился в лежавшего без движения с набухающей кровью шишкой сбоку головы Перевозчика. И бессильно опустил руку. Во время научного эксперимента он мог убить кого угодно, но вот так просто выстрелить в беспомощного человека оказался все-таки не в состоянии.
— Ладно, — шеф, наконец, сплюнул на пол, попытался запихнуть пистолет в карман и, потерпев неудачу, раздраженно бросил его на стол. — Сам сдохнет!
Он снова взял огнемет и навьючил его на себя. Подхватил в одну руку распылитель, под мышку — картонную коробку с баллончиками и задом неуклюже начал отступать к двери. Едва и не сразу вписавшись в дверной проем, на пороге он остановился и, держа шланг огнемета одной рукой, выпустил длинную струю огня. Пройдя над лежащим Перевозчиком, она ударила в противоположную стену, зацепив по дороге стол. Валявшиеся на полу бумаги, стулья, пластиковые столики с приборами весело вспыхнули.
— Вот и все, и тьма с ним!
Шеф снова демонически захохотал и, грохоча тяжелыми ботинками, медленно побежал к выходу. Через каждую дюжину шагов он оборачивался и пускал назад струю огня. Пожар за его спиной разгорался.
Ушел?!
Перевозчик медленно поднял голову. От дальней стены тянуло жаром, огонь полыхал все сильнее. Казалось, еще чуть-чуть, и вся координаторская вспыхнет целиком, превратившись в раскаленное пекло. Но перевозчик отважно выдержал паузу, хотя, наверное, каждая клеточка его организма вопила о немедленном бегстве.
Удар рукоятью огнемета только оглушил и ошеломил его, но не лишил полностью сознания, лишь погрузив в недолгое оцепенение. Это его и спасло: если бы он пошевельнулся, шеф, вероятно, заставил бы себя выстрелить.
Но теперь надо было срочно спасаться бегством. Натянув куртку на голову, Перевозчик, кашляя, превозмогая боль и головокружение, дотащился до дверного проема. И отшатнулся. Коридор горел. Путь к выходу перекрывало ревущее пламя.
К счастью, в другой стороне пожар был не таким сильным, а за тянущимися с пола рыжими язычками виднелся темный проход, ведущий к лестнице наверх. Перевозчик облегченно рванулся туда прямо через огонь.
В конце концов, его лаборатория находится именно в той стороне, на втором этаже. Электричества нет, и он теперь не сможет включить компьютер, но, вероятно, хотя бы попытается вытащить из него жесткий диск...
Окно в координаторской со звоном разлетелось от жара. Внутрь ворвался вихрь, раздувая пламя. Вытащенный толстяком-шефом из сейфа контейнер, наконец, не выдержал, и вверх ударил направленный заряд, пробивая перекрытия и разбрасывая повсюду горящий термит. Из разбитых взрывом окон второго и даже третьего этажей потянулись многообещающие дымки.
А хорошо горит! Шеф сбросил на землю отслуживший свое огнемет. Теперь там через несколько минут сработают другие заряды системы самоуничтожения, и от Корпуса "Н" со всем его содержимым останется лишь оплавленный изнутри остов.
Перехватив поудобнее распылитель и коробку с баллончиками, шеф побежал, вернее, тяжело пыхтя, потрусил прочь от горящего здания. Ему осталось только пересечь дорогу, а там в заброшенном саду его ждет катер и... свобода!
Однако, болтая с Перевозчиком и занимаясь поджогом, он потерял слишком много времени. По дороге уже катила, отчаянно пыля, филлинская техника — самоходки с длинными стволами орудий, бронетранспортеры с солдатами, джипы с безоткатными орудиями и ракетными установками на турелях...
Один из БТРов при виде одинокого пришельца свернул к обочине и резко затормозил. С брони горохом посыпались солдаты.
Возможно, размышляя здраво, шефу стоило бы позволить взять себя в плен. Но в тот момент он не мог здраво размышлять, ведь желанная свобода была так близка! Что-то завывая, он сам рванулся навстречу филитам, сжимая в свободной руке свое единственное оружие — баллончик с сорванной крышкой. В подбегающих солдат ударило целое облако пахучего спрея, заставив их закашляться.
Вообще-то, у филитов был приказ, по возможности, не убивать кээн, а брать их в плен. Но с пришельцами, оказывающими активное сопротивление, никто не собирался церемониться. У кого-то из солдат не выдержали нервы, и автоматная очередь уложила наповал несостоявшегося властелина жизни и смерти на Филлине. Одна из пуль угодила прямо в баллончик, выпуская наружу все его содержимое...
— Баргандцы сообщают, база Восток взята! — воскликнул Рик Баберис. — Правда, к сожалению, большие потери. Пятьдесят восемь одних только убитых.
— Жаль, конечно, но мы были готовы и к худшему, — со вздохом напомнил Рейн Шегинис. — Все-таки за взятие базы это не такая большая цена. Определенно, Единый сегодня на нашей стороне!
— Не упоминайте богов всуе! — сердито прогудел со своего места маршал Сертенис. — Еще ничего не кончилось! И если все прошло гладко в одном месте, жди неприятностей в других!
— Господин президент! — в зал ворвался адъютант с листом бумаги в руке. — Срочное донесение из Граниды! У них там на Центральной базе... У них там...!
— Дайте сюда! — Кир Калансис буквально выхватил у него из рук листок.
Прочитав донесение, президент схватился за голову. И выдал хлесткую тираду, в которой из доброй дюжины слов было всего одно цензурное:
